Текст книги "Назовем ее Анной"

Автор книги: Элен Эрасмус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Нет, отказа не получила. Получила отсрочку. Этот благочестивый верующий считает, что Всевышнему только и есть дело, что следить за его нравственностью. Он, понимаешь ли, кается, что вступил во внебрачную связь с невинной юной леди, и теперь не допускает до себя юную леди, пока их отношения не будут освящены свыше. Представляешь?

Элен была в замешательстве:

– Я не могу тебя понять. Он же не отказывается жениться?

– Конечно нет.

– Ну?

– Он, дурак рыжий, отказывается спать со мной! Все время лукавит, находит какие-то отговорки, причины…

– А тебе «это» очень надо?

– Господи! – в отчаянии воскликнула Сью. – Ну как с тобой разговаривать, если ты даже не знаешь, о чем идет речь! Я не могу без него! И мое тело тоже без него не может, когда Дейв поблизости, понимаешь?

– Нет, – покачала Элен головой. – Нет, не понимаю. Душа, значит, без него может, а плоть твоя ненасытная – нет? Так, что ли?

Сью несколько смутила прямолинейность вопроса. В таком ракурсе она как-то свою проблему не рассматривала. Элен это молчание понравилось: значит, не только меня, создательницу Анны, посещают сомнения?

– Сью, мне приятно получить свидетельство, что не одна я дура. Мы с тобой шли к этому званию разными путями, но ничего не будет удивительного, если в какой-то точке мы встретимся.

Они перешли на шепот. Интимные признания не любят громкого голоса, даже если рядом нет чужих ушей. И только сон прервал разговор, в котором каждая пыталась найти ответ на свой вопрос.

9

Пробуждение наступало постепенно. Сначала пелену сна нарушили неясные шорохи, вслушиваться в которые совершенно не хотелось. Снился Патрик. Он снова неодобрительно отзывался о несчастной Анне, и, как ни пыталась Элен доказать, что уже вырвалась из-под влияния этой ханжи, оппонент не верил. Элен тянулась к Патрику всем телом, подставляла губы для поцелуя, но… Снова между ними вставал неясный образ Анны. Симпатичная, вяловатая, неулыбчивая, ушедшая в себя – такую не прогонишь грубым словом, а мягких она не слышит и никак не понимает многозначительного взгляда, которым Элен пытается втолковать девушке, что та здесь лишняя. Но зато Патрик этот взгляд поймал и только тогда, кажется, поверил Элен. Во всяком случае, он привлек ее к себе и склонился для поцелуя… Уже напряглись ее губы в предчувствии встречи с его губами, но… Откуда этот шорох, звук осторожных шагов? Опять Анна? Уйдет она когда-нибудь?..

Элен почувствовала угрозу своему сну и крепче сомкнула веки, но отношения между нею и Патриком так и остались невыясненными. Он был где-то рядом, но в спор вступать не пожелал, лишив Элен ощущения тепла его сильного тела.

Элен заставила себя проснуться и какое-то время не могла понять, где она и кто это так мирно посапывает рядом? Сью во сне совершенно не была похожа на себя бодрствующую. Ангел, да и только! Расслабленные мышцы лица, по-детски приоткрыт рот, ресницы темными полукружьями легли на щеки, усиливая ощущение беззащитности и покоя.

В комнате стоял розовый полумрак. Солнечному рассвету преграждали путь тяжелые красновато-коричневые шторы. Элен спустила ноги на пол и посидела так, закрыв глаза, восстанавливая вчерашние события. Потом вдруг испугалась, что излишне реальные картинки вытеснят из памяти смутные воспоминания о только что увиденном сне. Все понятно: в ее подсознании твердо сидит «комплекс Анны», с которым еще придется немало повоевать. Патрик ей поможет.

Тут она вспомнила, что во сне ее с Патриком свидание происходило в особняке Мелиссы. Причем Элен ощущала себя полновластной хозяйкой этого дома. Она помнит, что извинялась перед Патриком за убранство гостиной, в которой некогда властвовала Мелисса. Говорила, что, мол, все эти рюши и оборочки доживают последние часы. Вот тут, кажется, Патрик ее обнял… Но что прервало свидание? Элен тряхнула головой, поняв, что уже ничего из своего сновидения не в состоянии восстановить: чем настоятельней тянула она ниточку сна, тем более непрочной та оказывалась и рвалась, оставляя по другую сторону сознания только что увиденные картины.

Она встала и ленивым шагом поплелась в ванную, стараясь ступать тихо, чтобы не разбудить сестру. И стало ясным, из-за чего сон оставался недосмотренным: кто-то уже побывал с утра в ее квартире. Миссис Феллдэн, кто же еще? Убрана ванная, повешены свежие полотенца, на столе в кухне появился букетик цветов. Сама же «фея» уже успела исчезнуть. Элен почувствовала раздражение по поводу того, что чья-то невидимая тень будет присутствовать в ее доме.

Заменю замки! – подумала она и порадовалась своей способности принимать решения, противоречащие установкам Мелиссы.

Элен сварила кофе. Где поднос? Ладно, обойдемся! Она вынула из-под сушилки поддон, водрузила на него чашки и вазочку с бисквитами и прошла – как была в ночной рубашке, босиком – в спальню.

– Вставай, соня!

Сью открыла глаза и тут же напустила на лицо озабоченность.

– Доброе утро, красавица, – приветствовала ее Элен. – Кофе в постель вас устроит?

Кивком ответив на приветствие, Сью потянулась за чашкой. Элен проигнорировала ее жест, поставила импровизированный поднос рядом с сестрой, а сама присела поодаль.

– Что в столь ранний час уже тревожит твою головку? – спросила она мягко.

– Что-то я заспалась. Не похоже на меня. Сегодня предстоит столько дел! – Сказав это, Сью в несколько глотков опустошила чашку, от бисквитов отказалась и бегом помчалась в ванную, оттуда раздался ее удивленный голос: – Ты что, давно поднялась? Смотрю, все уже убрано…

Элен промолчала. Пусть думает что хочет, а открывать дискуссию о благородстве Мелиссы сейчас, по меньшей мере, глупо.

– Позвоню, – бросила Сью перед уходом и исчезла.

Надолго ли?

Приведя себя в порядок, надев брючки, подарок сестры, и цвета морской волны свитер, Элен решила заняться кабинетом, но, помедлив, отправилась в ванную комнату. Надо выглядеть попривлекательней, вдруг какой-нибудь гость нагрянет?

Гость нагрянул, едва она успела сделать прическу и не очень умело нанести на лицо косметику. Гость был своеобразный – своим ключом открыл дверь. Элен вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Мелиссу.

– Ты? Надо было позвонить!

– Чтобы ты смогла в очередной раз соврать? – вскинула брови тетка.

– Зачем мне нужно тебе врать? – искренне удивилась племянница.

– Ну, я не знаю, зачем ты вчера вечером мне соврала, что еще не виделась со Сью.

– Я ничего подобного не говорила!

– Может быть, не такими словами, но сумела создать у меня впечатление, что этой продувной бестии рядом нет. А она была рядом!

– Здравствуй, Мелисса! – предпочла начать разговор заново Элен.

– Здравствуй, здравствуй, – ответила та, посчитав, что лучше вести разговор в иной тональности.

Обязательно завтра же сменю замки! – утвердилась в ранее принятом решении Элен. «Фея», конечно, доложила, что Сью здесь ночевала. Стоит себя обезопасить и от визитов, подобных этому.

– Прошу в гостиную.

– Может быть, нам будет удобнее на кухне?

– Нет, – сделав над собой усилие, проявила настойчивость Элен.

Удивленный взгляд тетки заменил невысказанный вопрос. Пришлось снова сделать над собой усилие и произнести обидное для Мелиссы:

– На кухне я принимаю только самых близких друзей!

Молча была проглочена и эта резкость. Элен сделала приглашающий жест в сторону гостиной.

Гостья плавно, не забывая держать спину, опустилась в кресло у окна и стала медленно снимать перчатки. Потом вынула из сумочки сигареты, закурила и огляделась в поисках пепельницы. Усмехнувшись, поднялась, вышла из комнаты и минуту спустя вернулась с массивным изделием из хрусталя, продемонстрировав таким образом, что ориентируется в квартире лучше хозяйки.

– Ты знаешь, на какую тему я хочу с тобой поговорить?

Элен загадочно пожала плечами.

Гостья занервничала. О, как приятна независимость от вечного приторного диктата тетки! Прочь, Анна! Без тебя мы быстрее разберемся, что волнует эту женщину, которая, оказывается, умеет говорить без жеманства и дурацких ужимок. Или ею разучена новая роль – роль деловой дамы, обиженной жестокими ударами судьбы и неблагодарностью людей? Ну что ж, такой сценический образ хотя бы не будет сильно раздражать окружающих.

– Итак, про завещание бедного Джеймса ты уже, вероятно, знаешь… – задумчиво произнесла Мелисса. – Жаль, я не успела первой сообщить тебе об этом.

– У тебя было достаточно времени.

Мелисса согласно кивнула.

– Я ждала удобного случая. И упустила момент.

Она так искренне это сказала и таким естественным получился жест, когда Мелисса в недоумении раскинула руки, что Элен скомандовала себе: «Осторожней!», чтобы не поддаться на обновленные чары тетки.

– Элен, постарайся понять меня. Я хотела… Хотела заменить тебе мать…

– И потому напросилась мне в сестры? – не удержалась от недоброй реплики Элен.

– Я чувствовала, что пока не достойна этой роли, но мне хотелось твоей любви. Иногда у меня возникало ощущение, что я тебя раздражаю. От этого я нервничала, постоянно делала ошибки и лишь усугубляла превратное мнение о себе. Ты написала о Доминик…

Элен сделала протестующий жест, но прерванная фраза прозвучала до конца:

– …так ничего в ней не поняв.

О, это уже становится интересным! Скоро, видимо, благодарные читатели окончательно убьют во мне писательницу! Патрик уже доказал мою несостоятельность, очередь за Мелиссой…

– Да, ты права. Ты абсолютно права, Мелисса, я ничего не поняла ни в ней, ни в тебе. – Голос Элен был проникнут искренней грустью. Ведь действительно ей не удалось разобраться в собственных персонажах. Что ж, прощай, незадачливый прозаик Э. Корнер, не по силам вы на себя груз взвалили. – Но, думаю, не заботы о моем печальном писательском опыте тебя привели сюда?

– Ну почему же? Ты обязательно станешь настоящим писателем, если торопливое нажатие клавиш компьютера не будет обгонять осмысление материала.

Это что-то новенькое! Элен никак не ожидала подобных речей от Мелиссы.

– Если можешь, не перебивай меня, пожалуйста. Главное, чего ты во мне не разглядела, это любви к тебе. А она была… Она есть! Да не дергайся ты, выслушай. Мне придется сейчас рассказать то, что я очень долго скрывала. Завещание бедного Джеймса было своеобразной местью мне за необдуманное, скажу больше – непростительное поведение. Ты, конечно, не могла знать, что мы с Джеймсом жили под одной крышей еще до брака. Твой дядя женился на мне, узнав о моей беременности. А я… Я не предполагала, что он любит детей и что безумно хочет ребенка, и втайне от него сделала аборт… Потом выяснилось, что больше у меня никогда детей не будет. Джеймс, казалось, простил меня, однако… не простил. Наказание настигло меня уже после его смерти.

Элен во все глаза смотрела на тетку. Та едва сдерживала слезы. И не было ничего наигранного в ее взгляде, жестах, интонации.

– Так что, работая над образом Доминик, имей в виду: она страдала вдвойне. Потеряла любящего мужа, опору в жизни, получив к тому же запоздалый урок за допущенную в молодости глупость. А тон, которым твоя Доминик разговаривает в романе, как и поведение, тебе, писательнице, придется объяснить тем, что нестарая еще женщина пытается любыми средствами обрести свое новое «я». Глупо? Возможно. Она, донельзя избалованная мужем, чувствовала себя осиротевшей девочкой… Наверное, одного этого мотива не достаточно, чтобы сделать образ Доминик убедительным? Дальше можешь дать волю воображению.

– Ну а про дом-то почему умолчала? И почему так настаивала на нашем совместном проживании в нем?

– Я боялась, что ты меня покинешь… Вообще-то у меня было два соображения: одно из области чувств, другое… Пожалуй, из той же области… Дело в том, что Джеймс, родившийся с золотой ложкой во рту, не понимал каких-то простых, обыденных вещей. Ему в голову не приходило, что ты, лишенная средств к существованию, не способна содержать особняк, расположенный почти в центре Лондона. Одной из нас достались деньги, другой дом… Я знала, что деньги тогда ты у меня не взяла бы ни за что, ну вот и придумала хоть на время соединить оба дара Джеймса.

– Зачем же тогда эта квартира?

– Доминик приготовила ее для себя, на тот случай, если расставание с Анной станет неизбежным.

Элен с сомнением покачала головой, и Мелисса правильно поняла ее, пояснив:

– Квартира стояла до времени пустой. Я предполагала потом перевезти сюда свои вещи. А уж когда мне пришло в голову преподнести тебе этот подарок, я все сделала, чтобы тебе здесь понравилось, чтобы ты поняла, как я к тебе отношусь! Мне хотелось, перед тем как ты получишь привет от дяди Джеймса, показать, на что я способна ради тебя. Для Доминик придумай более убедительный мотив, а у Мелиссы, несчастной, одинокой Мелиссы, получилось глупо, да!

Элен пожала плечами. Она была в растерянности. Как себя вести? Неужели сразу идти на попятный? Что сказала бы сейчас Сью?

– Но в последний раз мы встретились как непримиримые противники…

– Мне было обидно прочитать про себя то, что ты оставила на экране невыключенного компьютера. Я начала читать, потому что хотела убедиться: ты действительно очень способный человек, но вдруг поняла, что речь в зарисовке идет обо мне. Я была убита, просто убита… Ведь знала, что еще далека от того, чтобы быть с тобой признанной, быть тобой любимой, но никак не предполагала, что ты ненавидишь меня…

– Но это не так! Да, твоя опека была тяжела. Мне многое не удалось понять в твоем характере, поведении, раздражали неестественные ужимки, неискренние слова. «Хрупкий цветок», «прелестный садовник» и тому подобное. Я со стыдом слушала, как ты разговариваешь с моими друзьями…

– Я их всех боялась. Чувствовала, что кто-то из них уведет тебя от меня. И тогда одиночество до конца дней моих…

– Ну уж! – воспротивилась Элен. – Ты еще достаточно молода, чтобы не волноваться по этому поводу.

– Ты имеешь в виду повторный брак? У меня нет на него права. Вина перед Джеймсом не дает мне…

– Бога ради, только не повязывай себя неосторожными словами! Не продолжение ли это твоей прежней лукавой линии?

– Думай что хочешь. Я же просто тебе ответила на вопрос, почему боялась твоих друзей. Особенно этого красавца, у которого мать живет в Рединге.

– Почему именно его? – полюбопытствовала Элен, пытаясь скрыть улыбку.

– Он, безусловно, очень хорош собой, но… Не для тебя! – решительно вынесла вердикт Мелисса.

– Чем же он тебе не угодил?

– Во-первых, беден как церковная крыса. Во-вторых, врун. Ему ни в чем нельзя верить.

Элен, недавно с красноречием Цицерона говорившая о том же, неожиданно почувствовала, что слова Мелиссы ничего кроме раздражения у нее не вызвали. И чуть надменно спросила:

– Откуда такая информированность?

– Неужели так уж трудно было выяснить, что никакой матери в Рединге у него нет?

Элен рассмеялась.

– У него и матери-то нет.

– Ну что ж, учту.

– Тогда учти еще вот что: живет мистер Фрэнк с какой-то молодой женщиной, которая никогда не выходит из дому. После того, как он получил деньги за свои японские безделушки, к нему зачастили врачи. Видимо, дама больна.

– Господи! Зачем ты это все вынюхивала и зачем мне об этом говоришь?! – в сердцах воскликнула Элен.

– Считай это моим последним идиотским вмешательством в твою личную жизнь.

– Последним? Буду надеяться, что так. А как мы распорядимся жильем?

– Я все продумала. Пока улаживаются формальности с твоим вступлением в права наследования, живи здесь. Потом как сама уж решишь…

– Мелисса, скажи, пожалуйста, какие-нибудь дополнительные требования ко мне как наследнице оговорены в завещании?

– Нет, – пожала плечами тетка. – А какие, собственно, могут быть требования?

– Ну, скажем, чтобы я не была замужем на день смерти дяди? Или наоборот?

– Ерунда! Джеймс, бывало, чудил, но не в таких случаях.

Мелисса говорила так искренне, что Элен стало стыдно за свою подозрительность. С грустной улыбкой она позволила себе заметить:

– Смерть – случай, о котором не скажешь во множественном числе… Ну ладно, хватит об этом. Кофе выпьешь?

– Нет, спасибо. Я приняла транквилизатор, чтобы поменьше волноваться в разговоре с тобой. Скажи, тебе понравилась квартира?

– О, очень! И обставлена со вкусом, которого, извини, я у тебя не предполагала.

– Вот видишь, ты меня еще плохо знаешь. Может быть, нам еще представится возможность узнать друга друга поближе. Оставь мне надежду на это.

– Оставляю!

– Мне пора. Как хорошо, что я сбросила с плеч этот камень. Спасибо, дорогая!

– Можно просьбу?

– Конечно!

– Избавь меня, будь добра, от забот миссис Феллдэн!

– Она не понравилась тебе? – с огорчением всплеснула руками Мелисса, чем напомнила себя прежнюю, но не настолько, чтобы встревожить Элен. – Прелестная женщина! Ты сама ей сообщишь о своем решении, хорошо?

– Пусть звонит перед приходом.

– Не проблема! Целую! – Мелисса отважилась лишь на воздушный поцелуй.

Когда за ней закрылась дверь, Элен тяжело вздохнула. Новости требовали серьезного осмысления.

Разговор о дядюшкином особняке волновал разве что из-за неизбежного отчета перед Сью. Мисс Гарди ничего не примет на веру и все подвергнет строгому анализу, причем анализу заведомо необъективному, так как свои доводы будет подгонять под предрешенный результат. Ну да ладно, с этим справимся.

Патрик… Вот кто занимает все мысли. У него какая-то долгая, изматывающая беда… Отсюда все тайны, умолчания, ложь, наигранный оптимизм… Удобно ли позвонить ему сейчас? Господи, какая разница: удобно? неудобно?

Элен долго слушала однообразные тягучие гудки в трубке. Никто не подходит. Не странно ли? Что-то случилось… Уехал куда-то со своей таинственной леди? Вряд ли… Речь о больной женщине, к которой зачастили доктора. И сейчас совершенно безразлично, кто она, та, ради которой Патрик пошел на жертвы материальные и моральные. Ему плохо – вот что главное.

Не прошло и часа, как Элен стояла перед домом Патрика. Обыкновенный дом, каких в Лондоне сотни: чуть пострадавший от времени, но сохранивший некую респектабельность. На каком же из пяти этажей искать разгадку тайны семьи Фрэнк?

Элен стала прохаживаться по противоположной стороне улицы, выверяя темп шагов так, чтобы редкие прохожие не усмотрели в неторопливой прогулке юной леди ничего предосудительного. Прошла в одну сторону, потом в другую. Словно и не живут в этом угрюмом доме – никто не выходил и не входил.

Элен снова прошлась туда-сюда и, уже не думая, какое производит впечатление, вертела головой, стараясь держать подъезд в поле зрения. Немудрено, что она налетела на прохожего.

– Простите, мисс…

– Найджел!

– Элен! Какая же ты молодчина! Откуда ты узнала?..

– Узнала? О чем? Что случилось?

– У Патрика горе… Большое горе… Но если ты не знала, как здесь очутилась?

– Никто не подходил к телефону, и я подумала… – Господи, какая разница, о чем я подумала? Элен подалась вперед всем телом: – Говори, что с Патриком? Где он?

– У него сегодня ночью умерла сестра.

О Боже! Так вот к кому он вечно торопился! Вот из-за чего все его комплексы! Бедный Патрик мужественно, в одиночку, нес свое несчастье…

– Скоропостижно? Ведь вчера, когда он был у меня… – Элен в растерянности развела руками.

– Я не совсем в курсе дела, но, кажется, его сестра давно и тяжело болела… Патрик позвонил мне, попросил одолжить денег. Понимаешь – долг врачам, неуплата за жилье, предстоящие расходы на похороны… Мне удалось собрать довольно приличную сумму, но, честно говоря, не знаю, достаточную ли при подобных обстоятельствах.

– Я добуду денег! А где он сам?

– Не знаю. Может быть, дома? Патрик так меня ошарашил своим звонком, что я не удосужился уточнить адрес. Думал, он перезвонит, но не дождался звонка и вот теперь ищу его дом.

– Здесь! – Резким движением головы Элен указала искомое.

Едва уловимое удивление промелькнуло в глазах Найджела: мол, откуда такая осведомленность?

– А вот какая квартира, не знаю…

– Позвонила бы в первую попавшуюся, уж, наверное, тебе бы сказали, – проворчал Найджел, но тут же понял, что его запоздалый упрек несправедлив – девушка ведь не знала о несчастье и, естественно, боялась попасть в неловкое положение.

– Надо действовать! – решительно сказала Элен. – Я – за деньгами, ты – разыскиваешь Патрика. Увидишь, скажи, что друзья все для него сделают! Поддержи его, как сможешь… Ему сейчас трудно…

10

Элен металась по квартире, ожидая телефонного звонка. Денег она пока не нашла – Мелисса куда-то исчезла и неизвестно, когда вернется. На этот раз Элен была уверена, что тетка не откажет ей в помощи. Сузан также не оказалось дома. Вот уж когда ее организаторские способности пришлись бы кстати.

Выйдя в переднюю, Элен вызволила из инкрустированного ящичка нэцкэ. Поцеловав каждую, прошептала, словно заклинание:

– Послужите, милые, в последний раз семье Фрэнк. Там вас любили, боялись потерять. Не подведите!

Прижимая к груди сумку, куда были переселены талисманы Патрика, Элен продолжала ходить из комнаты в комнату. Что с ним? Как помочь? Нельзя в такой ситуации человеку оставаться одному! Где же Найджел, где этот надежный друг? Неужели так уж трудно позвонить?

Когда раздался зуммер, Элен бросилась к телефону, с опозданием поняв, что сработал домофон. Кто-то пришел… Возможно, бесцеремонная Сью, посчитавшая излишним предварить свой визит телефонным звонком. Или Найджел?..

На пороге стоял… Он! Патрик! Элен, отшвырнув сумочку, кинулась к вошедшему и зарылась лицом в складки куртки. Ее плечи сотрясались oт рыданий. Сильная мужская рука гладила ее по спине, и если сначала движение было судорожно-нервным, то постепенно оно становилось спокойней, мягче. Кто кого успокаивал сейчас – трудно сказать.

– Прости, Элен, мне больше не к кому идти. Как оказалось, ты для меня сейчас самый дорогой на свете человек…

– Да, да, все правильно. Куда же, как не ко мне? Я бы обиделась, если бы не ко мне…

– Понимаешь?

– Я все понимаю, дорогой. Это так страшно, когда – навсегда… Но ведь можно же себя утешить: отмучилась, бедняжка. Можно сказать себе: я сделал все, что мог, мне не в чем себя упрекнуть…

– Оставшемуся жить всегда есть в чем себя упрекнуть. Ушедший унес свою вину с собой, а ты остался один на один со своей… И ничего уже не исправишь, ничего не сделаешь…

– Ох, как же я тебя понимаю!

– Эмми думала, что она мне в тягость, ей даже в голову не приходило, что не так она во мне, как я в ней нуждался. Я рядом с ней становился лучше, умней, чище…

– Как ты хорошо это сказал, милый. Я то же самое чувствовала, когда ушла мама, но не смогла бы точно выразить свои чувства словами. Ощущала – и все. Да, ее страдания и мое сострадание делали меня добрее и чище. Как же тебе тяжело сейчас!

Так они и стояли в прихожей, обнявшись и перебрасываясь нервной скороговоркой утешающих слов, пока Элен не потянула Патрика на кухню:

– Кофе! Черный, крепкий, горячий, вот что тебе сейчас необходимо!

Она варила кофе, а сама безостановочно говорила. Ей казалось, умолкни она – и оборвется ниточка взаимного понимания, и даст себя знать неловкость. Ведь несчастье, обрушившееся на Патрика, перебросило их отношения через долгое и трудное время привыкания друг к другу. К лучшему ли, к худшему, но все случилось именно так.

– Патрик, знай, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе. Мне неважно, как ты ко мне относишься… Нет, вру, мне это важно. Но от твоего отношения не зависит мое отношение к тебе… Нет, снова вру! Я люблю тебя, Патрик, но, учти, это ни к чему тебя не обязывает. Это мое чувство, и оно мне дорого само по себе. Как бы ни сложилась судьба, я счастлива, что познала удивительное чувство любви…

Нет, я ни за что не обернусь. Пусть кофе готов, но видеть сейчас его глаза – выше моих сил. Что я прочту в них? Недоумение? Неловкость? Осуждение? Радость? А может быть, равнодушие?

– Я понимаю, мои слова несвоевременны, не сегодня говорить о чувствах… Но что сказано, то сказано… Извини.

– Сегодня, – услышала она негромкий ответ. – О, именно сегодня. В какой же, как не в самый для меня тяжелый, день мне суждено узнать, что есть на свете любящий меня человек? У меня была Эмми… И когда ее не стало…

Судорожный вздох заставил Элен резко обернуться. Патрик сидел сгорбившись, спрягав лицо в ладони. Едва сдерживая слезы, Элен бросилась к нему, обняла, покрывая голову поцелуями:

– Милый, любимый мой, поплачь, не стесняйся… Это хорошие, добрые слезы… Эмми не вернешь… Отстрадалась, бедная… Она очень страдала, да?

Патрик поднял голову: глаза были полны слез. Элен нежно провела ладошкой по его лицу, он мягко взял ее руку в свою, поцеловал запястье и произнес с вымученной улыбкой:

– Если ты полюбила меня, значит, будешь любить и память о ней. Страдала ли Эмми? Если ты имеешь в виду, страдала ли перед самой смертью, то нет… Господь милосерден, он избавил ее от этого. Непосредственной причиной смерти стал инсульт. Но она страдала почти половину своей недолгой жизни. Есть такая мерзкая болезнь – инфекционный полиартрит. От нее не умирают, от нее мучаются. Болезнь постепенно скручивает человека, и он все больше напоминает зародыша, покоящегося в материнском чреве… Эмми через несколько дней должен был исполниться двадцать один…

– О Боже! – горестно вздохнула Элен. – И ты говоришь о милосердии! За что же страдал человек, который и нагрешить-то не успел?..

Глаза Патрика встретились с ее глазами, во взгляде читалось недоумение, сказал он неожиданное:

– Какая-то высшая мудрость навсегда останется нами непознанной. Следует с этим смириться…

– А я не хочу смиряться! – горячо запротестовала Элен. – Почему иным закоренелым негодяям дается длинная жизнь, а человек, живший в ладу с совестью, не нарушавший Христовых заповедей, обрекается на страдания и раннюю смерть? Ты говоришь себе: «Смирись». Но уже то, что это слово высказано, означает, что нет в тебе этого смирения. Что все в тебе протестует и ты лишь отдаешь себе невыполнимый приказ. Противоестественно покорно подчиняться каким-то таинственным и несправедливым законам!

Патрик привлек Элен к себе и нежно поцеловал в белокурую макушку. Он любовался ее гневом.

– Ты сама себе противоречишь. В твоих словах главное – желание утешить меня, а что это, если не призыв смириться с печальными обстоятельствами?

Элен, прильнув к его груди, молчала, осмысливая грустную мудрость его слов. Потом, не поднимая глаз, спросила:

– Она дома?

– Нет, – помотал он головой, – тело отвезли в морг.

– Почему? Зачем ты разрешил?

– У меня не было другого выхода – хозяин дома настаивал. Он терпел нас с Эмми только из жалости и воздавая должное памяти наших родителей. Я ему столько должен, что совесть не позволила мне спорить. А теперь он мне откажет от квартиры. Так что, считай, у меня теперь и дома нет.

– Неправда, это не так! – Элен вырвалась из его объятий и выбежала в прихожую.

Куда я зашвырнула эту чертову сумку? Нашла, вот она. И нэцкэ тут. Поставив их на ладони, девушка медленно вернулась на кухню. Сначала глаза Патрика отметили лишь странность ее позы – будто застывшая в танце индийская танцовщица; потом уже он обратил внимание па знакомые, милые сердцу статуэтки.

– Элен, откуда они у тебя? Я, как закоренелый язычник, посчитал, что все мои беды произошли из-за того, что я предал семейные талисманы.

– Откуда – неважно. Они твои. Но не торопись предавать их во второй раз. Мы найдем деньги. Только в самом крайнем случае попросим помощи у твоих японских покровителей.

– У меня от неожиданности даже голова закружилась. Я думал, что больше никогда их не увижу. Простите меня, милые, – сказал он, беря нэцкэ своими длинными пальцами, – не о себе думал, когда шел на заведомое предательство.

Слезы текли по лицу Элен. Какое счастье, что удалось сберечь эти талисманы. Спасибо, Мелисса! В кои веки твои чудачества принесли кому-то радость. Грешным делом, час назад Элен намеревалась продать нэцкэ – деньги нужны. Сейчас она и вспоминать не хотела о недавних помыслах. Выкрутимся как-нибудь. Вот и Патрик говорит:

– Как-нибудь выкручусь. Завтра мне должны выплатить аванс в издательстве.

– За роман? И под каким же именем ты решил его публиковать?

– Под именем настоящего автора – Эмили Фрэнк, – грустно улыбнулся Патрик.

– Так это Эмми написала! – выдохнула сбитая с толку Элен. – Ничего не понимаю… Зачем же ты искал псевдоавтора?

– Это было ее желание.

Не подвела ее интуиция – роман написан женской рукой. Теперь ясно, откуда взялся герой с внешностью Патрика, – Эмми списала его портрет с брата. В общем, признание Патрика сняло массу вопросов, терзавших ум Элен. Одно непонятно: откуда взялось у неискушенной девушки умение столь убедительно описывать страстные порывы своей героини? Но и этому, оказывается, есть объяснение.

– Видишь ли, любовные сцены вписывал я. Отсюда и мой интерес, удалось ли мне подделаться под общий стиль романа. Тебя провести не удалось, чему я, как ты помнишь, искренне обрадовался.

Даже запоздалая похвала приятна. Элен помолчала, а потом со вздохом произнесла:

– Какая Эмми была способная! Книжка получилась прекрасная…

– Согласен. Я так нескромно радовался твоим комплиментам, потому что адресовались они не мне, а ей…

– Бедная девочка… Патрик, жить ты будешь у меня! Сам видишь, места здесь хватает.

– О чем ты, Элен? – запротестовал Патрик. – Я никогда не пойду на то, чтобы скомпрометировать тебя! Жить в твоей квартире! Подумай, что ты говоришь?

– Я уже подумала! Если тебя волнует мое доброе девичье имя, это легко решается: ты женишься на мне! Хочешь фиктивным браком? Пожалуйста! Хочешь настоящим? Я согласна!

Патрик покачал головой. Неужели он против? В своем энергичном желании помочь единственное, чего Элен не предвидела, так это отказа.

– Элен, дорогая, судя по всему, ты так решительно изгнала из себя Анну, что, пожалуй, перестаралась. Давай сделаем вид, что я не слышал твоего предложения, хорошо? Лучше его сделаю я, а ты как следует подумаешь, принимать ли мою руку и сердце. – Он с благодарностью поцеловал пальцы Элен. – Я люблю тебя, думаю, ты догадывалась об этом. Спасибо тебе за все.

Элен гладила его волосы, тихо приговаривая:

– Мой бедный, мудрый, добрый, славный спаниель. Я сделаю все, чтобы увидеть радость в твоих глазах. Мы еще покрутим хвостом, правда?..

Сказалась бессонная, трудная ночь: Патрик уронил голову на столешницу и под бормотание Элен стал засыпать. Та легонько потрепала его по плечу.

– Идем, идем быстренько в спальню. Поспи нормально. Тебе предстоит трудный день.

Он послушно встал, дал себя увести с кухни и вскоре мерно посапывал, упав поперек широченной кровати. Элен вынула из шкафа шерстяной плед и накрыла спящего, после чего на цыпочках вышла, плотно закрыв за собой дверь.

Когда заявилась Сью, Патрик еще спал. Элен приложила палец к губам и многозначительно указала взглядом на спальню.