Текст книги "Злодейский путь!.. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 191. Тигровая вода

Когда Ер только это затеял, он почти не задумался о последствиях своих действий. Обида в груди смешивалась со злостью и страхом, и слова стража о том, что только Шен преграждает выход из гробницы, пришлись как нельзя вовремя.

Когда Шен, захваченный врасплох, упал к его ногам, Ер испугался, но упрямство заставило следовать принятому решению.

Но вот когда за его спиной обвалился свод сокровищницы, погребая золото и всех тех, кто остался внутри, под собой, – тогда он просто оцепенел.

Черный тоннель вилял в темноте, словно пищевод гигантского чудовища. Стенки его сходились все уже и уже, потолок нависал над головами беглецов, стремительно несущихся вперед от незримой опасности.

Только беглецами их и можно было назвать. За Ером кто-то гнался. Кто-то следовал шаг в шаг, меняя направление вместе с его маневрами, дублируя каждый его шаг, и каждый вдох тоже. Было ли это запоздалым осознанием непоправимого действа, случившегося по его вине, или же… Духи тех, кто безвременно почил под толщей земли, преследовали его?

Все выше, все дальше. Тоннель превратился в лаз, чтобы двигаться, приходилось ползти на четвереньках. В какой-то момент Ер осознал, что он здесь умрет. Умрет в этой узкой прямой кишке, никогда больше не увидев дневного света. Стены задевают плечи, осыпается земля. Пальцы отталкиваются от холодного камня, ссадины на ладонях, стертая до крови кожа, неловкие движения в темноте.

Впереди брезжит факел одного из расхитителей. Но так далеко, и так страшно каждый раз, когда свет заслоняет чья-то тень.

Сколько времени прошло? Страх обратился усталостью, а Глубинная тьма внутри него желала расползтись по тоннелям. Ничего страшного. Не такая уж печальная участь. Во всяком случае, ему больше не придется бояться темноты за спиной. Он сам станет темнотой.

Голоса впереди заволновались, эхо воодушевления волной прокатилось от человека к человеку. Ер поднял голову и посмотрел вперед. Там свет факела сливался с белым пятном.

Его руки коснулись травы. По глазам ударил непривычно яркий свет. Кровь брызнула на лицо, попала в глаза. Ер часто заморгал, пытаясь справиться с пеленой, и сквозь алый увидел белый череп на черном фоне.

Тело старейшины Рэна будто окутала серая хмарь, мелкими крупицами переливаясь в потоках света. Ю Си окинул стоящего на коленях старейшину пристальным взглядом и произнес:

– Убить.

Ер потрясенно уставился на него. Его сердце замерло вместе с этим мгновением, и он уже почти что не ощущал собственного тела.

Слева и справа послышались сдавленные вскрики, звякнул металл: то ли золото, то ли сталь. Ер медленно, механически обернулся. Все расхитители, что выбрались из гробницы вместе с ним, заливали своей кровью сочную зеленую траву. Золото, что они сжимали коченеющими пальцами, безразлично-пошло сверкало в лучах солнца, слепя глаза.

– Мы снова встретились, старейшина Рэн, – произнес Ю Си.

Меч он все еще не спрятал. Ер уставился на этот меч, и страх стал выходить из него вместе с дыханием. Он вдруг почти что весело подумал, что было бы забавно все так закончить: Шен погиб из-за него в гробнице, а теперь и он сам не протянет и нескольких минут, выбравшись оттуда. Напиши он такое в новелле – читатели забросали б его гневными комментариями. Жалко только, в жизни далеко не всегда построение сюжета происходит разумно. Кто этот человек перед ним? Он ведь не главный герой, и даже не второстепенный. Так почему?

– Где остальные?

Ер, наконец, поднял руки и протер глаза. Хороший предлог, чтобы подумать, что ответить. Сказать, что они погибли? Наверняка он не знает, все же рядом с Шеном был главный герой. Вдруг он выжил? Но что, если Ер скажет, что они погибли, и сам отправится вслед за ними? Что, если скажет, что они живы, и этот тип поступит с ними так же, как с расхитителями, мешками с костями лежащими вокруг?

– Остальные? – переспросил Ер.

– Насколько я информирован, в гробнице все еще находятся трое старейшин: Лев Энгли, Муан Гай и Шен, о котором я столько слышал. Где они?

Ер все еще стоял на коленях. Дымка вокруг него исчезла, и он отчетливее видел окружающее пространство. Он наблюдал, как чужая кровь стремительными ручейками находит себе русло среди травинок и движется к его коленям.

– Они… не выбрались. Когда мы находились в сокровищнице, обрушился потолок. Они погребены под толщей земли. Только нам… только мне удалось спастись.

Ю Си сделал шаг вперед и, внезапно оказавшись очень близко, присел перед ним на корточки и заглянул в лицо. На Ера уставились два въедливо-проницательных глаза-уголька.

– Это золото из сокровищницы? – уточнил он, не отрывая от Ера глаз.

– Да.

– Вам удалось добраться до сокровищницы, но теперь она погребена под землей?

– Д-да.

Ю Си фыркнул себе под нос, и Ер пораженно уставился на него.

– Обычная казнь является недостаточным наказанием за такое преступление, – пояснил тот. – Мне надо бы заставить вас предстать перед двором. Думаю, император прикажет подвергнуть вас долгим пыткам перед смертью.

Он произнес это тоном, с которым мог бы предполагать погоду на завтра.

Ер все еще растерянно смотрел на него, не понимая, отчего вообще этот человек здесь и так жесток.

Ю Си выпрямился и обернулся к своим подчиненным.

– Завалить здесь все. Больше никто не должен ни войти, ни выйти из этой гробницы.

Лунг Рит стоял под деревом рядом с командующим Ю и наблюдал, как обрушивается вход в гробницу, изучению которой он посвятил более десяти лет своей жизни. Огромные валуны летели вниз, полностью меняя пейзаж с западной части горы.

[Кхм-кхм… Завершено задание «Помощь старейшине Шену в расхищении гробницы»! Второстепенному злодею начислено +100 баллов. Провалено задание «Помощь потерянной сестре»! – 200 баллов за вопиющую безалаберность!]

«У меня что, остался один балл?» – уточнил Ер, слушая звонкий голосок Системы.

[Да, один балл,] – спокойно подтвердила та и, помолчав, добавила: – [Кстати… Как там пользователь номер два?]

«Ты разве не слышала моих слов?» – вопросом на вопрос отозвался Ер, глядя на то, как кровь подбирается к его коленям. Надо бы встать и пойти за Ю Си, бессмысленно сидеть здесь. Но тело все еще пребывало в некоем странном оцепенении, и Ер бы даже предпочел, чтобы его потащили.

[Вы говорите правду?]

Ер ничего не ответил.

Контрольное бюро выдвинулось в путь на закате. Старейшине Лунгу, который так и не понял, что творится в голове у командующего контрольным бюро, так и не удалось убедить того, чтобы он отпустил его в орден. Все беспокойнее ему становилось за главу Шиана, а тут еще и пришлось стать нянькой для полуобморочного старейшины Рэна, который, вероятно, натерпелся в гробнице немало страху. Однако Лунг Рит вовсе был не склонен его жалеть. В конце концов, этому молокососу удалось чужими силами добраться до самого сердца гробницы, увидеть усыпальницу и выбраться живым. Лунг Рит дорого бы заплатил, чтобы оказаться на его месте.

Им пришлось вдвоем скакать на одной лошади, и Рэн, сперва пытающийся удержаться в седле, в какой-то момент, казалось, потерял к этому всякий интерес и вознамерился упасть под копыта. Ночь сгустилась. Поддерживать Рэна, чтобы тот не свалился, одновременно следя за ночной дорогой, становилось все утомительнее. В какой-то момент Лунг с трудом удержал его от падения.

– Командующий Ю! – рискнул обратиться Лунг Рит, пустив свою лошадь вперед и поравнявшись с главой контрольного бюро. – Господин! Не думаю, что старейшина Рэн выдержит такую долгую поездку, он еще не оправился. Может, мы могли бы остановиться отдохнуть?

Ю Си окинул Лунг Рита и прильнувшего к холке лошади Ера взглядом.

– Гу Фен, – затем позвал он.

Его подчиненный понял без лишних слов:

– Город Хушуэй в часе езда отсюда, если свернуть чуть левее.

– Хорошо. Направляемся туда.

Город Хушуэй, небольшой по столичным меркам, тем не менее являлся уездным городом и, пусть чиновники, управляющие делами, другими считались опальными, сами они себя мнили единоличными господами всего уездного края. Имперский двор далеко, а законы еще дальше. Даже срочная весть с этих земель долетает до столицы не раньше, чем через месяц. Забытый императором край. Пусть выслужиться на такой должности не получится, да и подвижек в карьере ждать не приходится, зато человек умный всегда найдет способ обогатиться и жить в свое удовольствие.

Тем вечером молодые господа как обычно допоздна отдыхали в местном доме удовольствий, носящим поэтичное название «Цветение персиков».

Ер скорее не слез, а сполз с лошади. Ю Си, спешившийся рядом, поддержал его за шкирку, как нашкодившего кота.

– Все нормально, нормально, – пробормотал Ер, тверже встав ногами на землю.

– Вперед, – произнес Ю Си, отпустив его одежду.

Пусть на дворе уже давно стемнело, ближе к центру уездного города все еще кипела жизнь, ярко горели огни над лавками, а из открытых дверей обители «Цветения персиков» доносилась музыка.

Тут из дверей вывалилось двое молодых людей в дорогих одеждах. Они были в серьезном подпитии и с трудом стояли на ногах.

Люди контрольного бюро легко разминулись с нетрезво ступающими местными господами, а вот Ер, который все внимание сосредоточил на ходьбе прямо, с силой врезался в плечо одного из них и упал на землю. Молодой человек от удара отступил на пару шагов и завопил.

Ю Си потянул Ера за локоть, помогая встать. То, что ни один из них не принялся рассыпаться в извинениях и поклонах, вконец взбесило молодого человека и он закричал на всю улицу:

– Ты! Да ты хоть знаешь, кто я?! Как ты посмел столкнуться со мной и испачкать мою одежду?!

Ю Си окинул его фигуру спокойным взглядом и произнес:

– Ваша одежда не стала грязнее, чем уже была.

И тон, и слова, несмотря на вежливое обращение, не прозвучали любезно. Молодой человек, привыкший к подобострастности, был возмущен до глубины души.

– Как ты смеешь со мной так говорить?! Ты не понимаешь, кто я?! Не знаешь, кто мой отец?!

Ю Си, казалось, немного заинтересовался. Еще раз окинув молодого человека взглядом, он ответил:

– Мы здесь проездом.

– Мой отец – магистрат Хушуэй, ясно тебе?! – не замедлил пояснить молодой человек. – Я – единственный наследник рода Жоу!

– Наследнику рода не подобает проводить вечера в доме удовольствий и так напиваться.

– Что?! Да как ты смеешь меня жизни учить, а?! Сам император уважает наш древний род и выдал нам почетную табличку!

– Господин Жоу, идем, – наконец, вмешался его собутыльник, тоже, видимо, из богатых. – Идем, уже пол-улицы смотрит.

– Сам первый в меня врезался, – буркнул Ер.

Молодой господин Жоу, уже почти что давший себя увести, вновь взбеленился, услышав эти слова:

– Да я людей за меньшие провинности тиграм скармливал!!

– Что ты такое говоришь, господин Жоу, – нервно засмеялся его менее пьяный приятель, с силой потянув его в сторону. – Эти люди не местные, простим их на первый раз.

Молодой господин Жоу дал себя увести. Они с контрольным бюро разминулись, провожая друг друга взглядами. Ю Си посмотрел им вслед.

– Почему мы просто не избили их? – уточнил Гу Фен.

– Этот молодой господин сказал занятные вещи, – все еще удерживая Ера за локоть, отозвался Ю Си.

Гу Фен стоял, ожидая продолжения, но Ю Си не стал развивать тему. Тогда Гу Фен произнес:

– Постоялый двор на этой улице. Идемте, командующий.

Молодой господин Жоу, тем временем добравшись до дома, все еще не забыл недавнюю историю. Подозвав к себе слугу, он произнес:

– Возьми два десятка людей, пусть идут на постоялый двор и хорошенько проучат тех, кто остановился там сегодня. Пусть навсегда усвоят, что к господину из рода Жоу следует проявлять уважение.

– Да, господин.

Контрольное бюро заняло две большие комнаты на постоялом дворе. В одной расположились старейшины, Ю Си и Гу Фен (чтобы помочь командующему приглядывать за заклинателями), в другой – ученики старейшины Лева и остальной отряд бюро. Хозяин постоялого двора, углядев черепа на спинах прибывших за полночь постояльцев, расстарался во всю, внезапно воспылав желанием устроить ночной пир.

Сидя в обеденной зоне на первом этаже, воины радовались вину и мясу, ученики и старейшина Лунг с удовольствием предавались позднему чревоугодию, только Еру кусок в горло не лез. Будь его воля – он бы давно завалился спать, вот только отпускать его в одиночестве никто не намеревался, поэтому приходилось сидеть за столом со всеми.

– Мы оставим этот случай без внимания? – уточнил Гу Фен, прожевав очередной кусок вяленой говядины.

Ю Си перевел на него взгляд.

– Задержимся в Хушуэй? – предположил Гу Фен.

Лунг Рит от подобного предложения принялся покрываться белыми пятнами.

– Я еще не решил, – отозвался командующий Ю. – Ешь, не отвлекайся.

Гу Фен взял очередной кусок мяса и отправил себе в рот. Очевидно, командующий Ю не был расположен к беседе, и в таком настроении к нему лучше не приставать.

Гу Фен доедал последний кусок нарезки, когда двери постоялого двора резко распахнулись, а в помещение ввалилась толпа мужчин, потрясающих палками в руках.

– Кто здесь оскорбил молодого господина Жоу?! – с порога закричал один из них.

Хозяин постоялого двора округлил и так испуганно косящие по сторонам с момента прибытия людей контрольного бюро глаза и нырнул под стойку. Ю Си продолжил невозмутимо пить чай.

Лунг чаем поперхнулся, а Ер уронил голову вниз, с силой ударившись лбом о столешницу. Этот звонкий звук стал сигналом к началу схватки. Нападающие ринулись вперед, а им наперерез из-за соседнего столика вскочили воины особого отряда. Гу Фен сперва тоже намеревался присоединиться, но силы оказались настолько неравны, что даже скучно.

Один из нападающих, отправленный в полет мощным ударом воина контрольного бюро, приземлился затылком аккурат на стол, за которым сидел Ю Си. Тому пришлось потянуть Ера в сторону, чтобы того не задело.

– Прошу прощения, командующий, – тут же принялся рассыпаться в извинениях подчиненный.

– Чем ты только думал?! – возмутился пристыженный неумением подопечного Гу Фен. – Совсем навыки растерял?!

– Я виноват, – опустил голову тот.

Вскоре все было кончено, а избитые нападающие выстроились в ряд на коленях, покорно подняв руки и сложив в молитвенном жесте над головами.

– Мы были не правы! – потирая ладонью об ладонь, восклицали они. – Смилуйтесь, мы были не правы! Мы всего лишь исполняли приказ!

Ю Си поднялся из-за стола и медленно прошелся перед ними. Череп на его спине, мелькающий, когда он поворачивался в пол-оборота, заставлял коленопреклоненных людей покрываться испариной.

Наконец, обернувшись к подчиненным, Ю Си произнес:

– Похоже, я не могу проигнорировать гостеприимность молодого господина Жоу.

Глава 192. Четверка в круге

Прежде чем открыть глаза, он почувствовал теплое обнимающее прикосновение. Уютно. Хочется продолжать спать так и дальше.

Но вместе с пробуждением пришла и чужая тревога, и посторонние звуки.

Шен приоткрыл веки и увидел отсветы пламени в глядящих на него синих глазах, игру теней на бледном обеспокоенном лице.

– Ты в порядке? – спросили они одновременно и долго вглядывались в глубины чужих глаз.

– Я в порядке, – сдавшись первым, произнес Шен.

Муан помог ему сесть. В левой руке Шен продолжал сжимать кинжал с лилией, так, что пальцы затекли. Он осмотрелся по сторонам. Они вчетвером находились в тюрьме Нефритовой девы. Свет давал лежащий на земле догорающий факел. Лев сидел в позе для медитации и пытался совладать со своей раной с помощью духовной энергии. Ал расположился неподалеку и в данный момент внимательно рассматривал Шена.

Одна из створок все еще находилась в дверях, а перед ней все еще стояла плачущая Нефритовая дева. В том месте, где раньше была другая створка, все пространство от пола до потолка завалило камнями и землей. На месте, где ранее лежали родители Муана, был лишь почерневший участок земли.

Шен перевел взгляд на прославленного старейшину пика Славы. Костяшки пальцев того были полностью сбиты, пальцы – черные от земли, правая рука нервно подрагивала.

– Как Лев?

Машинально и Ал и Муан перевели взгляды на старейшину пика Синих звезд.

– Рана не смертельная, но достаточно серьезная. Далеко он не уйдет, – произнес Муан.

Шен посмотрел на противоположный выход, целиком утопающий в темноте.

– Тоннель тоже обвалился, – проследив за его взглядом, сообщил Ал.

– О, вот как…

– Похоже, мы здесь застряли, – резюмировал Муан.

– И все из-за предательства Рэна! – сжав кулаки, зло воскликнул Ал.

Шен дотронулся до черного ошейника, все еще обхватывающего его шею.

– Я не смог его снять, – произнес Муан.

– А ты пробовал? – Шен посмотрел на Ала. – Попробуй снять.

Ал немного удивился, не понимая, на что тот может рассчитывать. Он поднялся с земли и, подойдя, присел перед Шеном. Пальцы неуверенно потянулись к его шее, дотронулись до ошейника, слегка задев кожу. Ал с трудом подавил волну мурашек, пробежавшую по телу.

– Я не нахожу защелки, – поспешно убрав руки, произнес он.

Муан тихо фыркнул.

– Как насчет того, чтобы использовать духовную силу? – терпеливо предложил Шен.

Ал неуверенно посмотрел на него. Шен, сам не до конца представляющий, как это делается, беспомощно перевел взгляд на Муана.

– Я уже пробовал. Его ни разорвать, ни сломать. Используй хоть духовную энергию, хоть меч – скорее твоя шея пострадает, чем этот артефакт.

Шен вовсе не был удивлен. Если бы подобный ошейник было легко снять – его существование теряло бы смысл.

– Вероятно, снять его может лишь тот, кто активировал, – добавил Муан.

– Что насчет смерти этого человека? – спокойным тоном уточнил Шен. – Тогда ошейник снимется?

Муан вгляделся в его лицо, но то вообще не выражало гнева или досады. Скорее, спокойное любопытство, словно он интересуется, активируется ли заклинание, если порвать талисман, а не сжечь.

– Я понятия не имею, – честно отозвался мечник, на всякий случай продолжая оставаться настороже.

– Ради спасения своей жалкой шкуры старейшина Рэн нас предал! Предал орден! – зло выкрикнул Ал.

Его слова гулким эхом отразились от тонущих во тьме стен. Это сразу напомнило всем, в какое положение они угодили. Ал опустил голову и уткнулся взглядом в руки Шена, лежащие на коленях. Левая все еще сжимала кинжал.

– Почему ты все еще держишь этот кинжал?

– У него нет ножен, – невпопад ответил Шен, переведя на тот взгляд.

– Что стало с тем демоном? – уточнил Ал. – Он просто исчез, когда ты приказал ему? Как такое возможно?

Шен все еще смотрел на кинжал, когда Лев глубоко вздохнул и, открыв глаза, произнес:

– Все это не имеет значения, не так ли? Мы здесь застряли.

Старейшина пика Черного лотоса встрепенулся, переведя на него взгляд.

– Как ты, старина? – Шен поднялся на ноги, чуть покачнувшись.

– А сам-то как? – наблюдая за ним, со смешком уточнил Лев. – Как ты мог так нелепо попасться? – он указал пальцем на черный артефакт, плотно охватывающий его шею.

– Рэн меня подловил, – недовольно буркнул Шен, проведя пальцами по холодной поверхности ошейника. Наощупь походило на нефрит. Только вот нефрит можно было разбить, а эту штуку – нет.

«Столько сокровищ погребено под толщами земли. Из всех Ер выбрал самый бесполезный артефакт», – с досадой подумал он так, чтобы Муан услышал.

– Без разницы, – отмахнулся Лев, – в любом случае, путь на поверхность для нас отрезан. Рэна покарает разве что провидение. А мы здесь застряли. И даже тоску залить нечем.

– Тебе продырявили живот, а не голову. Откуда столько пессимизма?

Лев возмущенно воззрился на Шена.

– В сложившейся ситуации я могу быть настолько пессимистичным, насколько вообще способен! Или же у тебя есть план, как нам выбраться? Только не предлагай прокопать тоннель! Судя по тому, как долго мы спускались, копать нам не менее трех лет, а преставлюсь я куда раньше!

Шен снисходительно улыбнулся, окинул взглядом окружающее пространство и изрек:

– У меня на самом деле есть план.

Три пары глаз уставились на хозяина Проклятого пика.

– Признаться, я чуть-чуть даже удивлен: вы все переплюнули меня в авантюризме, забравшись так глубоко без всяких запасных вариантов. – Он снова замолчал.

– Может, скажешь уже?! – разозлился Лев.

– Старейшина Муан, мы с тобой уже перемещались этим способом. Ал, ты тоже это видел.

Муан покосился на Ала, словно ища подсказку. Лицо парня приняло еще более глупое выражение, чем, по ощущениям, его собственное, что воодушевило старейшину пика Славы и он даже осмелился предположить:

– Печать перемещения?

Шен расплылся в улыбке, словно сообразительность Муана являлась его личной заслугой.

– Именно!

«Я думал, она работает только на Северную гору и обратно», – мысленно добавил Муан.

– Я тоже это видел, – заметил Лев. – Когда старейшина Муан исчез в печати.

– Это она и есть, – подтвердил Шен. – И она все еще начертана в черном замке. Пусть я не знаю, как переместиться в незнакомое место или как привязать новое место к печати, я могу начертить печать, которая переместит нас в ту самую замковую печать.

Муан смотрел на него, постепенно хмурясь.

– Ты с самого начала это продумал?

– На всякий случай я держал в уме такую возможность, – согласился Шен.

Старейшина пика Славы помрачнел еще сильнее.

– Мы столько раз рисковали своими жизнями, ты рисковал своей жизнью. Ради чего? Я думал, мы ищем усыпальницу, чтобы найти выход. И все это время ты знал, что мы можем выбраться в любой момент?!

Шен удивленно приподнял брови.

– Мы искали твоих родителей, разве нет?

Муан поперхнулся воздухом.

– К тому же, мы обещали призраку помочь Сун Ло. Моя печать была запасным путем для нас двоих. Я бы не смог переместить столько человек одновременно, а рассчитывать, что я смогу вернуться за еще одной партией, было бы слишком самонадеянным. Даже мы вчетвером рискуем, пытаясь одновременно переместиться. Да что там, я ведь вообще не уверен, что получится. Это всего лишь хороший шанс.

– Вот как, Шен? – уязвленно проговорил Лев. – Ты пошел в гробницу, зная, что сможешь сбежать. Я же шел за тобой, доверившись тебе.

– Я разве тебя бросил?! – обернувшись к нему, воскликнул Шен. Такой выговор его порядком разозлил. – Я просил тебя не идти дальше! Просил вернуться с Лунгом! И что? Ты пошел из-за своей прихоти! Будешь меня корить, что у меня оказался запасной план, а у тебя – нет? Кори свою глупость!

Лев отвернулся, уставившись на плачущую Нефритовую деву. Контраргументов у него не было, и все равно подобный тон и холодная расчетливость уязвляли.

– Мог бы рассказать нам заранее, – все же буркнул Лев.

Шен криво усмехнулся и покачал головой.

– Вы не понимаете, да? Не понимаете, как сильно мы сейчас будем рисковать, воплощая этот план! Готовы доверить мне свои жизни? Что, если я ошибусь в расчетах? Что, если просто начерчу лишнюю черту?

Все молча смотрели на него. Будто бы немного пристыженно, и вместе с тем согласно.

Шен медленно обвел их взглядом, от одного к другому, задержавшись на Муане.

– Ладно, – подняв руки вверх, со смешком произнес он. – Умрем все вместе. Как раз четверка.

– Ты мог бы не нагнетать? – предложил Лев. – От нас что-то требуется?

– От тебя только требуется, чтобы ты последил за своим здоровьем! – все еще раздраженно огрызнулся Шен.

Все продолжали молча взирать на него. Шен выдохнул и смирился.

– Ладно, освободите пространство, – махнул рукой он.

Пока Муан и Ал помогали старейшине Леву подняться и отойти поближе к стене, Шен осмотрелся по сторонам и, не найдя лучшей альтернативы, достал из ножен меч и принялся чертить сложную печать.

– Ал, посвети, – через некоторое время скомандовал он.

Ал подошел поближе и зажег пламя на ладони. Свет ярко вспыхнул, прогоняя все тени.

Кости первой Нефритовой девы и факел, лежащие в центре, стали мешать, и Шен аккуратно переместил их к стене. Чувствовал он себя скверно, все тело подрагивало, будто одни эти простые движения были чрезмерной для него нагрузкой. Конечно, все дело в проклятом ошейнике, сдерживающим духовную энергию. Без ее обычной циркуляции в организме, разве тело смогло бы выдержать все те нагрузки, что довелось испытать в гробнице? Шен чертил печать и думал о том, что быть простым человеком невероятно сложно. Он и забыл, как это тяжко. К хорошему быстро привыкаешь. Гнида этот Ер. Он ведь не был серьезен, когда грозился оставить его в гробнице. Ну… почти. Может, какая-то его злорадная часть и наслаждалась процессом, но это все равно была лишь игра. Что ж… Никто не засвидетельствует в его пользу, что Шен на самом деле не сделал бы этого. Ер поверил, что сделал бы. Вот результат. Он оказался решительнее Шена.

И Шен даже был бы рад этим все и закончить – разойтись и больше не встречаться, однако ошейник все еще на нем, а значит – ему нужен Ер, чтобы снять его.

Меч взрезал лишнюю линию на земле, и Шен принялся поспешно затаптывать ее. Он все еще чувствовал свое мерцающее ядро и энергию, текущую по меридианам. Но слабо, как будто стремительный поток превратился в тонкий ручей. Но он все еще может зачерпнуть из этого ручья.

На то, чтобы начертить печать, ушло не меньше часа. Все это время в помещении царила подавляющая тишина – каждый думал о своем. Наконец, Шен завершил последнюю линию и отошел на пару шагов, критически оглядывая результат.

– Есть одна проблема, – устало произнес он. – Я не смогу активировать ее.

– Я могу! – тут же вызвался Ал.

Шен задумчиво посмотрел на него.

– Да, наверное, можешь, – произнес он и замолчал.

– Это не вся проблема? – подстегнул к продолжению Муан.

Шен обернулся к нему и Леву и пояснил:

– Это все же экспериментальный образец. И первый эксперимент. Я должен контролировать весь процесс. Это вам не лифт, где можно нажать на кнопку и ждать, пока доставят.

– Не что? – уточнил Лев.

Шен задумался. Когда он и через минуту не подобрал достойный эквивалент, Муан произнес:

– Ладно, в чем затруднение, мы поняли. И каковы идеи?

– Рискнуть? Контроль потребует меньших затрат энергии, чем активация печати. Ал ее активирует, а я буду контролировать.

Глаза старейшины пика Славы пристально уставились на него.

– На тебе блокирующий энергию артефакт, как ты собрался это осуществить?

«С божьей помощью!» – чуть не ляпнул Шен просто из чувства противоречия. Беспокойства Муана были вполне уместны, но и других вариантов он не придумал. Он не полностью лишился духовных сил, и возможно, это именно тот путь, который может привести к успеху. В конце концов, с ними главный герой, и вроде бы нет особых предпосылок, чтобы умирать за него в этой арке. Значит, удача обязана быть на их стороне.

– Ошейник не полностью заблокировал мои духовные силы. Идите сюда.

Муан недоуменно уставился на него.

– Давайте, идите, – Шен кивнул на печать.

– Уже?

Лев тяжело поднялся, опираясь на руку старейшины пика Славы. Тот помог ему приблизиться и аккуратно стать в печать, не задев ни одной линии.

Шен встал между Муаном и Алом, протянул обоим руки, неловко осмотрелся по сторонам, вспомнив, что так и не избавился от кинжала, а затем вынул бамбуковый свиток из-за пояса и обернул кинжал в него. Все терпеливо и немного недоуменно наблюдали за его действиями.

Шен снова протянул им руки, затем передумал и попросил Ала поменяться местами со старейшиной Левом.

– Вы мне поможете, – дождавшись, когда они возьмутся за руки, пояснил Шен. – Ал, после активации печати прислушивайся к тому, что я делаю, и направляй энергию к старейшине Муану. Ты же… – Шен сделал небольшую паузу, отвлекшись, когда посмотрел на стоящего рядом Муана. – Ты… Делись энергией со мной. Контролируй, чтобы мои меридианы не атрофировались.

Муан с силой сжал его руку.

– Я тоже могу помочь, – с беспокойством произнес Лев. – Если ты думаешь, что это такой высокий риск…

– Здоровье побереги, – отрезал Шен и, не давая никому продолжить споры, скомандовал: – Ал, активируй печать.

Вырезанные в земле линии слабо засветились, постепенно набирая яркость, словно разгорающаяся лампа накаливания. Шен потянулся мыслями к месту, в которое они собирались попасть. Словно искусный плетельщик, он пропускал через мысленный взор нить за нитью, и каждая из них вплеталась в узор, служащий одной единственной цели. Если бы он задумался в тот момент, непременно поразился бы виденному масштабу.

От руки Муана исходило приятное тепло. А меридианы в теле Шена натянулись, словно каждая незримая нить зацепилась за них крючком и тянет за собой. Словно само время растянулось, чтобы затем сжаться в тугую пружину.

В помещении потемнело. Единственный свет исходил от печати под ногами заклинателей.

Яркая розовая вспышка залила окружающее пространство. Шен дернулся, уставившись на огромную птицу, мерцающую за пределами печати. Казалось, ни разу он не видел ее столь яркой и насыщенной. Фламинго стоял, изогнув шею, уставившись на него идеально-круглым желтым глазом.

– Вы тоже это видите? – Шен подался вперед, желая, наконец, прикоснуться.

– Что ты делаешь? – воскликнул Муан, посильнее сжав его руку.

И в этот момент Ал активировал печать.

В то время как тело замерло в невесомости, внутренние органы пустились в пляс, вознамерившись поменяться местами. Ноги ударили о землю, и тело, вместе с внутренностями, рухнуло вниз. Шен упал на колени, не в силах сдержать крик боли. Правую руку словно охватил огонь.

Нет. Не огонь. Нечто будто толкалось по венам и рвало их изнутри, не находя выхода. Прокушенная кожа в месте укуса змеи, почти уже затянувшаяся, вновь открылась, кровь толчками стала выходить из раны. Кровь золотилась на солнце.

– Шен!

Муан присел рядом, поддержал его за плечи, продолжая отчаянно передавать духовную энергию.

Боль в руке была такой сильной, что ему хотелось выть.

Ал присел перед ним, неловко взмахнув руками, не зная, что может предпринять.

В ушах кричала Система. Было чудесно вновь ее слышать, но Шен не понимал ни слова.

Все закончилось столь же резко, как началось. Боль просто исчезла, и Шен, еще немного, не до конца поверив своему счастью, просидел сжавшись, обхватив одну руку другой, а затем выпрямился и глубоко вздохнул. Теперь о боли напоминало лишь воспаленное место укуса.

Черного замка видно не было. Как и пика Черного лотоса, или хотя бы чего-то, отдаленно напоминающего об ордене РР. Была только трава, деревья, голубое небо высоко над головой и пение птиц. Слышать птиц казалось особенно странным. Даже голубое небо не поражало как эти разливающиеся трелями создания.

– Где это мы? – произнес Шен и поразился, как хрипло звучит собственный голос. – Не важно… Мы ведь выбрались, да? На поверхность.

– Выбрались. – Муан крепко держал его за плечи. – Ты молодец.

– Все целы? – Шен неловко осмотрелся по сторонам.

Лев сидел рядом на траве, вновь в позе для медитации, бледный, как смерть.

– Муан, Муан, помоги Леву, – пробормотал Шен, похлопав того по руке.