Текст книги "Измена. Я не предавала тебя (СИ)"

Автор книги: Екатерина Гераскина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 11

Я думала выйти во двор и прогнать Лорда, любителя греть уши. Но услышала, как Керстена окрикнул один из его людей. А потом мужчины вернулись в дом.

Черная тень, недовольно бьющая хвостом, успела скользнуть под стол. Конечно, его было видно, и если бы он встал, то наверняка бы мой стол поехал на спине этого кота-переростка. Но надо отдать должное изобретательности Лорда. Понял, где самое стратегически правильное место для прослушки.

– Нам пока нужно уйти. Срочное донесение, – проговорил в дверях Керстен и пронаблюдал за тем, как Арстен оставляет на моей щеке целомудренный поцелуй.

Керстен подошел так же незаметно, и вот уже он обрисовывал пальцем мне губы и заглядывал в мои растерянные глаза. Потом склонился и поцеловал меня в лоб. Отошел на шаг от опешившей меня.

– Постарайся не пользоваться магией, – попросил бывший.

– Почему? – вылетел у меня глупый вопрос. Я нахмурилась.

– Пустошь… – хрипло поясняил Арстен. И я тут же закрыла рот рукой. Это ведь знают все.

А тот выброс магии, что устроила я, наверняка мог породить огромное полчище ужасных монстров.

– Я уже отдал приказ об усилении кордона. Не беспокойся, – тихо сказал Керстен, и оба мужчины ушли.

А я снова закрыла лицо руками, вспоминая свой странный сон и окровавленного волка в нем.

Но вариться в собственных страданиях мне не позволил мой фамильяр.

– Я не понял! Почему тебя целует твой бывший, который вовсе и не бывший, да еще и забирает с собой нашего настоящего? – Кот на пузе выполз из-под стола, когда понял, что выпрямившись, не вылезет, не став похожим на черепаху. – Что за самодеятельность? Что за наглость? Куда это они собрались?

– Они воины и в первую очередь защищают жителей от тварей Пустоши, которых я и… породила…

– Они дураки. А ты ведьма, а не маг. И у тебя не магия, а волшба. Забыла?

– Ты уверен, что моя сила безвредна для мира? – встрепенулась я.

– У тебя сила природы. Ты управляешь лесом, погодой. Берешь то, что уже есть, а не создаешь заклинаниями как эти… маги, – важно заметил Лорд.

– Это снова твоя память сработала?

– Я сам додумался, – обиделся кот.

– Хоть бы так и было… – выдохнула с надеждой я.

– А вообще они тут нужны. Кто тебя охранять будет?

– Они? Ты о двоих говоришь?

– Я тут подумал: один – хорошо, а двое – еще лучше. Ты у меня непутевая. Вечно заботу с жалостью путаешь. Они – твои истинные. Вот и пусть оберегают тебя от других немощных. Да и ведьмочку нам пора бы заделать. А то знаешь, тут оказалось, – он поиграл длинными черными усами и стрельнул в меня хитрым зеленым взглядом, – твой Арстен как бы старовато выглядит.

– Оборотни до трех сотен лет живут. И то, что он – наставник Керстена, не значит, что разница в возрасте может быть огромной.

– То есть семь лет не в счет?

– Керстен меня старше на пять лет.

– А Арстен еще на семь старше Керстена. Чуешь, какая тут задачка назревает? Так что так и быть, пусть один мечами орудует, а другой нам ведьмочку принесет.

– Они оба нормальные. Двенадцать лет – допустимая разница, – проворчала я. – Не думаю, что у Арстена есть с этим какие-то проблемы. И вообще, это не твое дело. Я еще не решила, принимать ли Керстена.

– Он твой супруг по документам.

– Он уже один раз меня предал.

– Кто? Керстен? Не дури, ведьма. Мужик полгода отслужил, отмахал мечом. Его, еще не сообразившего, каково это – вести мирную, праздную жизнь, взяли в оборот. Накапали на мозг, в красках расписали, как его жена скакала по кроватям, пока он причиндалы узлом завязал. Баррель этот, падла-подпевала, на уши присел к вечеру. А тут с утра уже и суд. А когда муж чухнул, что его за нос водят все вокруг, тебя и след простыл. Зато потом как он их всех, лгунов мерзких, карал! Ох-хо-хо… – Лорд провел по шее пальцем, выпучил глаза. Потом подошел ко мне и начал тереться о мои ноги. Чуть не снес меня, лошадь такая.

– Откуда ты все это знаешь? – растерянно выдала я.

– Да так.

– Откуда ты все это знаешь? – настойчиво повторила я.

– Ну, пошарил немного у тебя в голове. Ну, немного у него…

– Ты что же, мысли читаешь?

– Нет. Ты что! Я только картинки смотрю. И ты бы видела, какой там переполох был в столице. Как Керстен лично приводил наказание в исполнение. Мамочки мои! Как там орали слуги, как матушка клялась в вечной любви к тебе… – Я упала на стул, растерянно глядя в сторону и слушая Лорда, что кажется, и сам был присутствовал в жизни Керстена, так ярко и подробно все описывал. Даже не знала, чему больше удивляться: что мои мысли – вовсе не мои, или что мой кот может еще и в голове Керстена хозяйничать?

– Ты же сказал, что только картинки можешь видеть?

– Ну иногда и звук пробивается. Да и чего там непонятного-то? В общем, эпично все было. Особенно та часть, где он на колене стоял перед королем, опирался на свой меч… А правитель даровал ему свое монаршее позволение вернуть статус женатого мужчины. И кстати, Керстен и вправду искал тебя. А ты теперь в столице – символ чистоты и непорочности, что злые гадюки задумали извести. Тебя все жалеют…

– Только жалости мне и не хватает… – потерянно протянула я. – Откуда у тебя подобное умение? – мотнула головой, прогоняя от себя мысли о воссоединении с Керстеном. Думать об этом было слишком больно.

– Не знаю.

– Почему сразу не признался?

– А почему ты кошкой не стала? – Лорд поднялся на четыре лапы, вздыбил шерсть на холке, хвост выставил трубой.

– Какой кошкой? Ты умом тронулся?

– Это ты тронулась. Волчицей себя вообразила. А так была бы как я: беленькая, миленькая, грациозная и красивая.

– Ты уж чокнулся совсем.

Покачала головой и вышла из кухни, не желая показывать коту, как его рассказ взволновал меня. Я отправилась проводить ревизию своих лекарств. Лучше быть вооруженной и подготовленной, вдруг умозаключения Лорда неверны, и моя волшба тоже имеет обратную магию. Да и работа заставит меня унять чувство беспокойства и тревоги.

– Ты куда?

– Сначала проверю запасы, потом за травами в лес.

– Тебя жизнь ничему не учит? А если ловушка какая.

– В лесу мне ничего не угрожает, – веско заметила я.

Кот сдулся. По морде было видно, что сам понял, как сглупил.

– А ну брысь, – вытолкала я надоеду из приемной комнаты и поспешила к шкафчику.

– Я тебе что, кот дворовой, что ли?! – сразу распушился фамильяр. – Я – Лорд!

Я распахнула шкаф и стала перебирать его содержимое. Восстанавливающего и заживляющего зелья у меня оставалось всего несколько бутыльков, поэтому я первым делом решила сварить их.

Вернулась на кухню. Поставила два вместительных котелка, налила воды.

Поспешила на чердак, где сушила разнотравье, и, отобрав все необходимое, спустилась. Вода закипела, и я по наитию, ведьмовскому чутью, начала складывать в котелки перетертые в порошки травы, при этом помешивая и щедро сдабривая варево своей волшбой. Время тянулось медленно.

Я не спеша продолжала вливать свою волшбу в зелья, для того чтобы они получились более действенными. Именно этим я и отличалась от лекарей и простых зельеваров. Я усиливала свойства трав и их сборов, не говоря уже о том, что мои зелья помогали бороться со скверной и выхаживать совсем уж тяжелых раненых.

Я практически закончила разливать зелья, как от громкого крика кота чуть не выронила последнюю бутыль с восстанавливающим средством.

– Вот темное отродье, – пробурчала я.

– Ведьма тебя дери! Ты что за варево сготовила? Вонь на весь дом стоит, смрад такой, что я помру-у-у, – орал кот. – Окна откро-о-ой…

Но тут сердце чуть не выскочило из груди: потянуло чем-то мерзким…

Глава 12

Мужчины покинули дом ведьмы. Керстен сразу же отдал распоряжение одеть своего наставника. Им не стоило терять времени, ведь разведчики доложили, что к Игледейлу приближается стая тварей Пустошей. Сравнительно небольшая для того выброса силы, что видел Керстен.

Давние знакомые лишь перекинулись парой слов. Им предстояло нестись во весь опор. И пусть Керстен был глубоко поражен тем, что три года назад сгинувший наставник жив, это не отменяло того факта, что тот стал истинным его супруге. С этим еще предстояло разобраться. Особенно с тем, что Арстен был не так уж и свободен.

Больше пяти часов заняла скачка на восток двадцати всадников. Наконец, прибыли на место. Как раз застали тварей на развалинах некогда процветающей деревни. Буквально полгода назад тут случилось очередное нашествие монстров.

Вид, представший перед воинами, был удручающим. Кое-где торчали разрушенные, покосившиеся деревянные дома, заборы, хозяйственные постройки, повсюду до сих пор витал запах смерти и горя. Тут обычному оборотню ничего и не учуять, а вот Керстену и Арстену можно было попытаться, их рода издревле считались не только самыми сильными в физическом плане, но и обладали непревзойденным нюхом.

Потому даже среди всевозможных запахов эти двое оборотней безошибочно указали на те дома, где прятались хитрые твари, чтобы напасть на оборотней исподтишка. К сожалению, чем больше становилось отрицательной энергии как отработки от заклинаний, тем не только больше «рождалось» тварей, создаваемых Пустошью, но и они становились умнее . Уже не за горами был тот день, когда королю придется издать запрет на магию, разрешив только с ее помощью защищать собственную жизнь и призывать родовые клинки.

Их мир стоял на грани магической катастрофы.

Мужчины спешились. Их воины сделали то же самое. Керстен взял лошадь под уздцы и повел по улицам, которые раньше были полны жизни, а теперь здесь царила тишина, настолько густая, что становилось не по себе. Это все последствия скверны; там, где погибло столько существ, даже воздух, казалось, пропитался этой отрицательной энергией. Лошади нервничали, как и их звери, им не нравилось находиться здесь, но и выбора другого не оставалось, ведь нужно было, наконец, разобраться в ситуации и не допустить тварей в Игледейл, где живет их пара.

– Норт, все в порядке? – Керстен повернулся к молодому оборотню, который не так давно попал в его отряд. Маг чувствовал исходившие от него беспокойство и нервозность. Арстен в свое время научил Керстена быть чутким к эмоциям своих парней. От стабильности каждого члена отряда зависели их жизни. Вот и сейчас Арстен наградил своего ученика одобрительным взглядом. Они на время отринули ревность. Им предстояла битва.

– Да, лорд, – сказал парень, но Керстен знал, что и по-другому он бы не ответил.

– Грис, отправляйся вместе с Нортом за пределы деревни, и посмотрите, что там. Если что-то обнаружите, то сообщите. А мы пока разберемся здесь, – приказал Керстен, решив, что пусть молодой волк побудет пока подальше от этого места.

Грис кивнул, и солдаты отправились на окраину поселения.

– Обойдем вокруг. – Керстен махнул своему отряду и безошибочно указал на дом в центре, где их ждали затаившиеся твари. Те вообще любили устраивать засады в местах своего прошлого «пиршества». К сожалению, отрицательная энергия никуда не девалась, не развеивалась со временем, а потому продолжала скрывать тварей своими эманациями, как пологом невидимости . И только сильные альфа-волки могли все же учуять их. Отряд воинов рассредоточились, но так, чтобы видеть друг друга.

Стоило практически дойти до дома, как через окна, двери и дыры в покосившемся строении полезли монстры. Они рычали и хрипели. Завязалась драка.

Всего вылезло пятеро монстров, четверо из которых походили на волков. Шкура рваными кусками покрывала их тела и струилась ошметками дыма. Морда была вытянута и изуродована двумя рядами пастей со стекающей из них слюной. Глаза тварей были налиты кровью. Кое-где по мощным телам расползалась скверна, она черной лужей растекалась под монстрами. Серо-грязный мех полуволков был покрыт черными пятнами разложения.

Но особую опасность представляли когти: длинные и смертоносные. Монстры сражались ими, вернее, рвали тела своих жертв. Недюжинная сила и свирепость делали из них серьезных противников.

Скверна, попадающая в организм через слюну от укусов и порезов тварей, быстро начинала разноситься по венам, и если ранений было не так много, то природная регенерация могла с ней справиться. А если нет, то пострадавшему приходилось плохо.

Эти чудовища желали убивать и рвать все, что попадется на пути, и только смерть могла остановить их. Каждый раз они отправлялись на поиски все новых жертв.

Еще один совсем походил на человека. И это было странно. Об таком стоило подумать получше. Как Пустошь смогла породить человеческую особь? Стоило ли опасаться этого? Только, пожалуй, непомерно острые уши выбивались из нормального образа, отсутствовавший нос да цвет кожи этого странного монстра. Он повернулся другой стороной лица, и Керстен увидел обнаженные кости челюсти.

Запах гнили, наконец, стал очевиден для всех. Воины практически были погребены под тварями. Оборотни уже вступили в бой.

И как только стражи принялись наносить удары, еще десять монстров перепрыгнули с крыши соседнего дома.

– Капитан, там еще! – закричал Ром.

– Вижу, – прорычал Керстен, орудуя мечами. Спину ему прикрывал Арстен. Наставник сражался так, словно и не было этих трех лет, проведенных в теле волка. Рефлексы мужчины и координация движений полностью восстановилась.

Пятнадцать против двадцати – не слишком хороший расклад, при условии, что монстры сильнее.

– Прикрывайте друг друга, – крикнул Керстен и пошел в атаку. Он резко развернулся и отрубил одному чудовищу руку, второму же смог снести голову.

Снова замах мечом, но Керстен не пропустил, как сбоку к нему метнулся монстр Пустоши и зацепил бок своими когтями, больно вонзая их в его плоть. Но не успел Керстен поразить с первого раза эту тварь, как голова ее покатилась по земле. Арстен нанес последний удар. Кивнул Керстену и снова закружился в смертельном танце.

Мужчины продолжали прикрывать друг друга и членов своего отряда. Керстен вспорол брюхо другой твари, что пыталась вырвать кусок из бока Рома. Маг отрубил той кисть, и пока человекоподобный монстр не оклемался и не атаковал снова, снес ему голову.

Думать о боли Керстену было некогда. Он оглянулся; его воины образовали круг и не пускали тварей за свои спины. Вскоре все монстры Пустоши были побеждены.

– Слава Луноликой, – облегченно выдал Ром и поморщился.

– Грэг, обработай ему рану, – приказал Крестен. – Не будем тут задерживаться. Вернемся в Игледейл.

Норт и Грис возвратились. Они были целы, ведь благодаря приказу своего альфы, не попали в заваруху. Оба принялись приводить своих сослуживцем в норму. Слава Луноликой, никто не получил смертельных повреждений. Они все были профессионалами. Опытными воинами. Да и Арстен заметно усилил боевую мощь отряда. Такой, как он, стоил пятерых оборотней. В прошлом первый клинок королевства. В том далеком прошлом, в котором его еще не поглотило безумие.

Керстен поморщился от раны в боку. Скинул свой жилет, что не слишком помог против острых когтей твари. В прорезе рубашки виднелась глубокая рана. Арстен подошел к своему другу, к сильному и бесстрашному воину. Опустил тому руку на плечо, призывая сесть на землю.

Керстен послушался. Стиснул зубы. К боли невозможно привыкнуть, но ее можно вытерпеть. Потому Керстен не проронил ни звука, пока Арстен обрабатывал его рану и заклеивал ту бинтом.

Но стоило только покончить с врачеванием, как с другой стороны улицы раздался стук копыт и громкий окрик:

– Капитан! Капитан! Мой лорд! С севера на город надвигается армия тварей Пустошей! Мы закрыли город!

– Вот бездна! Все по коням! – Керстену не нужно было повторять дважды. Отряд сорвался в бешеный галоп.

Керстен и Арстен обменялись тревожными взглядами. Стало не до соперничества. Город закрыт, да и там полно воинов, чтобы продержаться достаточно долго. Только вот кто защитит их… женщину?

Нутро мужчин скручивало каждый раз, когда они представляли, что не успеют. Чертовы два часа пути лежали между ними и Игледейлом. Страшные два часа, которые могут разделить их жизнь на до и после. Они боялись обнаружить бездыханное истерзанное тело. Боялись, что их Этель не станет.

Волки выли внутри, подгоняли мужчин, рвали их грудные клетки. Каждый из них не переживет смерти истинной пары. Керстен поймал себя на мысли, что молится Луноликой и обещает той принять еще одного мужчину в семью – в конце концов, для их мира это не такая уж и редкость.

С даром Богини не спорят. Да и так легче защитить свою женщину. Лишь бы только его пара была жива, лишь бы только дождалась.

Арстен поймал себя на мысли, что лучше сдохнет там же, чем останется без своего луча солнца. Без той, что смогла вернуть его из забытья, без той, потеряв которую, его волчье сердце разорвется.

И Арстен, заново начавший жить, не хотел и просто не мог расстаться с Этель. Его женщиной, что спасла его уже дважды. Этель – смысл его жизни, его пара, его любовь.

Когда-то Арстена предали и ударили в спину. Но сейчас не было времени вспоминать прошлое.

Арстен еще позволит себе месть. Кровавую и жестокую. Ведь он ничего не забыл. Память его восстановилась. А тем, кто так вероломно обманул его, он воздаст по заслугам.

Гонка мужчин со временем продолжилась.

Глава 13

Запах как появился, так и пропал. Я еще какое-то время разливала зелья в склянки. А потом вытерла руки о тряпку, надела на себя плащ и подхватила глубокую корзину. Вышла на улицу. Распустила терновник и практически сразу уткнулась в твердую мужскую грудь. Я даже не стала поднимать взгляда. По отвратительному запаху поняла, кто стоит передо мной. Пусть меня это и удивило. Но раздумывать было некогда.

Я сделала судорожный шаг назад. Попятилась, словно передо мной стояла тварь Пустоши. Хотя по сути так оно и было. Сгусток лицемерия и подлости во плоти – чем не чудовище.

Только если твари убивали и кромсали всех вокруг, не зная другой жизни, состоя из отрицательной энергии, то этот мерзавец утратил свой человеческий облик самостоятельно. Его сверкающие предвкушением глаза пугали. А ведь Керстен говорил, он придет.

Я не успела скрыться за чертой своего двора. Гельд схватил меня за руку. Я посмотрела на него, желая вырвать кисть из крепкого захвата. Некогда симпатичный мужчина казался сейчас блеклой тенью самого себя. Его лицо посерело, под глазами залегли темные тени. Зрачки сверкали безумием. Я не сразу обратила внимание, что он был в обычной одежде, а не форме главы городской стражи.

– Отпусти меня. – Я снова дернулась.

– Не так быстро, Этель.

– Мне не нужны твои извинения. Вряд ли они соизмеримы с тем, что ты собирался сделать. Да и об искренности речь вряд ли идет. – Я вскинула подбородок. Моя корзина уже давно валялась под ногами.

Между мной и Гельдом была лишь моя поднятая рука, которую мужчина удерживал.

– Какая же ты дерзкая и острая на язык. Оторвать бы его тебе или же, может, применить по назначению? – прошипел он мне в лицо, подаваясь ближе. От его кислого и пропитанного болотной топью запаха у меня засвербело в носу.

– Собираешься тоже опуститься до насилия над женщиной, а потом будешь кричать на каждом углу, что я воспользовалась твоей честью? – зло оскалилась я. – Только не забудь рассказать, что у тебя ее давно нет. Сгнила, как и твоя душа.

– Ну и дрянь же ты. Еще пожалеешь о своих словах.

– Снова берешься угрожать? После того как лорд Блейз прибыл, чтобы разобраться в произволе, что ты тут устроил, пользуясь своим положением и занимаемой должностью?

– Так вот откуда это все. Успела уже ноги перед ним раздвинуть? – зло оскалился Гельд.

– Неужели не успел собрать последние сплетни по казармам? —прошлась я по больному. Неужели он еще не в курсе, что мы с Керстеном супруги? Моя ведьминская суть жутко злилась. А внутри что-то ворочалось. И это что-то желало загрызть эту сволочь. Избавиться от него.

Даже запах Гельда ассоциировался с гнилым болотом и топями. Мне нечем было дышать вблизи него.

– Гадина ты!

– Проваливай!

– Нет. Ты скажешь своему лорду, – выплюнул он последнее, – что конфликт исчерпан. Это в твоих же интересах, дрянь.

Гельд шипел мне это в лицо не хуже змеи. Я же расхохоталась.

– О-о-о. Да ты просто не знаешь, кто такой Керстен Блейз. Если он поставил на тебе крест, то так и будет. Ты не отмоешься больше от позора. Тем более заслуживаешь все это. Я не буду потакать тебе и прикрывать твои грешки и золотую задницу!

– Я тебя предупредил. – Гельд отбросил мою руку от себя, словно я была прокаженной. Потом усмехнулся. Глаза его блеснули безумием. – Ты сама напросилась.

– Не делай того, о чем потом пожалеешь, – предостерегающе проговорила я, сложив руки на груди.

Но он лишь одарил меня очередной бесящей усмешкой. Мерзавец просто ушел, положив руки в карманы.

Я хотела пойти собрать травы, но поняла, что лучше бы мне проследить за Гельдом. Он казался слишком странным. А рассчитывать на милость моего супруга, который, оказалось, вовсе и не бывший, я не собиралась. Несмотря на слова моего Лорда, я еще помнила широкую спину Керстена, затянутую в черный мундир, и то, как он уходил.

Я набросила на голову глубокий капюшон и скрылась в тени деревьев.

Однако, вопреки моим подозрениям, Гельд дошел до города и затерялся среди толпы горожан. Я же остановилась посреди дороги, решая, что делать. А ведь был это мое первое появление здесь с тех пор, как я тут устроила локальный конец света. Решила воспользоваться случаем и подслушать разговоры прохожих, а еще добраться до центральной площади. Осталось ли от нее хоть что-то?

По мере того, как я продвигалась по улице, тонкий сладкий аромат цветов щекотал нос, ставший весьма чувствительным.

Откуда взялся столь пленительный аромат цветущего «сада», я увидела воочию. Замерла как вкопанная, когда вместо мощеной площади наткнулась на плотную изгородь колючего терновника, усыпанную белыми мелкими цветами. И это среди осени!

– Мать моя.

– Вот уж вряд ли, дорогая, твоя мать смогла бы такую прелесть создать. Это наша лекарка разбушевалась, когда ее мужика хотели казнить, – протянула рядом со мной женщина преклонного возраста.

– И… вам не страшно? Это же… поражает, – низким голосом выдохнула я. Сама поражаясь тому, что смогла тут наворотить.

– Отчего же. Сладко-то как пахнет! И как красиво-о-о! Ты внутри-то не была? Так пойди посмотри.

– А как же Пустошь?

– Пф. Где она, а где мы. И пусть эти бездельники стражники защищают нас. А то устроили тут произвол. Пусть дурь выбьют из своих голов. А нам такая красота нравится. Ты только представь, сколько тут ягод будет? – Пожилая женщина любовно огладила колючий стебель. – На весь город хватит и еще останется.

Я отошла от женщины, удивляясь, что и вправду в городе все было спокойно. Горожане совершенно не тревожились. А внутри огороженной моими стараниями площади уже убрали взломанную брусчатку, среди деревьев натянули веревки, и дети качались там на качелях или же просто лазали. Получился эдакий закрытый парк в центре города.

Не знала, как к такому относиться. Но раз меня не погнали поганой метлой из дома, для этого точно была причина.

Я попятилась и выбралась через тот же вход, через который и вошла. Закуталась в глубокий капюшон. Вернулась на торговую улицу. Запах выпечки напомнил, что сегодня я почти не ела. Немного помучавшись сомнениями, я решила все же зайти в кофейницу.

Присела за резной небольшой столик в отдалении, чтобы не так бросаться в глаза. Городок был небольшим, но это не значило, что меня могли так просто узнать. Этим я и решила воспользоваться.

Я попросила чашку горячего кофе с молоком и яблочный пирог. Только после того, как принесли заказ, я сняла плащ. Смотря в окно на мирно гуляющих горожан, поняла, что моя выходка не выбила никого из обычного ритма жизни, и люди привыкли к случившимся изменениям.

Возможно, в этом что-то было. Закрытая со всех сторон территория для детей в центре города всего с двумя выходами.

Я как раз потягивала горьковатый напиток, когда заметила, что за мной следят. Напротив стеклянной витрины застыла девушка.

Ее яркую красоту сложно было игнорировать. Светлые волосы длиной до поясницы лежали аккуратными локонами. Янтарные глаза сверкали и были подведены краской, делая взгляд более пленительным. Высокие точеные скулы, о которые можно было бы порезаться, придавали ее лицу хищное выражение. Сочные пухлые губы были тронуты блеском. Белый плащ – оторочен редким мехом, а бордовое платье, выглядывающее из-под него, подобно крови на снегу. Девушка выделялась среди серой толпы и горожанок, привыкших осенью носить более практичные цвета.

И пока я рассматривала ее, она делала то же самое. Полагаю, вид я имела тот еще, ведь в город совсем не собиралась. Да и зайти в кофейницу было спонтанным решением.

Если для меня облик нежданной гостьи буквально кричал о ее статусе, то мой ей явно пришелся не по вкусу, и она скривилась. Потом направилась к двери кофейницы.

Я огладила свое темно-синее бархатное платье , сшитое по фигуре и доходившее до пола. Поправила пояс, состоящий из тонкого плетеного ремешка более темного цвета, чем платье. Он змейкой спускался до пола.

Я не хотела подобной встречи. Тем более узнала девушку сразу. Да и то, с кем она прибыла в Игледейл, не вызывало вопросов. С Керстеном.

Что принесет мне эта встреча?

Лицо девушки, с которой мы были знакомы, казалось, в прошлой жизни, теперь выражало надменность и высокомерие. Я нахмурилась в ответ на такую реакцию. Незваная гостья явно демонстрировала свое пренебрежение ко мне.

Лучше бы она прошла мимо. Иметь дело с Роксаной Морэ, сестрой Барреля Морэ, я не желала.

Хватит мне и бывшего супруга.

Я отставила чашку с кофе, жалея, что он остынет. Напротив меня на еще один свободный стул опустилась Роксана, окидывая мой наряд и лицо придирчивым взглядом и морща свой длинный хищный нос. Ее губы скривились.

– А ты изменилась, Этель. Подурнела. – Внезапно она схватила мою руку и перевернула ее. Оскалилась и довольно рассмеялась. – Работаешь не покладая рук. Твои ладони, как у лесоруба. И зачем ты только сдалась Керстену. Столько шума из-за тебя было. Братец, конечно, сглупил. Не знаю, чем ты так привлекаешь мужиков, что они головы теряют. Но не думай, будто с твоим появлением что-то изменится. – Роксана торжествующе сверкала глазами.

– Я не хочу с тобой говорить. Лучше бы ты сделала вид, что мы не знакомы, – мрачно проговорила я. Времена, когда мне приходилось быть любезной, прошли.

– Сразу видно, деревенщина. Где твои манеры?

– Я разве просила встречи? И неужели оскорбления входят в уроки воспитания истинных родовитых леди?

– Лучше бы ты осталась той самой, забитой и неприметной сироткой. – Роксана задумчиво прищурилась. По-другому посмотрела на меня. А потом качнула гривой уложенных волос, словно отгоняя прочь свои мысли. И растянула розовые губы в ехидной улыбке. – Впрочем, у меня тоже нет особого желания сидеть с такой, как ты. Я пришла сказать, что мы с Керстеном любим друг друга. И все то время, что ты пропадала, он был со мной, – произнесла она, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

А он, несомненно, был. Хоть и прошел год… но мое сердце ухнуло вниз и заныло. Я не знала, что и сказать. Почему, почему он мне не признался, что у него уже есть другая? Еще и смел рычать на Арстена?

Похоже, истинность, образовавшаяся между нами, затмила ему мозги, раз муженек забыл рассказать о Роксане. Или думал молчать о ней? Бегать от нее ко мне? На что он рассчитывал? Привел ее сюда. Хотя… он же не ожидал встретить меня тут…

А ведь Керстен был с ней, делил постель по собственной воле. Выбирал ее сам, основываясь на своих чувствах и эмоциях. И что немаловажно, она волчица, и, похоже, полностью устраивала его звериную часть, раз уже грела ему постель. Истинность же шла на уровне инстинктов.

Меня съедала жгучая ревность. Нашу же связь, не успевшую окрепнуть, еще можно разрушить. Не поддаться истинности.

Но зачем тогда Керстен просил короля отменить расторжение брака, если у него была Роксана?

Да потому что он согрелся в ее объятиях уже после…

И пусть я стояла на распутье. Не знала, как воспринимать появление своего супруга. Понимала, что любви между нами не случилось за два года совместного брака, а сейчас кроме утоления инстинктов больше ничего нет. Вряд ли Керстена при виде меня пронзила любовная стрела. А значит, никаких глубоких чувств он не испытывал. Метаться и страдать я не собиралась. Если он любит ее, то пусть остается с ней. Незакрепленная связь развеется. Главное разъехаться подальше друг от друга.

– Вижу, ты понимаешь, что это означает. Так что не строй иллюзий, – усмехнулась она, и этой улыбке позавидовала бы любая змея. – Он мой! И так будет всегда! – припечатала напоследок Роксана. А потом встала и ушла.

Я смотрела ей в спину и не знала, что делать, а еще больше страшилась услышать ответ Керстена. Ведь молчать я точно не буду. Что же я за дура такая, раз меня это ситуация так ранила… Неужели до сих пор не смогла вытравить любовь Керстена из себя?

Настроение испортилось. Я еще какое-то время посидела за столиком, но поняла, что пирог просто застрянет в горле, если я съем хоть кусочек.

. Сама против воли бросила взгляд на свои грубые ладони. Я привыкла к труду, нежными они не были даже тогда, когда я жила в браке. Ведь мать Керстена меня так и не приняла, и многое я делала сама. Но Роксане не дождаться того, чтобы я стыдилась своего положения. Я достигла всего сама. Развила свою силу. Какой-то неженке не заставить меня почувствовать себя жалкой и никчемной. Это она ничего не представляет из себя без денег. Лишь пользуется благами своей семьи.

Я сжала руку в кулак и решительно встала. Расплатилась, набросила свой недорогой, но такой теплый плащ на плечи и вышла, поежившись от прохладного ветра.

Стоило покинуть город, как перезвон тревоги повис в воздухе. Или же это было отражение моего внутреннего состояния после встречи с сестрой Барреля? Я набросила глубокий капюшон и скрылась в чаще, еще не зная, что вскоре моя жизнь изменится.

Я успела насобирать трав в лесу. Тем более что он сам мне помогал. Но как только кроны тревожно зашумели, поняла: что-то происходит.

Плохое. Зловещее.

Я практически перенеслась к порогу своей маленькой крепости. Терновник расступился. Меня подгоняло ощущение надвигающейся беды.

– Ведьма. Что-то грядет. У меня поджилки трясутся, – страх в голосе Лорда напугал меня еще больше.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– В лес ходить нельзя.

– Я тоже чувствую, что он не принимает. Гонит от себя.

И тут до нас донесся тревожный набат колокола.

– Ведьма. Беда-а-а! – выдохнул кот и попятился в калитку. – Закрывай скорее. Твари Пустоши пожаловали.

– Это из-за меня! Я во всем виновата.

– Окстись, дуреха! Ты тут год волшбой мутила, и ничего не было.

– Но ведь тот раненый, которого я недавно выхаживала, пострадал от порождения.