Текст книги "Огненное сердце (СИ)"

Автор книги: Екатерина Смолина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 13. Выбор

Оказавшись в своей комнате, я постаралась успокоиться. Меряя шагами её пространство, я обхватила себя руками, чувствуя сквозь рукав бархатного платья жар собственной ладони.

Плохо, плохо… всё очень плохо! Как можно быть такой наивной! Зачем я вообще кинулась к нему на шею? Одно дело – по нужде, во время тренировки или в воде… О, мой Родан!

Комнату наполнил мой протяжный судорожный вздох, задевая голосовые связки. Я запрокинула голову. Глупая, глупая, глупая! Сама виновата! И вино это со стихами… Но кто же мог подумать, что он попытается… Стоп. А те стихи про звезду и бездну – это… это он… про меня? О, боги!

Я приложила горящие пальцы к горящим припухшим губам, всё ещё ощущая вкус его опьяняющего поцелуя. Нужно срочно охладиться. Я вошла в смежную со своей комнатой ванную. Здесь всё было просто, если не считать фарфоровую ванну и умывальник с позолотой.

Изящные вещи наполняли обстановку – даже пара кадок с зелёными невысокими растениями имелась. Я открыла холодную воду, подставила ладони. Пока я умывалась, меня не покидали мрачные мысли. Что там полагается за нанесение ущерба владыке Актариона? Казнь? Отлично. Просто великолепно. Неудивительно, что у него тут все шёлковые ходят! Хотя он спокойно и без казни обойтись может. Шарахнет своим ледяным шариком и скажет, что так и было. На собственной шкуре мне довелось испытать лишь десятую часть такого подарка в спину. Более чем хватило! И самое страшное – все подтвердят. Я даже смогу ему ответить тем же шаром, но огненным. Вот только кто я против него? Бледная тень подающего надежды мага!

Оставалось только молиться, чтобы Леонелль и дальше был справедливым и хладнокровным. Как и всегда. Хотя с хладнокровием сегодня вышел серьёзный перебой. Что же делать?

А что я могла?

Я посмотрела на свое отражение в зеркале в замысловатой золочёной раме. На меня мрачно глядела зарёванная девушка с зелёными глазами, алыми без всякой помады губами и слегка порыжевшей за лето копной накрученных локонов до пояса. Остатки шпилек легли на полку, окончательно освобождая волосы из плена. Теперь я ещё больше стала похожа на обиженную ведьму. И платье это дурацкое! Его малиновый цвет не самым выгодным образом оттенял пунцовые щёки. Наплевать! Всё равно я сегодня отсюда уже не выйду, хоть и хочется убежать. И почему я всё время от кого-то бегаю?

Мысли метались от одного мужчины к другому. Высокородные болваны!

Мне стало обидно. Один не появляется несколько месяцев, заставляя думать невесть что, второй ни с того, ни с сего на свидание приглашает практически силой, сметая страстным волнующим поцелуем и не особо интересуясь моим мнением… Да если бы он знал, что он мне нравится! Если бы не поторопился! Дурак…

Я подошла к кровати, надела ночнушку и нырнула в постель. Мне было стыдно за своё поведение, а главное – за несколько секунд сладкого преступного удовольствия. Меня раздирали противоречивые чувства: вина и обида.

Я сняла браслет. Если он знал, что бросит, зачем тогда подарил браслет? Да ещё и магический?

В томе «О редких артефактах» я наткнулась на него случайно, перебирая в библиотеке учебники и свитки. Открыла просто со скуки и начала листать. Увидела знакомые черты на рисунке и уже не смогла оторваться. Браслет Тха-Гаэрши. В книге говорилось о том, что он изготовлен против магического манипулирования и частично ограничивал внешние магические воздействия на владельца. Вкупе с этим упоминалось про усиление сил носителя артефакта, при условии наличия в нём крови драконов. То есть меня. А манипулятор у нас один.

Манипулятор… И ведь не скажешь, что он сейчас ментальной магией пользовался, браслет бы этого не позволил! Я почувствовала, как вновь горят от стыда щёки. А если это очередная проверка на стрессоустойчивость? С него бы сталось! Но столько искренней страсти было в его поцелуе…

В дверь поскреблись. Потом ещё раз. Я нехотя встала, выглянула в коридор и обомлела. За дверью сидел огромный, пушистый белоснежный кот и, не мигая, смотрел на меня родными голубыми глазищами!

–Тишка!

Я открыла дверь шире, и кошар, ласково потёршись о мои ноги, царственно прошествовал в комнату. С момента переезда сюда я его не видела, хотя Нэл и разрешил забрать его с собой. Но сколько бы я его ни искала, результаты поисков неизменно оказывались тщетными. И вот он здесь. Как он меня нашёл? Это ведь неблизкий путь для всадника. А для кота, да по зимней дороге? Удивительно! Тишка всегда был моим усатым успокоительным. И я не преминула им воспользоваться! Подняла питомца на руки, прижалась, зарылась в густой мех, слушая, как он мурлычет. Тишка, Тишка, как же мне тебя не хватало…

Моё пушистое успокоительное исправно урчало в шею, щекоча усами. Мне ужасно захотелось спать. Все эти треволнения, накопившиеся эмоции и усталость, приправленная вином…

Спать. Надеюсь, ночных уроков и разговоров во сне не последует – видеть учителя после того, что недавно произошло, не хотелось совершенно. Я вообще слабо представляла теперь наши занятия. Даже если он простит, в чём я сомневалась, то я все равно не смогу доверять так, как раньше.

Больше не будет этих милых посиделок у камина, которые я так любила. Не будет разговоров о магии, баек и забавных сплетен. Иногда он делал перерывы в уроке, когда самому надоедало читать материал. И тогда мы просто болтали. Но даже в те редкие моменты он сохранял грань между нами. В такие моменты я обожала Лео! Знающий, опытный, умный, интересный собеседник – я быстро привязалась к нему, восхищённо слушая его истории! Он стал для меня целым миром... Вот только сейчас этот мир рушился на глазах.

Я провалилась в сон. Проснулась уже ближе к полудню. И это было странно. Почему меня никто не разбудил утром? Сиэль приходила ко мне каждое утро, чтобы помочь одеться и собрать волосы в причёску. Тишка отвоевал половину кровати, развалившись пушистым брюхом поверх моего одеяла, и мирно посапывал. Я в очередной раз восхитилась любимцем – таких огромных котов больше не встретишь! Кошар сонно заурчал и подставил мне ухо. Снов я не запомнила, учитель не приходил, но зато я отлично выспалась. Зимнее солнце проникало в окно, освещая комнату ярким светом. Какое чудесное утро!

Было. Пока я не вспомнила обстоятельства прошлой ночи.

В дверь тактично постучались. Потянувшись, я выскользнула из постели и пошла открывать. На пороге стояла Сиэль.

– Эрлиния, вы ещё спите? Мы бы могли начать наш урок.

– Да, знаю… А почему ты меня утром не разбудила?

– владыка приказал не беспокоить вас сегодня. Но я всё же пришла, чтобы помочь хотя бы одеться. Или вы желаете провести целый день у себя в комнате?

– Нет, что ты… Я как раз думала о тебе.

Сиэль в нерешительности замерла возле кровати.

– Сиэль? Что случилось?

– Откуда у вас… кот?

– Тишка? Он пришёл вчера вечером. Я так долго его искала…

– Я помню, эрлиния, вы рассказывали об этом. Только вы не упоминали, что это большой белый зверь.

– Да, он красивый, любимая наглая морда! – Я присела на кровать, ероша шерсть на загривке питомца.

Сиэль наблюдала за мной с каким-то священным ужасом.

– Сиэль, что опять не так? Я его не по этикету глажу?

Она нервно хихикнула.

– Нет, Драккати, всё в порядке. Идёмте одеваться в гардеробную.

Мне не давал покоя вчерашний инцидент.

– Сиэль? Ты видела владыку?

– Нет, мне только передали его приказ. А что?

– Да так… Просто интересно, в каком сегодня он настроении.

Мы вошли в гардеробную. Она была полупуста – платьев у меня было немного, обуви тоже, зато в дальнем конце было огромное зеркало во весь рост.

– А ты случайно не знаешь, почему он так приказал?

– Нет, эрлиния, мне не поясняли. Но сегодня приехали торговые послы, скоро начнётся аудиенция в зале советов. Возможно, владыка сегодня просто занят. – Последнюю фразу она произнесла, словно пыталась меня в этом убедить.

Я выбрала платье цвета морской волны с жёлтыми атласными вставками. Если владыка занят, то ещё один день можно прожить спокойно. И позавтракать, например.

– Сиэль, можешь передать, чтобы принесли поесть?

– Боюсь, это невозможно, эрлиния Драккати. Сегодня будет приём, и все повара заняты. Но вы, как ученица и будущий придворный маг, имеете полное право присутствовать там.

– А если я не хочу присутствовать?

– Вообще-то, вам придётся.

– Это обязательно?

Она с сочувствием взглянула на меня, поправляя почти готовую причёску. Я вздохнула. Сталкиваться с Леонеллем по-прежнему не было никакого желания, хотя в глубине души я скучала по нему.

– И знаете, давайте подберём вам другое платье – в этом вы не сможете танцевать.

– Сиэль, ты издеваешься? Какие танцы! Да я танцевать-то толком не умею, ты же знаешь!

– Но вас захотят пригласить!

– Я не обязана соглашаться!

Сиэль бросила на меня укоризненный взгляд.

В итоге она убедила меня надеть синее платье. Моему возмущению не было предела! Атласный верх серебристо-синего оттенка, глубокое декольте с приспущенными лямками, летящая, воздушная многослойная юбка.... Платье подчёркивало каждый изгиб тела, а грудь, казалось, вот-вот вывалится! К платью полагались синие туфельки почти без каблука.

– Сиэль! Это неприлично! Я ЭТО не надену!

– Это лучшее, что у нас есть в гардеробе, эрлиния. Кроме того, обед вот-вот начнётся.

Она метнулась к шкатулке с украшениями, достала мой серебряный браслет и заколку с бриллиантами и синими сапфирами – подарок владыки за старания. Я смогла идеально выполнить все задания и показать власть над огнём. К сожалению, это был едва ли не единственный удачный момент в моей практике. Самообладания мне по-прежнему недоставало, хотя многое уже получалось почти на автомате.

Обеденный зал был уже полон – мужчины в дорогих камзолах, женщины в строгих платьях. Ко мне подошёл уже знакомый эрл Гаритиш и пригласил за стол. Его худощавое лицо источало невыразимую радость – то ли от встречи со мной, то ли от возможности покинуть скучных собеседников. Усевшись за стол, я оглядела присутствующих.

– владыка принимает торговых послов в зале советов, эрлиния, – серьёзно заметил эрл Гаритиш.

Я вздрогнула, словно пойманная на горячем, и почувствовала предательски разливающийся жар на щеках. Ну, всё! Вот она, хвалёная придворная сдержанность… Какая из меня эрлиния после этого?

– Почему вы так уверены, что меня это интересует? – Вежливо улыбнуться было просто необходимо – хотя бы попытаться!

– Я просто решил предупредить вас об этом, эрлиния Драккати. Это не продлится долго. Как только его величество освободится и почтит нас своим присутствием, мы откроем бал.

Его величество. Я зажмурилась. За три месяца общения с ним я перестала осознавать, что мой учитель – его величество. владыка, король, правитель – называй как угодно. Сути это не меняет. Я дала по роже самому королю! И, кажется, только сейчас это осознала. Правда, этот самый король самым недвусмысленным образом… Дальше я додумать не успела.

– Эрлиния, вам нехорошо? Вы внезапно побледнели… – Гаритиш наклонился ко мне, стараясь говорить негромко и тактично.

– Эрл Гаритиш, насколько вам можно доверять?

Он улыбнулся одними уголками глаз.

– Вам не стоит доверять никому из высшего света, эрлиния. Но, к счастью, я не из тех, кто готов предать ради развлечения или выгоды. Я личный секретарь и помощник его величества. Также в мои обязанности входит присматривать за порядком в замке. У вас проблема?

Я помолчала. Он производил впечатление умного и опытного человека. Слегка за сорок, русые волосы с проседью, тёмные умные глаза. Как у ворона.

– Кажется, я вчера поссорилась с владыкой…, – рискнула я.

Он пригубил вино:

– Могу я узнать причину? Судя по выражению вашего лица, вы не расскажете и под пытками. Поэтому могу только догадываться.

– Причина носит личный характер.

– Значит, я понял вас правильно... – Он осуждающе качнул головой. – Эрлиния, вам бы научиться держать себя в руках. Ваше лицо можно читать, как книгу.

Пришлось сделать несколько дыхательных движений, чтобы упокоиться. Подумать о лесе, птичках, снеге, звёздах… Смесь стыда, вины и обиды вернулась.

– владыка Теор Коин бывает излишне прямолинеен, и это может задеть кого угодно.

О да, прямолинейней некуда!

– Если вы имели неосторожность ответить ему тем же, задев его честь, то очень советую извиниться как можно скорее.

– Даже если это вызвано его поведением? – Я нехотя ковыряла что-то явно вкусное, но разговор меня сейчас интересовал больше.

– Он правитель Актариона, моя дорогая, и весьма неглупый человек. С этим нужно считаться. Поговорите с ним. Вы будущий придворный маг, а он, кроме того, что ваш владыка, ещё и ваш учитель. Возможно, на этой почве вам удастся объясниться.

– Спасибо, эрл Гаритиш, это ценный совет.

– Зовите меня Дайк.

– Но вчера вы сказали, что в свете не принято называть по имени…

– Это так. Но только если нас не связывают дружеские или более близкие отношения, и мы не находимся на официальном приёме. Сейчас мы с вами беседуем почти приватно. А друзья вам здесь понадобятся, Драккати, уж поверьте.

Я благодарно ему улыбнулась.

– А та женщина вчера, похожая на фарфоровую статуэтку – кто она?

– Алирана? Официальная фаворитка его величества. А что?

– Красивая…

Дайк поморщился.

– Эрлиния Гирарт – красивая женщина, спору нет. На данный момент она единственная официальная фаворитка, хотя никто не запрещает владыке… Впрочем, не будем об этом. С ней много сложностей, будьте осторожны. Тем более, если вчера она говорила о вас правду.

– Я не претендую на роль фаворитки! – Моему негодованию не было предела.

– А это и неважно. Важно, чтобы она так думала – для вашей же безопасности. Хотя бы первое время.

Первое время? О чём это он?

– Первое время?

Дайк Гаритиш вздохнул и сделал вид, что его очень интересует вилка.

– Драккати, это не моё дело, но вы плохо знаете владыку, если думаете, что он в вас не заинтересован как в женщине. Об этом не многие знают пока, к счастью. И он не привык получать отказов. Поэтому ваш статус – дело времени.

– Он вам так сказал? – мрачно поинтересовалась я.

– Я видел, каким взглядом он вас провожает каждый раз. И мне показалось, в этом взгляде гораздо больше, чем простое мужское любопытство. Так смотрят на любимую женщину, Драккати. У вас все шансы занять место, которого так добивается эрлиния Гирарт. Вы будете отличной парой с правителем Актариона.

Кажется, я попала…

И тут острая догадка пронзила мои мысли:

– Эрл Гаритиш, а мне письма не приходили?

– Нет.

– Вы уверены?

– Уверен.

Спокойный тон, прямой взгляд, расслабленные плечи. Неужели не врёт?

– А где сейчас воевода с дружиной? Разве они не должны уже вернуться?

– Насколько мне известно, они прибудут несколько позже. Почему вас интересует политика?

– Ну, я же будущий маг! – Я изобразила максимально обаятельную улыбку, стараясь не спугнуть удачу.

Дайк скептически хмыкнул и вынес свой вердикт:

– Не впечатлило. Краснеете вы куда искреннее.

– Мне важно это знать, Дайк. Действительно важно.

– Вот теперь верю. У нашего воеводы возникли неотложные семейные дела.

– Се… Семейные?

Я так и застыла с раскрытым ртом. Какие ещё семейные дела? У него семья есть? Жена и дети?

Эрл Гаритиш сощурил глаза и отставил бокал в сторону:

– Так. Уважаемая эрлиния. Выкладывайте всё начистоту, иначе помочь я вам вряд ли смогу!

– А у Жа… То есть, у эрла Стааля есть семья? – пискнула я.

– У каждого из нас есть семья. Ну, почти у каждого, – эрл выразительно посмотрел на меня.

Я закусила губу и отвернулась. Спросить о самом главном я боялась, но вопрос выплеснулся сам собой:

– Он женат?

– Он был помолвлен. Но свадьба не состоялась. Драккати, что происходит? Вы про его письма спрашивали?

Если я сейчас не соберусь, будет плохо… Вдох, выдох, вдох, выдох. Вот так. Ну, задержался. Ну, по семейным делам. Ну, был помолвлен… Вдох, выдох, судорожный вдо–о–ох… По щеке что-то потекло. Вот чёрт!

Гаритиш мрачнел всё больше, искоса поглядывая на заинтересованные взгляды в нашу сторону.

Затем встал, заставляя встать и меня, и с невозмутимым видом вывел в боковую дверь. За дверью оказался просторный холл с небольшим фонтанчиком. Вот к нему–то он меня и повёл, заставив умыться. Я не возражала, – я ненавидела слёзы, но успокоиться не могла. Словно плотина обрушилась внутри меня. Дайк протянул свой чистый платок, которым я не преминула воспользоваться, чтобы вытереть остатки воды с рук и лица.

– Успокоились?

– Да…

– Спрашиваю ещё раз – что происходит с вами троими?

Смысла скрывать что-либо дальше я не видела. Мне нужно было выговориться! И я, комкая платок, рассказала. Про общину и Анику, про Жана, про Леонелля… Ну, опустив подробности. Гаритиш слушал внимательно, не перебивая, сцепив руки за спиной.

– Браслет помолвочный? Официально он просил руки?

– Браслет обычный. Но он предлагал… И у старейшины Беорна руки просил, как я поняла.

– Но официально вы представлены как невеста не были? Впрочем, я бы уже знал…

Дайк нахмурился, думая о своём.

– А это имеет значение? – робко уточнила я.

– О, боги, Драккати! Конечно, имеет! Никто бы не посмел посягнуть на невесту принца союзного государства! Это табу! Закон! Вы хоть понимаете, во что это может вылиться? Это ведь не игрушки! Если даже опустить их дружбу с детства – это политика! И там не место сердечным делам!

Он почти кричал, вышагивая рядом туда–сюда. Затем остановился, и тёмные глаза требовательно впились в меня взглядом с какой–то неясной надеждой:

– Почему не было помолвки?

– Я не была готова дать ответ… Я… побоялась.

– О, женщины! – Гаритиш шумно выдохнул и с силой провёл рукой по лицу, словно умываясь.

– А письма точно не приходили? – поинтересовалась я уже без особой надежды. Просто от безысходности.

– Тубы с письмами приходили. На ваше имя. Но они были сожжены внутри, ещё до вскрытия самой тубы.

– Вы просматриваете чужие письма?

– Это моя работа, Драккати. Кроме того, если бы они были целыми, на них была бы печать. И возьмите себя в руки. Скоро бал, и вы обязаны там присутствовать. Первый танец будете танцевать со мной.

– Я плохо танцую. Мои тренировки были в основном магического толка…

– Просто старайтесь повторять за мной. Я буду подсказывать.

Ну, хотя бы с этим мне будет кто-то помогать. А вот как быть… с Жаном и Лео?

– Эрл Гаритиш?

– Да?

– Как мне быть?

Пауза.

– Я не барышня, выбрать за вас не могу. Но одно могу сказать точно – дождитесь приезда принца Лесскана. И постарайтесь как можно меньше попадаться на глаза владыке. Не стравливайте их, будьте благоразумны. Они взрослые мужчины и найдут выход, я надеюсь. Ваша задача – не усугублять ситуацию, независимо от вашего выбора. Станете ли вы Лесск, или Теор Коин – выбор остаётся за вами, хотя и не лёгкий. Они оба умеют добиваться своего, и не только в делах с женщинами. Поэтому могу вам только посочувствовать. Мне же важно привычное хладнокровие владыки и мир с союзниками. Надеюсь, больше у вас нет ухажёров?

– Вроде бы нет, – я смущённо улыбнулась. Мне стало намного легче после этого разговора. – Спасибо, что поговорили со мной. Мне это было нужно.

– Обращайтесь. Большую часть времени я живу здесь, хотя у меня есть свой замок. Меньше, беднее и скромнее. Но там мой дом. Захотите поговорить или спросить совета – первый этаж, левое крыло. Последняя дверь налево. Либо в зале советов. Идёмте. Бал уже начался.

Глава 14. Уроки танцев

Эрл Гаритиш оказался отличным танцором. В отличие от меня. Мы сделали круг по залу и едва не столкнулись с другой парой, пока не вернулись туда, откуда начали. Он уверенно вёл в танце, и разница в росте совсем не мешала – он был чуть ниже, и это спасало меня от полного краха. Оставалось лишь подчиняться. Музыка сменилась на двухэтапный вальс. После первого этапа основную партию исполняли скрипки, и можно было поменяться партнёрами. Мне тут же были предложены ещё две руки – пожилого эрла и совсем молодого улыбчивого парня.

Я покосилась на Гаритиша, ища поддержки. Он улыбнулся одними уголками глаз и кивнул подбородком в сторону старичка. Но я не хотела танцевать ни с тем, ни с другим. Какая из меня эрлиния? Какой из меня танцор? Оба вежливо поклонились и отошли.

Через два танца ко мне подошёл Гаритиш.

– Почему вы не танцуете? – Он тяжело дышал, хотя и старался этого не показывать.

– Не хочу позориться.

– Но со мной же вы танцевали? И даже попадали в такт временами.

– Да. Вы отлично двигаетесь, эрл Гаритиш, —улыбнулась я в ответ. – Вы вызываете чувство доверия, с вами легко.

– Только потому лишь, что я не пытался за вами ухаживать? Это наивно с вашей стороны. Но я польщён.

Я поражённо смотрела на него.

– А хотели?

– Вы красивая, молодая, цветущая женщина, Драккати. Но… я не самоубийца. Даже если убрать титулы, архимаг сарисси и воин–берсерк – заведомо проигрышная конкуренция. Так что я – пас! – Он поднял руки, словно сдавался, и его губы растянулись в улыбке.

Музыка снова сменилась. Интенсивная, зажигательная, прерывистая. Под неё хотелось двигаться. Грайс. Это единственный танец, который я выучила довольно быстро – просто потому, что понравился. Дайк предложил руку, и я смело согласилась. Мы уже повернулись и почти сделали шаг в сторону нескольких танцующих пар, как моя ладонь вдруг оказалась в другой руке.

Я обернулась и вздрогнула. Дайк перестал улыбаться и почтительно склонился, а я изобразила жалкое подобие реверанса. владыка не спрашивал, хочу ли я танцевать с ним – он вообще ничего не спрашивал. Его лицо было абсолютно непроницаемым. Словно мы не знакомы. Он просто вывел меня в центр зала, и танцующие пары тут же отошли в круг наблюдателей.

Я волновалась. Грайс – танец выдержанной страсти. Основные шаги были изучены, – остальное должно быть импровизацией. Если бы моим партнёром сейчас был эрл Гаритиш, я бы просто позволила себя вести, получая удовольствия от танца, как от игры. Но это был не Дайк!

Как и положено по танцу, владыка взял мою ладонь, поддерживая своей, а вторую положил чуть выше моей талии, плотно прижав к себе. Мне вспомнился вчерашний вечер и его поцелуй – ноги стали ватными. Но кто обратит на это внимание? Мы были почти одного роста – я была чуть ниже его, но он не смотрел на меня. владыка двинулся вместе со мной, жёстко ведя в танце в такт отрывистой музыке. Ни шанса сделать лишний шаг в сторону! Несколько шагов спиной назад, и я прогибаюсь в позвоночнике с отставленной назад ногой. Резко вернул меня к себе, тут же стиснув снова, заставляя медленно присесть.

Я чувствовала каждое его движение. Это уже нарушение всех правил! Постаралась отодвинуться хоть немного, но жёсткий захват его рук не даёт и шанса на такой маневр. Выбросил, вынуждая раскружиться, – мои юбки распустились острым облаком вокруг меня! Тут же поймал за руку, заставив упасть спиной на его подставленное предплечье, и завёл моё колено за своё бедро. Мне показалось, я сейчас упаду – так близко к полу я была!

Когда он меня поднял, мои волосы взметнулись вихрем, опадая свободными волнами на плечи! Как это случилось, учитывая, что волосы были заколоты шпильками, я понять не успела – меня снова буквально понесли в центр.

Он злился! Это чувствовалось в каждом движении, прикосновении. Череда шагов на месте, словно противостояние. Остановка. Мы смещаемся немного в стороны друг относительно друга. Он держит мою ладонь у себя на плече, накрывая своей, а второй рукой придерживает за талию. И мы медленно, в полутемпе, начинаем ходить вокруг друг друга. Я снова попыталась поймать его взгляд. Никакого результата. Нэл ускоряет шаги, сильно опережая меня.

Вдруг – мягкая подножка, и я падаю пятой точкой на пол, рефлекторно пытаясь уцепиться за высокородного партнёра по танцу. Получилось, что сначала сползла, цепляясь ладонями за его корпус, а затем повисла на руке. Он отнял у меня свою руку, а я ощутила сильнейший стыд – сижу посередине зала, после падения от подло подставленной подножки – и все всё видели! И вот тут его величество соизволил, наконец, на меня посмотреть.

Холодный, ледяной, пронизывающий до мурашек взгляд ярко–голубых глаз. Ни тени эмоции на лице. Страшно. Его синий камзол лишь подчёркивал его холод, ассоциируясь именно с куском льда. Он смотрел свысока, не отрываясь, словно оценивая: поднять или не поднять? И продолжал медленно кружить вокруг.

Когда он зашёл сзади, его рука легко прошлась по распущенным вьющимся волосам, коснулась плеча, скользнула к лицу. Он остановился, держа моё лицо ладонью за подбородок и лаская щёку большим пальцем руки. Музыка, толпа народа… Его палец сместился к губам, поглаживая их. Затем резко оторвался, сделав шаг назад, и мне была протянута рука. Надо ли говорить, как мне страшно? Но не век же на полу куковать…

Леонелль притянул меня к себе, разворачивая теперь уже спиной. Его рука скользнула по талии, по бедру кзади, – и я возмутилась! Шлёпнула по руке, переместив её обратно на талию. И снова плотный контакт. Я снова чувствую его всем телом даже сквозь одежду. Каждое движение, работу мускулов, напряжение и… Две сцепленные пальцами наших левых руки, вытянутые вперёд, его ладонь на талии и моя поверх его. Его касания неуловимо изменились, став невероятно нежными! Мы снова шагаем под музыку, делая остановки для элементов. Несколько шагов вперёд, один назад, ещё один обманчивый назад. Поворот.

Он заводит мою левую руку себе за шею, крепко удерживая, подхватывает правой за талию, и кружит вокруг себя, и всё это – уже не теряя контакта глаза в глаза! Через несколько секунд музыка затихает, и я оказываюсь лежащей спиной у него на бедре, а Нэл склонился к моему лицу так близко, что я уже была готова сдаться на демонстрацию чувств на публике! Он замер со мной в этой позе, обжигая распалённым дыханием, придерживая мою приподнятую в танце лодыжку. Музыка стихла.

А мне уже хотелось, чтобы это случилось… Совсем чуть-чуть, в глубине души, но приходилось признать – я хотела этого поцелуя! владыка поднял нас, сдержанно поблагодарил за танец и… ушёл! Я смотрела ему вслед и не понимала – меня сейчас наказывали или соблазняли?

***

– Сын, не дури! На улице зима, ты едва ходить начал! Куда ты собрался?

– Туда, где давно уже должен быть! Отец, не мешай!

Валлиар Лесск молча наблюдал, как его младший сын, принц Жан Лесск Стааль собирает вещи, стараясь скрыть очевидное – каждый шаг ему давался тяжело. Он понимал, что его взрослый отпрыск, в силу своего упрямого характера, просто так не послушает его. За прошедшую неделю старый король старался навещать сына как можно чаще, ведь чуть не случилось самое страшное… Самое страшное, что может случиться для любящего отца.

Целый месяц о младшем принце ничего не было слышно, искали его, дружину, хоть какой–то след! На границе нашли лишь горы изуродованных заснеженных трупов с метками на шее в виде буквы «S». И окровавленный чёрный плащ. Принц любил такой крой – с подкладкой из волчьего меха. Шили специально для него, всего пару лет назад, как и почти все вещи. Такой уж рост – наследие рода Лесск…

Через две недели с небольшим он сам заявился во дворец. Израненный, полуживой, едва держащийся в седле. Не позволил помочь слезть с коня, сам дошёл до своих покоев, не выпуская секиру из руки. И только там, за закрытой дверью, снимая изодранную одежду в ванной, едва не упал… Рана, рассекающая наискось плечо и грудь, снова кровоточила.

Сейчас о ней напоминали лишь повязки под тёмной рубашкой. Им всем досталось. Каким-то чудом и выжили все. Стоило бы гордиться таким сыном – настоящий мужчина, воевода, воин, победитель. Валлиар и сам когда-то неплохо умел сражаться. Но у Жана был особый дар воина. И старый король боялся, что когда-нибудь этот дар погубит его владельца. Угораздило же унаследовать дар берсерков…

– Жан… Сын! Остановись, посмотри на меня! – Валлиар умел говорить тихо, но его низкий твёрдый голос всегда заставлял прислушиваться.

Принц продолжал собираться, с трудом стягивая с полок необходимые вещи. Развернулся в очередной раз и застыл, наткнувшись на высокую фигуру отца. Они мрачно пересеклись взглядами. Словно отражения зеркал, только одно сильно постаревшее, с проседью в коротких волосах и более серыми глазами. Жан хорошо знал этот взгляд, – мрачный, с заранее вынесенным решением.

– Я всё равно уеду, отец.

– Ты ведь не из-за армии так печёшься, верно? И не из-за короны… – Валл больше рассуждал, чем спрашивал.

– Мне нужно уехать. Это всё, что я тебе скажу.

Жан обошёл Валлиара, натягивая толстую шерстяную рубаху. Валлиар вздохнул.

– Один не поедешь.

– Я не вправе требовать от дружины ехать сейчас. Это только моё дело.

– Двадцать человек лессканского войска тебя устроит?

– Шесть.

– Двадцать. И я еду с тобой.

Принц остановился.

– Нет, – хрипло и угрожающе прорычал он.

– Поеду. И ты это знаешь, сын. В твоё дело лезть не буду, но не надейся, что я оставлю тебя без охраны.

– Охрану возьму. Тебя – нет.

– Выыырос сыночек, – усмехнувшись, протянул король. – Уже и родителю указывать пытается.

– Я не указываю. Лишь констатирую факт.

– Факт в том, что ты ранен, едва стоишь на ногах, на улице – метель, а в Актарион нет никакого смысла ехать именно сейчас. Ты в своём уме? Что тебе там понадобилось так срочно?

– Я приехал во дворец Лесск вынужденно, отец. Но это не значит, что я должен быть здесь. Особенно после того, что мне донесли Тени (шпионы – прим. Автора). И да – я всё это понимаю.

Валлиар отвернулся к окну, задумчиво потирая подбородок. Метель занималась с новой силой.

– Женщина?

– Да.

– Всё так серьёзно?

– Более чем.

– Ты не говорил…

– Что бы это изменило? Она в Весигаре, письма не доходят, она думает, что я не приеду. И если бы только это… – Жан уткнулся горячим лбом в прохладную стену.

Отец прав, он не в своём уме, если считает, что в таком состоянии можно преодолеть путь, на который при лучшем раскладе уйдёт месяц. Даже если редко спать и часто менять лошадей. Зима вообще не самое лучшее время года для путешествий. Но и ждать, когда Драккати потеряет надежду окончательно, было выше его сил.

– Два дня. Через два дня здесь будет Ранитиэль.

– Что она здесь забыла?

– Она хочет мира. Думаю, она попытается восстановить помолвку.

– Очень мило с её стороны. Через столько-то лет…

– Зря ёрничаешь. Она могла бы стать твоей женой и снять проклятие. Ранитиэль всё ещё любит тебя.

– Это она так сказала? Я ей не верю. И никогда не поверю после того, что она натворила перед свадьбой. Ни её любовь, ни её верность не стоят ровным счётом ничего.

Валлиар понимающе кивнул. Поступку несостоявшейся невестки, последней из чистокровного эльфийского рода, действительно не было оправдания. Но Ранитиэль была сейчас единственным шансом…

– Хотя бы поговори с ней. Она сможет открыть для тебя портал. Я ей тоже не доверяю, но в этой ситуации я бы рискнул.