Текст книги "Атлантида. Ступени к власти (СИ)"

Автор книги: Елена Бурунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ГЛАВА 12. – Запретный сад

Тусклый свет обрисовывал хрупкий силуэт принцессы. Она стояла на мощёной тропинке запретного сада. Ни один человек в империи не осмелился бы даже подумать о таком кощунстве, как пересечь ворота священного сада. Или она так смела, или сошла с ума.

Арий дрожал всем телом. Он боялся за свою прекрасную сестру. По преданиям сейчас небеса разверзнутся, и красная молния испепелит нарушившего табу, но ничего не происходило. Небо было чистое, звёзды мерцали, а луна освещала Атию, словно проложив серебряную дорожку, манила принца сделать шаг навстречу сестре.

Арий медлил. В его голове перемешались два желания. Вперёд к принцессе, если она это сделала, тогда почему это не может сделать он. И назад, бежать от неё подальше. Его сестра забыла все заветы отцов и этим поступком возвысила себя до богов. Они великие и могучие! Боги не простят!

Арий хотел уже сделать шаг назад, слишком сильна была в его сознании мысль о вездесущей каре, как Атия, уловив это смятение, вытянула навстречу руки. Весь её вид говорил принцу – «Иди ко мне…». Её чарам невозможно было противиться. Она свеча – белое платье, огненные волосы, а он мотылёк, летевший навстречу своей гибели. Каждый сделанный им шаг к принцессе приближал неизбежную агонию. Он сгорит в её объятьях иного не дано.

– Удачная была охота, брат? – чуть ли не смеясь, спросила Атия.

– Нет, сестра, – оглядываясь по сторонам, отвечал принц, – самая желанная добыча ускользнула от моих ищеек.

Голос маленького принца чуть заметно дрожал. А вот у Атии осознававшей своё преимущество над невежеством и ограниченностью брата, преобладали нотки торжественной надменности.

– Правда? Может не ты охотился, а на тебя охотились? – она протянула руку к щеке испуганного принца и ладонью потрепала её. – Кто был добычей, братик?

Принцесса не могла не ощущать, как по телу её сводного брата пробежали мурашки. Как подавшись чуть назад, он задержал воздух в лёгких. Она победила, теперь с ним можно делать всё. Её охота была удачна.

– Я? – удивлённо спросил Арий и тут же срывающимся от страха голосом переспросил. – Я был добычей?

Обходя вокруг Атия улыбаясь, следила, подобно хищнице, за своей жертвой.

– Да, ты мой принц, – промурлыкала она. – Возле тебя всегда столько придворных, что не возможно даже кинуть взгляд в твою сторону без лишних сплетен и домыслов.

– Атия…

– Шшш…, – прижав палец к его губам коварная принцесса, продолжила, – я знаю всё, что ты хотел мне сказать. Да, я была к тебе не справедлива, но это было раньше. Теперь всё изменится. Я скоро уплыву в Лемурию и от этой мысли мне жутко. Мой милый братец, мне так будет не хватать тебя там, в чужой стране, – прижав, по-матерински к груди принца, Атия поцеловала его в лоб, – слышишь, как бьётся моё сердце, Арий? Только ты заставляешь его так биться. О, если бы я могла всё изменить, повернуть время вспять, – и, бросив в бой тайное оружие женщины – слёзы – заплакала на плече брата.

Как и рассчитывала принцесса – это возымело должный эффект. Принц стал успокаивать несчастную принцессу. Он обнимал её, целовал её плечи, руки и, наконец, стал перед нею на колени.

– Атия, пожалуйста, перестань плакать. Умоляю. Я сделаю всё, что бы ты вернулась обратно в Атлантиду. Я объявлю войну их императору! Я сделаю всё, что бы ты была вновь рядом со мной… Атия… Милая…

Тут принцесса поняла, что медлить больше нельзя, иначе все эти всхлипывания и клятвы перейдут в другое русло.

Опустившись на колени рядом с братом, она взяла его ладони в свои. Её зелёные кошачьи глаза впились в глаза брата, так что принц не мог даже моргнуть, настолько они гипнотизировали его.

– Нет, не надо войны, братец. Ты можешь исправить всё без крови.

– Но, как? – удивился он.

– Есть одна вещица, которая исполняет желания. Нам достаточно только сказать, что мы хотим и всё. Наша жизнь будет прекрасна.

– Что это, скажи? Я достану её. Я куплю её чего бы мне это не стоило!

Принц уже загорелся. Осталось только подлить масло в огонь и всё юношеский максимализм возьмёт своё.

– Нет, ты не сможешь, – и она опять заплакала, уже навзрыд. – Наше счастье – это несбыточная мечта. Даже императору это не под силу. А что тебе? О, если бы ты только смог достать её. Ты стал бы непобедимым и всесильным и никто не смог тебе перечить, весь мир был бы у твоих ног, – выждав небольшую паузу, для большего впечатления добавила, – и даже я…

Она попала в самую точку. Принц уже загорелся. В своём воображении он уже рисовал картины своего триумфа. Подскочив, он схватил её за плечи и со всей силой сжал пальцы. Этого она не ожидала от своего слабенького братца, но стиснув зубы, не подала виду, что больно.

Принц твёрдым голосом спросил:

– Что изменит нашу жизнь? Что это такое?

– Кристалл богов, – прошептала она.

Хватка принца ослабла, а глаза округлились, не то от удивления, не то от ужаса. Кристалл – к нему могут приближаться только жрецы. Непосвящённые погибнуть, едва переступив через ворота запретного сада. Энтузиазм Ария улетучивался ещё с большей скоростью, чем нарастал. Она его теряет надо торопиться.

– Ты боишься, мой милый?

– Да. Боги уничтожат меня, как только я перейду…

Договорить ему не дала Атия. Принцесса провела рукой вокруг их.

– Посмотри. Мы в запретном саду уже давно. Где стрелы богов? – закричала она. – Их нет! Это всё ложь. Жрецы лгут нам, держа нас в страхе и повиновении! Заставляя всех жить по их законам. По закону богов мы не можем быть вместе! Но ты же любишь меня! Разве это плохо? Любовь – это прекрасно. Арий, послушай меня, – переходя на шёпот, нет, скорее на шипение кобры, она продолжала убеждать его в своей правоте. – Достань кристалл, пожалуйста. Мы изменим мир. Никто не осудит тебя, ты же будешь повелителем всей земли. Кто осмелится бросить вызов всесильному? Докажи, что ты достоин мира. Достоин меня… Я буду твоей наградой, мой император Мира. – На последние слова она сделала большей акцент, зная какой эффект это произведёт на принца.

Её маленький братец, как и все мужчины, падок на власть, и чем больше перспектива власти, тем решительней они в своих поступках. Зачастую даже не думая о последствиях.

Её слова возымели должную силу. На глазах Арий стал меняться. Ещё недавно испуганный и колеблющийся, сейчас выпрямившийся во весь рост, расправивший плечи принц источал решительность. Что же делает с мужчиной любовь к коварной и расчётливой женщине. Из тигра она превращает в верного щенка. Теперь принц был уверен, похитив кристалл, он спасёт возлюбленную сестру. Он женится на ней, и они будут править миром. Мечты…. Глупые мечты, но они стоят риска. Их цена выше смерти.

– Я украду кристалл! – твёрдо сказал Арий. – Я решил. Я слишком долго мечтал о тебе, что бы потерять.

Обняв сестру, он попытался поцеловать её, но натолкнулся на упорное сопротивление. Её руки уткнулись в грудь принца, а взгляд растерянно блуждал по лицу брата. Она предвидела всё и была к этому готова.

– Не надо, Арий, – взмолилась Атия. – Не сейчас. Достань кристалл. Принеси его в восточную беседку. Я буду ждать его там, – распыляя ещё больше наследника Аттилы, она говорила ему на ушко, – через три дня на рассвете. Я буду твоя и весь мир тоже.

Объятья принца ослабели. Его руки нежно блуждали по телу Атии. С такой же нежностью он покрывал её всю поцелуями и словно безумный без конца твердил: « Да, я всё сделаю… Кристалл наш… Всё будет так, как хочешь ты…». В отличии от одурманенного любовью Ария, великая лгунья про себя повторяла четыре слова: « Да, как я хочу».

Ласка принца не сводила с ума, а наоборот заставляла думать. Она слишком его ненавидела, чтобы поддаться каким-либо чувствам. И уловив, подходящий момент змеёю выскользнула из рук брата. Хоть ночь была и лунная, но возбуждённый игрою принц не смог понять, куда делась его милая сестра. Она растворилась в его объятьях, как туман. Он ещё долго метался по запретному саду в поисках принцессы, пока окончательно не выбился из сил. Уставший, брошенный, но счастливый Арий брёл по пустынным дорожкам императорского сада во дворец наследного принца, мечтая только об одном блаженстве, которое его ждёт через три дня.

ГЛАВА 13. Ночь решений

Юнона покорно ждала своего любовника. Сколько раз он её бросал, находя себе новую фаворитку. Эти дни, недели, месяцы вне его постели были прекрасны. Дни, наполненные теплотой, свободой. Правда, какая-то сила заставляла принца вспоминать о Юноне, и всё повторялось сначала. Где бы она ни скрывалась, бедняжку находили, и привозили обратно. Она уже свыклась с ролью постоянной любовницы принца. Дочь вельможи была его игрушкой. Юнона знала самые сокровенные тайны и пристрастия Ария. Резкая перемена в Атии только обрадовали фаворитку. Наконец это унижение закончится. Больше не придётся играть чужую роль в постели Его Высочества. Что-то подсказывало ей скорое освобождение от рабства похоти наследника. Только вот без душевных истязаний Юнона уже не мыслила своей жизни. Она так долго была безвольной игрушкой в руках избалованного принца, что о другом и не смела думать. Она боялась перемен, ведь глубоко в подсознании лелеяла мечту взойти на золотой трон с Арием. А что чем она хуже каких-то там северянок и лемуриек. Юнона дочь самого уважаемого в легионах генерала и влиятельного вельможи. Ну и пусть отец сейчас не в почёте, но благодарная дочь всё исправит, когда займёт своё место рядом с молодым императором.

Сегодня Арий не ввалился, как обычно, пьяный в покои, а вошёл тихо, почти не заметно. Весь его вид говорил об усталости, и Юнона обрадовалась. Ничего не будет! Но…

Арий свалившись на постель, раздражённо приказал надеть рыжий парик и серебряное платье. Как это унизительно изображать из себя другую женщину. Принц хотел только свою сводную сестру, все остальные девушки его приводили в бешенство. Зная это, Юнона быстро сменило образ, и ждала новых приказов. В роли Атии фаворитка исполняла самые извращённые мечты принца Атлантиды. Сегодня Арий хотел нежности и ласки. Этой ночью сын императора был самым нежным из всех мужчин на планете. Ни доли жестокости не было в его словах и действиях. Впервые за годы рабства Юнона, дочь вельможи, познала истинное счастье телесной любви. Только слёзы горечи потом всё испортили. Арий уснул, а она беззвучно плакала. Не Юнона, а Атия была так счастлива сегодня. Не Юнону, а Атию он так любил. Чем же она хуже её. Да, Атия принцесса, редкая красавица. Но и дочь Югрия, прекрасна. По красоте она третья в империи после принцесс. Осторожно встав, Юнона подошла к зеркалу. Отражение в нём было чужое. Рыжие волосы, как она их ненавидела. Принц их любил, а она тысячу раз пыталась бросить в огонь ненавистный парик. Порвать это отвратительное платье. После этой ночи всё изменилось. Безвольная Юнона нашла в себе силы сорвать образ Атии. Теперь если принц захочет любви, то на его постель она возляжет не Атией, а Юноной. Полная решительности и желания всё изменить в своей жизни любовница покинула покои принца. На рассвете Юнона уехала из Атланты в семейное поместье на севере острова. Она уезжала в надежде, что принц на полпути вернёт её во дворец. Но это не произошло. Арий забыл о Юноне навсегда. Эта ночь настоящей любви в образе Атии была последней в её жизни. Больше Юнона ничего подобного не испытывала не с одним мужчиной. Она никого не смогла полюбить.

***

Назир Синх ждал Атию в её покоях. Развалившись на подушках, он предвкушал скорое свидание с дочерью императора. Всё шло по плану. Его коварному плану. Следующий в списке был хранитель императорской печати. Всё уже было готово. Нужные люди расставлены по местам и ждут своего часа. В силе чар принцессы он не сомневался. К тому же внутренний голос подсказывал, что принц на крючке. Его изгнание дело двух трёх дней.

Атия опаздывала, а третий советник не любил ждать. Закрыв глаза, любовник принцессы откинулся на подушки. Он прислушивался к шагам на лестнице. Ну, вот, наконец-то! Его ученица мельтешила, поднимаясь к нему.

Вести она несла ожидаемые, поэтому Назир Синх не бросился на встречу к ней, как мальчишка, а остался лежать на постели.

Принцесса ворвалась в покои и своим тяжёлым глубоким, возбуждающим дыханием нарушила тишину. Только сейчас заговорщик приподнялся на локтях и посмотрел на Атию. По смеющимся глазам возлюбленного она поняла, исход охоты Ария был известен ему задолго до этой ночи. Это немного расстроило принцессу. Ну, да ладно. Главное механизм запущен и всё идёт к завершению. Скоро принцесса водрузит на себя корону империи. Это даже хорошо, что нет эксцессов, и шаг за шагом она была ближе к власти.

Торжествующую тишину нарушил Назир Синх.

– Тебя ждёт, жирный болван, – его голос был равнодушен и спокоен, словно он просто констатировал факт, а не отправлял свою любовницу в постель к другому.

Эх, власть, на что пойдут ради тебя!

– Я знаю… – отдышалась она, – осталось три дня… и ещё неделя. Печать сегодня же будет у нас.

Назир Синх слез с ложа и подойдя к принцессе, поцеловал её. Не как любовник, а скорее как отец, напутствуя.

– Всё готово. Вот чёрный плащ. Ты войдёшь в покои хранителя незаметно. Его человек тебя проводит. Уведи его в спальню и задержи подольше, пока совсем не потеряет голову. Потом он твой. Печать висит на шеи. Мой раб сделает оттиск, когда придёт время. И всё.

– Хорошо, – ели слышно проговорила Атия.

– Милая, я знаю, он тебе противен, но это необходимо. Потом расквитаемся с ним, – и целуя её, он добавил с уже нескрываемой ревностью, – я разорву его на кусочки, обещаю! – оглянувшись на окно, отстранился. – Пора. Времени всё меньше и меньше. Скоро рассвет.

И принцесса скрылась за дверью.

Назир Синх остался опять один. Ждать. Рассвет принесёт новую победу. До первых лучей солнца осталось меньше трёх часов.

Всё – таки он сделал правильный выбор. Из всех детей Аттилы только один достоин править. Арий извращён, избалован и кроме развлечений ему ничего не нужно. Алина слабохарактерна, не решительна, труслива. А вот, Атия другое дело. В ней нет ни грамма императорской крови, только древняя кровь северных вождей, полная жажды повелевать. Её справедливость на границе с кровожадностью. Ради исполнения желаний пойдёт по головам, не жалея никого, даже себя. Поэтому третий советник был спокоен. В успехе предприятия он не сомневался. Его маленькая хищница пойдёт на всё! Копия печати ещё до рассвета будет в руках чужеземца.

ГЛАВА 14. «Счастливая» новость от сестры

Эта роковая для Кампия ничем особым не отличалась. Он как обычно валялся на своём ложе в окружении кулинарных изысков.

Кушать хранитель императорской печати очень любил, а ещё больше любил запивать всё это дорогим вином. Насытившись Кампий засыпал среди своих объедков довольный. А пока он спал, такие же жирные рабы разгребали остатки пищи. Но, в этот раз рабы не пришли. В покоях Кампия стояла почти тишина. Почти, это храп хранителя печати время от времени нарушал её. Жирный хранитель обладал одной особенностью – очень чуткий сон. Казалось вот сейчас он в пал в самый глубокое забвение, но только приблизься к его шеи с тройным подбородком, как хранитель тут же вскакивал и начинал истошно орать: «Воры!». На этот крик быстро сбегалась охрана и воров не разбираясь, рубили. Как не пытался Назир Синх сделать слепок, все попытки оборачивались не удачей. Пока в голове советника не созрел коварный план. И помог ему в этом сам Кампий. Вернее, его грязные приставания к Атии. Хранитель императорской печати был ещё тот извращенец. Любовь втроем излюбленное занятие, но только после еды. Брюхо на первом месте всегда. В игру помимо Атии должен вступить ещё один. Молодой раб уже ждал своего часа. Он-то в пылу любовных ласк с помощью мякиша хлеба сделает оттиск печати.

Если бы принцесса могла представить себе спальню Кампия, то вряд ли так легко согласилась на эту авантюру.

Войдя в опочивальню Кампия принцессу, чуть не вырвало.

Вся спальня Кампия была изрисована фресками с изображением еды, посередине комнаты расположилась огромная кровать, на которой в центре спало что-то жирное, и повсюду разбросаны посуда, кувшины, остатки пищи. И самое отвратительное это вонь, исходившая от этого хряка и его свинарника.

Единственным желанием принцесс после увиденного было убежать, но она собрала всю свою волю в кулак, двинулась к этой помойке. Дело, прежде всего. Назир Синху и ей нужна была печать. От Атии сейчас много зависело.

Отмываться от этой вони принцессе придётся всю жизнь. Тело отмыть легко. Достаточно горячей воды и ароматических масел. А как же память? Её уж точно ничем не вымоешь. Самые противные воспоминания не так легко стереть. Утешало лишь одно. Копия печати у Назир Синха и их триумф близок. Потом Атия избавится от напоминания такого низкого падения.

Войдя в свою спальню, принцесса яростно стала срывать с себя одежду. Сейчас её радовало отсутствие третьего советника. Он никогда не узнает, как эта ночь унизила принцессу. Верный раб собирал лоскуты платья и бросал их в камин. Она даже сорвала с себя все драгоценности. Но и тут Зураб угадал мысли госпожи.

– Я отдам их черни, моя принцесса, – положил ювелирные украшения в мешочек на своём поясе. – Идёмте, ванная готова.

– Да, Зураб, это то, что мне необходимо. Смыть с себя грязь.

– Позвать Тамару?

– Нет! – резко ответила принцесса. Сегодня ей не хотелось никого видеть, только самых преданных. А, самый преданный был Зураб. И только он знал, какая на самом деле Атия. – Поможешь мне сам…

Горячая вода и букет приятных запахов делал своё дело. Принцесса нежилась в ванне, а сильные и нежные руки Зураба расслабляли тело. Его массаж всегда благотворно влиял на Атию.

Она была готова наслаждаться такими минутами как можно дольше, но не в это утро.

В ванную вошла Алина. Её лицо просто сияло радостью. Казалось, что младшая дочь императора светилась изнутри. Зная свою сестру, Атия даже не спросила, что так обрадовало её. Эта маленькая болтушка всё расскажет сама. Жестом руки Атия отослала своего раба за дверь и приготовилась слушать очередной влюблённый лепет своей сестры.

– Я беременна!

После такого заявления Атия резко встала. Что делать дальше она не знала. Решив одну задачу, ей тут же придётся решать другую. Негодования и злость охватили весь разум принцессы, и она закричала:

– Чем ты думала! Ты, что не знаешь законов! Тебя сошлют, Маркуса казнят, ребёнка убьют. Дура!

Выскочив из ванной, Атия заметалась в поисках чего-нибудь прикрыться. Алина стояла словно заколдованная, боясь пошевелиться. Такой реакции сестры она не ожидала. Только ручьями лившиеся слёзы, давали понять, как она разочарована.

– Ну, что ты ревёшь? Не реветь нужно, а действовать. Нужен знающий человек, да ещё и немой. С этим, – указывая на живот Алины, – надо что-то делать пока не поздно.

До младшей дочери императора быстро дошёл смысл сказанных слов Атией. Её лицо побледнело на секунды от ужаса. Это говорит её родная сестра. Но, потом приняв воинствующий вид, принцесса Алина, закричала:

– Нет! Не тебе решать, Атия! Я буду матерью и не ты, никто другой этому не помешают!

Атия всегда привыкла видеть в младшей сестре слабую и безвольную особу. И вот такой протест ошеломил старшую принцессу. Сейчас её маленькая сестричка источала силу, которую может понять мать. В Алине проснулся древний животный инстинкт. Материнский инстинкт – самое загадочное чувство в женщине. Это чувство заставляет оберегать и защищать своё чадо даже ценой собственной жизни. Посмотрев на Алину, Атия словно посмотрела в зеркало. Так сильно они сейчас были похожи. Правда, разница была существенная. В Алине буйствовали материнские чувства, а в Атии жажда повелевать. В голове старшей из принцесс пронеслась гнусная мысль. Если сейчас Алине сказать, что жизнь её ребёнка зависит от трона, то она пойдёт по головам ещё большем рвением, чем Атия. Сомнения в эту одурманенную любовью к ещё неродившемуся дитя голову вряд ли закрадутся. А её союзник Назир Синх может перекинуться в другой лагерь. Атии защищать не чего, кроме собственной гордости, а сестрёнке есть что (вернее кого), жизнь под своим сердцем. Веский аргумент в пользу Алины.

Атия испугалась. Нет, она этого не допустит. Нужно менять тактику. Криками и угрозами она ничего не добьется от сестры. Великая обманщица заставила подавить в себе бушующее негодование и улыбнуться. Эта сплошь притворная улыбка смягчила черты её лица, только не сердце. Подойдя к Алине, Атия обняла её и успокаивающе похлопала по спине ладонями.

– Всё тихо. Нас могут услышать. Сестричка, милая, я же боюсь за тебя. Ты единственная, кто мне дорог и кого я люблю.

Как и предполагала Атия эффект был молниеносный. Разъярённая Алина тут же притихла. На глазах высыхали реки слёз, а гнев улетучился. Перед старшей дочерью императора вновь предстала её маленькая беззащитная сестричка.

– Алина, ты надеюсь, понимаешь всю серьёзность происходящего? – тихо, почти шёпотом, говорила Атия. – Нам нужно придумать, что делать.

Не дав договорить своей старшей сестре, принцесса освободилась от цепких объятий утешительницы, улыбаясь, заявила:

– Мы с Маркусом и его матерью уже всё придумали.

Теперь лицемерке пуще прежнего пришлось скрывать свою злость негодование. В курсе столь интимных дел была ещё эта коварная похотливая дрянь – мать Маркуса, Марция. При дворе её прозвали – Честолюбивая, за рвение быть в центре всех событий и поближе к трону. Не трудно догадаться какие блага посыпятся на Марцию, если она будет бабушкой императора Атлантиды. К тому же скоро трон освободиться и если Алина родит сына, то Атия может претендовать только на регентство до совершеннолетия принца. И это регентство ничего хорошего не обещает. Соперничать придётся с Марцией. А тут уж кто кого. Ядов много. Да, и Назир Синх – этот коварный интриган, может переиграть. Все-таки маленький наследник лучше, чем независимая и хитрая принцесса. Атия, ты попала. Теперь тебе предстоит сложный выбор. Трон или любовь сестры. О чём тут думать? Конечно трон!

С Алининой беременностью она поступит так, как поступала со своими. Тем более нужный человек есть. Повитуха с трущоб. Она всегда оправдывала те средства, что платила ей Атия за молчание и результат. А главное Алина нечего не заподозрит. Всего пара капель в питьё и выкидыш через сутки. К тому же на полгода старшая дочь императора обезопасит себя от пока ещё не нужных наследников. За этих полгода она укрепит свою власть. Ну, а потом возьмется за Алину. Планы на сестру у принцессы особые и в них бедняжка играет главную роль.

Настроение поднялось само собой. Выход есть, главное поторопится, пока Назир Синху не донесли об интересном положении Алины. По подсчётам заговорщицы уже к вечеру, если не раньше этот комбинатор переворотов будет в курсе интимных дел принцессы и её любовника. Надо спешить.

Успокоив сестру и обрадовав её поздравлениями, и так же уверениями помощи и поддержке Атия отправила Алину отдыхать. Она беременна, а беременным нужно много спать и не нервничать. В полдень обещалась навестить любимую сестричку. Алине скоро предстоит надолго уехать. Растущий живот скрыть при дворе не возможно. Только отъезд спасёт их от не нужных сплетен, а потом и позора.

Сияющая Алина удалилась к себе в покои. Её счастье было безгранично. Рядом с ней только любящие люди и всё будет хорошо. Их тайну с Маркусом никто не узнает, её же охраняют Марция и Атия. Одна делает всё, чтобы обезопасить будущего внука. Другая во всём поддерживает будущую мать. Простодушная Алина даже не подозревала, какие цели преследовали эти две лицемерные и коварные женщины. Одной выгодна жизнь наследника, а вот другой наоборот. Единственное, что объединяет этих двух честолюбивых особ – власть, и те блага, что она даёт.

Когда сестра принцессы ушла, Зураб уже стоял в дверях ванной, ожидая приказов своей госпожи.

Его ненаглядная хозяйка была раздражена. Причину такого настроения раб знал. Он слышал весь разговор принцесс и догадывался, какое распоряжение получит. Ему придёться вновь встретиться с мерзкой старухой. Ведьма жила на окраине трущоб обособленно от всех. Гостей некогда не ждала. Заходили к ней только по нужде. Нужда была у всех одинаковая – избавиться от ненужного плода любви или отравить недруга. Старуха никому не отказывала и за приличное вознаграждение хранила тайны богатых блудниц Атланты.

Зураб недолюбливал эту каргу, но ради своей госпожи, он перебарывал чувства неприязни и довольно часто бегал за настойками для Атии. После зелья ведьмы его принцесса несколько суток не вставал с постели, корчась в муках, а он ухаживал за нею, как за ребёнком, не отходя ни на шаг от своей хозяйки. В такие дни Зурабу хотелось убить злостную мучительницу с трущоб, но он терпел, понимая, что только так принцесса избежит наказания в виде заточения в каком-нибудь захолустном замке на севере империи. Сейчас ему опять предстоит увидеть старуху. Правда, радовало одно. Зелье будет предназначено не для Атии. Жаль Алину…

Старшая дочь императора спиной ощущала пристальный взгляд своего верного пса. Даже не повернувшись к нему лицом, спросила холодным голосом:

– Ты всё слышал?

– Да, – последовал короткий ответ.

– Ты знаешь, что делать. Капли должны быть у меня к полудню. Ступай.

Зураб поклонился и побежал исполнять приказ принцессы. Такого идеального раба нужно ещё поискать. Атия была полностью в нём уверена, и безгранично доверяла ему. Он был для неё всем. Зураб видел её любою: заплаканную, растрёпанную, больную, слабую. Без него принцесса даже не представляла свою жизнь. Нет, она не любила его. Она просто в нём нуждалась.

***

За время правления великого Аттилы трущобы разрослись. Если раньше в них обитали приезжие с окраин империи и чужеземцы, то теперь коренные жители столицы вынуждены были переселяться в ветхие дома на грязных улочках города. Голод, болезни и безразличие к жизни царили в трущобах. Идя по мощённым тротуарам Зураб с трудом сдерживал позывы к рвоте. Он старался не замечать исхудавших плачущих детей, одетых в лохмотья мужчин, продажный женщин, готовых на всё за кусок хлеба. Для чернокожего раба это всё было обыденно. Другой империи он не знал.

За мостом через зловонную реку, скорее похожую на сточною канаву, стоял маленький каменный домик старухи. Забора вокруг не было. Кто отважится покуситься на пожитки ведьмы? Желающих не было. За домом пёстрым цветом росли травы для настоек. Солнечная сторона домика была вся увешана пучками уже сухих сборов.

Подойдя к дверям – Зураба всего передёрнуло. Как же здесь мерзко. На стук хриплый голос разрешил войти и посыльный принцессы оказался в полутьму.

В дальнем углу комнаты сидел маленький, похожий на тень, силуэт, растирающий в ступке очередную порцию чудо травинок. Раб не успел открыть рот, как силуэт прохрипел:

– Что опять твоя хозяйка зачала? – и жутко засмеялась. – Ты скажи ей ещё одна такая настоечка и никогда она не будет матерью.

– Не твоё дело, ведьма, – последовал грубый ответ. – Твоё дело зелье дать, да монеты взять.

Старуха кряхтя встала. Что-то бормоча себе под нос, достала с верхней полки глиняный пузырёк и отдала его Зурабу. Тот бросил ей на стол мешочек с камнями и монетами, поспешил покинуть столь мрачное место. Взъерошенная, одетая в лохмотья старуха довольно улыбалась беззубым ртом, перечитывая свой скарб. Эти средства ей всегда были кстати. Только одна её клиентка так щедро платила. Хозяйку чернокожего раба ведьма не видела, но догадывалась, кому он принадлежит.