Текст книги "Эльфийка. Часть 3"

Автор книги: Елена Негласная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Глава 2. А мы пойдём на север!.

При более близком общении князь оказался человеком вполне приятным. Когда остыл, успокоился и смог смотреть на наши острые уши без неприязни.

Но и князем он оказался прирождённым, прямо-таки правителем до мозга костей. Первое, что его заинтересовало после объявленного красноволосым моего решения, – это кто я, собственно, такая. Причём никто из эльфов ответа на этот вопрос давать не собирался. Но князь не расстроился и выгадал себе ещё полстражи, пригласив нас к столу – как раз подошло время полуденной трапезы. Кроме того, он настоял на том, чтобы вынести окончательное решение по имеющейся проблеме уже после обеда. Наверно, понадеялся за трапезой ещё что-нибудь выведать у простодушных эльфов.

Вот только остроухие оказались просто редкостными мастерами говорить много, не сообщая при этом ничего. Так и остался князь несолоно хлебавши. И решение своё он сообщил торжественно и громко, но на донышке глаз при этом плескалась досада, слава богу, не переросшая в опасную для нас решимость во что бы то ни стало выведать правду о моей таинственной личности.

Когда мы наконец спустились к своей карете, Тагир встретил нас каменной миной профессионального кучера и сверкающими глазами, обещавшими каждого расцеловать, а потом преподать такую взбучку, чтоб больше неповадно было. И то верно, с этими людьми дело иметь – себе дороже…

Ага, и со мной заодно. Что-то я совсем стала забывать, кто я есть. Может, это иллюзия эльфийской внешности так на подсознание влияет?!

Возвращались мы в траурном молчании. Только Виль буквально на пару минут перелез на козлы, чтоб всё рассказать Тагиру, а потом вернулся назад в карету. Он и Дарина всю обратную дорогу ёрзали и закатывали глаза, изо всех сил демонстрируя умственную деятельность. Красноволосый, как там бишь его зовут… он же представлялся… ага, Шеолрен Ильтэниас. Так вот, этот Шеолрен непереставая косил на меня красным… шучу – почти обычным, карим глазом, – и явно что-то хотел спросить. Но не спрашивал. То ли смущался присутствием спутников, то ли просто не решался.

Ну и ладно – если припрёт, сам спросит. Я ему в няньки не нанималась.

Поскольку делать было нечего и рассматривать больше некого, я принялась думать.

Правитель людей согласился с моим предложением отложить принятие окончательного решения до того момента, когда все аспекты происходящего станут ясны. Вот только поставил условие: отряд, который поедет на место происшествия с целью прояснить ситуацию, будет состоять не только из эльфов, но и из его доверенных людей. Кто бы сомневался, что так и случится. Хотя мне такое сопровождение не нравится, но это всё же наилучший выход на данный момент.

Судя по решимости Виля и огоньку в глазах Дарины, этих двоих отговорить от поездки мне не удастся. Ну и хорошо – будет кому разобраться в ситуации, а то мне не хочется в очередной раз вникать в особенности местной жизни и решать все проблемы самолично.

Да, ещё наверняка напросится Тагир. Флаг ему в руки – он из нас самый опытный и серьёзный, да к тому же в предгорьях прожил всю свою жизнь и должен хорошо знать тамошнюю природу.

Остаётся только один вопрос: а я-то зачем еду?! Под ногами у эльфов путаться?!

Мою хандру не развеял даже радостный крик охотника:

– Приехали, светлые лорды и леди!

Механически выгрузившись из кареты, мы бездумно направились на кухню, где и расселись вокруг стола, молча взирая на пустую столешницу. Умственная деградация налицо.

Тагир загнал карету во двор и примчался на кухню, всколыхнув наше сонное царство бодрым «Что обсуждаем?!».

Четыре изумлённых взгляда были ему ответом.

– О, синхронность уже есть! – обрадовался охотник. – Из вас получится отличная команда!

– А ты, значит, в нашу команду не хочешь? – лениво поинтересовалась я.

– Ну, если вы отвергнете мою кандидатуру, то не обижусь.

– Э, нет! – всполошилась я. – Мы ж без тебя пропадём!..

– О, ожила! – восхитился охотник. – А я уж думал, тебя всё, закапывать пора… Или как там эльфов хоронят?

– Никак, – отрешённо отозвался Виль. – Мы умираем, полностью сливаясь со своим деревом…

И, испуганно распахнув глаза, в ужасе заткнул рот рукой.

– Я ничего не слышал, – тут же отреагировал молодой человек.

Виль только рукой махнул:

– Эленсиль же разрешила тебе вообще всё рассказывать… Я ещё не привык.

– А Дарине можно? – подколола я.

– Можно, – кивнул эльф и, в ответ на мой изумлённый взгляд, пояснил: – Она же полуэльфийка. И сама всё знает, наверное…

Девушка с готовностью кивнула, явно не вникая в смысл разговора.

– Послушайте… Леди, – это красноволосый осмелился наконец подать голос. Глядя на меня, он чуть подождал, но, похоже, нужной реакции не дождавшись, продолжил: – Светлорождённая леди, позвольте мне… не сопровождать вас в поездке на север. Дело не в том, что я не хотел бы… Просто… у меня дела в Таурэстэле…

И эльф красноречиво замялся, отводя глаза. Кончики ушей при этом поджались и заалели.

Я закусила губу, чтоб не рассмеяться. Но, в конце концов, надо дать ответ на такую искреннюю просьбу:

– Конечно, Шеолрен. Никто не заставляет вас ехать с нами на север. В конце концов, Диндаэрон вовсе не ваш Лес. Вы принесли весть, а что делать дальше – это наша забота…

«Тем более, в такой запутанной ситуации я не хочу иметь под рукой ещё один фактор риска – в виде столь… ненадёжного эльфа», – про себя добавила я, но вслух промолчала. Впрочем, и без этого мою мысль поняли все, кому не лень.

Красноволосый – пожалуй, его вернее было бы называть краснокожим, уж очень часто он краснеет, – полыхнул яростным взглядом куда-то над моей головой и поспешил скрыться с глаз. Даже раскланяться забыл.

Виль насмешливо фыркнул ему вслед и тут же напоролся на мой благожелательный взгляд. Испугу в его глазах смог бы позавидовать василиск, обнаруживший, что он со всех сторон окружён зеркалами.

– Значит, едем в Диндаэрон? – полуутвердительно поинтересовалась я.

– Угу, – настороженно кивнул эльф.

Нет, ну вот чего он меня боится, а?! Один раз надавала по ушам, и то в фигуральном смысле, а он от меня уже шарахаться начал… Всё, больше ни во что не вмешиваюсь.

– Лаир, – это в наш разговор решил внести немного смысла охотник, – а ты порталом нас не сможешь перенести?

Три пары глаз уставились на меня с надеждой. Ну и как на такое отвечать?!

– Я… В общем… Да не умею я!.. Ещё… Пока что…

Друзья печально вздохнули. Я вспыхнула:

– А головой думать не пробовали?! Когда я бы успела научиться?! Я же Серебряной стала при вас! Почти…

– Жа-алко, – протянул эльф с непонятной интонацией. – Придётся плыть…

– Куда плыть? – опешила я.

– Как куда? В Лес.

– Э-э-э… На чём?

– Э-э-э… На корабле…

Наш в высшей степени информативный разговор прервало хихиканье Тагира и девушки. Возмущённо уставившись на столь несдержанных в проявлении чувств друзей, я получила совсем не тот результат, какой хотела – наоборот, они радостно заржали в голос.

– Ну объясните же! – возмущённо вякнула я.

Ещё чуть посмеявшись, слово взял охотник. Ура, этот хотя бы объяснять умеет!

– Быстрее всего из Серека до отрогов Непроходимых гор можно попасть на корабле. Трое суток – и мы у Сонных Скал. А оттуда до Леса чуть меньше дня езды. Если на лошадях, конечно.

– Подождите… но…

Я задумалась, пытаясь понять, что тут не стыкуется. Что-то было неправильно, но вот что именно?

– А сколько отсюда до моря?

Тагир усмехнулся:

– Пара часов – и мы на пристани.

М-да. Как-то я не подумала, что обилие морепродуктов означает наличие в ближайшей округе подхода к большой воде. А ведь Тагир что-то такое говорил… И когда я перестану важную информацию пропускать мимо ушей?

– Значит, решено? – уточнила я. Охотник кивнул. – А когда едем?

– Завтра. Князю ещё нужно снарядить и напутствовать отряд для нашего сопровождения. Кроме того, корабль тоже мгновенно отправиться в дорогу не может – его нужно подготовить, собрать команду, запастись провизией…

– И что, они успеют это всё сделать до завтра? – изумилась я.

– Конечно. Думаю, кто-нибудь из купцов с радостью согласится предоставить князю свой корабль – ведь для торговца это означает немалую прибыль и, возможно, какие-нибудь льготы…

– Ясно…

– А тебе сейчас предстоит урок магии, – подмигнул мне охотник и повернулся к эльфу: – Верно?

– Я тоже об этом подумал, – кивнул Виль.

– О чём? – насторожилась я.

Ой, не нравится мне, когда окружающие начинают понимать друг друга без слов, а я не могу вникнуть, о чём это они… Как правило, ничем хорошим такое не заканчивается. По крайней мере, в этом мире.

– О том, что надо бы научить тебя делать Магического Вестника, – непривычно серьёзно ответил Виль. – Тем более, что сейчас нам требуется воздушный – самый быстрый, – а это как раз по моей специализации…

Уединившись в комнате, которая на данный момент называлась моей гостиной, мы с Вилем некоторое время собирались с мыслями. Не знаю, о чём думал эльф, а я отчаянно пыталась понять, почему, стоит появиться такой возможности, как я сразу спешу вляпаться во все возможные неприятности и проблемы. Причём не задумываясь, а надо ли оно мне, и не боясь возможных отрицательных исходов.

То ли этот мир так на меня влияет, то ли после «смерти» у меня мозги набекрень съехали… То ли я просто не верю, что в этаком сказочно-фентезийном мире всё происходит всерьёз. Слишком похожа моя тутошняя жизнь на какой-нибудь выдуманный сюжет.

«Ага, – мысленно встряхнулась я, – а моё бренное тело, как водится во всех этих сюжетах, сейчас валяется в белой комнате, подключённое к куче медицинских аппаратов. То есть – в коме… А это же явно лучше, чем сумасшествие! Так что пусть всё идёт своим чередом!»

На этом и успокоилась. Хотя некоторая, робкая и маленькая часть сознания, слушающая эти рассуждения как бы со стороны, явно сомневалась в отсутствии наличия сумасшествия под моей черепушкой… Но я только отмахнулась. Да и эльф наконец вернулся с небес на землю.

Первым делом он воззвал к Воздуху. Не напыщенными ритуальными фразами, а просто потянулся душой к вечной Стихии… Я тут же повторила его манёвр. А потом постаралась сделать так, чтоб воздушные струйки закружились вокруг моих сомкнутых, выдвинутых чуть вперёд ладоней – так же, как ветерки изящно переплетались перед эльфом.

Потом Виль напряг руки… Помните, как дети играют в игру «Колечко, колечко, выйди на крылечко…»? Как некоторые сжимают руки, будто там что-то есть, когда внутри пусто? А другие – изо всех сил стараются держать ладони плоско, и не понятно, есть ли у них колечко…

Вот так и Виль – медленно согнул напряжённые пальцы, будто у него в руках что-то есть, и этому чему-то нельзя дать возможность просочиться наружу. Воздух вокруг него едва слышно загудел, раздражённый всё ускоряющимся вращением ветерков… Потом всё резко стихло. Эльф поднял на меня усталые глаза и ободряюще улыбнулся:

– Почти закончил. Сейчас я продиктую сообщение, и можно будет его выпустить… Встань за моим плечом – и просто молчи, ладно?

– Хорошо, – кивнула я и только сейчас заметила, что, увлёкшись наблюдением за Вилем, потеряла управление над собственными ветерками, и они разбежались. Мысленно погрозив себе хорошенькой взбучкой, я послушно приблизилась и замерла, вглядываясь в изящные линии рук эльфа. А вернее – ища между ними хоть какие-то признаки присутствия Магического Вестника.

Виль чуть раздвинул большие пальцы, и в образовавшуюся щель тотчас же высунулась маленькая остроклювая головка. Она переливалась всеми оттенками голубого, а прозрачное по краям оперение постепенно становилось плотным и осязаемым. Чёрные круглые пуговки глаз моргнули и глянули на нас с возмущённым нетерпением – чего мы медлим? Почему не диктуем сообщение и не выпускаем на волю?

А может, это мне показалось…

– Вильварэн, – начал Виль, слегка поклонившись, – сегодня утром князь людей Серека вызвал к себе эльфийскую делегацию. Когда мы выехали на встречу – я, Эленсиль Турин'Сулион, Тагир Лесовик и Вэйсиль-Дарина Норелэнн, – к нам присоединился Шеолрен Ильтэниас, сказав, что у него есть сообщение для князя…

Дальше эльф стал подробно пересказывать содержание нашего «посольства», а я благополучно отвлеклась. Виль удерживал серьёзное и сосредоточенное выражение лица. Воздушный Вестник смотрел на нас, не моргая, чуть расширившимися пуговками глаз. Мне привиделась полупрозрачная надпись, повисшая над птицей: «Режим записи… Носитель – Вестник, тип – Воздух. Адресат – Вильварэн Лэйтэмиррен, Стража Диндаэрона, временно исполняющий обязанности Главы Совета Диндаэрона. Отправитель – Олорин Алатанил, Внешняя Стража Диндаэрона».

Я удивлённо моргнула и запись пропала. Но откуда-то явилось знание о том, что отправитель и адресат сообщения записаны в самой сущности Вестника… Как будто он – не птица, пусть и магическая, а карта памяти, которой придали вид птицы. И мне это не понравилось.

Виль закончил надиктовывать сообщение и раскрыл руки. Маленький бледно-синий комочек, оказавшийся у него на ладонях, встряхнулся, приводя в порядок взъерошенные перья. Потом птиц расправил миниатюрные крылышки, и до того затаившиеся ветерки, обвивающие руки эльфа, вдруг набросились на новорождённого Вестника. Я испуганно вскрикнула.

А птиц закружился в небольшом вихре, раздаваясь вверх и вширь. Он впитывал в себя струйки ветра, как губка втягивает воду. Наконец свистопляска закончилась, и у эльфа на ладонях оказалась… Чайка. Почти обычная чайка. Только расцветка подвела – перья переливались, радуя глаз бледно-синими и голубыми оттенками, а клюв чуть поблёскивал, загнутым кончиком почти касаясь лица Виля.

Вестник склонил голову набок, вглядываясь в глаза создателя. Щёлкнул клювом, будто отвечая на заданный вопрос. Резким прыжком подскочил вверх – и выскользнул в окно.

Когда мы с эльфом высунулись наружу, то с трудом заметили размытый на фоне неба силуэт, быстро и целенаправленно набирающий высоту.

– Ну вот, – Виль плюхнулся в стоящее посреди комнаты кресло и встряхнул руки. Я покосилась на него, не отходя от окна, хотя разглядеть Вестника уже не представлялось возможным. – Через четверть стражи Вильварэн примет послание, и эльфы Диндаэрона успеют приготовиться к нашему приезду. А заодно, может быть, успеют что-то выяснить сами. Если они, конечно, вообще выходят из Леса… в свете последних событий.

– Или успеют уничтожить особо опасные для себя улики, – севшим голосом продолжила вдруг я. – Так, Олорин?

Эльф вскинулся:

– А ты сама-то как думаешь, Эленсиль?! Способны эльфы на такое?!

– Я не знаю… – В комнате резко похолодало, я поёжилась. Обняла себя за плечи, облокотилась о стену… И всё-таки решилась озвучить свои сомнения: – Теоритически – вы способны на многое. Ваши возможности гораздо больше, чем у тех же людей…

– И только поэтому ты считаешь, что мы способны пойти на подлость и предательство?!

– Вам… Вам хочется верить. Сердце хочет вам верить… Но…

– Но мы настолько сильнее, выносливее, и так далее… Что ты просто боишься нас, верно?

Я снова поёжилась. Эльф вздохнул:

– Не бойся. Ты теперь – такая же сильная, как и мы. И даже сильнее большинства из нас… Сейчас – просто поверь сердцу. У Серебряного мага сердце не может лгать… А потом удостоверишься. Собственными глазами посмотришь… ручками пощупаешь… на зуб попробуешь, – Виль ехидно усмехнулся.

Я не выдержала и прыснула:

– Тоже мне, психолог выискался!.. Ладно, поверю, – ответила резко и серьёзно. – Пока что, поверю. А там… на зуб попробую и решу!

Эльф, не вставая с кресла, насмешливо раскланялся.

Глава 3. Отплытие

На следующий день у меня прямо с утра было отвратительное настроение.

И причины для этого имелись.

Вчера целый вечер парни метались, как угорелые, собирая нас в дорогу. Не понимаю – вещей у нас сейчас не намного больше, чем было, когда мы уезжали из домика Тагира. А сборов-то, сборов! На целый вечер, да ещё полночи, да ещё спозаранку кто-то из этих энерджайзеров шумел на улице… Так что выспаться не удалось.

А потом, стоило мне встать, как нещадно разболелся живот. Я чуть не взвыла – нужно опять в дорогу, а желание только одно осталось: улечься на кровать, уткнуть мутную, набитую ватой голову в подушку… и не двигаться до самого Судного Дня!

Хорошо хоть, вовремя подвернулась под руку Дарина. Девушка тут же прониклась ситуацией и поделилась средствами личной гигиены. А заодно выдала большущий кусок какого-то минерала, наказав сунуть его под язык и так ходить.

Я первым делом сунула, а потом замычала что-то невразумительное: по челюсти мгновенно расползлось странное онемение, постепенно распространяющееся дальше по горлу. Не сказать, чтобы так уж неприятно, но и радостного мало. Почему-то я привыкла чувствовать свой язык… И уметь разговаривать!

Впрочем, надо отдать должное девушке: просто так она ничего не предлагает. Вот и сейчас, когда странное онемение доползло до желудка, оно быстро распространилось на весь живот. Подождав пару минут для верности, я встала и осторожно сделала несколько шагов. Потом промаршировала по комнате туда-обратно и под конец радостно запрыгала. Правда, Дарина предупредила, что это только обезболивающее, так что лучше сильно не напрягаться и не буянить… Но организм чувствовал себя прекрасно, и сдерживаться я просто не могла.

Быстро одевшись и позавтракав, мы вышли во двор. Там стояла вчерашняя карета, освобождённая от груза праздничных лент, и нетерпеливо приплясывали рядом с конюшней наши лошадки. Виль что-то вполголоса им нашёптывал, Тагир рядом одобрительно кивал. Лошади мотали головами и пытались ластиться к хозяевам, но Виль не унимался.

Когда я подошла, оказалось, что эльф отправляет наших скакунов обратно в Лес. Мол, самостоятельно доберутся, успеют даже раньше корабля. Я засомневалась, но Туман так возмущённо всхрапнул, что мне пришлось поверить. И решительно его отослать домой – слушаться Виля конь категорически не желал.

Когда эльфийские лошадки, рванув с места в карьер, понеслись по улице, эльф облегчённо вздохнул и предложил отправляться и нам.

В отличие от вчерашнего дня, сегодня карета показалась тесной. Может быть, дело в том, что все наши вещи лежали внутри – багажника в этом мире ещё не придумали. А может потому что среди вещей затесалось несколько больших неопознанных мной коробок. В ответ на невинный вопрос «Что это?», Виль мучительно покраснел и выдавил из себя невразумительную речь на тему того, что нельзя побывать на ярмарке и ничем не закупиться.

Мне осталось только пожать плечами и молчаливо с ним согласиться, запрятав проснувшееся любопытство куда подальше. В конце концов, за время пути у меня наверняка будет шанс выспросить всё подробнее. Или рассмотреть… А сейчас неохота.

Под мерный перестук копыт и тихий разговор эльфа с девушкой я умиротворённо задремала. Снилась мне голубая чайка, кружащаяся над эльфийским Лесом в поисках адресата. Круги становились всё меньше и меньше, чайка набирала скорость, откуда-то послышался нервный стук барабанов. Он звучал всё громче, и, наконец, под оглушающую барабанную дробь Воздушный Вестник сложил крылья, ринувшись вниз, в гущу листвы, так, будто был соколом, увидевшим жертву.

Я ошарашенно подскочила, пытаясь понять, что происходит. Барабанная дробь исчезать и не подумала, оказавшись приближающимся топотом копыт. Судя по звуку, нас догонял большой отряд всадников на быках.

Покосившись на прикорнувшую в уголке Дарину и глубоко закопавшегося в какие-то свои размышления Виля, я осторожно пробралась между горками вещей к дверце экипажа. Выглянула наружу и нахмурилась.

Экипаж догоняли всадники в цветах местного князя. Правда, форма у них была другая, не как у стражников… Точнее, это даже не форма – каждый одет в меру своих возможностей, но цветовая гамма сохранена. Наши сопровождающие, похоже. Только почему их так много?!

Смерив взглядом неторопливо проплывающие мимо деревья и на рысях догоняющий нас отряд, я соскочила на землю, хлопнула дверцей кареты и в несколько больших скачков поравнялась с сидящим на передке Тагиром. Последний рывок – и я, умостившись на козлах, неторопливо поправила платье и причёску, делая вид, что всё так и должно было быть.

Молодой человек покосился на меня несколько ошарашенно, но ничего не сказал. Пришлось начинать разговор самой, изо всех сил выговаривая слова. Правда, получалось плохо – язык приходилось контролировать, словно сам он говорить разучился… Речь получалась скомканной и невыразительной, но – и это главное – вполне понятной:

– Тагир, а шкойко швоих юдей княш обеща пош-ать вмеште ш нами?

– Нас – четверо. Их должно быть тоже. А что?

– Да вот… Наш догоняет отряд, похоше, это они… Тойко их дюшина!

Тагир нахмурился.

– Вожжи подержи, – сунул он мне в руки целый пучок ремней. – Да не дёргай! Быки сейчас хорошо идут, так что просто держи вожжи расслабленными…

Встав и приподнявшись над крышей экипажа, охотник присмотрелся к отряду.

– Дюжина, – хмуро согласился он, садясь обратно и отбирая у меня вожжи. – И все – люди князя. Преданные, доверенные… Элитный его отряд. В полном составе.

Элитный?! По спине табуном проскакали мурашки. Что-то князь творит нехорошее… Причём, вопреки нашей договорённости. Но не поворачивать же теперь назад, к замку? Потеряем много времени, а оно дорого… Ладно, придётся послушать, что именно скажет командир отряда в своё и князя оправдание. Что объяснение происходящему приготовлено заранее, я не сомневалась.

Верховой отряд догнал карету довольно быстро, но увидеть меня, перелезающую обратно внутрь экипажа, они не успели. А я затихорилась, разглядывая в щёлочку подъехавших всадников и слушая разговор их командира с Тагиром.

– Кертаз Бурый, глава специального отряда пограничной стражи, – сухо и резко представился первый из всадников, коротко стриженый молодой мужчина, чьи ровные черты лица показались мне знакомыми и, почему-то, отталкивающими.

– Тагир Лесовик, – в том же тоне откликнулся друг.

– Мой отряд уполномочен сопроводить вас до пограничных земель и там помочь в расследовании, – будто через силу выговорил столь длинную фразу предводитель стражников, и после короткой паузы добавил: – До завершения миссии моё слово равнозначно слову князя.

Повисло молчание, во время которого собеседники буравили друг друга взглядами. Вернее, мне было видно только какими колючими стали глаза всадника, но вряд ли Тагир остался безмятежным и это проигнорировал.

– Думаю, светлорождённые захотят увидеть ваши верительные грамоты, – наконец прервал молчание охотник.

– Они увидят.

– И ещё… – Тагир подпустил в голос яда: – незачем было провожать нас до пристани столь большим отрядом. В чрезвычайных случаях церемонии можно опустить.

– Это не ради церемониала, – с затаённой яростью ответил Кертаз Бурый, чем-то неуловимо напоминающий медведя. Вроде медлительного – но раздражённого, и оттого смертельно опасного. – В расследовании будут участвовать четверо, включая меня – как и было обговорено. Остальные стражи возьмут на себя охрану деревень от тварей, пока мы будем заняты.

– Восемь человек? – Тагир, похоже, изо всех сил пытался не расхохотаться в голос. – Сколько деревень они собираются охранять, Кертаз? И как?..

– Четыре деревни – те, на которые уже совершались нападения. Как… думаю, тебя, Лесовик, это волновать не должно.

Мгм? Я озадаченно отвернулась от щели в занавеси. Последние слова, судя по интонации, были тщательно нацеленной шпилькой. И, опять же, судя по тяжёлому молчанию травника, они попали в цель… Снова я чего-то не понимаю.

Не прошло и полстражи, как я почуяла, что мы уже подъезжаем к морю. Впрочем, особой чувствительности для этого не требовалось – воздух ощутимо посвежел, почти не заметный в городе, привкус соли на языке стал резче. Пока негромкие, до кареты донеслись пронзительные крики чаек. За занавеской, которую я не рискнула отодвинуть совсем – так и подглядывала в щёлку, – виднелись лишь редкие кусты да наезженная, если не сказать – разбитая, дорога… Но стоило карете выехать на последний перед берегом (или первый, смотря с какой стороны считать) пригорок, как мне открылась панорама небольшой бухты.

Несколько низких построек, пара разбитых (или полуразобранных?..) телег, редкие островки зелени на побережье, неожиданно оказавшемся каменистым… И полное, так и хочется сказать – тотальное, запустение. Оно же – безлюдье.

Удивлённо моргнув, я перевела взгляд дальше – на стоящие на якоре суда. Или правильней говорить – «на приколе»?

Как бы то ни было, назвать эти деревянные… творения плотников… морскими кораблями лично я бы не решилась. Если такое и можно назвать судном, так только в одном, и отнюдь не мореплавательном смысле…

Меня невольно передёрнуло. Я и так-то не очень люблю море, а после своей гибели в прошлом мире – тем более… А эти самодельные «Титаники» так и просятся на дно, всем своим скорбно-потрёпанным видом возвещая скорую погибель смельчакам, рискнувшим отойти на них от берега хоть на полметра.

Между тем карета вырулила на «набережную», развернувшись к морю боком и оставив мне на обозрение только сушу. Я напряжённо выдохнула и прислушалась к мерному стуку копыт, стараясь успокоиться.

В конце концов, люди князя – не самоубийцы, и вряд ли захотят с нами расквитаться, пустив свой же корабль на дно. И вообще, плавают же как-то люди, промыслом занимаются, торговлей… Чем я хуже?

Струсить?! Ну уж нет!

Ехали мы недолго, но постройки, заодно с увиденными мной судёнышками, успели остаться далеко позади, когда копыта резко застучали по камню, и карета наконец остановилась.

Оставив друзей самостоятельно выбираться из-за груды вещей, я выскочила из экипажа, как чёрт из табакерки. От меня даже шарахнулся огромный чёрный бык, чей ругающийся всадник оказался пресловутым командиром княжьего отряда. Надо сказать, при столь близком знакомстве я от «медведя» тоже шарахнулась, и порскнула за карету, не желая лишний раз испытывать удачу.

Вид на море открылся такой же, как и раньше: камень, снова камень, чахлые кустики и несколько пришвартованных к невысокому берегу кораблей. На одном из деревянных судёнышек было заметно оживление, с тёмного борта на берег тянулся трап. Цвет «морёного дуба» меня не обманул – дерево явно потемнело не от благородного происхождения, а от времени и тяжёлой судьбины сего плавсредства…

При ближайшем рассмотрении корабль производил ещё более удручающее впечатление. Грязная палуба, обросшие какими-то водорослями борта, единственная мачта, кажется, не может выбрать, в какую сторону падать, и только поэтому пока что ещё стоит…

– Я! а! это! е! попыву! – пребывая в каком-то первобытном ужасе, я встала как вкопанная в двух шагах от узкого растрескавшегося трапа. – И за шо! И е заштавите!.. Я ещё шить хошу!!!

Последняя фраза была с трагическим подвыванием.

– Ваша светлость, – с поклоном обратился ко мне непонятно откуда взявшийся низенький человечек. Его можно было бы принять за гнома, если бы не длинный блёкло-синий кафтан, гладко выбритое лоснящееся лицо и изрядное брюшко. Гном никогда не покажется на глаза обществу, если у него есть хотя бы один грамм лишнего веса – например, на левой задней пятке… Иначе бедолагу пристукнут за такое непотребство первые попавшиеся его же сородичи.

Кстати, отчасти поэтому гномы презирают людей больше других рас – вы когда-нибудь видели жирного эльфа? И не увидите. Они вечно где-то бегают, по деревьям прыгают, питаются сплошь мясом и фруктами… Что очень даже способствует сохранению хорошей формы. А орки в своей пустыне едой не избалованы, да ещё и воины все поголовно… Вот и выходит, что гномы между собой считают людей низшей расой.

Между тем человечек уже явно отчаялся привлечь моё внимание и тоскливо искал пути отхода, которые не нанесли бы ущерба его самолюбию. Я чуть вздохнула и сфокусировала взгляд на его кафтане.

Оказалось, псевдо-гном уже взмок от волнения – и теперь просиял не хуже лампочки, осчастливленный моим вниманием.

– Ваша светлость, «Зимний рассвет» – лучший торговый корабль в северных водах! Я, как его капитан, считаю просто даже долгом чести показать вам его в подробностях – от трюмов до шпангоутов! Поверьте, вы в моём мальчике не разочаруетесь! У него два грузовых трюма, общей грузоподъёмностью 40 тонн! Есть каюта…

– Нам важна скорость, а не грузоподъёмность вашего корыта, – неожиданно оборвал эти дифирамбы разозлённый голос подъехавшего командира стражников. – Надеюсь, вам чётко передали инструкции князя?!.. Главное – быстро доплыть до места назначения, остальное – нас не волнует!

– Разумеется, разумеется, – теперь уже «гном» кланялся Бурому, пятясь задом по направлению к трапу. – Всё как должно! Быстрее просто невозможно! Прошу вас, княжич, прошу на корабль!

«Княжич»?!! Я ошалело заморгала. Это как?! Князь что, своего сына бросает на борьбу с монстрами… и прочими эльфами?! И не жалко ему кровиночку?

Хотя… Такую «кровиночку» пожалеешь, как же! Медведь, как есть – медведь! Бурый.

И лицом весь в отца, как же я раньше этого не заметила! Густые, даже на вид тяжёлые брови прикрывают недобрый, острый взгляд тёмных глаз. Широкие скулы и волевой подбородок добавляют облику непримиримости и упрямства… Ох и спутничек нам попался! Такому я, пожалуй, на месте князя тоже не побоялась бы доверить «княжье слово»… Конечно, если быть стопроцентно уверенной в его верности…

Матросы «Зимнего рассвета» (менее подходящего названия для этой развалюхи, по-моему, придумать в принципе невозможно) погрузили наш багаж на корабль аккуратно и очень быстро. Я даже удивилась, но потом вспомнила, что это же торговец – вот они и привычные к переноске товара, в том числе хрупкого.

Между тем время моего пребывания на суше заканчивалось. И всё, что мне хотелось сейчас – оказаться как можно дальше от этого корабля, этого княжича с его мрачной высокомерностью, а главное – от этого моря… Которое резко потемнело и теперь с яростью обрушивало на берег пенные волны.

Не хочу! Не пойду! Гори оно всё!..

Словно почуяв моё настроение, Тагир мягко обнял меня, успокаивая… Поднял на руки – и быстро понёс на корабль.

Под ногами травника скрипел и опасно трещал трап, а я зажмурилась и пыталась представить, что мы на земле, что под ногами травка, что…

Тагир ехидно фыркнул и почти плюхнул меня на палубу. Хорошо хоть, вертикально, а не плашмя – сама я бы ни за что не поднялась на ноги… Глаза открывать не хотелось, но пришлось: стоять на проходе – далеко не лучшая идея, как сдавленным голосом, но в идеально вежливой форме сообщил мне сзади Кертаз Бурый.

Я подскочила как ужаленная и поспешила убраться с его пути. И только оказавшись на самом носу судна, среди свёрнутых в бухты канатов и каких-то ящиков, попыталась понять – почему я так боюсь княжича?