Текст книги "Огненное сердце (СИ)"

Автор книги: Екатерина Смолина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 8. С любимыми не расставайтесь…

Шёл дождь. Неистощимая грозовая туча, как назло, словно на поводке зависла над общиной, не собираясь никуда уходить. Басовито и раскатисто грянул гром. От неожиданности я едва не выронила ступку с кашицей из трав и настойки бельренника. Яирне тоже вздрогнула, хотя и едва заметно.

– Ишь, как поливает! И как назло, в соседнюю деревню идти надо сегодня!

Яирне тоскливо поглядывала в окно, неохотно складывая инструменты и вещи в котомку.

Ещё вчера по настоянию старейшины нас поселили на отшибе, в отдельный дом. Помощница лекарки уехала в свою деревню, а я была совсем не против её подменить. Травы, коренья, настойки… И наставница с мудрыми глазами. Мне нравилось ей помогать, это было интересно. Как в стряпне, только ингредиенты другие. Ступку я придерживала на столе, как могла, левой рукой. Этого хватало, чтобы не ловить её при каждом движении пестиком.

Тишку, нашего белого кота, я забрала с собой. Правда, у очаровательного зверька, к которому я успела привязаться, оказался совершенно кошачий характер – он мог пропадать сутками, а затем, как ни в чём не бывало, приходил, ел и ложился спать ко мне на кровать. Вот и сегодня его не было. Сидит, небось, где-нибудь под крыльцом в такую-то погоду!

В очаге потрескивал огонь, и по комнате разливалось тепло.

Огонь грел тело, но не душу. С тех пор, как около недели назад я побывала, как ни странно, на первом в своей жизни свидании, в душе поселилась тоска. Зря я тогда обиделась. Когда я забежала к Яирне на другой день и вывалила ей всё, что со мной произошло, она лишь посмеялась надо мной: «Деточка, не все лошади адекватно реагируют на изменение привычного поведения. Обычно к лошади принято подходить и забираться на неё слева и слезать тоже. Так что твоё упрямство и невежество зря породили ссору между тобой и воеводой…».

Я выглянула в окно. Грозовое небо тёмно-серого цвета с синим оттенком. Совсем как его глаза, когда он неожиданно подхватил меня на руки.

«Девчонка… Кати, какая же ты ещё девчонка!» – звучал в памяти его низкий, тягучий голос. Я закусила губу. Несколько дней я и слышать о нём не хотела. Затем поймала себя на том, что, идя утром за водой, ищу его глазами. Я убеждала себя, что просто не хочу с ним пересекаться.

А сейчас… Суровая действительность твердила мне, что так хочется ещё хотя бы раз почувствовать себя маленькой и слабой в его могучих объятиях. Признаться себе, что я не могу всегда быть сильной и твёрдой духом. Не испугаться этого. Но прошла неделя. Слишком длинная и мучительная. А его всё не было. По щеке пробежала предательская слеза. «Вот так оно и бывает, – подумалось мне. – Сама виновата…».

– Кати, ты мазь сделала? – Голос Яирне заставил меня вздрогнуть. Я быстро вытерла слезы и, склонив голову, взялась за ступку с двойным усердием.

Яирне придвинулась ближе.

– Дай, я доделаю. На полке бутылочка стоит с пробкой – принеси, будь добра! – Она отобрала у меня ступку и ловкими, заученными движениями быстро закончила то, что я мучила уже с полчаса.

Я нашла искомый сосуд и молча поставила перед ней на стол, умудрившись одной рукой даже вытащить пробку. Лекарка кинула на меня беглый взгляд и стала перекладывать мазь.

– Чего ревёшь-то? – спросила она.

– Пылинка в глаз попала…, – соврала я.

– Видно, хорошо засела, раз так и не вышла! – Яирне улыбнулась и потрепала меня по щеке. – Придёт твой Жан, куда он денется.

Я стыдливо отвернулась к полке со снадобьями.

– А если не придёт? И... И с чего вы про него вспомнили? – Я уже ругала себя за слабость и за то, что выдала себя.

– Девочка, да ты же несколько дней ходишь мрачнее тучи, улыбаться перестала! Люди уже спрашивают, не заболела ли ты? – Она положила мне руку на плечо. – И скажи мне, если я не права по поводу твоей грусти.

Знаю, поддержка – дело правое. И она хотела как лучше, разумеется. Но стало только хуже.

– Драккати, детка, я вернусь через день-другой. Деревня рядом совсем, только дороги размыло. Не забывай кота кормить. Хочешь, пряник привезу?

– Хочу, —вымученно улыбнулась я.

Лекарка вздохнула, накинула плащ, подхватила котомку и вышла в сени. Дождь всё не прекращался, и я решила поставить тесто. Это занятие всегда было для меня скорее развлечением – выпечка у меня выходила без труда, никогда не подгорала и получалась вкусной и воздушной. Через несколько часов, когда тесто подошло, я насыпала на стол муки и принялась лепить крендельки.

С формой особо не гадала, просто скатывала комочки в колбаски, а колбаски – во что получится. Получались, как правило, кривые кружочки. Но одной рукой сложно сделать что-то иное, вторую только зря в квашне вымазала! Готовые крендельки присыпала сахаром и отправила в печь. Печка нам с Яирне досталась отличная – такой даже на девичьей кухне нет!

Я прибрала со стола и собиралась уже мыть руки, когда в дверь постучали. «Наверное, Яирне вернулась, передумала», – подумала я.

– Открыто!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались сырость и ветер. На пороге стояла высокая фигура в тёмном плаще. Возле печной трубы что-то громыхнуло.

– Яирне нет, она будет через пару дней…, – пролепетала я, не придумав ничего лучше.

– А я не к ней.

Я обмерла.

Гость откинул капюшон, снял плащ, тряхнул смолистой шевелюрой и улыбнулся. Я дёрнулась навстречу, но вовремя остановилась.

– Пойду, руки помою…, – сказала я, стараясь придать голосу хоть какое-то подобие твердости. А сердце бьётся, словно пойманная птица… Оба ведра-то стоят в сенях! Чтобы туда попасть, нужно пройти мимо большой сероглазой тени… Я набралась храбрости и на негнущихся ногах двинулась к цели, стараясь не думать о препятствии. Дошла до препятствия.

– Я помешал?

Он так близко! Совсем рядом! Я даже чувствовала его дыхание на лице. Главное – не смотреть, главное – идти вперед.... А там и дверь рядом, если что…

– Нет, – прошептала я.

– Ты мне не рада?

Мамаааа!

Я медленно подняла взгляд и судорожно вдохнула – воздуха не хватает! А руки предательски тянутся к нему... Подхватил, сжал в объятиях, вдыхая запах моих волос, кружа в воздухе.

– Ненавижу тебя! – прошептала я, прижимаясь виском к его щеке, и несильно стукнула испачканным кулачком в плечо.

– Уже что-то…

Обжигающий поцелуй – яркий, страстный, не имеющий ничего общего с предыдущим... Кажется, я ответила. Закружилась голова, и почему-то ослабели ноги.

– Кати… Моя Драккати, моя любимая девочка...

Я почувствовала, как он скользит ладонями по спине, как его поцелуи постепенно переходят на шею, как платье становится слишком свободным, и, поняв, что меня раздевают, я запаниковала и упёрлась рукой в его торс, отталкивая его и восстанавливая своё дыхание.

– Не надо, Жан…

Я умоляюще воззрилась в его тёмные глаза. Он скользнул рукой по обнажённому участку спины, закрыл глаза и потёрся носом о мою чёлку. Так мы и стояли, обнявшись, несколько минут. Странно, неловко, приятно.

– Обычно женщины говорят в таких ситуациях «Пожалуйста, Жан!», – ехидным шёпотом заметили мне на ушко.

– Неужели никто не отказывал? Никогда?

– Нет.

– И много у тебя было женщин? – Мне действительно было любопытно.

– Сколько бы ни было, сейчас кроме тебя никого нет.

Я уткнулась лбом в его шею. Почему-то не разозлил и не обидел меня его поступок. С ним всё было впервые. А главное, на душе опять стало тепло.

– Спина мёрзнет, – шепнула я.

Он прошёлся горячей ладонью по моей спине и отстранился, разворачивая меня за плечи. Я перекинула длинную косу через плечо на грудь. Несколько неторопливых движений, и моё простое бежевое платье перестало висеть мешком, держась на одних бретелях. Я почувствовала осторожный поцелуй в шею и его руки, горячим кольцом сжимающие мою талию. Спине стало тепло – совсем как тогда, во время прогулки верхом.

– Кажется, у тебя что-то горит, – принюхался Жан.

Я ойкнула и опрометью кинулась к печи. Тесто на руках засохло и неприятно стягивало кожу. Выпечка, к счастью, пострадала несильно. Я бросилась в сени. К счастью, отмылось всё быстро. Даже оттирать не пришлось.

Вернувшись в комнату, я застала Жана за бессовестным утягиванием выпечки с подноса. Он смешно пытался справиться с горячей сдобой, обжигая пальцы и дуя на дымящуюся разорванную выпечку. Я хихикнула, прикрыв рот рукой. Он виновато улыбнулся.

– Положи, пусть остынет! – Я уже смеялась в голос, отбирая кренделёк. – Потом возьмёшь, мне не жалко. Ты голодный?

Он притянул меня к себе:

– Ты даже не представляешь, насколько…

– У меня щи есть вчерашние. Очень сытные. Разогреть? – я проигнорировала явный намёк и теперь испытующе улыбалась, глядя, как он возводит к потолку взгляд и притворно вздыхает.

– Хорошо, пусть сначала будут щи.

Котелок с варевом нагрелся быстро, и я разложила еду по тарелкам. Пока накрывала на стол, он сидел, подперев подбородок кулаком, и задумчиво за мной наблюдал. Дождь неожиданно кончился. Тучи рассеивались, и сквозь серый мрак пробивались солнечные лучи. Где-то вдали ещё недовольно гремел гром. Жан ел молча и очень аккуратно. Ни хлюпаний, ни всплесков... Даже дна ложкой не задевал! Ну разве так бывает? Поймав его вопросительный взгляд, – мол, что не так? – я глупо улыбнулась и уткнулась в свою тарелку. Мы с девочками каждый день кормили множество людей, но тут… совсем другое. Я вдруг распереживалась, что недосолено, что мало картошки, а потом поняла, что ему нет дела до тонкостей деревенской кухни. Так Тор смотрел на Этираю. А я сейчас не знала, куда от этого взгляда деться…

– Кати, – негромко окликнул меня Жан. – Меня не будет около месяца. Нужно сделать кое-какие дела по государственной части.

Я встревожено замерла.

– Мне жаль, что мы проводим так мало времени вместе. Будь моя воля, мы бы не расставались дольше, чем на день! Надеюсь, когда-нибудь так и будет, – он осторожно сжал мою ладонь.

– Когда ты уезжаешь? – мрачно спросила я.

– Сегодня. Официально меня уже нет. Просто не мог не попрощаться с тобой.

Я вздохнула. То, чего я так боялась, свершилось. Может, не в полной мере, но и этого достаточно. Месяц – это же так долго! И неизвестно ещё, что за это время произойдет.

– Милая, иди ко мне!

Чувствуя, как комок подступает к горлу, я отвернулась. Не хватало ещё одной истерики в его присутствии!

Он не стал настаивать. Просто встал, отодвинул стул вместе со мной, подхватил меня на руки и прижал к себе. Я не знала, что делать – то ли вырваться, то ли обнять…

– Кати, я даже не знаю, радоваться твоей реакции или нет? – Жан растерянно погладил мои волосы и совсем тихо, словно признаваясь самому себе, шепнул: – Я так не хочу уезжать…

– Не уезжай…, – тихо шепнула я в ответ.

Глупо, да? Разве могут мои слова отменить приказ?

Я спряталась у него на груди, полуприкрыв лицо ладошкой. Он был тёплый, и пахло от него вкусно: смесью дорогого одеколона, влаги и хвои.

Желание слезть, убежать, забыть пока не поздно – эти мысли не покидали меня. Точно так же, как и не было никаких сил это сделать прямо сейчас, потому что отпустить его была не в силах. Даже если бы захотела – из капкана его рук сбежать сложно! Стоило унять тревогу и начать получать удовольствие от таких вот объятий, как вспоминалась её причина – и страх змеёй снова заползал в сердце.

Он отнял от лица мою ладонь, кладя её себе на шею, и поцеловал мои влажные ресницы. Этот жест неожиданно для меня самой оказался успокоительным и разрешил проблему немедленного выбора – бежать или остаться. По крайней мере, первый вариант стал гораздо менее значительным. И я разрешила себе вольность. Несмело, неуклюже продвинулась ладонью, обнимая за шею человека, которого так не хотела отпускать. А меня снова поцеловали. Долго, нежно, приятно.

– Береги себя, малыш. Я вернусь, как только смогу. – Он коснулся губами кончика моего носа. – Если зайдёт Ле… владыка, не бойся. Слушай его, он тебя защитит.

– Защитит? От кого?

– Он сам расскажет. Всё будет хорошо, любимая.

Любимая… Я не могла понять, нравится мне это слово, или нет.

– Что-то случилось?

– Всегда что-то случается, – уклончиво ответил Жан. – И всегда приходится решать, что с этим делать, какой бы ценой ни пришлось за это расплачиваться.

Он потянулся к своему плащу.

– Дай руку!

Сердце бухнулось о ребра. Я с подозрением уставилась в серо-голубые глаза.

– Зачем?

– Дашь – узнаешь.

Я поджала губы. Но руку протянула. Он надел на моё запястье красивый, широкий браслет из серебра. Тонкая изящная ковка, листики, незнакомые цветы, а между ними пламя... Издалека и не скажешь, что он дорогой, но вблизи явно чувствуется рука мастера.

– Это...?

Жан как-то странно на меня посмотрел, словно хотел сказать совсем другое.

– Пока нет. Но если захочешь, будет и свадебное. Только скажи!

Я смущённо покраснела:

– Мне нужно время.

Жан разочарованно вздохнул. Даже неудобно стало! Но не могу же я с радостью снова кинуться в петлю, из которой только-только сбежала?!

Начинало темнеть. Пора прощаться. Я нехотя слезла с колен, собрала выпечку с блюда, завернула в чистый рушник в два слоя и протянула Жану. Он поблагодарил, обнял и нежно поцеловал на прощание. Уходил быстро, как будто боялся, что я снова попрошу остаться. Когда он ушёл, я ещё долго стояла в отупении, глядя на потрескавшуюся массивную дверь. Мои губы горели от поцелуя, я чувствовала его запах и скользнувшие на моей щеке волосы.

Тревога холодила живот. Я поднялась в спальню. Только свернувшись калачиком на неразобранной постели, я ощутила, насколько хочу спать. Внутри было пусто и больно. Как же мне хотелось догнать Жана!

***

Мне снова снилось, как я стою вне времени и пространства, в полной темноте. И снова по мне бегали широкие алые языки пламени. Я была одна, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. А ещё мне было мучительно больно. Не так, как если бы я сунула руку в костёр. Огонь меня съедал изнутри.

– владыка! – робко позвала я в пустоту. Я не была уверена, но…

– Призывают по имени, Drack-Hassi. Запомни это.

Почти сразу перед моими глазами появился знакомый светло-голубой силуэт, но лица было не разобрать.

– Но вы откликнулись, – тихо прошептала я, леденея от страха. Мой огонь стал почти невидимым.

– Потому что это я тебя позвал. Ты наследница магического рода, владеющего огненной стихией. Ты – Drack-kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие. Лично мне выгоден первый вариант.

– Почему?

И куда только страх девался…

– Слишком поздно, чтобы учить. Сила захлёстывает тебя, а ты даже не понимаешь этого. Много силы без знаний и опыта – это гибель, девочка.

Я поражённо вглядывалась в то место, где должны быть глаза. Мне казалось я их вижу, но в ту же секунду всё опять становилось размытым.

– Но я хочу жить!

– Тогда ты будешь много учиться и тренироваться.

– Я буду! Только не знаю как...

Я помрачнела. Как можно учиться без книг, которые и читать-то едва умеешь?

– Кроме меня больше тебя учить некому. Наша магия передаётся по крови. Моя и твоя сила – разного происхождения, но ключевые моменты очень похожи. Таких магов во всём Раздолье можно пересчитать по пальцам.

Я хочу жить… Я только начала пробовать эту жизнь на вкус, я столько всего ещё не успела!

Из груди вырвался сдавленный стон. Боль прожигала меня – медленно, мучительно. Становилось всё сложнее ей сопротивляться.Владыка жестом велел сделать то, чего я так боялась при нашей первой встрече на поляне, – заглянуть в ледяной омут. Но я не увидела ничего, кроме блёклой дымки.

– Потерпи.

Я ощутила лёгкие холодные касания поочерёдно на висках, лбу, шее, груди. Они принесли облегчение, но боль очень скоро вернулась вновь.

– Идиот! – ругнулся маг и прошептал, чеканя каждое слово: – Упрямый влюблённый идиот…

– Что?

– Что на тебе надето? – владыка умел рычать шёпотом. Леденящим и ужасающим.

Боль усилилась.

– Драккери, меня не интересует твоя одежда! На тебе защитный артефакт, из-за которого я не могу тебе помочь, пока ты его носишь!

Страшно. Больно. Ещё больнее.

– Drack-Hassi, соображай быстрее!

Я вспомнила, что так и легла спать, не сняв подарок Жана. Других украшений на мне не было – я их вообще не носила.

– Браслет, – прошептала я.

– Сама снимешь или помочь?

Я недоуменно уставилась на мага:

– Каким образом?

Он резко развернул меня к себе спиной, взял за руки и… Я ощутила браслет! Вот только надет он был на правой руке, а левая… Владыка что-то прошептал на незнакомом языке и вытянул свою левую руку параллельно моей. Я с удивлением наблюдала, как моя непослушная рука, идеально копируя каждое его движение, стягивает призрачный браслет. Наконец пальцы разжались, и браслет покатился в сторону.

Я вспомнила Жана и наше прощание. Жан…

Надо мной взметнулось пламя, принеся невыразимую боль. Я закричала, но вместо крика изо рта вырвалось пламя. Я ничего не видела; огонь и боль ослепили меня. На грани сознания я ощутила холод на шее и мороз на губах. Бушующий огонь утекал из меня обжигающим потоком. Ноги подкашивались. Когда сил почти не осталось, я схватилась за первое, что попалось под руку. Огня больше не было, боли тоже. Я наконец-то увидела лицо своего спасителя. Оно было совсем близко. Я заглянула в остекленевшие глаза и еще крепче сжала его плечо. Мы упали вместе.

– владыка? Нэл!

Сейчас неподвижный маг больше напоминал насмешливого Нэла на озере, нежели грозного ледяного владыку. Вот только остановившиеся глаза и пар из приоткрытых губ никак не вязались ни с одним из внешних обликов мага. Я испугалась. Что произошло, я понимала с трудом, но что теперь делать?

Я приподнялась на локте и обхватила его лицо руками. Попыталась вспомнить, как это делал он, и заглянула в глаза. Ничего не произошло. Нэл меня словно не видел. Как же быть? Чем может обессилевшая, ничего не умеющая девчонка помочь владыке?

«…Ты – Drack–kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие …» – вспомнились мне недавние слова.

Если он забрал мою силу и из-за этого пострадал, значит, и я смогу это сделать. Я понятия не имела как. Но попытаться стоило. «Если бояться ошибок, то и жить не стоит», – однажды заметил Беорн. Я положила ладонь ему на живот и представила, как тяну из него силу. Рука стала нагреваться, закружилась голова, в глазах потемнело.

Нэл застонал и, больно сжав мою руку, переместил ее к основанию шеи. Я приняла к сведению поправку и попыталась вновь, хотя сама с трудом сидела. Есть! По руке зазмеилась тёплая энергия. Моё сознание начало проясняться. Несколько минут показались мне вечностью. У меня получалось, но несравнимо медленнее, чем у моего потенциального учителя! Я с тревогой посмотрела на Нэла. Мутные белёсые глаза приобретали голубой оттенок. Значит, я всё делаю правильно. Ещё секунда, его светлые ресницы дрогнули, а моя рука провалилась в голубоватый туман.

«Завтра. На озере», – шевельнулась в моем сознании чужая мысль.

Глава 9. Ярмарка невест

Я открыла глаза. Шея затекла, рука свисала с кровати. У комода валялся браслет. Если владыка мне не примерещился, и это не фантазии моего воспалённого разума, значит, всё было на самом деле. В окно пробивались первые солнечные лучи. Интересно, «завтра» уже наступило?

Зверски хотелось съесть что-нибудь сладкое и запить ведром воды. Или не воды...

– Кати! – донёсся с первого этажа знакомый голос.

– Я здесь!

Мне удалось встать, хотя лучше бы ещё полежать немного…

На лестнице послышались шаги. Рыжеволосая девушка просунулась в приоткрытую дверь.

– Что-то ты хреново выглядишь, подружка. Тебя Яирне в чёрном теле держит? – Она пересекла комнату и уселась на кровать. Я тоже села, глотая воду из кувшина с тумбы.

– Нет, что ты! Яирне хорошая! Спалось плохо просто.

– А я зашла тебя проведать. В нашем домике полно новеньких, но с ними скучно… Хотела тебя позвать на ярмарку, пойдёшь? Будет весело! Может, прикупим что-нибудь… – Её взгляд блуждал по комнате, пока не зацепился за украшение на полу.

– Ой! Какой браслетик! – Ринка вскочила, подняла браслет и тут же села обратно, вертя его в руках. – Твой?

– Мой.

Я посмотрела на пламя, переплетённое с цветами, и задумалась. Что же это за браслет такой?

– Красивый! Дорогущий, наверное… Вот только с чего вдруг ты украшениями заинтересовалась?

– Это подарок.

– Ух ты! Свадебный? И кто счастливчик?

– Никто. Просто красивое украшение.

Посвящать подругу в свою личную жизнь не было никакого желания, особенно учитывая её вечное любопытство и жажду поделиться открытиями с окружающими.

Меня смерили скептическим взглядом:

– Я похожа на дуру, Кати? Да вся община шепчется, что у нашей неприступной Драккати появился таинственный ухажёр!

Вот так новости! Ещё не хватало сплетен на эту тему!

– «Ухажёры» и раньше были, – я постаралась улыбнуться. – Что изменилось?

– Так, подруга, не юли! Кто он?

– Просто хороший человек.

– Ага! Значит, всё-таки дрогнула неприступная крепость!

– Ничего и не дрогнула!

Ринка хитро на меня посмотрела:

– Ну ладно. Поверю, что не дрогнула. С тебя станется в очередной раз коленкой в пах зарядить в ответ на пылкие ухаживания. И как раз в это я поверю больше.

Я облегчённо выдохнула.

– Ну так как, на ярмарку пойдёшь? – Ринка встала с кровати и подошла к моему шкафу с одеждой.

– Пойду.

– Тогда надо переодеться. Серое подойдёт?

– Да! – Я подхватила платье и скользнула в угол за ширму.

– Когда свадьба?

– Я ещё не дала ответ, – ответила я из-за ширмы и замерла. Поздно! Вид у Ринки был точь-в-точь, как у кота, дорвавшегося до крынки со сметаной.

– То есть предложение уже было? – Ехидства в голосе ей было не занимать. – Лихо.

– Было, не было… Какая разница! – Я отчаянно воевала с платьем, пытаясь его застегнуть. – Помоги лучше!

Она ловко прошлась руками по линии застёжек.

– А разница в том, что до сих пор тебе никто не делал предложения руки и сердца. И судя по твоей реакции, ты всерьёз об этом думаешь. Просто интересно, кто же мог таких успехов добиться? Хочу посмотреть в глаза этому хорошему человеку!

Я вздохнула. Посмотреть в его глаза я бы тоже не отказалась. Ринка протянула мне браслет. Я медленно провела пальцем по красивому узору и закусила губу.

– Надевай, надевай… На ярмарке будет полно желающих нашего внимания, а так хоть будет повод с честной совестью отказать, покрутив перед носом широким браслетом на левой руке.

– Можно подумать, кто-то поверит…

Но браслет я всё-таки надела. Страшно было вот так вдруг, даже понарошку, носить знак отличия невесты. Я не готова была к этому статусу. Но лучше носить браслет Жана, чем опять орудовать коленом.

Волосы Ринка мне уложила хитрым способом – несколько мелких косичек поверх основной массы красивым плетением уходили назад в косу. Я покрутилась перед зеркалом и поняла, как мне не хватает её помощи в таких вот бытовых вещах. Заплетать косу одной рукой я пробовала, но результат не радовал. То ли дело сейчас!

Подруга окинула меня критическим взором и вынесла вердикт:

– Для ярмарки сойдёт.

Сама она надела зелёное платье с тонким кожаным корсетом поверх, а волосы перехватила зелёной лентой. Зато обилие серёжек, колечек и бус с лихвой компенсировало простоту одежды.

Небольшая ярмарка, раскинувшаяся на центральной площади, радовала пёстрыми красками. Высокие шатры для отдыха, торговые палатки с разными вкусностями и одеждой – всё предвкушало праздника. Денег у меня с собой было немного – Яирне оставила на хозяйство, – но я смогла себе позволить ароматное розовощёкое яблоко, сильно отдающее мёдом.

– Яблочки-то у нас сладкие да сочные – только привезли! – распиналась пышнотелая торговка.

Ринка не слушала её. Увидев любимые, зелёные с жёлтыми прожилками груши, она рванула к соседнему прилавку.

– Рин, Рин, смотри – медведь! – я задёргала подругу за рукав. – Пойдём, посмотрим?

Вокруг косолапого собралось много народа. Мишка, встав на задние лапы, танцевал под хлопки зрителей, а его хозяин пританцовывал вместе с ним, не забывая вовремя подсовывать угощение бурому гиганту.

Мальчишка-подросток обходил толпу с шапкой, собирая деньги за просмотр. Мы кинули по монетке. Мальчишка выразительно потряс шапкой, требуя большего. Я кинула ещё одну и тут же была утащена подругой за руку в сторону.

Мы посмотрели на магов, развлекающих гостей искусными иллюзиями, и покидали палки в кольца в надежде выиграть одну из заманчивых сладостей. Я присмотрела себе голубое платье с эльфийской вышивкой. Но стоило оно невероятно дорого даже для ярмарки!

– Берите, девушка, не пожалеете! Это салинийский шёлк, очень хорошего качества. Такой вещи сносу не будет, а уж как вашего суженого порадует! – И торговец улыбнулся, взглядом указывая на мой браслет.

Ринка ответила за меня:

– У девушки денег таких нет, а суженый её и такой любит! – Она подмигнула мне и схватила за руку. – А вот что вы сегодня вечером делаете, любезнейший? Может, у вас найдётся часик-другой обсудить, скажем, цены на шёлк?

Ринка соорудила на лице томный взгляд, осторожно поправила и без того идеальную причёску, и будто невзначай коснулась пальчиками бус на груди.

Торговец застыл, жадно следя за каждым её движением. Где-то сбоку послышались посвистывания и вздохи. Прижизненный памятник Ринкиному кокетству выдохнул и назвал цену вдвое ниже. Но даже после этого цена осталась за гранью доступного, хотя и ощутимо приблизилась к тому, что у меня было в кошельке.

– Беру, – раздался позади мужской голос.

Мы с Ринкой обернулись. Высокий шатен, крепкое телосложение, карие глаза...

Торговец запротестовал:

– Я торговался с этой милой девушкой, уважаемый, а не с вами. А для вас я подберу не менее подходящий товар, если позволите.

Шатен обольстительно улыбнулся Ринке.

– Мне не нужно ничего другого. Если девушка желает именно этот товар, то я его покупаю. Или проведём инспекцию на предмет легальности ввозимого из Салинии товара? – Он сложил руки на груди, демонстрируя актарионский герб на рукаве рубахи – символ стражей.

Торговец сник, но товар упаковал. Цену он всё-таки назвал выше обещанной. Незнакомец торговаться не стал, даже не возмутился! Молча отдал названную сумму и забрал злосчастное платье. Лавочник проследил за ним алчным взглядом, явно понимая – прогадал.

Отойдя от прилавка, мы с Ринкой переглянулись. Незнакомец не отставал.

– Девушки, разрешите вас угостить? Тут через два ряда есть недурная харчевня, можем отметить знакомство и приобретение обновки. Кстати, это вам, очаровательница! – Он протянул свёрток Ринке.

– Кстати, мы не знакомы, уважаемый, – ответила она с кокетливым вызовом.

– Это легко поправить! Йонар Дерраши, начальник актарионской стражи.

– Ринкания, – Ринка заворожённо смотрела на стражника. Интересно, я со стороны так же выгляжу, когда гляжу на Жана? – Актарион большой, эрл Дерраши…

Ринь многозначительно выдержала паузу. Мне тоже было интересно, какой город или деревню он имеет в виду.

– Да, не маленький, – непонимающе пожал он плечами.

– И стражи какого города вам подчиняются? – снизошла до пояснений рыжая.

Йонар сморгнул, смущённо улыбнулся:

– Если бы только одного города, я бы сказал. Мне подчиняются все стражи Актариона!

Мы с Ринь выдохнули. Кажется, судьба прямо таки сыплет перед нами высокородными титулами и должностями! Это чтобы сильнее почувствовать собственный запах деревенских простушек?

Начальник актарионской стражи с неподдельным интересом наблюдал за Ринкой.

– Вы упомянули только имя, Ринкания…

– У незамужних девушек общины нет родового имени.

– Понял. А вы? – Он повернулся в мою сторону.

– Драккати.

Мужчина вздёрнул бровь, ожидая продолжения, но его не последовало.

– Я тоже не замужем.

– Но браслет носите на левой руке. Значит и родовое имя скоро добавится.

Я замялась. Ненавижу врать, а в ситуации, когда ещё сама не разобралась в своих чувствах… Да и сказано же было – не свадебный! Эх, Ринка…

– Это просто браслет. Чтобы было меньше внимания на ярмарке, – созналась я.

Йонар странно посмотрел на меня, но тут же улыбнулся.

– Ну, вот и познакомились! Так что, идём?

Мы переглянулись:

– Идём!

Через два ряда ярмарка неожиданно кончилась, а за домами, на памятном поле, развернулись несколько шатров. Рядом была вбита табличка «Харчевня “Золотой дракон”». Памятным поле было по первой встрече с владыкой. Но сейчас это место было не узнать. Трава пожухла, лес вокруг постепенно терял свою зелень. Но погодка стояла всё ещё тёплая. Вокруг шатра расположились лавки и столы, сновали то там, то здесь подавальщицы – желающих отдохнуть и поесть на природе было много. Мы уселись за свободный стол.

Йонар заказал нам куриные ножки в томатном соусе и пиво, а себе – рыбу и яблочный сок.

– Я на службе не пью, а вам можно, – пояснил стражник.

Я рассматривала разношёрстную публику. Обычные селяне, отдыхающие воины, пара бдительных вооружённых стражей на краю поляны. Ещё двое прикидывались обычными посетителями, но даже в простой одежде их выдавали движения и осанка. Клинки, торчащие из-под стола, подтвердили мою догадку. Я припомнила, что уже видела сегодня на ярмарке таких вот странных селян. Стражей стало определённо больше. Йонар проследил за моим взглядом, но промолчал и занялся запечённой рыбкой. К рыбке, кстати, шёл гарнир из овощей – увесистое такое блюдо получилось, и ароматное!

– Ринкания, а как вы попали в общину? – Йонар пригубил сок.

Нам заказ ещё не принесли, и мы глотали слюни от ароматов с кухни.

– Это долгая история.

– А я никуда не тороплюсь. Итак?

– Я сбежала с собственной свадьбы. Родители отдавали меня по моему согласию, но… Я кое-что узнала о своём женихе. И это не позволило мне стать его женой... – Ринка погрустнела.

Эту историю я знала. Жених, конечно, поступил со своей невестой, по меньшей мере, странно.

– Печально. Полагаю, чем провинился ваш возлюбленный, вы не скажете?

– Отчего же, – Ринка невесело усмехнулась, – скажу. Скажу, что тот человек, прося моей руки у родителей в моё отсутствие, попросил и солидную сумму за то, чтобы он женился на обесчещенной девушке.

– Он соврал?

– Нет. Он заранее приложил все усилия, чтобы это было правдой. Но отец любил меня и согласился на его условия, даже подозревая, что это ложь. А я любила Татана, и родители об этом знали.

– Неужели ваш отец даже не пытался выяснить правду?

– Пытался. Но он видел, насколько счастлива его дочь, да и избранник не был таким уж плохим. И если бы не этот его поступок, меня бы здесь не было. Но меня задел не только поступок Татана, но и то, что папа даже не поставил меня в известность о брачных условиях. Я всё узнала в день свадьбы от матери.

– Вы смелая девушка, Ринкания. Открыться первому встречному не каждая сможет.

– Жалеете, что так потратились на подарок? Можем вернуть…

Дерраши поморщился:

– Я достаточно зарабатываю, чтобы позволить себе сделать дорогой подарок понравившейся даме. И не так часто я обращаю внимание на хорошеньких девушек, – он обаятельно улыбнулся, глядя на раскрасневшуюся Ринку.