Текст книги "Внешний мир"

Автор книги: Елена Негласная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Единственным выходом в данной ситуации было найти ограду и идти вдоль неё. Ну, я и нашла… Судя по тому, сколько времени я гуляла до этой ограды, я выбралась на противоположную сторону парка, не иначе. Да и сам парк растянулся на добрую тройку-четвёрку километров… И что мне теперь, ещё и обратно идти?! Ну уж нет!

Поскольку этот парк обустраивали эльфы, они наверняка раскидали везде сайнэ, по своим обычаям. Особенно, вдоль границ. Значит, сейчас найду "гнездо" – и спать! Хватит, нагулялась уже! А завтра, при свете дня, можно будет и обратную дорогу отыскать… как-нибудь.

С такими благими намерениями я пошла вдоль ограды, внимательно вглядываясь в парк и задумчиво постукивая кончиками ногтей по изогнутым металлическим прутьям. Они отзывались приятным мягким звоном, далеко разносящимся по пустынному ночному городу.

Наконец увидев сайнэ, я так обрадовалась, что вприпрыжку поскакала к нему – куда только усталость делась? Влетев внутрь, с облегчением убедилась, что это действительно сайнэ, и что мягкий матрас наличествует в углу, как и положено.

"Спать пора, и не вздумай со мною ты спо-орить…" – промурлыкала я, укладываясь, не раздевшись. Вот ещё, раздеваться, когда в "гнезде" нету одеяла – раз, кто-нибудь может "совершенно случайно" зайти – два, и одежду я с утра могу привести в порядок одним щелчком – три…

Устроившись поудобнее, я наконец расслабилась, закрывая глаза. Этот длинный и трудный день всё-таки кончился… И звон такой приятно-мелодичный… там-пам-пампам… Звон?!

Я подскочила на кровати. Точно, звенит. Причём, не у меня в ушах… Странно, я по ограде уже давно не стучу, и эхо таким продолжительным и чётким не бывает. Ну вот, опять!

Стоило прислушаться, как сразу стало понятно, что звенит где-то рядом, и звенит… оружие?!! Ну конечно, что же ещё может звенеть на ночных городских улицах!

Я выпрыгнула из сайнэ, не озаботившись слезанием по стволу. "Ой, мамочки, что ж я делаю-то?!!" – всплыла паническая мысль уже в полёте. К чему она относилась – к прыжку или к моему порыву изобразить из себя "Службу спасения 911", раздумывать было некогда.

В траву я приземлилась на удивление мягко и безболезненно, но с непривычки не удержала равновесие и тут же грохнулась на бок. Сразу же вскочив, понеслась на звук. Деревья проносились мимо как-то уж очень быстро, но я не обращала на них внимания.

На мощёной мостовой я застыла, снова прислушиваясь. Точно – вот та маленькая улочка, скорее даже проулок…

Хм. Он оказался узким – не больше двух метров шириной, и очень тёмным. Ну да, фонарей-то местный люд ещё не придумал… Надо подкинуть идейку, авось понравится?

Перед тем, как шагнуть в темень, я собралась и выкинула лишние мысли из головы – сейчас от меня зависит чья-то жизнь, причём, судя по звону, этот кто-то всё ещё хочет жить… Вперёд!

Я скользнула в тень, сливаясь с этой темнотой в одно целое. Шаги даже не пришлось приглушать – я была беззвучна, сама себя не слышала… Эльфийский шаг? Наверное.

Впереди показался робкий свет. Конечно, разбойники вряд ли видят в полной темноте, да и драться на свету сподручнее.

Светились две лампы – стеклянные, масляные… Я такие в музее как-то раз видела. А у эльфов были гораздо более яркие и удобные светильники… Но сейчас это не важно.

Притаившись на краю тени, я с удивлением изучала представшую передо мной картину. Две лампы, стоявшие на приличном расстоянии друг от друга, освещали метров десять проулка, и на этом пятачке толпились пять серьёзных вооружённых мужиков, развлекаясь фехтованием… со стеной! А стена стояла молча и неподвижно, как ей и положено.

Удивлённо моргнув, я чуть не пропустила момент, когда из стены высунулся кончик тонкого острого меча… даже скорее шпаги. Интересно, как здесь шпаги называются? А те, которые растут из стен?..

Шпага дёрнулась, и нападающий мужик отпрыгнул в сторону, выронив свой меч и баюкая повреждённую кисть.

– Кончайте с ней! – раздражённо зашипел тот, что выглядел посолиднее и стоял чуть в стороне. – Сколько можно играться! Следующие раны на свои деньги лечить будете!

Нападающие заворчали.

– А ты выгони её оттуда, – тихо буркнул свежераненный, встав рядом с ещё одним подраненным товарищем – тот, закусив губу, обматывал тряпками руку от кисти до локтя. А неплохо дерётся жертва! И место нашла хорошее…

Я наконец смогла разглядеть узкую длинную нишу в стене, из которой воинственно посверкивала шпага. В ней ещё долго можно защищаться… Но я-то не просто так сюда пришла?

Сконцентрировавшись, представила, как наверху, над домами, свищет ветер. Вот одна струйка воздуха отделилась от общего потока и нырнула вниз, в узкий проулок. Вот она долетела до людей, пробежалась по их макушкам, взъерошив волосы, собралась в узкий пучок – и со всего разбега врезалась в мирно стоящую на мостовой лампу!

Коротко звякнул опрокинувшийся сосуд. Масло вспыхнуло. Пламя рванулось ввысь, лизнуло спину одного из мужиков, опало и потухло… Ещё секунду все тупо моргали на опрокинувшийся светильник, пытаясь вернуть зрение, а я, вовремя закрывшая глаза, за их спинами собирала оружие, лежащее на земле – два меча, судя по всему, принадлежащих раненым, и чей-то нож.

Снова спрятавшись в тень, я аккуратно положила трофеи вдоль стены, чтоб не споткнуться ненароком. Потом с удовольствием понаблюдала за тем, как двое разбойников пытаются потушить спину третьего. Они всё же догадались, что куртку можно скинуть на землю, и справившись с этим, воинственно повернулись к нише – а ко мне, соответственно, встали в полоборота.

Раньше мне не хотелось нападать – со спины, но теперь я решилась, тем более, что разозлённые мужики явно собирались сделать какую-то подлянку.

Маленькие комки огня вспыхнули в моих руках, как два факела. Я скользнула вперёд, встав между выжившей лампой и грабителями – так они видели моё лицо только во всполохах моих "огоньков", и вполне могли испугаться.

– Господа! – громко начала я, отчего пара разбойников, не заметивших меня раньше, посдкочила на месте. – Думаю, на сегодня развлечение окончено. Предлагаю вам просто мирно уйти.

Пара огненных сгустков, ударивших в землю перед ними, подкрепила мои слова. А на руках уже светились новые.

– Ха! Ещё одна цыпочка! – высказался один, таращась на меня. Он что, совсем?.. Ничего не понял?

– Кин, – позвал главарь, выдвигаясь ко мне. Рядом с ним, плечом к плечу, встал один из раненых. Это ещё что за новости?!

– Ну, попробуй нас прогнать, – хмыкнул главарь. – А лучше, просто уйди – мы ведь и разделиться можем, на вас обоих хватит!

Я разозлилась – да что они о себе возомнили?! И следующая пара "огоньков" полетела в людей.

Только не долетела. Разбилась на мелкие искры и потухла.

Упс. Защита… Говорил мне Раэн, от обычного огня защититься просто, и амулеты такие на каждом углу продают. Придётся изгаляться и лепить полноценные файерболлы с поражающей составляющей… Жаль, они у меня получаются далеко не всегда.

Я снова собралась, сплетая на руках "хищный огонь". Кажется, получилось. Примерно. Ну, по крайней мере, что-то похожее…

Глаза у разбойников расширились, лица исказились – и я не смогла. Я кинула один из файерболлов им в ноги, а второй придержала на руке.

– Последний раз предлагаю вам пойти погулять в более спокойный район… А лучше – вообще улечься спать. Завтра ярмарка, а вы будете злые и невыспанные – разве это дело?

Они уже были согласны. Почти. Вот только мой файерболл, пролетевший сквозь их защиту, отскочил от сапога главаря, как мячик, откатился в сторону и замер, как ни в чём не бывало, в метре от людей…

М-да. Может, предложить им сыграть в футбол?..

Жертва, в отличие от меня и разбойников, не растерялась – "из стены" снова хищно скользнула шпага, протыкая руку ещё одному горе-разбойнику. Тот завопил, подскочив от неожиданности, и выронил меч. Себе на ногу…

Главарь выругался. Зло и грязно, насколько я могла судить по интонации – слова мне были в основном непонятны, хотя здешний "человеческий" я знала уже неплохо, Виль и Тагир по дороге только моим обучением и развлекались. Но здешнему мату они меня не стали учить… Впрочем, я и не настаивала.

– Следующий будет не такой безобидный, – пригрозила я, поигрывая вторым файерболлом. Только бы ушли! Только бы клюнули!

Клюнули. Испугались. Четверо настороженно уставились на пятого. Я ликовала – ещё немного, и разбойнички даже без согласия главаря смоются куда подальше от агрессивной меня… Ну же!

Словно уловив их сомнения, из ниши снова выскользула шпага. Близстоящие отшатнулись, наученные горьким опытом. Я усмехнулась – как можно циничнее. Не знаю, что за гримаса у меня получилась, но главарь шуганулся – и скомандовал отход.

Исчезли горе-грабители быстро, забыв про брошенные мечи и лампу. И как же они без света? Хотя – сами виноваты. К двум конфискованным ранее мечам добавился третий – и куда мне столько железа девать, ума не приложу? Может, жертва себе заберёт?

Кстати, как там она?

– Эй! Ты живая? – уточнила я, повернувшись к… пустой нише.

– Ты кто? – настороженно уточнили сзади.

Я вздрогнула. Совершенно позабытый файерболл подпрыгнул в руке – и лопнул, окатив меня маленькими, но жгучими искрами. Я вскрикнула и зашипела, стряхивая с себя не желающие гаснуть искры. Больно же!!!

– В волосах ещё! Дай помогу! Наклонись! – коротко и деловито скомандовал мне тот же голос, подходя ближе.

В волосах?!! Да если бы это было так, они бы вспыхнули разом, и я уже была бы бритым негром – и без волос, и закопчёная!

– Пусти! Не дам!!! – дёрнулась я. Мало ли зачем ей моя голова?!! Встряхнувшись, я отступила на шаг, настороженно наблюдая за спасённой.

– Вы Светлорождённая?! – изумилась высокая изящная девушка с тёмными волосами, спадающими на плечи красивыми волнами. Одета она была в платье, тоже тёмное (подробнее при таком освещении всё равно не разобрать), поверх – плащ и небольшая сумка. Одной рукой спасённая сжимала рукоять кинжала, закреплённого на поясе; второй небрежно покачивала блестящую "шпагу" с матово-тёмным кончиком, что отнюдь не способствовало моему успокоению. – Простите, я не признала сразу…

И она перешла на эльфийский, так непринуждённо, будто это был её родной язык:

– А что вы здесь делаете?.. То есть, я хотела сказать, что очень благодарна вам за спасение… Госпожа… леди, может быть, вы позволите мне осмотреть вашу руку?.. Я лекарь и могу помочь… – И дальше в том же духе, причём она тараторила с такой скоростью, что я не успевала ответить ни на один её вопрос. А от тонких изящных пальчиков я уворачивалась – так, на всякий случай. Хотя рука болела, и чем дальше, тем больше…

Когда-то дома я умудрилась опрокинуть на ногу кастрюлю с горячим супом – сейчас впечатления были не слабее, так что скоро я не выдержала, и, рявкнув: "Трофеи подбери! За мной!" – помчалась обратно в сайнэ. Эх, Тагира бы сюда! Он бы намазал что-нибудь отвратительное с виду, но вполне действенное…

Одним махом до "гнезда" добежать мне не удалось. Остановилась я перед трёхметровой оградой из ровных прямых прутьев, пытаясь вспомнить, как я через неё перелезала в прошлый раз. Вспомнить не удалось, но даже если бы удалось – ничем бы не помогло, ведь тогда у меня были две руки… Ну почему здесь не парадная ограда, как у входа в особняк? Там было столько удобных украшений-завитушек, что я смогла бы залезть и без рук! Но здесь… Да ещё и жертва грабителей, наконец догнавшая меня, была в платье – одёжке, совершенно не предназначенной для покорения заборов.

Но её это, похоже, не волновало – не останавливаясь, спасённая оттолкнулась от земли, подхватила верх ограды свободной рукой и перемахнула через заострённые прутья, как… гхм, нечего делать. Я только рот разинула. Связка мечей коротко звякнула, когда девушка мягко и грациозно приземлилась по ту сторону забора.

Первая моя осмысленная мысль была – "Я тоже так хочу!", но, вспомнив свои впечатления по предыдущему преодолению ограды, а именно, полное отсутствие воспоминаний об этом, – я впечатлилась ещё больше, ведь только теперь смогла посмотреть на этот подвиг со стороны и адекватно его оценить…

Ни за что туда не полезу!!!

Казалось, моей решимости хватит на десятерых, но… стоило мне шевельнуть рукой, забыв про ожог, как из головы выдуло все мысли, кроме – "Хочу на ту сторону!!!".

"Хотеть иногда полезно", – удивилась я, плавно перелетая через забор. Причём, судя во воздушным вихрям, треплющим одежду, за моей спиной либо крылья, либо пропеллер, как у Карлсона – иного не дано!

Глаза у девушки стали квадратные (ну точно, пропеллер!). А я рванула к сайнэ прямо так, по воздуху – на дерево ведь тоже пришлось бы забираться…

"И зачем я сюда спешила?!" – озадаченно прикусила губу я, стоило мне прилететь в "гнездо". Да, тут удобно и приятно, но… чем это помочь-то может, в такой ситуации?!!

Внизу послышалось звяканье и шумное дыхание. А вот и моя главная проблема подоспела… И что с ней делать?! Нет, решено – больше никого не спасаю! Пусть, кто хочет, сами обжигаются!

– Леди, вы здесь? – хрипло-усталый голос почти заставил меня пожалеть его обладательницу… Но я вовремя остановилась. Вот когда окажусь на безопасном от неё расстоянии, тогда можно будет и пожалеть, а сейчас… Голос откашлялся, окреп и скороговоркой продолжил: – Светлорождённая, я прошу вашего разрешения посетить вашу сайнэ, если для вас это приемлемо. В качестве причины могу назвать свои лекарские способности и ваш… ваше ранение, полученное из-за меня. Также спешу представиться – Вэйсиль-Дарина Норелэнн, теперь ваша элтэниэ, леди…

– Что?! – ужаснулась я. О Боже, нет, только не это! Чёртовы эльфовы обычаи!!!***

Стоп! А почему у неё имя – эльфийское?! И почему она меня так упорно считает эльфийкой?!! И, наконец – ну почему здесь нет Тагира!!!

– Заходи, если ты действительно лекарь, – буркнула я куда-то в пространство. Естественно, меня услышали, и через секунду в дверном проёме нарисовалась спасённая, сияющая до ушей.

"Что, очень весело, да?!" – разозлилась я. – "Конечно, это ведь не ей не дают выспаться всякими "приключениями"! Да ещё и калечат мимоходом!.. А при чём тут я?! Это я себя напугала, когда на руке боевое заклинание болталось?!!"

Я вскипела. Так, что чуть было не зарычала вслух. Но жжение и боль в кисти вдруг сменились прохладой и расслаблением.

Вот-те на! Пока я мысленно ругалась, девушка – как её там зовут?.. Ну и где моя безупречная память?! А, точно! Вэйсиль… или Дарина… интересно, как правильно? Так вот, она успела пристроиться рядом со мной на полу, и сейчас плавно, кругами, поглаживала мою руку, размазывая какой-то крем. От её действий по кисти разбегались мурашки, и переставало стягивать кожу. Кайф! Я невольно растаяла…

И тут же смутилась, отдёргивая руку. Тьфу, вот ведь я… испорченное дитя цивилизации двадцать первого века!

Но девушка не возразила, только попросила дать ей с утра провести ещё один сеанс излечения, так, на всякий случай.

Излечения?! Я уставилась на руку. Точно, покраснение спало, волдыри отслоились, обнажив чистую новую кожу… Вот это да! Действительно, лекарка – лекарка-маг!

– Спасибо, – и чуть улыбнулась.

Всё-таки, я отходчивая. Причём иногда отхожу даже до того, как будет слишком поздно…

– Сейчас вам необходимо поспать. Ложитесь, элтэри, а я вернусь завтра, – девушка повернулась на выход.

Я с трудом приподняла слипающиеся веки и пробормотала:

– Нет уж, элтэниэ, никуда ты не пойдёшь! Ложись давай. Вон там мой плащ.

И, проинструктировав таким любезным образом девушку о том, что она может остаться и чем она может укрыться, я с чистой совестью отрубилась.

Этой ночью я не видела никаких снов и не "стучалась" в сны Раэна – слишком устала, наверное…

Глава 10. Ярмарка

Сознание включилось внезапно. Только что я спала и вдруг – оп! – уже проснулась, и теперь лежу на матрасе, с закрытыми глазами, «зубами к стенке», и пытаюсь понять, что же меня разбудило.

Не "что", а "кто". Чуть повернув голову, я имела честь наблюдать такую картину: Виля, споткнувшегося о неожиданное препятствие на пути ко мне, – и это самое препятствие, заспанное, нервно сжимающее кинжал и переводящее с трудом открывшиеся глаза со "спящей" меня на возмутителя спокойствия, и обратно.

– Стучаться надо! – когда меня будят с утра пораньше, на сочувствие рассчитывать бесполезно…

– Ты что, себе телохранительницу завела? – удивился эльф, отползая от "препятствия" на четвереньках и осмеливаясь встать только на безопасном расстоянии. На что "препятствие" фыркнуло и, спрятав кинжал, стало поправлять одежду.

– Нет… Элтэниэ, ты…

– Мне нужно умыться, – понятливо перебила меня девушка, тут же скрывшись с глаз долой.

– "Элтэниэ"?!! Ты где уже звание элтэри успела заработать?!

– Да вот… Вчера-а-а… – я широко зевнула. – Ты меня зачем разбудил, о ней расспрашивать?

– Э… Нет. Вообще-то, открытие ярмарки будет через стражу, решил предупредить.

– Предупреди-и-ил, – снова не удержалась от зевка я.

– Ты что, не выспалась? Ты же вчера рано ушла спать… – начал было расспросы Виль, и тут же осёкся, вспомнив о моей элтэниэ.

– Легли мы не поздно, – отмела я его сомнения. – Но я не выспалась – это факт.

И опять зевнула, отвернувшись от эльфа.

– Но так быть не должно! Разве что… Ты вчера много сил потратила?

– Каких ещё сил?..

– Н-ну… Эльфийских. Я имею в виду, делала то, что свойственно эльфу, но чуждо человеку…

Я фыркнула в ответ на такое высокопарное определение.

– Прыжки с деревьев, спринтерский бег с препятствиями, бесшумный шаг… – перечисление своих подвигов меня утомило, – и вообще живу на кры-ы-ыше! Ты об этом?..

Эльф озадаченно моргнул, пытаясь понять, при чём здесь крыша и какая:

– Об этом. Ты много сил потратила, вот и не успела восстановиться полностью. Ты скоро перестанешь так уставать, но пока что…

– Скоро перестану? Виль, что ты об этом знаешь?.. – требовательно уставилась на приятеля я.

Эльф прикинул что-то мысленно и выложил всё, как на духу. Или только сделал вид, что раскололся?

– Ты адаптируешься… Твои эльфийские силы крепнут. Ты всё больше и больше ими пользуешься, а они тренируются, как мышцы. Когда ты окончательно с ними сроднишься, скорее всего, будешь постоянно ощущаться, как эльфийка. Пока что это только изредка бывает – или когда ты пользуешься магией, или как отдельные проблески без видимой причины…

Я глубоко вдохнула. Выдохнула. Посмотрела на эльфа, и он поёжился под моим тяжёлым взглядом.

– Это тебе Хранители рассказали, да? Заговорщики непризнанные…

Ответ, в общем-то, и не требовался, так что Виль поспешил ретироваться от греха подальше, на прощанье пообещав зайти за мной за четверть стражи до праздника. А я откинулась обратно на лежанку.

Второй раз проснулась я гораздо более бодрая. Бубнящие голоса над ухом не вызывали раздражения, а скулы не сводило постоянными зевками. Короче, жизнь налаживалась…

– …на второй день, а не на третий. И вообще, использовать его лучше при новой луне… – О! Это Тагир! О чём это он?..

– Ну да, только половину заживляющих свойств он потеряет за эти пол-луны! Или ты собираешься его замораживать?.. – А вот и моя элтэниэ…

Спор не утихал, шёпот становился всё категоричнее. Я умилилась: ей богу, они нашли друг друга! Может, Тагир теперь хоть от меня отстанет, со своими снадобьями и отварами?..

– Доброе утро! – жизнерадостно перебила спорщиков я.

– День, – поправил меня травник. – Уже вторая стража пошла…

Часов одиннадцать-двенадцать, машинально прикинула я.

– Мы не опаздываем?!

– Нет, если ты соберёшься быстро…

– Это хорошо! – с таким заявлением я выпроводила спорщиков на улицу, дабы без помех привести себя в порядок.

Виль появился через минуту, о чём сообщил его звонкий голос под деревом. Точно по расписанию! Прям ходячий будильник какой-то!

Пока я творила заклинания, стараясь привести себя в божеский вид, ожидающая под деревом компания весело переговаривалась – из чего я сделала вывод, что друг с другом они уже перезнакомились и без моей помощи. Ну вот и славно, трам-пам-пам!

Короткий, но сытный завтрак привёл меня в ещё более благодушное настроение. Не было даже злости на то, что я заплутала вчера в пяти минутах ходьбы от "эльфийского" особняка – хотя как это могло получиться, в голове не укладывалось совершенно…

На ярмарку мы отправились пешком, единогласно отвергнув предложение человеческих стражников поехать в специально приготовленном для нас экипаже: небольшой открытой карете, запряжённой четвёркой угольно-чёрных быков, так закутанных с ног до головы в разноцветную сбрую, что вообще неясно становилось, смогут ли они сделать хоть шаг. Бедные животные с таким восторгом повернули обратно к конюшне – а как называется конюшня для быков?! – что я не пожалела о нашем решении прогуляться, даже когда узнала, что идти придётся на другой конец города.

Эльфийский квартал располагался в самом сердце Знатного района – особняков высших чиновников и местной знати, коей в процветающем княжестве развелось немеряно. Места проживания титулованных особ все как на подбор выделялись аляповатостью и излишней пышностью отделки, что производило несколько гнетущее впечатление. На этом фоне дома государственных чинов напоминали затесавшихся среди волнистых попугайчиков воробьёв: ровные голые стены, одинаковые металлические таблички у калиток, с перечнями оказываемых услуг и их стоимостью… Я даже расчувствовалась, так это напоминало "хрущёвские" районы моего родного города. Который остался в другом мире… Куда я больше никогда не вернусь…

А ведь всё так похоже! Люди везде одинаковы, живут по своим собственным законам, не считаясь ни с чем, кроме своих интересов… Вот только в этом мире у людей есть сдерживающий фактор.

Другие расы.

И, не знаю как с остальными расами, а с эльфами люди явно предпочитали дружить, судя по поведению стражников местного князя. Но стражники – на то они и стражники, чтобы выполнять приказы, не считаясь с собственным мнением. А вот обычные люди…

А обычные люди шли мимо и навстречу, кто спешил по делам – успеть сделать их до церемонии открытия ярмарки, кто по домам – после трудового утра нужно переодеться, чтобы прийти на ярмарку в праздничном виде… И почти никто не обращал внимания на небольшую, не спеша прогуливающуюся компанию.

Что, впрочем, отнюдь не мешало мне замечать в отсветах глаз прохожих восхищение, интерес и искреннюю радость, иногда с лёгким налётом зависти. А дети, ещё не умеющие скрывать свою душу, так и прикипали взглядами к нашему квартету, шумно восхищаясь и норовя удрать от родителей – "посмотреть поближе эльфей"… Что интересно, на Виля смотрели с восторгом и любопытством, на Тагира и девушку – с пониманием, мне же почему-то доставалась бОльшая часть восхищённо-влюблённых взглядов… И иногда полных ядовитой зависти – от молодых женщин и девушек, уже принарядившихся к празднику.

Всё встало на свои места, и я облегчённо рассмеялась. Действительно, пышные и броские наряды этих модниц даже близко не походили на моё платье – длинное, прямое, мягкого синего цвета, отблёскивающее на солнце маленькими звёздочками ненавязчивого узора… Вот только я, в эльфийском платье, выглядела королевой, а они в своих нарядах – курицами-пеструшками, решившими принарядиться и одевшими перья петуха.

За размышлениями я не заметила, как мы вышли на площадь. Каретная площадь, одна из четырёх площадей, образовавшихся на стыке разных районов, представляла собой ровное мощёное пространство чуть больше футбольного поля. Её название полностью оправдывали пара рядов четырёхколёсных средств передвижения, причём карет во всём разнообразии телег и повозок я заметила только две… Что интересно, движущей силы – быков, – на площади не было. Разве что только подъехавшая повозка могла похвастаться парой упряжных, да и то этот восьмикопытный и четырёхрогий мотор уже собирались куда-то увести.

Система, однако! Похоже, общественный транспорт в этом городе на высоте… Или не в городе, а как раз таки для сообщения между городами? Надо будет спросить у Виля с Тагиром… Только, чтобы спрашивать, сначала ребят надо догнать!!!

С трудом оторвав взгляд от разномастных экипажей, я тщательно осмотрела площадь. Людей на ней было немного, а нелюдей – ни одного, что меня сильно огорчило. Оглядевшись ещё раз, я пришла к печальному выводу: в какую сторону мы шли, я не помню совершенно. А мои эльфийские чувства молчат, как убитые – им явно не нравится здешняя атмосфера…

– Карету или сопровождающих для миледи?! – подскочил ко мне низенький мужичонка неопрятного вида. Зато его грамотный эльфийский приятно порадовал слух.

Эльфийский?!

– Скажите, вы видели, куда пошли мои спутники?

– Ваши спутники?..

– Да, эльф, молодой человек и девушка. Вы не видели, куда они пошли?

– Миледи, вы первая из Высокого народа, кого я увидел сегодня… Может быть, подать вам карету? Негоже вашей светлости ходить в толпе без сопровождения…

"Гоже, негоже… Ещё один советчик на мою голову", – раздражённо подумала я, отмахиваясь.

– А где будет проходить открытие ярмарки?

– На Пустыре, это в Торговом районе, миледи. Но там сейчас много людей, очень много, поверьте…

Я удивлённо уставилась на мужичка. Только что считал меня эльфийкой, а теперь опустил до какой-то деревенской девчушки-простушки. Что это ещё за новости?!

– Вы о чём?! – льда в моём голосе хватило бы, чтоб наморозить небольшой ледник.

– Вам не стоит соваться туда без сопровождения, миледи, – настойчиво повторил мужичок, махнув рукой в сторону одной из улиц. Я мельком оглянулась.

М-да… Чем-то она мне напомнила переход со станции на станцию в утреннем метро. Вероятно тем, что была узкая, куда-то резко сворачивающая и битком набитая народом – на ярмарку хотелось попасть многим.

– Ладно, – я махнула рукой, соглашаясь, и через полминуты передо мной оказался экипаж. Маленький, узкий, всего два сидячих места – спереди для кучера и сзади для пассажира, он оказался непривычно высоким для своих габаритов. Забравшись внутрь по приставной лесенке, я оказалась высоко над головами людей, что меня даже слегка смутило.

Впрочем, экипаж, каким бы он не был, всё равно оказался очень кстати. Но меня волновал один вопрос – а как я за него расплачиваться буду?

Рука задумчиво нырнула в маленькую сумочку. Всё, что у меня есть с собой из ценных вещей – это драгоценные камни, преподнесённые "лохматиками". Но расплачиваться таким камнем за поездку из одной части города в другую – нет уж, увольте!

Как будто уловив мои сомнения, мужичонка снова разразился речью, из которой я заключила, что в накладе он не останется и вообще получит благодарность от местных чиновников. Ну ладно, пусть получает, а я зато на экипаже проедусь…

Стоило мужичонке махнуть рукой, как экипаж тронулся с места. Развернувшись на площади, бык бодренько потрусил по довольно широкой улице, идущей параллельно "переходу метрополитена". Вернее, сначала идущей параллельно. Потом она начала петлять и поворачивать, что мне категорически не понравилось. Я уже хотела возмутиться и докричаться до кучера, как улица повернула в очередной раз чуть ли не на девяносто градусов, и моему взору открылся Пустырь.

То, что это именно Пустырь, становилось понятно сразу, достаточно окинуть взглядом огромную площадь без каких-либо строений с прогуливающимися по ней толпами народа. Что меня больше всего удивило: я не могла понять, откуда в таком небольшом городке (небольшом по моим "цивилизованным" понятиям, оставшимся с прошлой жизни) столько людей… и нелюдей. Тем более, что многие желающие ещё не успели сюда прийти.

Кучер уверенно правил куда-то в центр Пустыря, а я вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть всё, мимо чего мы проезжали. Или мимо кого.

Толпами, группами и в одиночку по площади гуляли люди. Разговаривали, смеялись, особо ушлые уже прикладывались к кувшинам – на что угодно могу поспорить, что алкоголь в этих кувшинах присутствует, и не важно, в какой пропорции. На невысоких помостах местные акробаты или скоморохи устанавливали нужные им снаряды. Кое-где на ящиках или на любом другом возвышении устроились менестрели – слышались звуки музыки, в основном задорной, иногда к ней прилагалось нестройное хоровое пение зрителей. По краю Пустыря в несколько рядов выстраивались торговые места, оправдывая название праздника – что за Ярмарка без торговли?!

Иногда в толпе виднелись волосы нестандартных расцветок, но как я ни присматривалась, Виля и компании нигде не было видно. Зато я буквально в последний момент заметила гнома, мимо которого мы проезжали. То, что этот низенький и толстенький хозяин внушительного магазина "на выезде" – именно гном, доказывали две вещи. Во-первых, его ритуальные гномьи одеяния, узнать которые не мудрено, если хоть раз слышал их описание…

На тёмной коже гнома почти терялся нижний наряд из некого подобия замши. Поверх простых, без украшений, штанов и кафтана, сверкал на солнце грэшт – почти тот же кафтан, только до пола и сделанный из металла. Узоры на грэште, особенности литья, звеньев и металлических нитей могли рассказать о подгорном жителе всё, включая его характер и мечты о дальнейшей жизни, – если бы нашёлся умелец "прочитать" грэшт.

Густая шевелюра гнома растрепалась из-за шаловливого ветерка, но даже сейчас было видно, что никакого головного убора или обруча на нём нет. Значит, в торговле он ветеран. А для своих – изгнанник, "потерянный член" гномьего общества… Так уж повелось, что заслуженные и добропорядочные гномы никогда не вылазят из своих подгорных жилищ. А те, кто пристрастился бывать на поверхности, навсегда клеймились званием изгоя и "ни на что не годного гнома", которому остаётся единственное дело – торговать гномьими изделиями на поверхности. Торговлю подгорный народец вообще считал неподобающим и недостойным занятием, поскольку между собой они всегда сговаривались заранее и меняли услугу на услугу.

Второе доказательство гномьего происхождения купца стояло у него за спиной и прогуливалось вокруг столиков с товарами. Орки. Настоящие пустынные орки – "дикари", "краснокожие"… Вооружённые копьями и небольшими щитами из панцирей земляных черепах, одетые в основном в кожу, они чем-то неуловимым навевали мысли о хиппи. Правда, вопреки моим ожиданиям, ни боевых раскрасок, ни ярких бусин в волосах или на одежде я не заметила. Даже жалко – у них и так внушительный и экстравагантный вид, а был бы ещё лучше…

Хотя, гном наверное не оценил бы такие украшения у своих охранников. Да-да, именно охранников. Как так получилось, никто не знает, но орки всегда радостно сотрудничают с купцами-гномами, нанимаясь к ним в охрану, – а больше ни с кем не имеют дела. Только изредка оркские кочующие племена подходят достаточно близко к человеческим поселениям, чтобы устроить меновую торговлю. Но уже через пару дней они снимаются с места и вновь уходят вглубь Красной пустыни.