Текст книги "Невеста на заказ (СИ)"
Автор книги: Елена Счастная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
И что же имел в виду Маэль, когда говорил, что не всё потеряно? Хватит уж с меня этих испытаний, этой матримониальной возни, от которой если я что-то и получу, то лишь головную боль. И мужа, которого совсем не знаю… И с которым… Лучше об этом не думать!
Я ещё постояла на месте, решая, что делать теперь. Но вырвашемуся из плена гостей Дамьену не удалось ко мне подобраться, хоть я и ждала того, помня наставления Феликса. Потому как моего свежеиспечённого жениха опередил Тивадар, явно намереваясь никого до меня не допускать. Он вцепился мне в локоть такой хваткой, что я едва не вскрикнула. Дамьен так и замер в двух шагах от нас, явно опасаясь вставать на пути у разъярённого старшего демона.
– Я буду весьма рад видеть вас в замке шан-Вар, где мы сможем обсудить всё, что случилось на нынешнем ритуале, – процедил “отец” с такой явной угрозой, что дураку будет ясно: не приближайся. – А пока прошу вас, эргроф мар-Фаал, оставить меня с дочерью в покое.
Уже это можно было счесть за большую грубость и даже, наверное, за оскорбление. И Дамьен уже воздуха в грудь набрал, чтобы возразить – имея на то полное право – но мимо него как бы невзначай прошёл Геллен и с явным намёком хлопнул его по плечу. Молодой демон покривил губами, но сдержался от ответных дерзостей. С непостижимым чувством собственного достоинства Тивадар провёл меня дальше через храм. А я старалась не дёргать себя попусту в предвкушении весьма неприятного разговора.
Мы степенно погрузились в подготовленную для нас карету – на сей раз вместе с братцем, который оставил своего сзарваза бежать привязанным к запяткам. Покатили обратно к замку – через Тюзевар, который ничуть не изменился от этой маленькой отдельно взятой трагедии, что случилась в храме. Было всё так же жарко, так же ярко светились белёные стены домов под светом солнца. Прохожие расходились в стороны резво и не глядя – уже, видно, наученные спасаться от карет.
– Странно, – вдруг заговорил Тивадар, кажется, слегка успокоившись, – почему же я не почувствовал метку? – он перевёл взгляд на Геллена, который с совершенно невинным видом сидел рядом с мной. – Наверное, я должен был связать эти всплески крови с ней. Должен был, но почему-то не подумал, что собственный сын так меня подставит. А Арина была слишком нестабильна после принятия эликсира.
– Может, вы объясните мне подробнее, что всё-таки произошло? – напомнила я о себе. – Получается, на том балу Дамьен как-то умудрился поставить мне метку, по которой моя кровь выбрала его?
– Не просто метку, а скрытую, – ещё более зловеще усмехнулся демон. – Такое не под силу мар-Фаалу. Он слишком инфантилен для этого. И не имеет нужных связей. А вот тот, кто точно знал о том, что я могу её найти и убрать, мог озаботиться всеми мелочами. И защитой.
– Геллен, – я повернулась к братцу. – Это правда?
Стоило только вспомнить те “дивные” ощущения в завершение бала, и мне остро захотелось пристукнуть его на месте. Он знал, что так будет. Что я буду мучиться, но, скорей всего, свяжу всё с недавно выпитым эликсиром. Он всё просчитал, мерзавец.
– Правда в том, что Фрагане, кем бы она ни была, лучше выйти замуж за того, кто будет ей интересен. Кто будет ей равен и не станет смотреть на неё, как на средство возвыситься. И возвысить тебя, отец.
Вот как получается. Конечно, я предполагала, что без связанной с Тивадаром подплёки не обойдётся. Но всё равно открывать новые и новые грани демонической циничности было неприятно. Как будто это касалось лично меня.
– И каким же образом ты собирался возвыситься за мой счёт? – я повернулась к старшему шан-Вару. – За счёт Фраганы.
– Тебя это не касается. Это дела Совета. И всё может иметь вес, даже удачный брак. Но, к сожалению, молодым девушкам и некоторым слишком много мнящим о себе демонам не дано понять, что вреда от такого вмешательства может получиться гораздо больше, чем этой вашей романтично-восторженной пользы, – Тивадар помолчал. – Ей с ним будет интересно… Да мар-Фаал пустышка такая же, как и ты, Геллен. К тому же, полагаю, его семейство просто желает залатать дыры в своих карманах за наш счёт. Но и не исключаю плотского интереса Дамьена к Фрагане. Почему нет? Только я докажу, что мар-Фаал поставил метку, и итог Выбора признают недействительным.
– Не докажешь, – хмыкнул явственно посмурневший Геллен. – Она растворилась без следа.
Тивадар медленно втянул носом воздух и подался вперёд. Йерне тут же схватила его за локоть.
– Не нужно… – проговорила на удивление спокойно. – Мы найдём другие пути. А тебе, Геллен, давно пора бы понять, что все решения твоего отца важны. И бездумно вмешиваться в них – верх безрассудства.
– Знаешь, Йерне, а я порой сомневаюсь, что он мой сын, – Тивадар вновь выпрямился.
– Как и я сомневаюсь, что ты мой отец, – парировал Геллен.
– Хватит, – оборвала я их мрачно. И они вдруг все посмотрели на меня и даже не убили на месте. – Делайте, что хотите. Только скорее верните меня домой.
Честно говоря, хотелось выброситься из кареты и просто сбежать. Останавливало лишь то, что я не знаю, куда идти, к кому и что делать. Где искать выход и спасение. Даже если я вернусь в свой мир обратно, они ведь утащат меня назад – “мама” не успею сказать.
Если бы хоть в ком-то здесь я была бы уверена. Хоть на чью-то помощь могла бы рассчитывать. На того, у кого есть связи, для кого нет никаких достаточно серьёзных препятствий.
– Не всё ещё потеряно”, – всплыли в голове слова Маэля шан-Кагавана.
Да он прямо бог мотивации. А что если?.. Нет, этому демону я доверяла не больше других. Тупик за тупиком, хоть лоб расшиби. Значит, надо знакоимиться с высшим обществом этого мира подробнее и искать нужные связи.
Фрагана, Фрагана… Как же тебя найти?
Глава 11
Камерный приём после ритуала Выбора, который так рьяно готовили Тивадар и Йерне, был спешно отменён. Гости, которые готовились к нему явно не одну неделю, оказались очень разочарованы, но, кажется, все понимали, отчего так случилось. К моему удивлению, на Дамьена мар-Фаала не ставил никто из них. Потому, несмотря на всю щекотливость сложившейся ситуации, никто из близких знакомых Тивадара не затаил обиды.
К тому же им, похоже, пришла пора готовиться совсем к другому торжеству: балу в честь помолвки Белого демона и Фраганы шан-Вар. Хоть уверения Тивадара в том, что он обязательно оспорит Выбор крови своей дочери, который явно был подстроен, звучали вполне весомо.
Похоже, глава семейства шан-Вар твёрдо решил добиться своего. Вплоть до выражения откровенного неуважения к тому, кто теперь назывался женихом Фраганы. Дамьен пытался дорваться до встречи со мной, но его едва ли пустили в ворота замка: я услышала о том много позже, уже утром, когда проснулась на другой день после ритуала с совершенно разбитой головой.
Мне всю ночь снова снился один и тот же кошмар. Только теперь он перемежался с всё новыми и новыми яркими обрывками памяти Фраганы – и все они были связаны с проклятущим Маэлем шан-Кагаваном. Я словно чокнутая вуайеристка подглядывала за ними. За тем, как они путешествовали по Керальсагу, встречались с родителями за приятными семейными обедами. Как гуляли в саду замка шан-Вар и целовались едва не под каждым деревом в нём. Как готовились к свадьбе, ездили на сзарвазах… Как занимались любовью.
Пожалуй, это было даже хуже, чем безмолвная фигура демона без лица, которая, словно колосс, загораживала мне путь в прошлую жизнь. Потому что эта новая-чужая жизнь вдруг стала настолько реальной, что я боялась сойти с ума. Боялась заработать себе шизофрению, теряясь в двух личностях, которые вдруг встали рядом совершенно наравне.
Но, к счастью, после пробуждения жутковатое чувство начало меня отпускать. Зато догнали другие скверные новости.
– Эргроф Тивадар просил вас сегодня не задерживаться к завтраку, – с явной опаской в тоне проговорила Эвина, нарочито неспешно расчёсывая мне волосы. – Обещался приехать эргроф мар-Говин. И…
Я кивнула, прерывая другие пояснения служанки. Больше ничего не хочу знать! Не видеть бы этих озверевших в делёжке самки мужчин. Никого: ни Альбина, ни Дамьена, ни… Я вздохнула, проведя ладонями по лицу.
Но спускаться в столовую всё же пришлось. И почему-то сейчас я чувствовала себя фарфоровой статуэткой, которая где-то треснула и теперь готова была рассыпаться на части от любого неосторожного движения. В зеркало и смотреть не хотелось: бледная, как будто в растворитель меня окунули, смыли всю краску. И осунулась даже за ночь – с чего бы? Не такие уж великие переживания. Альбин, Дамьен – большой разницы нет, кроме более сотни лет в их возрасте. Лишь бы домой вернуться после всего этого.
В столовой оказалось, что за длинным, строго накрытым столом сидит один только Геллен – тоже в лёгком недоумении. Тихо скребёт вилкой по пустой тарелке, размышляя о чём – то.
– Что, стыдно? – усмехнулась я, садясь рядом с ним.
Служанка положила мне на тарелку нежные, буквально источающие прозрачное жёлтое, словно солнце, масло. Казалось бы, аппетита совсем не было, а при виде любовно приготовленной еды он всё же проснулся.
– Нет, – бодро ответил братец. – У меня нет совести, если ты не знала. И я искренне считаю, что так тебе… То есть Фрагане будет лучше.
– А рассорить всю семью – так лучше? – я посмотрела на него исподлобья. – Обрушить, может быть, важные планы своего отца – тоже?
Слушая меня, Геллен с выражением колкой издёвки на лице откинулся на спинку стула.
– Да что ты! – воскликнул он. – Если ты так радеешь за планы отца, чего же не дала Альбину установить между вами связь? Закрепить метку?
– Метка Дамьена всё равно не позволила бы ему поставить свою. Так ведь? Поэтому я ничего не чувствовала, когда Альбин пролил свою кровь?
Похоже, до меня понемногу начала доходить суть всех этих процессов, узнай о которых в своём мире, я просто покрутила бы у виска, не поверив рассказавшему. А теперь всё это казалось мне страшно нормальным. Как будто я понемногу всё же сживалась с этим миром.
– Ну, – братец пожал плечами. – Отдайся ты другому, пожалуй, этого хватило бы, чтобы разрушить её.
– Но ты знал. Что я не смогу.
– Я надеялся, – Геллен криво усмехнулся. – Так сказать будет правильнее. И знаешь, всё-таки Дамьену повезло. В том, что его метка оказалась свежей и довольно сильной. Потому что я заметил…
Он задумался на миг, словно решил не говорить.
– Что ты заметил? – почему-то стало трудно дышать.
– То, как тебя рамазывало по полу храма, когда там был Маэль, – голос демона стал глуше. – Ты что-то видела?
– Видела. И вижу до сих пор. Всю ночь смотрела. Воспоминания Фраганы, – заговорила я быстро, чувствуя невероятное облегчение от того, что можно с кем-то этим поделиться. – Их так много. И они такие…
– Приятные? – Геллен упёр в меня почему-то подозрительный взгляд.
– Да.
– Всё ясно, – он стукнул ручкой вилки по столу. – Он усилил привязку по крови Фраганы. Скорей всего, тоже выпил эликсир. Где его достал… Это вопрос другой. Но это грязный приём.
– Ещё грязнее вашего с Дамьеном?
– Да, представь себе. И тебе ещё некоторое время придётся тяжело. Особенно при встрече с ним. Готовься…
Он вскинул взгляд поверх моего плеча, насторожившись.
Поговорить ещё о чём-нибудь для меня полезном мы не успели. За дверью столовой раздались шаги и голоса – и через миг внутрь вошёл Тивадар в сопровождение Йерне, Феликса и весьма хмурого Альбина, который, судя по всему, только что приехал.
Он остановился в дверях. Смерил взглядом сначала меня, а затем Геллена, который состроил ещё более наглый вид. Наверняка теперь мар-Говин винит во всём именно его. Даже не Дамьена. И, к счастью, не меня. Наверное.
– Доброе утро! – нарочито громко поздоровался братец.
– А я вижу, вы не унываете, – усмехнулся Альбин, проходя дальше.
Он сел по правую руку от мрачного Тивадара, показалось даже в какой-то миг, что и Йерне оттеснит, но та, преисполненная достоинства, всё же заняла своё место. Феликс, опасливо перебегая взглядом по лицам, сел с моей стороны.
– Чего мне унывать? – Геллен пожал плечами. – Не я скоро выхожу замуж. Особенно радует, что замуж выйти мне вообще не грозит.
– Прекрати паясничать, – грозно вздохнул Тивадар. – Ваша с Дамьеном выходка наделала много шума. Весь Тюзевар опять гремит. К тому же вы создали много лишних проблем.
– Кому? Тебе? – теперь нахмурился братец. – У тебя, кажется, всё хорошо. Сидишь себе в Совете. Почти Король. Один из одиннадцати, правда. И вы, эргроф мар-Говин, кажется, тоже. Или постойте… Постойте-постойте. Вы хотели забраться выше? Стать Старшим советником? Или ты этого хотел, отец?
– Твоё какое дело! – огрызнулся Тивадар. – Тебе не светит даже место подавальщика в Совете. Тебя даже полы там убирать не допустят.
– Велика честь. Но я и правда не знаю подходящих для уборки заклинаний.
– Зато прекрасно знаешь, как поставить скрытую метку? – тихо и угрожающе хохотнул Альбин, а затем посмотрел на меня. – Но не волнуйтесь, дорогая. Я намерен оспорить результат Выбора.
– Возможно, вас это разочарует, но я не волнуюсь. Скоро помолвка, – напомнила я. – У вас есть время на изменение результатов Выбора?
Насколько я помнила, с помолвками здесь обычно не затягивали. Пара недель на подготовку. А если Дамьен знал исход заранее, то, может, и вовсе меньше. Вот и пригодятся здешним дамам те платья, которые они не надели на ужин в замке шан-Вар. Не пропадать же добру.
– Это ничего не значит. Разве что лишние и пустые траты мар-Фаалов. – Альбин отпил лёгкого вина из бокала. – Им будет обидно, понимаю. В конце концов, их средства весьма скромны, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Особенно в желании помпезно пустить пыль в глаза гостям.
Я торопливо покосилась на Геллена, решив удержаться от неосторожных комментариев, чтобы не выдать себя. Потому что о материальном положении семьи мар-Фаал я знала крайне мало. А Дамьен не просто так строил из себя очарованного принца: о семье заботился. Очень мило. Почти благородно.
Хоть у кого-то из тех, с кем мне довелось встретиться здесь, эмоции и поведение были искренними?
– Надеюсь, мы не станем повторять неудачный опыт установления связи, эргроф мар-Говин? – я постаралась вложить в свой тон всю доступную мне прозрачность намёка на недавнюю нашу с ним встречу.
На что демон только неопределённо пожал плечами.
– Думаю, вы понимаете, что никакие средства не могут быть исключены.
Я хмыкнула холодно.
– Думаю, вы понимаете, что это меня не устраивает. Я не трюмо, чтобы передвинуть меня куда угодно по вашему желанию, – сжала вилку пальцами так сильно, что прохладная ручка больно вдавилась в кожу.
Йерне довольно громко кашлянула, поглядывая на мужа. Я вздрогнула, отрывая тяжёлый взгляд от Альбина, который смотрел на меня с самоуверенным нахальством мужчины, уверенного, что своё он получит всеми доступными способами. Ладонь запульсировала, когда я разжала кулак. Оказалось, вилка в моих пальцах согнулась в крутую дугу. Надо же… А на вид крепкая.
Напряжение понемногу схлынуло. Мужчины поговорили ещё о делах, в которые я честно пыталась вникнуть: может, услышу что полезное? Но то, что они обсуждали, оказалось настолько далеко от меня, что постепенно слух от них отключился. И потому я даже вздрогнула слегка, когда меня окликнули. Похоже, не в первый раз.
– Фрагана! – голос Тивадара звучал раздражённо. – Где ты витаешь? Ты слышала, что предложил эргроф мар-Говин?
– Простите, нет. Задумалась.
Я поёжилась слегка, словно от сквозняка, и, повернув голову, натолкнулась на очередной внимательный взгляд Альбина. Почему такое ощущение, словно каждый раз он изучает меня, пытается что-то разгадать? Насколько я успела узнать, с Фраганой они не были хорошо знакомы, чтобы он заподозрил подмену.
– Я приглашаю вас поехать сегодня взглянуть на новый ипподром Вакед Фарош. Там огромные конюшни сзарвазов, которых собрали для грядущих больших скачек. Они будут через пару недель. Там есть и скакуны Тивадара. И мои. Между прочим, с большими шансами на победу. Хозяин ипподрома Орбен Варес обещал устроить нам интереснейшую прогулку.
Феликс тихо прочистил горло, промакивая губы салфеткой и легонько толкая меня ногой под столом. Но и без его подсказок я помнила, что Фрагана, хоть и не была хорошей наездницей, но всё же интересовалась скачками. И она даже в те времена, когда считалась невестой Маэля, не пропускала ни одного крупного забега.
Придётся, соглашаться. Потому как и Тивадар смотрел на меня с угрожающим ожиданием. И кому какое дело, что нынешний день я предпочла бы провести в комнате, а лучше в постели с книгой.
– Конечно, я буду очень рада, – я улыбнулась так сладко, чтобы у каждого здесь стало липко во рту. – В этом году планируется что-то особенно грандиозное.
– Да, – Альбин едко усмехнулся. – Распорядитель сменился, как вы, должно быть, знаете. И готов громко заявить о себе.
Я прикусила щёку изнутри, вспомнив, о ком он говорит. Главное, удержаться от колкостей. Иначе этот самоуверенный реликт ещё не так поймёт.
После завтрака мужчины дали мне немного времени собраться. Оказалось, Альбин, совсем, как лихой молодчик, приехал сегодня верхом. Смотрелся он на крепком длинноногом коне очень даже эффектно. Светлый по случаю жаркой погоды камзол, белая рубашка под ним ясно оттеняли лёгкую медную загорелость его кожи, волосы с едва заметной сединой казались серебристыми. И он, похоже, знал, какое производит впечатление. Я только глянула из любопытства, садясь в карету, а он уже и ухмыльнулся самодовольно.
К счастью, наедине с ним меня оставлять никто не собирался. На ипподром вместе со мной, словно два стража, отправились сам Тивадар и почти репрессированный Геллен. Присмотр мне понадобится: кто его знает, этого Альбина.
Проехав по мосту и через уже знакомую рощу, мы свернули по дорожке, которую я раньше не замечала, хоть она и была достаточно широкой, и скоро подъехали к Тюзевару совсем с другой стороны. Продолжили путь по укатанной дороге вдоль стены, и скоро вдалеке я увидела ещё одну, гораздо более скромную по высоте, с такими же, но не таким широкими башнями и вычурно окованными воротами.
– Это один из самых крупных ипподромов Тюзевара, – тихо пояснил Геллен. – И самых новых. После упадка скачек, все они оказались почти заброшенными. Орбен рисковал, взявшись за его строительство.
Да, о Вакед Фарош мне тоже рассказывал куратор. Любопытно было увидеть его воочию.
Ворота приветливо распахнулись, без единого вопроса со стороны стражи. Мы вкатились на мощёный гладкой плиткой двор, и я, стараясь не слишком откровенно высовываться в окно, озиралась, пытаясь заприметить сразу всё важное и полезное.
Альбин лихо осадил лошадь у самого крыльца просторного дома, с виду не похожего на обычное семейное имение. Похоже, постоялый двор. Не удивительно: на скачки порой съезжались с самых дальних земель, откуда не доберёшься в течение дня.
Нас встретил сам хозяин, к счастью, уже знакомый Орбен Варес, которому мы с братцем изрядно подпортили бал.
Он нарочито вежливо поздоровался со мной, аккуратно пожал руку и в присутствии Тивадара, конечно, не позволил себе ни одного масляного взгляда.
– Насколько я помню, эрлэни Фрагана ни разу не бывала здесь, – проговорил он, отчего-то глядя не на меня, а на Альбина, который озирался с видом инспектора.
– Нет. Ваш ипподром был достроен как раз, когда я ещё была в пансионе. А как приехала, как-то было не до того.
– Понимаю, – задушевно выдохнул демон. – Но надеюсь, дальше я буду видеть вас здесь гораздо чаще.
– Всё будет зависеть от того, как пройдут нынешние скачки, не так ли? – Тивадар вопросительно посмотрел на хозяина.
Тот развёл руками.
– Думаю, они будут иметь большое значение. И нам удастся произвести большое впечатление не только на эрлэни Фрагану, но и на более искушённых зрителей.
Он отчего-то тревожно пошарил взглядом по сторонам, куда от главной дорожки разбегались более мелкие, теряясь посреди буйно цветущих кустов, похожих на шиповник. Я задержала на нём взгляд, тогда как мужчины принялись обсуждать прекрасно обустроенный двор, который, по их словам, ещё несколько месяцев назад был больше похож на дикие заросли.
Орбен явно волновался и как будто постоянно пытался высмотреть кого-то вдали. Вертелся и семенил, пытаясь заставить гостей идти быстрее. Только я, кажется, замечала его чуть взвинченное состояние. Но, к счастью, мы скоро обошли солидный постоялый двор, в окнах которого вперемешку с солнечными бликами мелькали тёмные тени хлопочущей прислуги. С заднего двора, где ещё шли бодрые работы по обустройству его к грядущему событию, открывался поистине потрясающий вид на длиннющие каменные конюшни, покрытые рыжей черепицей, крыши которых горели прямо как настоящий огонь. Наверное, такой антураж для животных, что в них жили, подходил лучше всего. Каменными строения тоже были не случайно: всё же сзарвазы – не простые лошади. Воспламенить что-то для них – вполне обычное дело. Говорили, что они и огнём могут пыхать, как драконы.
Под руку с Гелленом мы спустились вслед за старшими демонами по широкой лестнице. Вокруг деловито сновали обустраивающие двор работники: кто-то занимался обрезкой кустов, кто-то выравнивал дорожки. Другие что-то переносили, тащили и катили в тележках. Было шумно, но не хаотично: сразу видно, что здесь каждый знает своё дело.
– Моей целью было создать не просто ипподром, – вдохновенно рассказывал по дороге Орбен, то и дело поглядывая на меня. – Я собираюсь расширять его дальше. Поединки, представления – здесь для всего может найтись место.
– Это привлекло бы сюда демонов со всего плато, – серьёзно кивнул Альбин. – Очень полезно для Тюзевара.
– Но прежде всего, скачки на сзарвазах. Это самое важное, чем я хотел бы заняться. Они сейчас поистине обретают новое дыхание.
Мы дошли до здания конюшни: вблизи оно казалось ещё более внушительным. Почти как ангар для самолёта. Тяжёлые камни стен, как будто их назначением было выдержать удары стенобитных орудий, огромные, окованные железными пластинами ворота. Я вдруг почувствовала себя очень маленькой.
Орбен сам распахнул высокую калитку и провёл нас внутрь. А там оказалось довольно жарко. Не душно, а, напротив, очень сухо, словно воздух наполнял мельчайший песок. Длинные ряды стойл по обе стороны от широкого прохода почти терялись на противоположном конце конюшни. Не все они были заняты. Но тут и там я замечала возвышающиеся над ограждениями головы жутковатых конеобразных существ. Какие-то больше походили на обычных лошадей. У других же на голове виднелись рога. Похоже, этим отличались самки и самцы – догадаться не трудно.
Я шла заглядывая в каждый денник – и постоянно натыкалась на раскалённые взгляды сзарвазов. Их налитые краснотой глаза следили за пришельцами, сердитое пофыркивание заполняло всю конюшню.
– Все стойла укреплены стальными пластинами особого сплава, – продолжал хвалиться Орбен, неспешно шествуя по проходу рядом с Тивадаром и Альбином.
Мы же с Гелленом так и тащились позади, не влезая в их разговор. Кажется, так нам обоим было удобно.
– Выглядит надёжно, – отозвался мар-Говин. – Но я и не сомневаюсь в серьёзности вашего подхода. Иначе не доверил бы вам своих сзарвазов. И подарок для эрлэни Фраганы.
Он внезапно повернулся ко мне – я едва успела уловить смысл его слов.
– Подарок мне? – переспросила, останавливаясь напротив. – Позвольте узнать, в честь чего?
– Это должен был быть подарок на нашу помолвку, – Альбин заложил руки за спину. – Но, боюсь, она может и не случиться до того, как начнутся скачки. А мне хотелось бы, чтобы этот прекрасный скакун самой лучшей породы выступал от вашего имени. Он один из фаворитов.
Я повернулась за взмахом его руки и едва не обомлела. На меня в упор смотрела дикая зверюга, огромная – гораздо крупнее многих – и на вид очень злая. Из его ноздрей явственно струился дым, глаза просто прожигали, как угольки. Длинные витые рога изгибались назад и почти касались крутой шеи жеребца, укрытой густой гривой.
Такой подарок если не радовал, то впечатлял уж точно. И, наверное, должен был льстить.
– Он просто великолепен, – я, преодолевая опаску, подошла чуть ближе. – Как его зовут?
– Этуз, – с огромной гордостью в голосе проговорил Альбин. – Можете погладить его. Он не навредит.
– Потрясающий сзарваз, – вновь вступил в разговор Орбен. – Я уверен, шансы на победу у него самые высокие.
Я медленно приблизилась к самой калитке денника, сжимая и разжимая кулак. Страшно вообще-то. Сзарвазов, этих огненных коней, я ещё никогда не трогала. Даже тех, которые жили в замке шан-Вар. Вот как-то не довелось.
Но не успела я ещё решиться, как что-то чуть скрипнуло вдалеке. Длинная полоса яркого дневного света хлынула по полу вдоль прохода, а вместе с ней – тень всадника. Её я увидела первой, когда опустила взгляд. А уж после подняла его вновь, чтобы натолкнуться на внушительный силуэт другого гигантского сзарваза, на котором восседал высокий мужчина. Обнажённый по пояс, с полусложенными кожистыми крыльями за спиной.
Крыльями. Провалиться мне на этом месте!
Мужчины вокруг меня смолкли. Орбен отчего-то коротко вдохнул, а вот выдохнуть как будто забыл. Всадник приближался, полностью завладев вниманием всех, кто здесь был, и я понемногу покрывалась прохладной испариной, потому что всё отчётливее узнавала в нём Маэля шан-Кагавана. Ну, да: его слегка встрёпанные кудри, разворот плеч. Его сияние глаз: такие на Огненном Плато не встретишь на каждом углу. И только вслед за этими явственными чертами начали проступать остальные детали – вместе с тем, как Маэль становился всё ближе, скользя, словно огромный корабль, в свете, что падал в оконца под сводом.
Я вцепилась в верхний край калитки денника, не боясь, что нервно переминающийся в нём Этуз отхватит мне полруки. Просто от этого демона не так-то просто было отвести взгляд. Прошло всего пара мгновений, а казалось, что целая жизнь пронеслась.
Маэль был сложен просто изумительно: что, впрочем, я поняла ещё раньше, даже когда он был одет. Мягкие перекаты мышц, широкая грудь, узкая талия, безупречная осанка умелого наездника. И крылья – они просто выворачивали мне мозг наизнанку.
Феликс, конечно, рассказывал мне, что на скачках всадники всегда обнажаются по пояс, чтобы при случае ничто не мешало обращению в истинный облик. Это развлечение весьма опасно. И если что-то пойдёт не так и норовистая демоническая животина пожелает скинуть с себя лишний груз, у наездника только в демоническом облике есть шанс пострадать меньше всего.
– Доброе утро, господа, – голос Маэля зычно прокатился вдоль прохода. – Решили проверить, всё ли здесь в порядке? Эмбер Варес не справляется без ревизоров?
Он остановился в отдалении и, перекинув ногу через необычного вида седло, легко спрыгнул на присыпанный песком пол. Я и глазом не успела моргнуть, как крылья его сложились и вскоре совсем пропали. Маэль пальцами крепко размял себе шею, словно такие метаморфозы причиняли ему неудобства, и бросил поводья – не кожаные, а состоящие из тонких плоских цепей – подоспевшему конюху.
– Мы здесь по вполне приятному поводу, – холодно отозвался Альбин.
Впрочем, открыто выражать неприязнь шан-Кагавану он и в этот раз не стал.
– Вы об этом сзарвазе? – Маэль указал взглядом на Этуза, который с любопытством к нему принюхивался, пофыркивая и тараща огненные глаза. – Хороший жеребец, хоть и норовистый. Не слишком хороший подарок для девушки. К тому же вряд ли он победит в этот раз: молодой и дурной.
Вот так вердикт: и не поймёшь, то ли назло, то ли профессиональное мнение. Но сзарваз на такую характеристику вовсе не обиделся – напротив, потянул морду к Маэлю, жарко дыша паром из ноздрей. Надо же, эта животина вдруг напомнила мне простого пса, который выпрашивает лакомство: того и гляди начнёт вилять хвостом. Удивительно! Демон ответил ему взаимной приязнью: протянул руку через калитку, придвинувшись ко мне опасно близко, и потрепал сзарваза по голове между рогами.
– Что ж, – пожал плечами мар-Говин. – Для него в любом случае это будет полезный опыт. А вы оделись бы, эмбер шан-Кагаван.
Его голос прозвучал слишком ворчливо, словно у матушки, которая просит сына надеть шапку весной. Маэль – это видела, кажется, только я – усмехнулся едко, но не поспешил последовать совету. Похоже, ему и сейчас нравилось меня смущать. А я очень явственно ощущала, как у меня полыхают щёки. Как будто полуголых мужчин не видела никогда, ей богу!
Немного напряжённая возня позади нас, где конюх пытался совладать с норовистым сзарвазом Маэля, отвлекла нас всех на миг. Но Геллен вновь повернулся к бывшему другу.
– Что же, ты собираешься участвовать? Или так, разминался для удовольствия? – кажется, его это и правда волновало.
В конце концов, их раньше связывало много общих интересов.
– Я буду участвовать, – кивнул шан-Кагаван. – Но для собственного удовольствия. Иначе это будет нечестно по отношению к другим.
– Звучит самоуверенно, – я всё же чуть отошла от него, так и не решившись притронуться к Этузу, который едва не котёнком ластился к руке Маэля.
– Возможно, – пожал плечами тот. – Но за эти пять лет я всё же кое-чему научился сверх того, что уже умел. Может, это обосновано? Мне самому любопытно узнать. Но я не встану на пути тех, кому победа и правда нужна. И уж тем более на пути Фраганы и её прекрасного сзарваза. Он, кстати, выращен на моей ферме.
Альбин насмешливо фыркнул, но продолжить дискуссию мужчинам не позволила накрывшая нас яростная брань конюха из дальнего денника и громкий грохот копыт. Что-то затрещало, зазвенело. Маэль резко развернулся в ту сторону.
– Басвад! – рявкнул он и кинулся туда, где сейчас происходила яростная борьба демона с отчего-то взволновавшейся зверюгой. Он только обернулся коротко. – Оставайтесь здесь. Басвад! Тихо!
Быстрыми шагами он поспешил по проходу. Его сзарваз уже вырвался из открытого денника, таща за собой упирающегося конюха, а тот висел у него на узде и пытался остановить. Но жеребец трепал его, словно приставший к шерсти листик. Его драконий хвост качался из стороны в сторону, мощные копыта поднимали пыль. Маэль побежал, когда из пасти Басвада вырвался короткий сполох огня.
– Уходим, Фрагана, – Геллен потащил меня прочь, к другому выходу. – Может рвануть.
– Рвануть?! – сдавленно переспросила я. Что значит, рвануть?
Орбен тоже попятился к воротам.
– Я позову работников. На всякий случай. Пойдёмте, господа. Хозяин справится с жеребцом лучше всего.
Альбин с Тивадаром переглянулись многозначительно и пошли за ним.
– Дочь, не отставай. Это не представление, – резковато подогнал меня “отец”. – Выйдем наружу.
