Текст книги "Шанс для изгоев, или Прощай, Академия! (СИ)"

Автор книги: Елена Гриб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 7.1. Свой или чужой?

Все-таки выражение «потерять дар речи» возникло не на пустом месте. После откровения Ястреба у меня перехватило дыхание и произнести просившиеся на язык слова не получилось. Это и к лучшему: приличных среди них содержалось не слишком много.

Мела отвернулась, не выдержав мой испепеляющий взгляд.

– Устал? – безбоязненно приблизилась к Вальену. – Обновить заклинание?

Я навострила уши. Снова какие-то новости?

– Обойдусь, – тем не менее, он не шелохнулся.

Колдунья достала щепотку серебряной пыли.

– Не дури, Вэлн. Какой смысл страдать понапрасну?

– К боли можно привыкнуть, – процедил аристократишка. – А твои прикосновения вызывают тошноту.

– Стоило думать об этом прежде, чем задирать дракона. Закатай рукав.

Под тонкой, успевшей порядком измяться тканью обнаружилось мощное предплечье с замысловатой татуировкой. Или рисунком? Я не нашла способа незаметно приблизиться, чтобы рассмотреть получше, поэтому терялась в догадках.

Рука Мелы, необычайно светлая на фоне смуглой кожи мужчины, опустилась на чертеж. Вальен вздрогнул всем телом, но не сбросил ее. Прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, закусил губу… Я конечно, не чтец человеческих душ, но могу поклясться: среди обуревавших его чувств точно не было отвращения.

– На счет три. Раз, два… Готово.

По рисунку пробежала искра, и их обоих заметно передернуло. Колдунья качнулась, оперлась о плечо высокородного буяна.

– Извини, – почти сразу же убрала ладонь.

Он промолчал. Глянул на меня, криво усмехнулся.

– Старушка, ты небось думала, что я разгуливаю по Рении на чистом энтузиазме? Хе-хе… Без магии я никто. Разочарована?

В каком-то смысле я действительно испытала разочарование, но его здоровье к этому отношения не имело.

Он не мог управляться с серебряной пылью, то бишь не был магом. Жаль. Я думала, что разгадала его тайну, однако Ястреб умудрился остаться темной лошадкой.

На «базу» мы возвратились относительно быстро и без разговоров. Мела о своих утренних похождениях не распространялась, я тоже не затрагивала эту тему из-за присутствия Вальена.

Принадлежавшая Академии усадьба встретила нас нереальной чистотой, вкусными запахами и новой калиткой. Я умилилась. Вот что получается, когда в доме есть хозяйственный мужчина!

– Медор, вы – мой идеал, – восхитилась вслух. – Печать я вам достану, обещаю. О-о-о, что это так пахнет? Жаркое? Ваша жена – счастливая женщина.

На мои комплименты он отреагировал странно: отвел глаза, поспешил убраться прочь…

«Надо улучшать навыки общения с противоположным полом», – уныло решила я. Потом заметила, как по двору шастает незнакомка, разряженная в духе заносчивой Тавенны, и испугалась, что из цивилизованных краев принесло кого-то нового.

– Эй, вы! – крикнула, перехватывая гостью у тропы, ведшей от ворот до крыльца. – Это…

«…закрытая территория», – последние слова застряли в горле, поскольку та недоуменно обернулась и на меня взглянули шальные глаза Ласки, напрочь лишенные густой подводки.

– Да? – чопорным голосом ответила она. – Что вам угодно?

Мне было угодно знать, к чему весь маскарад. Впрочем, догадаться несложно: Илона нюхом учуяла аристократическую душонку и желала показать себя во всей красе.

– Вокруг все-таки деревня, – я срочно придумывала, как объяснить свой интерес. – Домашняя птица, собаки, кошки…

– И? – сквозь налет лоска пробилась настоящая Ласка.

– Платье подберите. Оно волочится по земле.

– И?!

– И по отходам жизнедеятельности пернатых и млекопитающих.

Умничать не стоило. Я ее только раззадорила, и превратилась то ли в беспощадного врага, то ли в подлую конкурентку.

– Не вам советовать мне, как вести себя в обществе приличных людей, – прошипела она, отряхивая подол.

Ну ладно, не мое дело так не мое. Зато я имела полное моральное право напомнить: где-то в пригороде Рена обитает семья госпожи Илоны: муж и пара детишек.

– Завидуйте молча!

А вот это было непонятно. Совсем.

Увы, спровоцировать ее на откровенность я не успела.

– Утку сожрала лиса, – шепот Медора прервал нашу занимательную беседу. – Развелось их… Вчера в кабаке мужики жаловались, что зверье совсем осмелело. По хлевам шастает, как у себя дома, на людей бросается.

– Э? – честно, порой я вроде и слышала практикантов, но не понимала сути их речей.

– Перья где? – Ласка позабыла обо мне и уставилась на подошедшего Вепря. – Снова не вернул, Хряк?!

– Не переживай, я быстро учусь на ошибках. Перья, лапы и клюв в кустах на опушке.

– Э?! – мой взгляд наткнулся на старосту поселка, вышагивавшего по улице со свирепым выражением лица, и вопросы отпали сами собой. – Это хорошо, – поспешила исправиться. – То есть плохо. Очень плохо! Еще раз попадетесь!..

Надеюсь, прозвучало достаточно понятливо.

К сожалению, господин Южин из Оленей навестил нас не из-за утиного жаркого, хотя без огня, насколько я поняла, не обошлось…

* * *

Мела вернулась поздней ночью. Зажгла какую-то магическую штуковину вроде светляка, принялась вытаскивать из-за шкафа мою котомку. Сначала я решила, мне это снится. Но она тряхнула меня за плечо и реальность определилась.

– Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.

– С какой стати? – прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. – А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока – не получу ни шиша.

– Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.

Оп-па! Это что-то новенькое.

– Дракон тебе больше не нужен? – надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.

Она нахмурилась.

– Найду другой способ до него достучаться. Брось, – прозвучало устало. – Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.

То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.

– Восемнадцать монет – и я уберусь отсюда хоть пешком.

– Ты в своем репертуаре, – хмыкнула колдунья. – Сама знаешь, мне таких денег не достать.

– Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?

Ее глаза вспыхнули и погасли.

– Собирайся, – повторила она. – Никакое золото этого не стоит.

– Чего – этого?!! – порой Мела раздражала неимоверно. – Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?

– Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, – педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.

Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.

Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.

Мужчина обнаружился в Тресковнике – деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.

Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.

О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов – тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда он отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.

– Бабка что, и опиумом приторговывает? – засомневалась в этой теории я. – Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?

– Ты о брюхокрылах? – как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. – Вряд ли. Королевский брюхокрыл – очень редкий эндемичный вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик – это другое… Может, он даже связан со вчерашним…

– Со вчерашним чем?!

– С убийством.

Как выяснилось, к колдунье приходили потому, что один из местных жителей обнаружил на своей ниве человеческие останки. Поскольку в здешних местах маги – явление пусть и неприятное, однако привычное, люди знали: магия способна на многое. Например, указать на родственников покойного.

А еще Меле предлагалось сознаться в том, что некий эксперимент закончился летальным исходом.

Ее привели на зеленое поле ржи, располагавшееся на приличном расстоянии от селения. Показали выгоревшую плешь с несколькими костями и черепом. Спросили, что могло привести к подобному исходу.

«Магия», – наверняка ожидали услышать господа доморощенные следователи и обвинители.

– Дракон, – ответила она.

Потом по собственному почину нарисовала заклинание поиска родственных связей и пару часов кряду доказывала, что не обманывает: присутствующие действительно смотрят на кого-то из семьи старосты.

Южин сходил домой и увидел, что жена и дочери живы-здоровы. Проведал братьев, женатого сына, даже не поленился вспомнить о двоюродных и троюродных тетках.

Набросился на Мелу с обвинениями: дескать, сама виновата, а теперь городит чушь, чтобы всех запутать.

Затем умолк, будто что-то вспомнив. Убрался почти бегом, а когда вернулся, на нем лица не было.

– Страшная сила! – бочком обошел заклятье. – В пору моей юности шел слух, что соседский Ораш приходится мне братом. Вот и узнали точно…

Ораша, принадлежавшего к роду Лошадей, жена не видела с самого утра. Он ушел на полчаса, чтобы накосить кроликам свежей травы, и не вернулся даже к обеду. Женщина не слишком волновалась – как и в случае извозчика, списала задержку на бабку с самогоном.

К вечеру прибыли сыскари. Опросили заинтересованных лиц, достали колдунью недвусмысленными намеками, собрали кости и отправили «в город на проверку». Версию о происках подопечных Академии сочли не слишком достоверной, но пообещали «вернуться и разобраться».

– Пусть разбираются, – зевнула я. – Стой! Хочешь сказать, Барр где-то рядом?!!

– Нет.

Мне пришлось несколько раз прокрутить в голове услышанное, однако ясности не прибавилось.

– Ты сказала, виноват дракон.

– Да.

– То есть он ищет меня?!

– Нет.

Я горжусь своим терпением. Годы скитаний хорошо его натренировали. Вывести меня из себя не так просто, как может показаться. Да, порой я несдержанная на язык и в мыслях превращаю неприятного собеседника в котлету. Бывает. Должна же быть какая-то отдушина?

Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!

– Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!

Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, – и все стало на свои места.

– Магия? – мой вопрос прозвучал куда безнадежнее, чем хотелось бы.

– Или кто-то устроил очень большой костер без дров, – склонила голову Мела. – Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.

– Думаешь, «убийцы»?.. – заканчивать предложение не требовалось.

– Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.

– Но ты не уверена.

– Конечно, не уверена! – колдунья сорвалась на крик. – Собирай вещи!

– Почему это?

– Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!

Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер – называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать – в этом заключалась моя суть.

Напомню: я – потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!

Демоны все побери, она никогда не думала о себе!!!

«Мы – мерило противоположностей», – заключила я.

– Где твоя вторая сумка? – взъярилась колдунья. – Утром тут будет полный бардак! Поторопись!

Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова – тем более.

– Восемнадцать монет… Ты обещала их мне. Заплатишь – уйду, нет – останусь. Ну?

– Завтра у меня наверняка отнимут все благословенное серебро! Ты застрянешь с нами на лето, Тая!

– Как и планировалось, – сухо ответила я и забралась под легкое одеяло. – Притихни. Мне надо поспать. Нет, свет не мешает, а вот книгами шурши в другом месте.

– Ты изменилась за этот год, – она сдалась поразительно легко. – Ладно. Спи.

«Изменилась? Нетушки!» – я отвернулась к стене и зажала зубами подушку, чтобы удержаться от желания попросить ее создать портал.

Некоторые люди не меняются никогда.

***

Ищейки нагрянули ранним утром. Размахивая какими-то бумажонками, согнали заспанных практикантов на кухню и устроили обыск в каждой комнате. Что именно искали, осталось загадкой, поскольку после визита к Вальену они резко присмирели, прониклись уважением и оставшиеся помещения шерстили безо всякого энтузиазма.

Полагаю, найти им ничего не удалось, поскольку их главарь покидал усадьбу с поистине злобным видом.

– Вы почему в одежде? – рыкнул на Мелу, вышедшую за ним до калитки.

– Вас это смущает? – на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Люди не встают так рано! – вспылил он.

Колдунья указала на его собственный мундир.

– Вы не человек? Не беспокойтесь, ваша тайна умрет со мной.

Мужчина побагровел.

– Люди не встают так рано без причины! – исправил свою же фразу.

– Чушь люди тоже редко городят, – ее скептически выгнутая бровь доказывала, что посыл попросту смешон. – Но вы занимаетесь этим с рассвета.

Он исчез, пообещав вернуться.

Удивительное дело, я в этом почему-то сомневалась.

***

Ближе к обеду нас посетил гильдейский маг – низенький пухляш с моложавыми чертами лица и замашками высокородного господина в десятом колене. Расшаркиваться новый визитер не стал – с порога объявил, что реквизирует всю серебряную пыль.

– У нас же практика! – выступил с возмущениями Брен.

– Увы, приказ, – развел руками приезжий, посматривая на серебряную пластинку собеседника с непонятной (сам он сверкал золотой) завистью. – В целях безопасности и предупреждения… э-э-э… рецидивов, – похоже, он не сомневался, что в убийстве виноваты опыты. – Углубляйте свои познания в теории. Ну и, знаете, в последнее время очень популярны… э-э-э… нетрадиционные методики колдовства. У вас масса времени, чтобы их освоить.

Сокол готов был взорваться от ярости.

– Вы лучше в больницу сходите и посоветуйте лечить переломы припарками! – выкрикнул зло. – Произвол! У меня только начало что-то получаться!

Зря он это сказал. Маг уцепился за идею и мусолил ее до тех пор, пока Мела не заявила, что отдаст благословенное серебро без вопросов.

– Правда? – гильдейский колдун, наверняка уже настроившийся на горячее сопротивление, выглядел разочарованным. – Рад, что вы понимаете, как важно сотрудничество.

– Очень хорошо понимаю, – кивнула она, вытаскивая знакомый мешочек из плотной ткани. – А еще знаю, что прав у вас пока нет никаких. Но не будем о грустном. Нам не нужны проблемы.

Маг, как завороженный, протянул руку. Могу поклясться, в его глазах плескалась самая настоящая алчность. Не сомневаюсь: ни крохи конфискованного серебра в гильдейские закрома не попало бы.

Колдунья не спешила отдавать свое сокровище. Усмехнулась, потянула завязки…

– Что вы делаете? – он заметил, что происходит нечто странное.

– Иду на компромисс. Ни нам, ни вам, как говорится.

– Стойте!!!

Но ветер уже подхватил серебряное облако и развеял по всему двору.

Я подобрала челюсть раньше остальных и понадеялась, что выпученные глаза колдуна не приснятся мне в кошмаре.

– А… а… а… – у него явно не хватало цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к случившемуся.

– Опасаетесь, что некий злодей наскребет здесь магии для будущих злодеяний? – вопросила она, выворачивая мешочек наизнанку. – Не исключено. Вы знаете, что нужно делать, правда?

– Немедленно соберите ее!

Мела рассмеялась.

– Серьезно? Мне она не мешает. А вы не стесняйтесь, прошу. Убедитесь сами, что не останется ни крошки.

Я не узнавала подругу. Колдунья не из тех, кто задирает каждого встречного. Она бы не дерзила без причины.

То есть без уважительной причины.

Возможно, Мела припрятала часть благословенного серебра и хотела замести следы? Собиралась позже сама подобрать несколько пылинок? Рассчитывала, что из-за ее грубости практику официально прикроют и мы всем скопом вернемся в Рен?

Зря я мудрила. Ответ лежал на поверхности.

В буквальном смысле.

Хохот Мелы пронесся по улице и вспугнул воробьев, чирикавших на старом клене у ограды. Колдунья смотрела не на визитера – куда-то поверх его головы.

Я проследила за ее взглядом и почувствовала, как волосы поднимаются дыбом. На значительном расстоянии от макушки обладателя золотой пластинки парил вишневый лист. Выглядело это, надо признать, жутковато.

Гильдейский маг заметил наш интерес к его прическе. Неуютно поежился, провел толстыми пальцами по кудрявым волосенкам… Лист дернулся и, подхваченный вихрем, унесся куда-то за забор.

Я вскрикнула. На физиономии гостя появилось испуганное выражение.

Мела подошла к нему впритык.

– Теряешь хватку, Ньельм. Раньше иллюзии удавались тебе куда лучше.

– Раньше у меня хватало серебряной пыли! – от и не думал ничего отрицать. – Злорадствуешь, сотка? Из-за тебя моя карьера пошла кувырком! Я теперь ворую и побираюсь!

– Врешь, – она усмехнулась краешками губ. – Ты начал какую-то аферу и захотел поживиться дармовым серебром. Золотой знак действует безотказно, риска никакого. Не ожидал меня тут встретить, правда?

– Выпади сейчас снег, удивился бы меньше, – признал маг. – Что ты натворила, а? Столько денег выбросила на ветер! И что теперь?

Мела присела на корточки.

– Отойди. Тебя зацепит.

Он не шевельнулся.

– Как знаешь, – ее ладонь опустилась на жесткую траву, и крупицы волшебной пыли вспыхнули. – Я предупредила.

– Совсем того?! – Ньельм с поразительной прытью отскочил в сторону. – Это же…

– Грубо говоря, ненаправленное заклинание, которое вернется мне сторицей. Да, это очень больно! А ты думал, я позволю целому состоянию валяться на земле?

По мере того, как пылинки зажигались и сгорали, колдунья мрачнела все больше. Я бы сказала, она с трудом заставляла себя не отрывать руку от земли. Ее тяжелое дыхание явственно различалось в упавшей тишине, пальцы дрожали, как от нереального перенапряжения.

– Сестренка! Да ты невероятна!

– Последний штрих, – тонкая светящаяся «дорожка» пробежала к ногам мага, и личина исчезла. – Готово.

Кто-то ахнул. Ласка? Нет, Лилея. Зарделась, потупилась, на устах легкая усмешка, в глазах – жадное любопытство.

В какой-то мере я ее понимала. Внешность Ньельма из Буревестников, с которым Мела училась в Академии, а я пересекалась в прошлом году в Тавенне, никого не оставляла равнодушным. Пожалуй, не погрешу против истины, если скажу, что он – самый восхитительный мужчина из всех, встречавшихся на моем жизненном пути.

Колдун был идеален. Мужественные черты, капля смазливости, страстный взгляд и волна иссиня-черных волос, растрепанных ровно настолько, чтобы привлекать, а не отталкивать, создавали потрясающую картину.

Для сравнения: если бы Артана сочли привлекательным в высшем свете, где ценятся бледность и утонченность, а Вальена – в обществе пещерных людей, где главное – сила, а на рожу смотреть не обязательно, то Ньельм вызвал бы ажиотаж среди дам любого возраста и любой исторической эпохи.

«Вот она, настоящая красота!» – наверняка думали девушки, проходя мимо него.

«Нос я делала. Хорош, правда? И уши, но он их почему-то изменил», – в памяти засели слова Мелы, знавшей главные секреты очарования бывшего однокурсника.

«Пустышка», – давно уже решила для себя я.

На него было приятно посмотреть, не более того. А еще эгоизм Ньельма в разы превосходил мой собственный, и это порой раздражало, порой пугало.

– Кто он? – благоговейный шепот Лилеи вызвал у меня усмешку.

«Амбициозный негодяй, которого выперли и из гильдии магов, и из Драконьего комитета за «подвиги» в Тавенне», – подумала я.

– Старый знакомый, – ответила колдунья. – Не беспокойтесь, он тут не задержится.

Девушка разочарованно вздохнула.

– Как знать, как знать, – пробормотал Ньельм. – Согласно уставу, на практике должно присутствовать не меньше двух преподавателей. Сотка явно не справляется.

– Не искушай судьбу, – бросила Мела.

– И что ты сделаешь? Нотацию прочитаешь? – хохотнул он.

Ее глаза метнулись к окну, за которым с трудом угадывался силуэт Вальена.

«От него-то какой прок?» – недоумевала я.

С другой стороны, маг в Рене летал сквозь стекла вполне прилично, то бишь силушки Ястребу не занимать.

– Ты как меня вообще узнала? – похоже, ссориться Ньельм не собирался.

Колдунья ткнула пальцем в его пластинку.

– Золото плохо поддается магии. У тебя на груди было написано твое имя.

– Почему не сказала сразу?!

Она пожала плечами.

– Не хотела прерывать спектакль. Когда еще выпадет возможность насладиться таким позорищем?

– А пыль зачем уничтожила?!! – как по мне, знатного мага больше волновал вопрос благословенного серебра.

– Мне она не нужна.

Ньельм заметно растерялся.

– В каком смысле?

– Сойла нет, Барр непонятно где, рудниками ведает король. Не заметил разве, как упали цены на магию? Объемы добычи серебра возрастают, запасы не безграничны. Такими темпами лет через десять недра истощатся, а через двадцать серебряная пыль станет мифом.

– И?!! – его начало трясти.

Мела улыбнулась, да так, что меня пронял озноб.

– Пора искать альтернативу.

Усадьбу колдун покинул в глубоком шоке. Практиканты тоже тихо разошлись кто куда, и даже рвавшийся к знаниям Брен держался от Мелы на расстоянии. Она же вела себя как обычно и словно позабыла, что прихоти ради угробила около полусотни золотых монет – примерно столько потянула бы впустую активированная волшебная пыль на черном рынке.

Ближе к вечеру подопечные отошли от потрясения, и рутина пошла своим чередом.

Медор кухарил, Заяц проклинал жизнь-поганку, Лилея занималась рисованием идеального мужчины, Сокол бросил вызов некой потрепанной книге с непривлекательным названием «Магия и компост: мифы и реальность», Ласка из кожи вон лезла, чтобы угодить Вальену.

Обычный вечер… Колдунья шуршала бумажками, я же, не желая ее отвлекать, вышла во двор. Немного постояла, оценила погоду. Ни облачка, ни комара, ни постороннего звука… Благодать.

А когда я устроилась на давешней лавке, чтобы немного поразмыслить о том о сем, ко мне подошла женщина в траурном наряде.

– Возьмите, – она передала сверток. – Помяните мужа. Он не со зла напраслину возвел. Сроду лис в округе не водилось.

– Вы о чем? – я успела задремать, поэтому не сразу сообразила, что да как.

– На опушке перья и лапы нашли. Дрянь рыжая утку утащила. А позавчера – нашу курицу. Муж мой покойный на приезжих грешным делом подумал, заваруху в кабаке устроил… Вы уж простите его, горемычного. Помяните, – она кивнула на пакет, который я сжимала в руках. – Пусть его душа обретет покой.

По совести, мне следовало сознаться и раскаяться. Но я сидела, будто окаменев, и женщина, кивнув напоследок, ушла.

Услышанное не желало укладываться у меня в голове. До сих пор я верила, что погибший не имел к практикантам никакого отношения. Это успокаивало. Позволяло игнорировать вопли здравого смысла и несмелые намеки интуиции.

Теперь же оказалось, что связь существовала.

Кучка обугленных костей совсем недавно была человеком, оскорбившим Медора.

Надо ли удивляться, что ужин из утиного мяса не имел для меня вкуса?