Текст книги "Белая тьма"

Автор книги: Елена Челнокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Мир скромной деревенской ведьмы рухнул. Она отправится в столицу, где ей суждено столкнуться с сильными мира сего и встретить свою любовь.

Челнокова Елена

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Челнокова Елена

Белая тьма

Пролог

Уже два месяца в Коряжищах стояла зима. Ее ледяные пальцы прочно сковали маленькую деревеньку, затерянную в глухих лесах Урлии. В это время года дороги заметало так, что ни один обоз не достигал наших мест до самой весны. Семья моя состояла из пяти человек – бабушки, родителей и нас с братом. К слову, меня зовут Арина, и вот уже шесть лет как я топчу эту землю, точнее маленький ее участок, размером с наш поселок. Родители мои всю жизнь занимались земледелием, но мать после рождения Алеся стала слаба здоровьем, и отец тащил почти все хозяйство на себе. Бабка моя, Евдокия, чем могла помогала ему, но годы брали свое и многого от нее ждать теперь не приходилось.

Сегодня ночью было особенно холодно, и даже жарко натопленная печь не спасала от стужи, тянущейся по полу и пробирающейся под одеяло, в которое я завернулась. Мать с братиком спали на печке, тихонько посапывал во сне отец. Мне же не спалось от страха перед завтрашним днем, ведь утром мне предстояло пойти к местной ведьме. У матери моей вчера так сильно прихватило сердце, что даже подняться не могла утром. Решили послать за ведьмой. Таковая в Коряжищах имелась только одна, да и то, была такой старой, что вот-вот представится, и останется тогда поселок вовсе без какой-либо помощи. У нас ведь как, случится с человеком хворь какая или баба беременная никак разродиться не может, так сразу за ведьмой посылали. Люди, конечно, ее боялись, но и без нее прожить не могли. Жила наша ведьма недалеко от поселка в лесочке. За труды свои принимала любую благодарность – еду, одежду, утварь всякую, только денег никогда не брала. Тратить их у нас в Коряжищах было негде, а в город старушка давно не выезжала.

Ну так вот, поехал батька вчера за Прасковьей Ильиничной где-то в обед. Ведьма, приехав, осмотрела мать, вздохнула тяжело и отозвала отца в сени. О чем они там говорили, мне не ведомо, отец шумел сильно, но слов было не разобрать. Вошли потом в горницу вдвоем – ведьма довольная, улыбается, а отец стоит хмурый, и глаза почему-то от меня отводит.

– Подойди ко мне, Аришка, – вымолвил отец горько.

Все в моей душе сжалось от этих слов, страшно так стало от чего-то. Но просьба родителя – закон.

Вышла я к ним из-за печки, подошла поближе. На ведьму смотреть боязно, такая она корявая и убогая.

– Завтра с утра пойдешь к Прасковье Ильиничне, будешь с этих пор ты ей по дому помогать и учиться кой-чему, – отец виновато посмотрел на меня и снова отвернулся. – Мамку она твою вылечит, но и наша семья у ней теперь в должницах. Так что дочка, слушайся Прасковью Ильиничну во всем. Жить ты будешь у нее, но к нам можешь приходить, коли захочешь.

Задрожала я вся – шутка ли дело, в ученицы к ведьме идти. Слезы покатились по щекам градом, но ведь ради мамы все должно выдержать, убеждала себя я, и чтобы не разрыдаться при всех, кивнула молча и убежала обратно за печь. Там я лежала сейчас, дрожа от холода. Вот уж и светает за окном, значит надо собираться и прощаться с семьей.

Плакать мне больше не хотелось, в груди будто застыл ледяной ком. Быстро собрав свои не богатые пожитки в узелок и обняв на прощание родных, накинула полушубок и двинулась в сторону леса. На улице было очень морозно и солнечно, я почти бежала по лесной тропинке, чтобы согреться. Вскоре елочки расступились и на поляне показалась большая деревянная изба с красивыми резными наличниками. Из трубы поднимался приветливый дымок и в воздухе чувствовался аппетитный запах пирогов. Нерешительно подняв веник, лежащий на крыльце, я обмела запорошенные снегом валенки и постучала в дверь.

Долго никто не открывал, я уже подумывала развернуться и постыдно сбежать обратно, когда дверь медленно отворилась и на порог вышел огромный черный котяра.

– Заходи скорее, нечего тепло из дома выпускать, – донеслось из глубины дома.

Пройдя внутрь я оказалась в светлой, сияющей чистотой избе. В середине стоял круглый стол с красиво расшитой белоснежной скатертью, по бокам стояло две кровати с горками подушек, а ближе ко входу согревала теплом ладная беленая печка. Пирогами пахло настолько вкусно, что мой живот громко заурчал. Кот стрелой промчался мимо меня, вскочил на залитый солнцем подоконник и умиротворенно свернулся в клубок.

– Снимай шубейку то, да повесь там, за занавеску, – лукаво усмехнувшись, проговорила ведьма. – Мой руки и садись к столу, буду тебя в курс дела вводить.

Заглянув за кружевную шторку слева от входа, я обнаружила там деревянную вешалку с одеждой, куда и пристроила свой не хитрый скарб. Сполоснув в умывальнике руки и обтерев их нарядным рушником, я боязливо приблизилась к столу и села на лавку.

Прасковья Ильинична поставила передо мной кружку с горячим травяным отваром и пододвинула пироги. Голод победил мои душевные метания, и я, ухватив ближайший пирожок, как оказалось с брусникой, начала его уплетать, запивая вкусным чаем. Ведьма же присела напротив и молча меня разглядывала. Взгляд ее был вовсе не страшный, а какой-то задумчивый. "Не такая уж она и жуткая, больше говорят про нее всякие страсти", – подумалось тогда мне.

– Наелась? Ну а теперь расскажу какую работу по дому ты выполнять будешь, – старуха поднялась и повела меня к печке. – Вот тут мука хранится, тут соль, сахар, травки разные. В сенях соленья на полках стоят, а под полом ледник есть, там ягоды, грибы, мясо. Спросишь если чего не найдешь. Готовить я тебе по началу буду помогать, потом как справляться со всем будешь, одна попробуешь. Днем двор надо убрать – зимой снег лопаткой откидать, летом метлой подмести. Из скотины у меня только куры, кот и лошадь. Молоко мне деревенские приносят, овощи и ягоды тоже. Сено для лошадки мужики привозят. Ухаживать за Сивкой будешь тоже ты, тяжело мне последний год нагибаться да тянуться стало. Но травы целебные я сама собираю, потому что тут знание особое нужно. Да все со временем поймешь, всему научу – и как отвары да мази готовить, и как заговоры делать. А как помру – на мое место встанешь, дар тебе передам. Засиделась я на этом свете, Аринушка. Пора давно уж мне уходить, да замены все себе сыскать не могла. Очень уж трудно девушку найти подходящую.

Слушала я ее и отступала потихоньку тоска по дому, словно нить какая обрывалась. Вроде и помнила я своих то, но сердце больше не сжималось мучительно и страха за себя не было. С той поры так и повелось, хозяйство я вела, а ведьма по вечерам учила меня своим премудростям. Зима незаметно перешла в весну, а та в лето. Травки нужные стали вызревать, и мы с бабкой Прасковьей, так я ее величала, в лес да луга ходили их собирать и отвары после готовили. С Сивкой мы подружились, потихоньку даже стала на нем верхом до поселка доезжать. Седло пока на коня надеть силы и роста не хватало, так что залазила прямо так, на голую спину, предварительно взобравшись на загородку, чтоб достать. Уздечка у Сивки была красивая, кожаная – видно какой богач заезжий подарил. Сивка ходил медленно, боясь сбросить маленькую ношу, то бишь меня. Так и доезжала я до первых домов Коряжищ, потом осторожно соскальзывала, чтобы батька не ругался.

Всему постепенно научила меня ведьма, как и обещала. Родных я частенько навещала, матушка с тех пор больше так сильно не болела, и хозяйство наше наладилось. Скучала, конечно, по ним поначалу, а потом привыкла. Так и двенадцать лет как один год промелькнули.

В зеркале, которое я обнаружила у бабки Прасковьи на чердаке, на меня смотрела рыжая кареглазая девушка в белой рубахе и переднике с вышивкой, на носу у нее слегка проступали веснушки, а в глазах сквозило радостное предвкушение. Сегодня мне исполнялось восемнадцать лет, и Прасковья обещала купить мне на ярмарке собственную лошадь, так как Сивушка умер от старости два года назад. Торговля начиналась на центральной площади поселка через час. Встав утром с петухом, убравшись и сготовив похлебку, я стояла, притопывая от нетерпения ногой, в ожидании, пока соберется Прасковья. В это лето она особенно сдала, уже почти не выходила из дома, и дойти до площади для нее было настоящим подвигом.

Наконец добредя до торговых рядов, мы нашли место, где продавали лошадей. Животных в Коряжищах покупали, в основном, для работы в поле. Под седло редко кто брал – не за чем, да и дорого это. Но ведьма настояла на непрактичном подарке, чему я была несказанно рада. Мой будущий жеребец стоял в стороне от шумных торгов, на него не смотрел ни один покупатель. Вороная масть его мгновенно приковала к себе неискушенный взгляд, ведь такой красоты я никогда до этой поры не видела. Сивушка был бесконечно любим, но внешне совсем не казистого седого цвета.

Красавец-конь посмотрел на меня из-под длинной челки хитрым взглядом и заржал. Прасковья, мигом сообразив, кого я приметила, подошла к продавцу и спросила о цене. Достав кошель, ведьма быстро отсчитала непонятно откуда взявшиеся золотые монеты и протянула мне повод.

– Вот ты и совсем взрослая, Аринушка, – тихонько прошептала старушка. – Знания я тебе дала, лошадь теперь тоже есть, пора мне собираться.

– Куда собираться, бабушка? – удивилась я. – Может еще погуляем по базару немного, уж больно интересно на ярморочные представления посмотреть.

– Погуляй, милая, погуляй, а я домой потихоньку побреду. Устала я сегодня, – протянула Прасковья, развернулась и пошла в сторону леса. Конь как привязанный двинулся следом за ней.

Я ходила по ярмарке до обеда, после чего, вдоволь насмотревшись на скоморохов и жонглеров, направилась обратно домой. Лес был необычно тихим, не слышно было пения птиц и привычного скрипа стволов елей. Войдя в дом, я сразу почувствовала неладное. Старушка лежала на постели и тяжело с хрипами дышала.

– Ухожу я, Аринушка, час мой пришел, – прохрипела Прасковья. – Хорошую жизнь я прожила для ведьмы, не вредила никому, а помогала многим. Так и тебе желаю прожить. Дай руку свою, девонька.

Взяла я ее сухонькую ручку в свою, и вдруг как молния сквозь меня прошла, в глазах на мгновение полыхнуло красным, а потом отпустило.

– Почувствовала дар-от? – усмехнулась старуха. – Слушай, милая, какие правила для нашего племени есть непреложные. Во-первых, есть черные и белые ведьмы, белая может стать черной, черная же белой никогда. Будешь жить без вреда для простого люда, так белой и помрешь как я, но, если что-то во зло человеку сделаешь – считай, что почернела твоя сущность, назад дороги не будет. Во-вторых, замуж нам, ведьмам, выходить нельзя. Мужиков любить можно, детей рожать можно, но в церкви тебе невестой не стоять. Если выйдешь замуж, помрет твой муж в течение года, всю жизнь ты из него вытянешь. В-третьих, оборачиваться ты птицей сможешь, какой именно – твоя суть подскажет. Книга у меня под тюфяком лежит со всей магией ведьмовской, помру когда, наизусть выучить ее должна будешь. Ну и, в-четвертых, если наскучит тебе белый свет, найдешь себе ученицу и передашь дар, только тогда тебя жизнь и покинет. А теперь обними бабушку, Аринушка, и пойду я. Заждался он там меня, заждался.

Обхватила я Прасковью руками, слез сдержать не смогла, ведь ближе нее никого у меня эти годы не было. Родня то уж давно от меня отдалилась, чувствовали видно родичи, что другой я становлюсь.

– А кто тебя заждался то, бабушка? – спросила я.

– Так Гаврилушка мой, уже двадцать лет, почитай, как ждет... Не могу я больше без него, – если слышно произнесла Прасковья, и дух покинул ее.

Хоронила я ведьму сама, позвать было некого, боялись ее простые люди то. Под любимой елочкой вырыла могилу, завернула старушку в специально приготовленный ей же саван и опустила в сырую землю. Насыпав поверх аккуратный холмик, я присела на стоявший рядом пенек и вытерла пот. Вдруг на могилу прилетела ворона и уставилась на меня.

– Ты, что ли, бабка Прасковья? – улыбнулась я.

Ворона каркнула, вспорхнула и полетела прочь.

– Лети, лети к своему милому, справлюсь я, бабушка, – уже печальнее проговорила я.

Глава 1.

Ведьма на помеле.

По лесу мы улепетывали со всей возможной скоростью. Воронок подо мной препятствий не боялся и несся стремглав через самую чащу. Прижавшись головой к шее коня, я только надеялась не зацепиться волосами за какую-нибудь мимо пролетавшую ветку и не выпасть из седла. Наши преследователи похоже отстали, но я не хотела рисковать и, на всякий случай, не притормаживала Воронка.

Зато как все гладко начиналось. Вчера я решила съездить в соседний город в специальную колдовскую лавку за редким порошком для снадобья от болотной лихорадки, которая пришла бедой в наш поселок этим летом. Выехала рано, еще не рассвело. До города добралась быстро, на дороге лишь изредка попадались торговцы с телегами и одинокие путники. Заплатив при въезде в город положенную пошлину, я направилась в знакомую по предыдущим посещениям лавку местного торговца ведьмовскими изделиями и ингредиентами для снадобий. Если не знать, что в этом тупике есть магазинчик, то никогда его не найдешь, уж больно хозяин глаза отводить мастер. Я и сама нашла его с трудом и только благодаря оставленной мне Прасковьей книге, где была изображена схема города.

Урлия была небольшим государством, крупных поселений в ней было не много. Наш же Переславль стоял и вовсе на отшибе, почти на границе с соседней Нордией. Кругом его окружала тайга, где водился разный пушной зверь, промыслом на которого и занималась основная масса населения. Шкурки отправляли с торговыми караванами в столицу, где богатые дамы заказывали из них роскошные шубы и шапки. Климат в нашем краю был суровый северный. Лето длилось не долго, а зима пугала иностранцев морозами и снегами.

Зайдя в лавку, поздоровалась с хозяином Тимофеем Егоровичем и попросила нужный ингредиент. Ведьмак пошел на склад, а я присела на лавочку и стала разглядывать витрину с многочисленными амулетами. Камешки в украшениях красиво переливались в лучах свечи. Завороженная разноцветьем бликов, я обратила внимание на золотистый авантюрин в одном из кулонов. Мелькнула в памяти страница колдовской книги бабки Прасковьи и изображенный на ней родовой артефакт давно истребленного древнего ковена Рудоцких. По совету старой ведьмы, я выучила практически наизусть все заклятия и заговоры в ее книге, и вот теперь знания пригодились. Если это действительно тот самый камень, то обладавшие им ведьма или ведьмак могли побороть практически любую хворь и защититься от воздействия другого колдуна, что в нашем деле, согласитесь, лишним не будет.

Подняв взгляд на прилавок, вздрогнула – хозяин лавки, похоже, уже давно наблюдал за мной. Подойдя к витрине, Тимофей Егорович отпер ее маленьким серебряным ключиком и поманил меня поближе. "Всяко не простой ключик-то, заговоренный, без него, поди, и витрину ничем другим не отопрешь, сколько не бейся вор", – подумала я. Между тем, ведьмак, безошибочно достав интересующую меня вещь, протянул мне.

– Примерь-ка, девонька, – пробасил он.

Взяв кулон в руки, я почувствовала необычное тепло, исходящее от авантюрина. Надев его на себя, повернулась к зеркалу, но ничего не шее не обнаружила. Удивленно посмотрела на Тимофея Егоровича и стала искать амулет на полу, вдруг выскользнул? Хозяин же громко захохотал.

– Не ищи, Арина, не найдешь, – сквозь смех произнес мужчина. – На тебе он, пощупай! Нашел, наконец, хозяйку-то. Долго ждал тебя, ох долго. Только на нужном человеке становится этот камень невидимым и обретает магические свойства, а так простая безделушка.

– Дорого ли стоит этот амулет, Тимофей Егорович? – промямлила я тоскливо, предчувствуя заоблачную цену такого редкого амулета.

Денег-то старухиных почти не осталось, а зарабатывать я пока не научилась. За год, прошедший с ее смерти, помогала страждущим и болезным в нашем поселке, но платили мне по старой памяти, как и предыдущей ведьме, продуктами да сеном для коня. Пришлось тратить неприкосновенный запас из того самого кошеля, в котором хранились деньги Прасковьи.

– Эта вещь досталась мне бесплатно и к тебе переходит бесплатно. Один дорогой для меня человек много лет назад оставил ее мне с просьбой передать тому, на шее которого камень исчезнет. Так что носи и пользуйся, – улыбнулся хозяин.

– Благодарствую, Тимофей Егорович, – поклонилась я ведьмаку. – Вот и пригодится мне сегодня ваш подарок, в деревне нашей лихорадка уже неделю свирепствует, спасу от нее ни старому, ни малому не видно. Может хоть этот камень чудесный поможет.

Расплатившись все-таки за первоначальный заказ, я легко вскочила на Воронка и отправилась в обратный путь. Всю дорогу домой на душе было как-то тревожно, казалось, что следом за мной кто-то едет и смотрит в спину внимательным взглядом, но оборачиваясь я видела только пустой большак. Конь мой также волновался, дергал повод и оглядывался назад, то ли чувствовал беспокойство хозяйки, то ли действительно сзади была слежка. До поселка мы все-таки добрались без происшествий. Коряжищи стояли пустые и тихие, люди сидели по домам, боясь подхватить опасную хворь.

Проехав сразу к себе в избу, я спешно принялась за изготовление целебного отвара. К вечеру все было готово, осталось только применить подаренный амулет. Нащупав на шее камень, аккуратно стянула его с себя и проговорив нужный заговор на мгновение опустила его в зелье. Жидкость вспыхнула зеленоватым цветом и тут же погасла. Перелив отвар в подходящую бутыль, я сразу же направилась к односельчанам. Трудиться пришлось до поздней ночи, но уже к утру большинство людей поселка выглядело гораздо лучше, лихорадка прошла, оставалась только сильная слабость и жажда. Совсем обессилев я добрела до своей избушки и упала на кровать. Разбудил меня спустя несколько часов настойчивый стук в дверь.

– Сестренка, Арина, открой! – пищал детский голосок за дверью. – Беда пришла!

Вскочив как подстреленная, отрыла брату дверь. Алесь был бледным и очень слабым после болезни, на лбу мальчика выступила испарина. Молча втащила его в дом и посадила за стол, затем налила укрепляющий отвар и только убедившись, что ему стало немного лучше, начала расспрашивать.

– Рассказывай, что опять стряслось?

– Утром приехали стражники из столицы, требуют выдать им местную ведьму. Говорят, всех колдуний королевства разыскивают по указу Его Величества. Наши-то пока молчат про тебя, но долго не продержатся. Солдаты уже начали прочесывать все дворы в поселке, скоро и в лесок твой пожалуют. Уходить тебе надо, Арина, если не хочешь попасть к ним в лапы.

Еще бы мне этого хотелось, утопят ведь и дело с концом! Гонения на ведьм в нашей стране последний раз были более века назад, но кто знает, что пришло в голову нашему правителю? Поблагодарив от всей души брата, обняла его на прощанье и попросила передать родным, что вернусь, как только смогу. Кота тоже поручила Алесю, уж не оставит он старенького Уголька, покормит пока меня нет. Спешно собрав сумки, поместив в них самые нужные зелья, сменную одежду, кошель с оставшимися монетами, еду на первое время, я прикрепила их к седлу и отправилась в бега.

Погоня настигла в лесу, на подъезде к Переславлю, но благодаря тому, что я ориентировалась в наших местах гораздо лучше столичных стражников, мне удалось оторваться от преследователей. И вот мы с Воронком, взмыленным после бешенной скачки, брели вдоль лесного ручья в поисках места для привала.

– Уфф, жарковато сегодня, – внезапно пропыхтели у меня над ухом.

Я от неожиданности вздрогнула, выхватила из-за пояса нож и обернулась. За спиной никого не наблюдалось.

– Ну что ты дергаешься? Нет там никого, отстали они от нас! – снова донеслось, на этот раз слева.

Быстро оббежав Воронка, я прыгнула в ближайшие кусты, но человека там опять не обнаружила.

– Нууу, заметалась, как будто найдя кого, сможешь его одолеть своим ножишкой! – ехидно донеслось со стороны моего коня. В голову пришла дикая мысль о том, что это Воронок со мной разговаривает, тогда я настороженно повернулась к лошадиной морде.

– Не может этого быть! Ты же у меня больше года и до сих пор молчал? – чувствуя себя очень глупо, произнесла я, обращаясь к Воронку.

– Ничего я не молчал, просто до этого дня никто меня не понимал, – угрюмо протянул мой конь.

С ужасом уставившись на лошадь, я мучительно пыталась понять не сошла ли с ума, и если нет, то как все происходящее можно объяснить? Что такого произошло сегодня, чего не было в течение этого года? Озарение накатило волной радости, конечно, талисман Рудоцких! Значит я пока еще была в здравом уме, просто амулет давал способность понимать речь животных. Обратив свое внимание на ближайшую ветку, на которой сидела белка, попробовала с ней поговорить – но то ли белка попалась неразговорчивая, то ли понимать я могла исключительно лошадей, однако в ответ не раздалось ни слова.

– Ладно, Воронок, пора сделать привал, – устало произнесла я и опустилась на корни ближайшего дерева.

Конь подошел к ручью и принялся жадно пить – устал он сегодня шибко. Достав из сумки лепешку и бурдюк с водой, я начала поглощать свой незамысловатый обед. Насытившись, решила немного вздремнуть, и положив под спину плащ закрыла глаза.

– Не Воронок, а Святослав, – донеслось со стороны коня. – Я, конечно, не обижаюсь, ты ведь по незнанию меня так окрестила, но теперь-то, надеюсь, исправишься.

Мне хотелось снять талисман и временно разучиться понимать брюзжание собственной лошади, но обидится же. Промычав в знак согласия, я все-таки провалилась в сон.

Проснулась, когда солнце уже село и в лесу было очень темно. Конь стоял рядом и лениво пощипывал траву. Потянувшись, размяла затекшее тело, умылась и отправилась в путь. Переславль я решила объехать кругом, так как стража наверняка обыскивала сейчас город. Ехали мы молча, чтобы не привлекать внимания даже случайных путников. Наконец, ближе к обеду следующего дня достигли маленькой деревеньки из дюжины домов. Один из домишек стоял на отшибе, в него я и решила попроситься на постой. Дверь открыла женщина лет сорока в сильно поношенном платье, выражение лица у нее было растерянным, а глаза все время косили куда-то в сторону. Я спросила разрешения остановиться на ночлег, взамен пообещав оказать посильную помощь в лечении членов ее семьи, если кто в таковой нуждался. Женщина этому факту почему-то совсем не обрадовалась, грустно вздохнула, но все-таки предложила войти.

– Спать будешь в чулане, – показала она на еле державшуюся дверь в сенях. – Дома все лавки заняты. Из еды дам только похлебку и брюкву, мяса и хлеба давно нет. Помощи мне твоей не нужно, вроде не хворает у нас никто. Коня привяжи в сарае, сено найдешь там же на сеновале.

Поблагодарив даже за такой скудный ужин и накормив Святослава, я прошла в чулан и накрывшись своим плащом попыталась уснуть. Тело нещадно ломило после долгих часов в седле, мысли о том, что впереди полнейшая неопределенность, и страх, что меня нагонят, не давали заснуть. Когда совсем стемнело в сенях послышались тихие шаги, которые приблизились к двери в чулан. Плохо смазанные дверные петли заскрипели. Спала я не раздеваясь, поэтому мгновенно схватилась за нож на поясе. Только справиться с навалившимся на меня огромным мужчиной, как и предсказывал мой прозорливый конь, я не смогла. Нападавший быстро скрутил веревкой руки, отбросил нож и вытащил меня на улицу, где нас уже ждал отряд стражников. Один из солдат подвел моего коня, связал мне еще и ноги, и перекинул мою тушку через седло.

Ехать в таком положении было жутко неудобно, кровь приливала к лицу, а части седла больно впивались в ребра и живот, но на мои стоны никто не обращал внимания, оно и понятно – ведьма же, сама исцелится по приезду, а если утопят ее в столице, так и тем более нечего жалеть. От всадника до тошноты пахло потом и выпитым, видимо накануне, спиртным, что не добавляло мне приятных ощущений. На ночлег мы остановились в лесу, тогда меня все же накормили хлебом и дали хлебнуть воды.

– За что же вы так со мной? – решилась спросить я одного из солдат, когда тот забирал у меня флягу с водой.

– А ты бегай больше по лесам, ведьма, – зло сплюнув, ответил стражник. – Его Величество дали приказ разыскать ведьму и доставить в столицу, обещали награду, а ты вместо того, чтобы как добропорядочная колдунья проследовать за нами, ударилась в бега! Что прикажешь нам благодарить тебя после этого?

Больше я старалась с солдатами не разговаривать, чтобы лишний раз не раздражать и не нарываться на грубость. До столицы был путь не близкий, и с каждым проведенным в дороге днем мне становилось все хуже. Казалось, что каждый участок моего тело отзывается болью при малейшем движении. Душа моя сжималась от страха перед будущим, а на чью-либо помощь рассчитывать не приходилось. И тогда, в отчаянии, я дала сама себе клятву, что, если выживу, стану сильной и больше не буду слабой девчонкой, над которой может любой встречный поиздеваться.

По приезду в Алексию ходить я практически не могла, от боли и слабости получалось стоять только на четвереньках. Стражники привезли меня к каким-то хозяйственным постройкам, над которыми громадой возвышался белокаменный дворец. Подобных по величине сооружений за всю свою жизнь я еще не видела, в нашем Переславле самое высокое трехэтажное здание принадлежало мэрии, а все остальные постройки не превышали двух этажей. Передо мной открыли дверь в какой-то сарай и втолкнули внутрь. После длительной тряски в седле я была рада даже грязному тюфяку из соломы, который бросили на холодный земляной пол. Забытье накрыло меня мгновенно, как только я коснулась пола. Не знаю сколько пробыла без сознания, очнулась я от чьего-то осторожного прикосновения к моему плечу. Открыв глаза увидела светловолосого мужчину в дорогой одежде, который внимательно меня разглядывал. Глаза у него были темно-серого цвета, волосы коротко стриженные, "не как у дворян", подумалось мне. Подбородок был квадратной формы с небольшой ямочкой по середине – "светлая богиня при рождении поцеловала" – говорили в нашем поселке про людей с такой приметой. Лицо в целом было не идеальных пропорций, но очень приятное.

– Я уж подумал сначала, что ты умерла, – заставил прервать мои разглядывания приятный бархатный голос посетителя. – Вставай, я покажу тебе твою комнату, а потом приглашу служанок, чтобы отмыли и переодели тебя.

Не отреагировав на его приказной тон, я поинтересовалась где мой конь.

– Найдешь потом свою лошадь, ничего с ней не случится, стража скорее всего отвела ее в мою конюшню, – успокоил меня незнакомец. – Кстати, позволь представиться, Александр Григорьевич Свияжский, королевский маг. Ты, как мне доложили, проживала в поселке Коряжищи, близ города Переславля, и была там местной ведьмой. Как тебя зовут, девушка?

– Арина Даниловна Рудакова, – представилась я, решив, что скрывать свое имя от такого человека все равно бессмысленно. – Скажите, зачем я здесь? Я белая ведьма и не совершила за свою жизнь никакой беды.

– Дело не в том, что ты совершала или нет, тут все гораздо сложнее, – неохотно ответил он. – Ты обо все узнаешь завтра утром на королевском приеме. Пока же надо придать тебе приличный вид. Поднимайся.

Попробовав встать, я пошатнулась и тут же упала обратно на тюфяк, больно ударившись локтем. Мужчина со вздохом наклонился ко мне и взял на руки. От такой бесцеремонности я вся сжалась, но бороться с магом сил не было, поэтому пришлось спрятать от стыда покрасневшие щеки в ладонях. Свияжский донес меня до комнаты на первом этаже постройки, примыкавшей ко дворцу, открыл ногой незапертую дверь и положил меня на чистую мягкую кровать. Затем мужчина кивнул мне, молча вышел и прикрыл за собой дверь.

Спустя какое-то время в комнату тихонько постучали.

– Входите, – устало протянула я, сил совсем не осталось.

В комнату прошли три молоденьких девушки в форме, по-видимому это и были те самые служанки, о которых говорил маг.

– Мари, а это – Софи и Джули, – весело отчеканила самая миловидная из них. – Госпожа, мы принесли вам чудодейственное средство для восполнения сил, его приготовил сам господин Свияжский!

"Как будто это гарантия того, что в этом отваре не яд?" – усмехнулась про себя я. Но логически рассуждая пришлось согласиться выпить неизвестное зелье, ведь сопротивляться чему бы то не было я уже все равно не могла. Спустя пару минут мне действительно полегчало, совсем слабость конечно не прошла, но я по крайней мере могла без посторонней помощи стоять на ногах. Девушки провели меня в купальню и принялись оттирать тело от въевшейся грязи жесткими мочалками. Всю свою жизнь я мылась без посторонней помощи, поэтому очередная волна смущения заставила меня порядком попортить нервы моим помощницам. Служанки выглядели такими несчастными, что мне стало совестно за свое поведение и я сдалась на их милость. Волосы мне отмыли каким-то травяным настоем, после чего они вернули первоначальный медный блеск и волнистость. Тело же натерли потрясающе вкусно пахнущим маслом, от которого на моих глазах все синяки и ссадины моментально исчезни, а кожа приобрела вид белого шелка.

В качество одежды для меня приготовили богатое, но простого кроя, сапфирового цвета платье. Когда в итоге я посмотрела на себя в зеркало, то не узнала красивую незнакомку, смотрящую на меня с той стороны. Девушки выстроились передо мной в линию и довольно заулыбались.

– Довольная ли госпожа? – протараторила Мари.

– Конечно довольна, такой красоты в жизни не видела, спасибо вам девушки, – сердечно поблагодарила их я. – Не знаете ли вы, зачем король разыскивал всех ведьм в Урлии?

Девушки помрачнели и опустили глаза.

– Нам не велено разговаривать с вами на эту тему, госпожа, – наконец ответила Джули. – Завтра вам все станет ясно, не волнуйтесь, госпожа.

Смирившись с неведеньем, я вновь последовала за девушками, на этот раз в столовую. Пройдя по переходу между зданиями мы, по-видимому пришли во дворец. В просторной богато украшенной зале за длинным столом уже собралось довольно многочисленное общество. Проводив меня до свободного стула, служанки откланялись, я же принялась изучать своих соседей по столу. Разговор между ними был очень эмоциональный и касался интересующей меня темы.

– Нас не могут просто брать и насильно отрывать от дел, как каких-то преступников! – возмущался сосед слева.

– Безобразие, так я потеряю всех своих клиентов! – вторил ему сосед справа.

Напротив меня сидел молчаливый темноволосый мужчина, на вид лет тридцати, и насмешливо разглядывал мое окружение. Затем взгляд его перешел на меня и тут я поняла, что проваливаюсь в огромную черную пропасть без дна. Ощущение было настолько реальным, что пришлось схватиться руками за край стола. В своей колдовской книге я много читала про черную магию, но впервые почувствовала ее в другом человеке. Ведьмак усмехнулся и отвел взгляд, а мне сразу полегчало. Присмотревшись, стало понятно, что все собравшиеся за столом люди и есть мои товарищи по несчастью – колдуны со всего нашего королевства, доставленные во дворец по приказу Его Величества.