Текст книги "Практическая демонология"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Райдик никогда не был знатоком женской красоты, – неумело попытался польстить Рений. – Я бы на его месте…

– И что же тебя остановило? – невесело усмехнулась Дишия. – Побоялся, что возрастом жены начнут попрекать? Мол, где это видано, чтобы супруга была старше мужа на десять лет.

Мужчина смущенно засопел и промолчал, поспешив в неловкой ситуации вновь выпить.

– Весь этот дом должен был принадлежать мне, – горько заметила старушка. – Но нет, Райдик обманул мои надежды, предал меня, увлекшись глупой красоткой. И даже после смерти Рутии он не женился на мне. Отыскал какую-то потасканную девицу с ребенком на руках. А та и рада была до безумия. Понятное дело, кто бы еще на такой лежалый товар позарился, не будь дурака Райдика. Замужем ни разу не была, ребенок не пойми от кого, о прошлом своем ни слова не говорит. Видать, есть что скрывать.

– М-да, – протянул Рений. – Но чего у Бирии не отнять, так это ума. Моим братцем вертела, как хотела. Удивительно, что в итоге он все свое имущество на нее и этого бастарда Ромуала не переписал. А она на это рассчитывала, зуб даю. До сих пор помню, как Бирия глаза выпучила, когда завещание услышала. Я так надеялся, что она от злости лопнет. Ан нет, только на неделю в комнате у себя заперлась, лишь со слугой общалась, когда он ей еду приносил.

Я брезгливо поморщился. Угораздило меня в настоящую обитель взаимной ненависти и подозрительности угодить. Такое чувство, будто в чем-то грязном с ног до головы вымазался. Подумать только, кровные родственники, единоутробные дети друг друга терпеть не могут. Разве возможность разбогатеть оправдывает такое отношение?

Я еще раз неодобрительно качнул головой и вновь приложил ухо к двери, боясь пропустить хоть слово из ведущейся в обеденном зале беседы.

– Где же может быть эта проклятая книга? – задумчиво произнес Рений. – Если мы ее найдем, то без проблем выручим за нее целое состояние у любого черного колдуна. Благо, есть у меня на примете человек, который без проблем мне покупателя отыщет.

– Нам отыщет, – поправила его Дишия. – Кстати, ты так мне и не рассказал, кто обещал помочь с продажей книги. Человек-то хоть надежный?

– Вполне, – в голосе мужчины послышалась усмешка. – Я его давно знаю. Да и ты тоже. Он не раз меня выручал в безвыходных ситуациях.

– Вот как? – удивленно спросила Дишия. – Можно поинтересоваться, кто это?

Я, затаив дыхание, ждал ответа мужчины. Вдруг произойдет чудо, и он назовет имя загадочного помощника? Чувствую, этот незнакомец много интересного поведал бы мне, если, конечно, правильно организовать наш будущий разговор.

Но моему вполне объяснимому желанию сбыться было так и не суждено. Неожиданно со стороны лестницы послышался грохот, будто кто-то с размаху уронил пустой поднос. Я с шипением втянул в себя воздух и обернулся, безуспешно пытаясь рассмотреть в темноте источник шума.

– Что это? – испуганно вскрикнула старушка. – Рений, ты слышал?

В комнате раздались торопливые шаги, и я быстро отпрянул в сторону, выискивая, куда бы спрятаться. Наконец шмыгнул за плотную тяжелую гардину и там затаился, на время даже забыв о необходимости дышать.

В тот же момент двери обеденного зала распахнулись, и в холле раздались тяжелые грузные шаги.

– Господин Рений! – Кто-то торопливо сбежал с лестницы. – Я вас разбудил? Простите великодушно, не удержал поднос.

– А, это ты, Широн, – с неудовольствием пробурчал мужчина. – Что ты делаешь здесь так поздно? Да еще и в темноте.

Мучаемый любопытством, я слегка отодвинул гардину и бросил быстрый внимательный взгляд на происходящее в холле. Рений держал в руках канделябр с зажженными свечами, поэтому света было достаточно. Я успел разглядеть смущенного уже знакомого слугу, который согнулся в подобострастном поклоне перед Рением, красным от негодования и количества выпитого.

– Это для вас поздно, а для меня в самый раз, – позволил себе небольшую улыбку слуга, немного дрожащими руками разглаживая передник. – Мне не спалось, поэтому решил встать и убраться перед завтраком. Не хотел жену будить, поэтому свечу не зажигал. Думал, до кухни дойду, а там уже разберусь. Да не рассчитал, споткнулся и только зря всех потревожил.

Я поморщился от угоднических ноток в голосе Широна, которые он даже не пытался скрыть. А вот Рению такое проявление верноподданнических чувств явно понравилось. Он горделиво выпрямился, снисходительно потрепал по плечу слугу и буркнул:

– Ладно уж, прощаю. В следующий раз аккуратнее будь.

После чего проявил неслыханную щедрость, позволив Широну поджечь от своего канделябра огарок, который тот сжимал в руке, и удалился обратно в обеденный зал, заметно пошатываясь. Слуга посмел разогнуться только после того, как за мужчиной закрылась дверь. Я поспешил спрятаться вновь, когда Широн прошел совсем рядом от меня, спеша на кухню. Но опять занять удобную позицию около дверей в обеденный зал мне помешала Дишия. Старушка выскользнула из столовой и, бормоча что-то неразборчивое, побрела к лестнице, мучительно шаркая ногами. Едва она поднялась, как ее примеру последовал и Рений. Видимо, на этом их ночные посиделки закончились.

Дождавшись, когда мужчина поднимется и в доме стихнут все звуки, я покинул свое убежище. Некоторое время стоял, прислушиваясь к ночным шорохам, и, только убедившись, что все спокойно, отправился проверить, как там Таша. Часы пробили четыре утра, когда я наконец-то вернулся к своей комнате. После чего задумчиво почесал нос и провел рукой по двери, проверяя охранную линию. Защитные чары были в совершеннейшем порядке, когда я легким движением посоха разорвал их и открыл дверь. Привычно прищелкнул пальцами, зажигая ближайшую свечу, обернулся к кровати и, не сдержавшись, в полный голос выругался.

Потому как Таши там не оказалось. Лишь смятая постель указывала на то, что не так давно на ней кто-то лежал. Девушки же в комнате не было.

* * *

За окном светало. Серая предутренняя мгла клубилась во дворе влажным туманом, белесой пеленой плотно окутывая дом. Я безучастно смотрел на это молчаливое безумие, думая совсем о другом. В голове было пусто и гулко, как бывает на следующий день после шумных посиделок с неумеренным потреблением алкоголя. Я просто не знал, что делать дальше. Все рухнуло в один миг. Зачем было спорить с демоном, вызывать духов, если в итоге все мои старания пошли прахом? Я лишь еще раз напомнил о своем существовании Темному Богу и нажил себе очень могущественного врага, который страшно отомстит за смерть правнучки. Как будто в этом есть моя вина!

Я вздохнул и кинул горестный взгляд на незастеленную кровать, словно ожидая, что произойдет чудо и на ней вдруг окажется мирно спящая Таша. Но чуда, как и следовало ожидать, не произошло. В комнате, кроме меня, все так же никого не было.

Присутствие зеркала в непосредственной близости нервировало. Мне казалось, что вот-вот из него выберется демон, которого нетерпеливый хозяин отправил убить меня намного раньше срока. Поэтому я повернул его к стене, а сам переставил кресло таким образом, чтобы зеркало стояло прямо напротив меня. Это давало хоть слабую, но вероятность, что повторное появление слуги Темного Бога не пройдет для меня незамеченным. После чего я устало сел и задумчиво потер лоб. Итак, что мы имеем к настоящему моменту?

Я мог поклясться, что Таша добровольно ушла из комнаты. Дверь была зачарована на вход, но не на выход, поскольку мне даже в голову прийти не могло, что моя подопечная отправится гулять в одиночку ночью по дому. Тем более после того, что она пережила. Да, охранные чары легко развеять при помощи колдовства, но незаметно это сделать невозможно. Я бы обязательно почувствовал, если бы кто-нибудь попытался взять дверь моей комнаты штурмом. Для визита демона тоже слишком рано. Значит, девушка по какой-то причине не захотела больше оставаться здесь. Интересно, почему? Как бы я поступил, очутившись на ее месте?

Воображение спасовало сразу же. Откуда мне знать, о чем подумала молодая девушка, проснувшись в комнате малознакомого мужчины и не обнаружив его рядом. Мало ли что могло прийти ей в голову. Вполне вероятно, она просто испугалась и отправилась меня искать.

Я досадливо качнул головой. Нет, не получается. Тогда бы мы столкнулись на лестнице, а этого не произошло.

Самым возможным развитием ситуации могло быть то, что Таша по каким-то причинам не захотела ждать моего возвращения и удалилась к себе в комнату, справедливо рассудив, что ее репутации будет нанесен непоправимый вред, если утром обнаружат, где и с кем она провела всю ночь. Поэтому, обнаружив исчезновение девушки, я первым делом рванул в комнату напротив, в которой, по словам Бирии, обитала моя подопечная. Целую минуту стучался туда, потом воспользовался магией и осторожно открыл запертую дверь. К моему величайшему сожалению, помещение оказалось пустым. Я на всякий случай заглянул даже под кровать, потом долго в задумчивости стоял перед зеркалом, о котором рассказывала Таша. Признаться честно, то, что я в нем увидел, меня слегка озадачило. Не думал, что бессонная ночь столь пагубно скажется на моей внешности: глаза красные, будто у упыря, кожа с синюшным оттенком, одежда измята и испачкана в пыли так, словно я по заброшенным подземельям всю ночь лазил. Кажется, теперь мне понятно, почему Таша так не любит свое отражение в этом зеркале.

Теперь же я сидел у себя в комнате и совершенно не представлял, что делать дальше. Как ни крути, ситуация была патовой. По здравому размышлению в предполагаемые преступники можно записать все население этого дома, начиная от Бирии и заканчивая Рением с его пагубным пристрастием к алкоголю. А еще мне очень не нравилось, что моя подопечная вела свою непонятную игру у меня за спиной. Первоначальные подозрения, что не все в рассказе девушке ладно, сейчас получили весомое подтверждение. Куда, ну куда она могла деться? Не испарилась ведь она, в самом деле!

Я с мученическим видом потер виски, в которых после тяжелой бессонной ночи поселилась свинцовая усталость. Что же делать? Бросить все и бежать домой, уповая на то, что родные стены защитят меня от гнева Северянина? Чистой воды самоубийство. Не знаю, кем точно стал после смерти прадед Таши, но сил и могущества ему явно не занимать. Боюсь, он разнесет фамильный замок рода Сурина по камешку, отыщет меня и без малейших угрызений совести претворит в жизнь все свои угрозы. И потом, Таша могла сколько угодно врать мне, но ее жизни действительно грозила серьезная опасность. Демон не шутил, когда говорил, что его послали за девушкой. Вот только я никак не могу понять, почему неведомый преступник так хочет убить ее. Какие тайны скрывает Таша, что за ней открыли столь жестокую охоту?

Гадать можно было до бесконечности. Надеюсь, моя подопечная все же объявится в ближайшее время. Не передать словами, как я жажду с ней серьезно пообщаться. И на этот раз ей будет очень трудно оставить мои вопросы без правдивых ответов. В случае крайней необходимости я могу быть очень суровым даже с юными девицами.

Существовала еще одна вероятность: что Таша не виновата в своем загадочном исчезновении. Вдруг ее похитили и сейчас содержат в плену? Но об этом я не хотел даже думать. Потому как тогда мои шансы на благополучное завершение этого запутанного дела становились равными нулю.

Я до боли в костяшках сжал посох. В крайнем случае, если Таша так и не объявится за завтраком, прибегну к помощи магии. Встану на след девушки, как до этого я делал, когда пытался отыскать кабинет ее отца. С этим у меня не должно быть проблем – Таша имела глупость оставить в моей комнате расческу, среди редких деревянных зубьев которой запуталось несколько длинных темных волосков. Этого мне вполне хватит, чтобы различить ее след среди тысяч других. И я бы, не задумываясь, сделал это прямо сейчас, если бы не одно обстоятельство: это очень болезненно для смертного, которого разыскивают таким образом. Поэтому подождем завтрака. А потом без лишних сантиментов возьмемся за поиски Таши всерьез.

Тем временем в комнате становилось все светлее и светлее. Одинокая свеча еще чадила на окне, но особой надобности в ней уже не было. Лишь в углах комнаты скрывалась ночная мгла. Но это ненадолго. Еще немного – и она растает, окончательно уступив место дню.

Я придвинул к письменному столу кресло и положил перед собой добытую с таким трудом тетрадку. Пока у меня имеется небольшой вынужденный перерыв в действиях, займемся осмыслением итогов этой плодотворной ночи. Посмотрим, какие сведения мне удастся почерпнуть из рукописи Северянина.

Первая же страница труда меня неприятно поразила. На девственно чистом листе расплылось давно засохшее бурое пятно, подозрительно похожее на кровь. Я на всякий случай его понюхал, но ничего не почувствовал, кроме едва уловимого запаха пыли. Затем пожал плечами и решил не обращать на это внимания. Мало ли что бывает на свете.

Во всей тетради исписанной оказалась только одна страница. Ровный мелкий почерк покрывал ее сверху донизу. Кое-какие слова были жирно подчеркнуты красным карандашом, а поля пестрили замечаниями, видимо, добавленными позднее. Но рука, сделавшая и основные записи, и примечания, явно была одна и та же.

«Демоны и их классификация» – гласило заглавие. Я задумчиво почесал нос и быстро пробежал глазами лист. В принципе, ничего нового Северянин не написал. Варвар лишь акцентировал внимание на том, что демоны являются одними из самых распространенных порождений Темного Бога и что именно их любят вызывать новоявленные черные колдуны, не подозревая, какую плату они обязаны отдать за помощь потусторонних сил.

Подзаголовок о способах убийства демонов был подчеркнут двумя ярко-алыми чертами, но после него стоял лишь одинокий вопросительный знак. Видимо, Северянина особенно интересовало, как можно победить слуг Темного Бога, но он так и не обнаружил приемлемого метода. Что же, в таком случае я могу гордиться: мне на собственном опыте довелось узнать, что даже у демонов есть уязвимые места. Правда, ни за что на свете я не хотел бы повторения былого подвига.

Но особенно меня заинтересовала загадочная фраза в самом конце страницы, написанная наспех и коряво: «В зеркале все наоборот. Если демон появляется из зеркала, то можно его при помощи оного и побороть». Больше ничего интересного в тетради не обнаружилось. На всякий случай я еще раз пролистал ее с самого начала и до конца, даже подержал листы над пламенем свечи, надеясь, что это поможет проявить какие-нибудь тайные записи. Пустое. Только от излишнего усердия немного почернели края рукописи.

Я досадливо захлопнул тетрадь и раздраженно отодвинул ее подальше. Ну, и что прикажите с таким гениальным откровением делать? При помощи зеркала можно побороть демона, видите ли. А каким именно способом – написать совсем лениво было? Я не провидец, чтобы догадаться, что именно Северянин имел в виду. Надо ли зеркалом ударить по голове демона, или заставить его скорчить рожу своему отражению, или… Да мало ли! При особо буйном воображении можно столько всего напридумывать, что аж дух захватывает. Только вряд ли мне это поможет. В поединке с демоном, если, не приведи Светлый Бог до этого дойдет, в самом лучшем случае у меня будет время лишь на один удар. И то если очень повезет. Обычно схватки между слугой Темного Бога и смертным заканчиваются, не успев начаться толком. Не нам с ними тягаться в скорости реакции, выносливости и кровожадности. Демон убьет меня, не моргнув и глазом. Просто отмахнется, как от надоедливой мухи, и все будет закончено. Другое дело, если бы в рукописи я нашел прямой ответ. Мол, возьмите зеркало, разбейте его и осколок вонзите под третье ребро противника. Конечно, даже в этом случае я бы вряд ли победил, но хоть мизерный шанс на удачу у меня все же появился бы.

Я с затаенной злостью стукнул кулаком по столу и невидящим взором уставился в окно. Там уже вовсю пели птицы, приветствуя приход нового дня. Боюсь, если дело не сдвинется с мертвой точки, – последнего в моей жизни.

С головой погрузившись в черное отчаяние, я не сразу услышал, как кто-то тихонечко постучал в дверь. Впрочем, стук сразу же повторился, более громко и настойчиво.

– Войдите, – хмуро буркнул я, не удосужившись обернуться или взять в руки посох.

К чему смешные меры предосторожности, если жить осталось считанные часы?

– Доброе утро, – раздался за спиной знакомый голос, при звуках которого я подскочил в кресле и со сдавленным рычанием обернулся.

На пороге стояла целая и невредимая Таша, которая, по всей видимости, чувствовала себя просто отлично. Легкое ситцевое платьице веселой голубой расцветки ладно облегало ее фигуру, тщательно расчесанные волосы густой волной лежали на плечах, а на лице сияла довольная улыбка.

– Ты?! – прошипел я, ощущая непонятную смесь облегчения и злости.

– Я, – немного удивленно подтвердила Таша, заходя в комнату и плотно прикрывая за собой дверь.

Я до крови закусил губу, борясь с невыносимым желанием задать хорошенькую трепку несносной девице. Вот прямо сейчас как следует отшлепать ее ремнем, да так, чтобы сидеть неделю после экзекуции не могла. И я, несомненно, сделал бы это, наплевав на все нормы приличия и благопристойного поведения. Только одно соображение меня остановило: Таша после такого поступка вполне может выгнать меня из дома, а следовательно, я лишусь даже слабой надежды на раскрытие дела и спасения себя от мести Северянина.

– У тебя очень странный взгляд, – простодушно заметила девушка, благоразумно не подходя ближе. – Что-то случилось?

Я закатил глаза и глубоко задышал, пытаясь справиться с приступом бешенства. Не стоит, Вулдиж, успокойся. Это обычная глупая девчонка, которая совсем недавно играла в куклы. Ты же не хочешь напугать ее до полусмерти вспышкой ярости? Незачем ей видеть тебя в подобном состоянии.

– Где… ты… была? – процедил я, делая паузу после каждого слова и пытаясь не сорваться на крик.

– Я проснулась, увидела, что тебя нет, и решила перебраться в свою комнату. – Таша лгала, глядя мне прямо в глаза, и не краснела при этом. Я с силой вцепился в подлокотники кресла, пытаясь не вскочить с места и не надавать гадкой девчонке оплеух. Когда мужчина поднимает руку на женщину – он прежде всего унижает себя. Не будем опускаться до такой низости. Хотя руки чешутся, и чешутся сильно.

– Ты врешь. – Только боги знали, каких трудов мне стоило говорить спокойно. Неладное можно было заподозрить лишь по слишком отрывистым фразам. Но Таша не знала меня настолько хорошо, чтобы понять, какая буря на самом деле бушевала в душе. – Я заходил к тебе в комнату. Там никого не было.

– Заходил? – Похоже, мне все же удалось вывести девушку из состояния равновесия, поскольку она явно занервничала. – Это невозможно! Она была заперта.

Вместо ответа я медленно растянул губы в подобие улыбки. Наверное, со стороны это выглядело несколько пугающе, поскольку Таша вздрогнула и отступила назад. Нет, юная леди, на этот раз я не позволю вам просто удалиться. Пришло время осознать, что за любое свое действие надо уметь держать ответ.

Я щелкнул пальцами, и засов на двери сам собой задвинулся, плотно войдя в паз. Теперь девушке придется сильно постараться, чтобы выйти из комнаты без моей помощи. А я ее не намерен оказывать, пока не узнаю всю правду о ночных похождениях моей подопечной.

Таша испуганно оглянулась на лязгающий звук, потом с нескрываемым ужасом посмотрела на меня. Поняла, наверное, что в этот раз со своими шалостями она немного переборщила.

– Теперь понятно, как я вошел к тебе? – поинтересовался я, холодно разглядывая смущенную девушку. – Повторяю свой вопрос: где ты была все это время?

– Я гуляла, – запинаясь, выдавила из себя Таша. – Мне показалось, что во дворе мяукает котенок. Вот и вышла проверить.

Упорная ложь девушки начала меня серьезно утомлять. Я потянулся и встал с кресла, не сводя пристального взгляда с Таши. Затем сделал шаг ей навстречу.

Девушка попятилась, но почти сразу уперлась спиной в дверь и была вынуждена остановиться.

– Говоришь, котенок мяукал? – Таша немного расслабилась, услышав мой негромкий и размеренный голос.

А зря. Любой хоть немного знакомый с родом Сурина на ее месте, наоборот, заволновался бы стократ сильнее. Особенность такая у нашего семейства – чем большую ярость мы испытываем, тем тише ведем беседу. Просто удивительно, что я еще не перешел на шепот.

Я глубоко вздохнул, едва не захлебнувшись в очередной раз от бешенства, и чуть слышно осведомился:

– И как успехи? Отыскала несчастное животное?

– Нет, – осмелев, улыбнулась девушка. – Наверное, послышалось.

– Послышалось, значит, – повторил я, потом исподлобья внимательно взглянул на Ташу, позволив злости отразиться в моих зрачках. – Юная леди, вам в детстве никогда не говорили, что обманывать взрослых нехорошо?

Девушка улыбнулась еще шире, видимо решив, что опасность миновала, раз я разговариваю так спокойно. Но уже через миг, встретившись с моим взором, побелела от ужаса, сравнившись оттенком кожи с цветом погребального савана. Я жестокосердно продолжал смотреть прямо на нее, не позволяя отвести глаза. Интересно, долго ли она сумеет продержаться? Проклятье Темного Бога даровало роду Сурина не только власть над неупокоенными созданиями, но и способность на какой-то миг заглянуть в душу еще живого человека.

– Вулдиж, – выдохнула Таша, дергаясь, словно тряпичная кукла в руках балаганного шута, и силясь хоть как-то вырваться из плена чужой воли. – Не надо, прошу. Ты делаешь мне больно!

Глаза девушки как-то подозрительно ярко заблестели, и в это же мгновение моя злость схлынула, сменившись жгучим стыдом за свое поведение. Я опустил голову, кляня себя за несдержанность. Называется, нашел повод для гордости. Напугал девчонку до полусмерти и рад. Лучше бы я ночью доблесть и смелость перед Северянином демонстрировал, чем сейчас таким недостойным образом пытался взять реванш за свой страх перед ним.

Таша всхлипнула, наконец-то получив свободу действовать по собственному усмотрению, сползла спиной по двери на пол и разрыдалась в полный голос от пережитого.

– Извини, – обронил я, сморщившись, как от невыносимой боли. – Я не хотел тебя пугать.

Девушка в ответ заплакала еще громче, но я и не подумал ее утешать. Да, быть может, мои действия и были слишком жестокими, но она в какой-то мере заслужила наказание. И потом, я был уверен, что если сейчас пойти на попятную и смиренно молить о прощении, то Таша решит, будто в дальнейшем она имеет полное право творить, что душа пожелает. Все равно мне останется лишь смотреть сквозь пальцы на ее выходки. Мол, чего опасаться, если глупый некромант так боится женских слез, что при виде их теряется и сам готов разрыдаться.

Поэтому я отошел к окну, давая Таше возможность выплеснуть свои переживания. Конечно, меня терзали определенные угрызения совести за свое не совсем рыцарское поведение, но мне было легче собственноручно удавиться, чем признаться в этом. Все правильно. Иногда стоит показать, кто в доме на самом деле хозяин.

Как я и предполагал, Таша недолго горевала, оставшись без единственного свидетеля. Уже через несколько минут сдавленные всхлипы у меня за спиной стали намного тише, а вскоре полностью смолкли. Только после этого я обернулся и бросил несколько виноватый взгляд на девушку. Она сидела прямо на полу, поджав под себя ноги, и зло вытирала покрасневшие глаза маленьким батистовым платочком.

– Пока ты не начала кричать и возмущаться, я хочу сказать несколько слов, – начал я, не дожидаясь, когда Таша полностью придет в себя. – Я точно знаю, что ты врешь мне. Причем врешь нагло. Никакая девушка, пережившая совсем недавно несколько покушений на свою жизнь, тем более при таких загадочных обстоятельствах, не пойдет ночью в одиночку блуждать по дому. Это во-первых. Во-вторых, я до сих пор не знаю, каким образом ты вообще выбралась из комнаты, не потревожив моих охранных чар. Они бы, конечно, не навредили тебе, но я бы почувствовал, если бы ты пересекла защитную линию. Ты себе представить не можешь, как мне не нравится этот факт. Не через окно же ты вылезла – тут второй этаж, и сорваться легче легкого. Но больше всего меня тревожит не это.

– А что же? – настороженно спросила Таша, когда я остановился, чтобы перевести дыхание.

Надо же, а ее заинтересовала моя речь. Вон даже про свою обиду забыла.

– Могу предположить, что ты с кем-то в сговоре, – презрительно процедил я, глядя поверх девушки. – Или кого-то покрываешь. Или знаешь нечто такое, что поможет мне найти убийцу, но по каким-то своим причинам молчишь. Что же, в таком случае позволь открыть тебе небольшую тайну. Если я не найду преступника до сегодняшней полуночи и не заставлю его изменить кое-какие планы, то ты погибнешь. Погибнешь сразу же после боя часов. Очень страшной и мучительной смертью. И никто тебе не сумеет помочь.

Конечно, я несколько преувеличивал опасность, грозящую девушке. Демон в недавнем разговоре сказал лишь о том, что у его хозяина свои планы на Ташу, но так и не поведал, в чем именно они состоят. Хотя лично меня это обстоятельство пугало намного сильнее, чем если бы мне в кровавых подробностях описали, как моя подопечная должна лишиться жизни. Слуги Темного Бога никогда не упустят возможности лишний раз напугать свою жертву смакованием всяческих неаппетитных деталей предстоящего убийства. Они прекрасно знают, что ожидание неминуемой участи может само по себе свести несчастного с ума. Но демон промолчал. Почему? Я видел только два возможных объяснения этому факту. Или неведомый хозяин по каким-то причинам не посвятил временного слугу в свои планы. Или же Таше грозила такая жуткая участь, что демон испугался моей предполагаемой реакции. Вдруг я решу избавить девушку от предстоящих мучений и самолично оборву ее жизнь.

Последняя мысль мне так не понравилась, что я грозно нахмурился. Таша вздрогнула, приняв это на свой счет, и заискивающим голоском поинтересовалась:

– Откуда ты знаешь, что меня попытаются убить именно сегодня после полуночи? Ты что-то разузнал за ночь?

– Я много чего разузнал, – хмыкнул я. – Но не знаю, стоит ли это тебе рассказывать. У нас ведь получается игра втемную, не так ли? Каждый сам за себя?

Таша сникла после моего язвительного замечания. Понурила плечи и какое-то время молчала, разглядывая замысловатый узор ковра, на котором сидела. Я не торопил ее с ответом. Пусть хорошенько подумает. Вдруг наконец-то осознает, в какую гадкую и нехорошую историю она угодила.

– Я не имею права тебе все рассказать, – вполголоса прошептала девушка, когда я уже отчаялся получить от нее хоть какой-то ответ. – По крайней мере, сейчас. Но все не так, как ты думаешь. Наверное, мои слова прозвучат глупо, и ты им не поверишь, но то, что я скрываю, не относится к этому делу. Точнее, относится, но совсем по-другому.

Девушка замялась и закончила совсем тихо, так, что мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы услышать:

– Извини, Вулдиж. Я просто не могу тебе ничего объяснить. Но поверь, моя тайна никак не поможет тебе раскрыть это дело. Честное слово.

Я разочарованно хмыкнул. Спрашивается, ради чего было затевать весь этот разговор, тратить драгоценное время? Только чтобы услышать невнятные лепетания юного создания? Какая жалость все же, что Таша не мужского пола и не чуть постарше. Тогда бы наша беседа была бы куда короче и результативнее.

– Это твое право, – с сожалением развел я руками. – Ты слышала, что, возможно, сегодня твой последний день в мире живых, но все равно продолжаешь настаивать на своем. Жаль.

– Я правильно поняла? – горько скривила уголки губ Таша. – Твои слова означают, что ты покидаешь меня? Бросаешь в доме, а сам умываешь руки?

Как же мне хотелось ответить утвердительно на этот вопрос! Крикнуть во весь голос «да» и со всех ног бежать подальше из жуткого чужого дома. Но в моих ушах еще звучали гневные угрозы Северянина, однако даже не это было главным. Наверное, Таша бы сильно удивилась, если бы узнала, что на миг мне вспомнилось ее безмятежное лицо во сне. И радостная, немного смущенная улыбка девушки, когда она услышала, что я берусь ее защищать.

Поэтому я лишь горестно закатил глаза и мрачно буркнул:

– Не волнуйся, ты от меня так легко не отделаешься. Пока это дело не распутаю – и шага из твоего дома не сделаю.

Естественно, я благоразумно умолчал о том, что в результате столь благородного поступка добычей демона предстоящей ночью, весьма вероятно, станут сразу два человека. И вообще незачем Таше знать про то, кто именно навещал меня совсем недавно. Страх иссушает душу и делает нас уязвимыми. Поэтому промолчу.

Таша, услышав мой ответ, расцвела улыбкой. Подскочила ко мне и быстро чмокнула в щеку, пользуясь тем, что я вежливо наклонил голову. Эх, какое же она еще дитя. Даром что выглядит вполне сформировавшейся для взрослой жизни.

«Интересно, что же она от меня скрывает? – подумал я, разглядывая вновь зарумянившееся личико девушки, которая сама смутилась от своего поступка. Быть может, пытается выгородить братца? Глупо, тогда бы она вообще не явилась ко мне в замок и не стала просить о помощи. Не понимаю. Если ее ночное исчезновение не имеет отношения к этому делу, то как его иначе объяснить? Неужели у Таши есть ухажер, к которому она бегает украдкой по ночам? Но даже если дело обстоит именно так, то это не объясняет, каким образом девушка выбралась из комнаты, не потревожив охранные чары. Не прошла же она сквозь стену, в самом деле».

Последняя мысль неожиданно заставила меня задуматься. Я нахмурился и еще раз повторил про себя: «Не через стену же Таша прошла». Собственно, а почему бы и нет? Дом достаточно старый. В нем наверняка есть куча потайных ходов и секретных комнат. Возможно, ларчик в действительности открывается элементарным образом, и девушка просто выскользнула из комнаты посредством какого-нибудь секретного выхода.

Но вслух я ничего не сказал. По правде говоря, в глубине души затаилась обида на девушку. Неприятно осознавать, что не можешь полностью доверять тому, ради кого приходится рисковать жизнью. Не будь этой молоденькой пигалицы, сидел бы я сейчас у себя в замке, пил бы прокисшее вино и страдальчески вздыхал при каждом взгляде на протекающую крышу. Да, невеселая альтернатива, но куда лучше визита разъяренного демона, который мне предстоит выдержать. Впрочем, не будем сейчас о грустном.

– Я рада, что ты не сердишься, – тем временем прощебетала Таша. – Давай считать, что между нами ничего не произошло. И я была не права, и ты погорячился.

Я скептически изогнул бровь, но промолчал. Погорячился, надо же. Если говорить откровенно, то впервые за долгое-долгое время я был на грани припадка бешенства. Таше сильно повезло, что у меня хватило выдержки не сорваться. В прошлый раз подобная вспышка агрессии закончилась весьма печально для того, кто явился ее причиной. Поэтому теперь я предпочитаю держать свои эмоции и чувства под строжайшим контролем.