Текст книги "Закон случайных связей"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Вион, ты рехнулась? – над головой грянул знакомый голос.

Только Арти здесь не хватало! Что он забыл в моем районе под утро, в дождь? День сюрпризов не думал заканчиваться. Каждый новый поворот оказывался все более неожиданным.

– Вот так сюрприз! – я попыталась подняться, но ушибленное колено отозвалось болью. – Никогда не видела тебя в округе. Странное время и место для прогулки.

Арти, прекрасный как сон, протянул руку и рывком поставил меня в вертикальное положение. Он окинул взглядом порванный подол. Моя одежда давно прилипла к телу, мокрые волосы обвисли вокруг лица, холода я уже не чувствовала, потому что промерзла до костей. Стало совестно стоять перед этим парнем в таком виде. Я давно и верно обожала Арти со всеми его недостатками. Это обожание не было взаимным, хотя парень догадывался о моем восхищении. Он привык к вниманию и мало им интересовался, воспринимал как должное. Мы прекрасно ладили как коллеги, хотя приятелями не были. Арти жил обособленно, не болтался по злачным местам, держался в стороне от шумных вечеринок. Но сегодня все переворачивалось вверх дном. Марк был сам не свой, вот и Арти удивил, появившись здесь под утро. Его яркие голубые глаза светились беспокойством, темно-русые волосы прилипли к голове, по смуглой коже текла вода. Когда же он вышел из дома, что шлялся по городу налегке, да без зонта?

– Почему ты одна? – Арти огляделся. – Опасно ходить по городу без сопровождения в такое время.

Я проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит туда, где недавно мелькали подозрительные тени. Сейчас на улице было пусто. Вокруг – ни души. В соседских домах мигали огоньки сигнализаций, мирно спали собаки, ничто не могло побеспокоить жителей этого респектабельного места.

– А ты, что ты делаешь в этом районе среди ночи?

Арти покачал головой и усмехнулся:

– Ладно, один-один. Иди домой и обработай колено.

Я собиралась что-то спросить, но передумала. Если не хочет отвечать на вопросы, он не ответит на них, хоть на голове пляши. Появление Арти в этих краях было подозрительным. Не то, чтобы человеку нельзя было гулять по ночному городу. Жил он далеко, офис находился в другом направлении, достопримечательностей в моем районе не было. Что же он забыл здесь этой ночью? С другой стороны, парень появился вовремя. Может, его появление отпугнуло людей, которых я заметила издали. Но может быть, не было фигур, никто не следовал за мной к дому, и темнота не смотрела на меня заинтересованно, не толкала прочь от преследователей. Расшатанные нервы способны сделать воображаемый мир реальным, сегодня я достаточно переживала. Значит, панику и кошмары можно списать на болезненную усталость.

Вскоре Арти попрощался и убежал, а я окончательно решила, что паника – плод больного воображения. Кое-как успокоившись, я привела себя в порядок, проверила почту и рухнула в постель. До утра оставалось несколько часов. Придется надеть улыбку и рассказывать Айне, почему меня выставили со сцены под ехидный смех зала, почему лорд Хэйли решил обратить на меня высочайшее внимание, и почему я больше не собираюсь участвовать в подобных авантюрах, пусть увольняют хоть завтра. Я уже засыпала, когда воздух вокруг головы засиял тысячей огненных искр. В моменты тревоги эти искорки вспыхивали, словно маленькое чудо. Я с детства любила смотреть на них из-под прикрытых ресниц. Но стоило распахнуть глаза, как волшебство таяло. Вот и теперь я скользила в дрему под блеск, знакомый с юных лет. Значит, действительно переволновалась, раз эти звездочки сверкают так ярко, почти осязаемо. В порыве я протянула руку и прикоснулась к искре, по пальцам разошлось покалывание, воздух в комнате стал густым и вязким. Захотелось проснуться, но ресницы потяжелели, и я провалилась в сон.

Когда наступило утро, все еще серое и затянутое тучами, я почувствовала себя свежо. Исчезла боль в колене, пропал страх, все снова казалось простым и понятным. Даже воспоминания о замке Хэйли подернулись пеленой.

В прекрасном настроении я привела себя в порядок и отправилась на работу. Пусть Айна бесчинствует и требует объяснений, я буду стоять на своем – лорд Бриан Хэйли был неадекватен, а гости отказывались идти на контакт. В это нетрудно поверить. Магические семьи давно превратились в легенду, скрытую мраком истории, где кровавые битвы и разрушения считались нормой жизни. Если семья заработала капитал и титул в те жуткие времена, в ней было много странного. С такой решительностью я переступила порог офиса. Вопреки ожиданиям, мое появление не сопровождалось криком, интерес к моей персоне не увеличился. Коллеги занимались своими делами, скупо здоровались и лишних вопросов не задавали. Айна и вовсе забыла о моем существовании, тем более не стала расспрашивать о вчерашнем вечере. Этот поворот показался подозрительным, но в глубине души я была рада, что не придется объясняться.

Сначала я пряталась по углам, чтобы не попасть Айне на глаза, но ко второй половине дня поняла, что никого не интересую. Лорд Хэйли был забыт. Как резко изменились приоритеты Айны – от истерики по поводу приглашения, до полного забвения. Арти, немногословный, но с вечной открытой улыбкой, поймал меня у входа и вскользь справился о колене, после – потерял интерес. Марк тоже удивил безразличием. Казалось бы, сам позвал пройтись по ночному городу, а потом оставил на перекрестке и даже не позвонил спросить, добралась ли домой. Вот и сегодня он выглянул из своего угла, помахал рукой, как ни в чем не бывало, и погрузился в работу. Я не собиралась устраивать сцену. Урок был выучен накрепко, с этим парнем не стоило связываться без предварительной подготовки тылов. Что ж, бывают и такие приятели.

С того дня жизнь снова стала размеренной и тихой. Меня не беспокоили по пустякам, Марк шутил и звал на поляну, Арти пил утренний кофе, улыбался во все белоснежные зубы и был приветлив, как всегда. Айна плевать хотела на все, кроме новых клиентов, на которых охотилась с завидным упорством. Мы работали, спорили, читали новости, гуляли по вечерам. На поляну я больше не заглядывала. Что-то останавливало меня, как тихий голос на краю сознания. Не случалось больше и сюрпризов. Темнота не пугала, паника забылась как детский кошмар.

Так пролетел прохладный месяц, все забыли о лорде Хэйли и той странной ночи. Когда наступил теплый, ароматный май, от переживаний не осталось следа. Я снова возвращалась домой в поздний час, не боялась одиночества и спокойно думала о танцах вокруг костра. Кто-то рассказывал, что без меня поляна изменилась, потеряла очарование. Я только отмахивалась, хотя сердцу было приятно знать, что хоть где-то без меня не обойдутся.

Однажды вечером я сидела на лестнице у крыльца и пила пряный кофе. Над головой блестела россыпь звезд, пронзительно ярких на чистом весеннем небе. По мостовой бегали дети и собаки, звенели велосипеды, из окон слышались обрывки музыки. Несмотря на позднее время, жизнь бурлила и переливалась весенними красками. Я наслаждалась одиночеством в толпе и не ждала новостей. Но вдруг издали донесся знакомый голос:

– Я могу заставить, он заговорить, но какой в этом смысл, если в нем зашит алгоритм самоуничтожения? Ты ему – слово, он тебе – бабах, и задохнулся. И это в лучшем случае.

– Но можно ведь сначала отключить алгоритм, только потом допрашивать. Если упустишь этих, потом бегай по городу, лови их за хвост. Мне надоело брать след, я же не служебная собака, честное слово!

– Да ладно, если влезешь в алгоритм, рванет не по-детски. Тем более, Лоренцо бы предупредил. О, гляди, Вион сегодня – с чашкой, на посту.

Ко мне бежали Кимбра с Ванессой. Этих двоих можно было опознать издали, в кромешной тьме. Кими, черноволосая, темноглазая и смуглая, обладала высоким ростом, пышными формами и крутым нравом. Несса же, тонкая, анемичная блондинка, казалась бледной смертью на фоне Кими, предпочитала тишину, была немногословна и серьезна. Этих двоих я знала давно. Мы дружили со школы. В отличие от меня, человека офисных занятий, Кими и Несса располагали массой свободного времени. Они болтались в семейном бизнесе, не особенно углубляясь в его суть. По большому счету, эта парочка любила развлекаться и прожигать жизнь в красивых местах, путешествовать в свое удовольствие. По этой причине мы редко виделись. Тем более нечасто подруги заглядывали ко мне в гости, особенно вечером среди недели. Сегодня они казались взволнованными, их странный разговор то и дело срывался на крик. Завидев меня на крыльце, они резко замолчали.

– Что вы здесь делаете? – я была удивлена и не скрывала этого. – Что-то случилось? Раньше вы не спешили ко мне через полгорода.

Подруги переглянулись. На лицах, настолько непохожих и, в то же время, неуловимо близких, отразилось замешательство.

– Да вот, гуляем. Вечер – красота! – Кими упала рядом и выхватила чашку из моих рук. – У Лоренцо сейчас проблемы, лучше не попадаться ему на глаза. Сама понимаешь, наследник клана – не хрен…

– Кимбра! – возмутилась чопорная Несса. – Я же просила. Сорные слова пачкают пространство.

– Ой, ну тебя с твоей эзотерикой! – Кими расхохоталась. – Из песни слов не выбросишь.

Клан Бонацци, отпрыском которого была Кими, пользовался дурной славой. Не было в округе ни единого человека, кто не связывал с этой фамилией темные дела и незаконные сделки. Лоренцо, старший брат Кими, перенимал бразды правления кланом и вникал в теневую деятельность, не покладая рук. Я знала об их репутации и старалась с этим мириться. Подруга была мне дорога сама по себе, ее клан не интересовал меня нисколько. Семья Нессы была еще более таинственной, чем все Бонацци вместе взятые. Ванесса Виа происходила из дома владельцев мелкой транспортной компании. Их бизнес был настолько небольшим, что о компании не слышал практически никто, кроме самой семьи Виа. Однако Бонацци относились к ним на равных, а это вызывало новые вопросы.

– Кстати о Лоренцо, – Кими тряхнула гривой смоляных волос, ее лицо приобрело торжественное выражение. – Он просил передать привет и посоветовал не ходить по улицам в темное время суток. Поняла?

Я удивленно застыла. Лоренцо редко обращал внимание на то, что я существую, но всякое его предупреждение было прямым руководством к действию. С ним не спорили, это не было принято даже в клане, тем более – со стороны. Естественно, он мог знать вещи невероятные. Если так, угроза – реальна, к предупреждению Лоренцо стоило прислушаться. Тем не менее, я – дочь скромного инженера, не могу представлять интерес для великих игроков этого города. Слова Бонацци могли касаться любого, только не меня. Логике вопреки, паника снова оскалилась во всю пасть, я почувствовала пульс в горле, стало страшно, как тогда, на поляне в лесу. Несса заметила ужас в моем взгляде и воскликнула:

– Кими, ты – бессердечное бревно. Перепугала человека до полусмерти, а сама и рада. Что братец твой, два метра кошмара, что ты – наказание столицы.

Такие перепалки были доброй традицией, но у меня не осталось сил на улыбку. Кимбра удивленно взглянула на мое лицо, перекошенное от страха.

– Вион, успокойся! Это обычное предупреждение. Может, грядет передел интересов, Лоренцо решил предупредить своих, чтобы держались подальше от разборок. Ты же его знаешь. Тем более, тетя Белла уехала из города, кто-то должен за тобой присмотреть.

– Причем тут моя мама? – не поняла я. – Она постоянно мотается по командировкам, этот раз – не исключение.

Месяц назад мама в очередной раз сорвалась с места и укатила по делам компании. Я не представляла, чем может заниматься инженер на выезде. Созванивались мы часто, но жили в разных концах города. Тем не менее, это не давало повода следить за мной в ее отсутствие. Взрослые люди сами могут о себе позаботиться, не так ли? Одно я знала наверняка – Лоренцо не привык к пустым угрозам. Кимбра махнула рукой и продолжила щебетать о мелочах. А мне казалось, слова теряются в дымке, с этого момента мир утратил майскую красоту. Все отодвинулось на задний план, как декорации на сцене.

– Кстати, дорогая, к чему привел тот веселый вечер? – спросила Кими, развалившись на лестнице полулежа.

– Какой вечер? – не поняла я.

Моя растерянность стала настолько заметной, что подруги расхохотались во весь голос. Даже человек, который ехал на велосипеде мимо моего дома, чуть не рухнул на мостовую, заслышав этот дикий смех.

– Ну ты даешь! Сначала устраиваешь истерику на весь город, не даешь проходу несчастной Майе, потом неделю трясешься как девица у алтаря. А тут – раз, и забыла.

Несса покачала головой и сделала вид, что готовится дать Кими затрещину.

– Ты посмотри, разошлась! Может, у человека – душевная травма. Кто знает, что случилось на той странной конференции. Будто сама не знаешь, какие мероприятия устраивает лорд.

От этих слов я мгновенно пришла в себя. Во-первых, откуда этим двоим знать, какими бывают мероприятия Хэйли? Во-вторых, почему они вдруг вспомнили об этом здесь и сейчас? Ведь все забыли, даже Айна не задала ни единого вопроса, словно не было той конференции, не было самого Бриана Хэйли, не было и задачи обратить его внимание на нашу компанию постмагической аналитики.

– Ах, вы о конференции, – протянула я осторожно. – Она закончилась, как и должна была закончиться.

– А подробнее? – Кими даже подалась вперед, ее глаза заблестели в предвкушении сплетен.

– Подробностей немного. Хэйли прогнал меня со сцены, а Майя заявила, что зря пригласила на вечер.

Подруги разочарованно переглянулись. Не пойму, отчего они расстроились больше, чем я сама. Наконец, Несса сказала:

– Ну, ничего. Попробуем в следующий раз.

– Попробуем что? – не поняла я.

Эти двое начали меня злить. Сначала пугают предупреждениями от Лоренцо, теперь заставляют вспоминать о неприятных событиях, да и вовсе говорят загадками.

– Знаешь, уже поздно, завтра ты пойдешь на работу, а мы прокатимся в горное шале. Так что пора разбегаться, – затараторила Кими. – Жду тебя на следующих выходных. Горный воздух сейчас – волшебство!

Я даже не успела спросить, почему подруги так резко засобирались по домам. Они вскочили, наспех попрощались и оставили меня наедине с недоумением, тревогой и растерянностью.

Глава 3

Когда я вернулась в дом, улеглась суета, на улице завис тихий теплый вечер. В голове все еще звучали слова Кими. Хотелось заткнуть уши, вернуть былой покой, вырезать кусок прошлого, где болтался Хэйли, кошмар ночного леса, фигуры под стеной дождя, внезапный Арти. Хотелось выбросить из жизни навсегда любое упоминание об этих событиях. Только поляна могла справиться с этой задачей. Если события месячной давности были плодом воспаленного ума, сегодня я перекрою их новыми впечатлениями, целиком положительными.

Пара часов осталась до полуночи, я успею доехать до поляны без приключений и стряхнуть наваждение. Лоренцо может предупреждать хоть сотню раз, но становиться истеричной затворницей от одного его слова – глупо. Я решительно собралась, надела юбку до пят, украсила руки звонкими браслетами, заколола непослушные волосы и готовилась выбежать, но Марк будто почувствовал мое настроение. Он и раньше звал вернуться на поляну, сегодня ему повезло. Звонок поймал меня у входа. Приятель был настроен серьезно, он требовал танцев, песен и комаров.

Не прошло и получаса, мы припарковались на знакомой обочине за городом. С трассы вглубь рощи уже текла толпа. Даже издали доносился звон колокольчиков, плеск вина и грохот тамбурина. Марка я оставила на подушках у огня, сама поспешила к помосту, где музыканты настраивали инструменты. Опрокинув стакан вина по пути, я хотела заглушить смутную тревогу, но так и не смогла с ней справиться. Темнота снова была рядом, внимательная как раньше. Я почти привыкла к этому присутствию и даже не вздрогнула. Лес качался над головой, он трепетал от предвкушения, как всякий на этой поляне. Отчего-то мне показалось, что место изменилось, куда-то пропал дух легкого безумия.

Музыканты обрадовались мне как подарку. Начав несмело, мы все не могли настроиться друг на друга. Толпа толклась у помоста, волшебство пропало без следа. Я даже огляделась, чтобы удостовериться – люди не спешат танцевать, они чего-то ждут, вглядываясь в контуры моей фигуры, скрытой тенью огромного платана. Вдруг я почувствовала, что мелодия скользит по коже, она текла, словно пела не я, она пела себя сама. Я тотчас провалилась в знакомую дрему, краем глаза заметила золотистые искорки вокруг головы и улыбнулась. Все верно, я устала, испугалась, а старые добрые искры всегда появлялись в моменты особенно сложные.

Новая музыка затопила поляну. Люди вдруг ожили и закружились в трансе. Звенели колокольчики на ветру, сладкий запах жасмина мешался с духом прохладной воды и разогретой земли. Мы пели, как поют птицы, всем существом. Спустя время, я почувствовала, что песня истощилась. Музыканты продолжали играть, а я замолчала и спустилась в толпу. Тревога пропала без следа, не осталось мыслей, только ситар звенел в ушах. Меня снова выбросило на обочину, где деревья срослись над головой ажурными кронами. В этот раз я видела огни, заросли не пугали меня. Усмешка скользнула по губам, когда вспомнился тот безумный страх. В самом деле, нервы надо беречь. Какая глупость – думать, что мир может охотиться на обыкновенного человека. Закон случая никогда не подводил. Если и произошло со мной столько странного, вряд ли это результат злого умысла. Случайность – королева жизненных сценариев. Развеселившись, в хорошем настроении, я прислонилась к массивному стволу и прикрыла глаза. Звук стал мягче, в полудреме казалось, поляна дышит, с каждым ее вздохом я наполнялась желанием жить.

Мир снова обрел красоту, утерянную по вине страха. Я даже хихикнула, припомнив выражение лица Кими, которая не ожидала увидеть ужас в ответ на предупреждение. Как же замечательно, что я решилась и отправилась сюда, вместо того, чтобы трястись за десятью замками, под одеялом, с громко включенным телевизором. Я расслабилась и готова была простить всех, включая Марка, с которым до сих пор говорила натянуто вежливо, как вдруг неподалеку послышался голос. Он был настолько неожиданным, что я подскочила на месте, ударилась спиной о дерево и бросилась в сторону. Не рассчитав траекторию, зацепилась юбкой за куст, рванула и полетела на землю, ругаясь на чем свет стоит. Когда удалось подняться и отряхнуться, я заметила фигуру в плаще. Этот наряд казался абсурдным, а фигура – смутно знакомой. Раздался хриплый смех, мужчина прислонился к соседнему платану и сказал:

– Кажется, ваши танцы травмоопасны.

Его голос зацепился за память, где-то я уже слышала такие интонации, но не могла опознать.

– Вы меня испугали. Не стоило подкрадываться в темноте.

– Простите. Я давно за вами наблюдал. Вы интересно поете.

– Спасибо, если это комплимент. Мы знакомы?

Стоило представить, что кто-то постоянно наблюдает за мной со стороны, по спине пробежал холодок. Неужели я столкнулась с маньяком? Вот так излечилась поляной! Надо осторожно выбираться отсюда, пока невредима, потом искать Марка и бежать домой как можно быстрее. Не хватало стоять в темноте ночного леса и болтать с ненормальным. Мой вопрос остался без ответа, а я обрадовалась, что можно тихо двигаться в сторону костров. Попятившись, я подхватила подол юбки, чтобы не цеплялся за кусты, и рванула прочь, но услышала вдогонку:

– Не думал, что существуют такие места. Эта поляна жива, благодаря вам. Удивительно, после такой ночи в вас еще остаются силы! Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил. Думаю, решение принято. Команда не ошиблась, вы – наилучший выбор.

– Не понимаю, о чем речь, – я обернулась и с ужасом поняла, что фигура движется в мою сторону.

Хотелось сорваться с места, только ноги не слушались.

– Постойте, – на плечо легла прохладная ладонь. – Понимаю, что затянул с решением. Но до сегодняшнего дня не было нужды спешить. Хотелось присмотреться ко всем кандидатам, выбрать самого подходящего. Вы были так убедительны, когда говорили о необходимости исследовать артефакты магической эпохи, я сразу заинтересовался. Тем более, после того, что увидел на этой поляне… право слово, госпожа Рэй, вы отлично подходите.

В этот момент я, наконец, поняла, с кем разговариваю, и почему голос казался смутно знакомым.

– Лорд Хэйли? Что вы здесь делаете?

– Ну, как же, отвечаю на ваше предложение. Поздравляю, вы приняты.

– Принята? В каком смысле?

Я окончательно растерялась. Сам факт появления здесь таинственного лорда вызывал у меня чувство, похожее на шок. Но то, что он говорил, не вписывалось ни в какие рамки. Возможно, этот человек страдал психическим недугом, потому следил за мной, а потом перепугал, объявившись лично, среди ночи, на пригородной поляне. Если он болен, надо бежать, пока не поздно.

– Ценю вашу скромность, – ответил Хэйли и даже не потрудился объясниться.

Он подошел вплотную и завис надо мной как неотвратимость. Я отшатнулась, по телу прокатилась прохладная волна. Его светлость странно пах, как пахнет хвойный лес после дождя. Забывшись на мгновение, я почувствовала, что от запаха кружится голова, руки и ноги стали ватными. Страх вскинулся, но сразу опал. Я понимала, что надо бежать, но не боялась и стояла столбом, всматриваясь в прозрачные черты лица этого странного человека. Вдруг он ухватил мое запястье, раздался глухой щелчок.

– Встретимся завтра, мне понадобится помощь, – сказал Хэйли невозмутимым тоном. – Хорошей ночи.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и нырнул в темноту. Я уставилась вслед. Как понять то, что сейчас произошло? Вряд ли возможно снова списать события на богатое воображение. Хэйли был здесь, на поляне. Сам великий и ужасный лорд Бриан Хэйли следил за мной и не постеснялся в этом признаться. Что за ерунда? Я не могла так запасть ему в душу, это просто глупо. Тогда что ему от меня понадобилось? В задумчивости я потерла лоб и тогда почувствовала, как что-то холодит запястье. Взглянув на руку, я обмерла. Тонкий серебряный браслет разлегся на коже как влитой – ни застежки, ни крючка. Я попыталась его снять, чтобы рассмотреть поближе, но металлическая вязь ускользала, стягиваясь плотнее.

– С ума сойти! Что это такое?

– Вион? Вион, ты здесь?

Я не успела сообразить, откуда несется этот крик. На бешеной скорости мимо пробежал Марк. Сначала он не заметил меня и ринулся в заросли, потом притормозил и настороженно уставился в темноту.

– Все в порядке? – спросил он, не обращая на меня внимания.

– А что может быть не в порядке?

– Ну… – парень замялся. – Мало ли, кто здесь шляется по ночам.

Я приподняла бровь в недоумении. Неужели он тоже решил за мной следить? Судя по прошлому визиту на поляну, это не самая сильная его сторона. О Хэйли я решила умолчать. Необычное чувство поселилось в груди – что-то чесалось предупреждением, которое невозможно заглушить, но и понять трудно.

– Знаешь, уже поздно, – ответила я. – Пойдем домой.

Марк не стал противиться, мы сбежали с поляны так быстро, словно кто-то гнался следом и дышал в спину. До города оставались считанные километры, а парень снова начал чудить. Он остановил машину у придорожного кафе, повернулся и вдруг спросил:

– У тебя есть знакомые в комиссии по магическим резервам?

Вопрос был настолько неожиданным, что я не нашла слов. Так и сидела молча, всматривалась в бледное веснушчатое лицо.

– Может быть, кто-то из твоих родственников работает в госдепартаменте безопасности? А? Признавайся.

– Да ты, видимо, рехнулся.

Мне давно казалось, что у Марка начались проблемы с психикой, слишком неожиданно менялось его настроение, слишком незнакомым он выглядел, когда не знал, что я наблюдаю со стороны. Вот и теперь он натянул маску агента при исполнении. Белесые брови сошлись на тонкой переносице. Скулы, и без того острые, превратили его худое лицо в посмертный слепок.

– Ладно, я не настаиваю, – он отвернулся и снова завел машину. – Иногда чистосердечное признание решает множество проблем. Знаешь, как бывало в школе. Если ученик что-то украл, а потом признался, ему светит символическое наказание.

Я снова ничего не сообразила, но ответила:

– Марк, говори конкретнее. Твои слова звучат как обвинение, которого я не понимаю.

– Проехали.

Он замолчал и дальше вел машину спокойно. Город баловал свободными трассами, вскоре нам удалось добраться до центра. Стояла тихая, теплая погода. В такую ночь хочется прогуляться, чтобы вдохнуть аромат весенних цветов, сладость молодой листвы и свежий дух городских фонтанов. Я не рискнула предлагать прогулку человеку, который начинал меня пугать. Еще недавно знакомый вдоль и поперек, сейчас Марк казался существом опасным, от которого лучше держаться подальше. Сам парень не настаивал и довез меня до крыльца без приключений. Я уже собиралась выйти из машины, когда он в очередной раз меня удивил:

– Интересно, Артур часто бывает в этих краях, особенно по ночам?

Я застыла на месте, не в силах вдохнуть. Во-первых, никто кроме Айны не звал Арти полным именем. Во-вторых, на моей памяти он никогда не появлялся в этом районе. Та злополучная ночь была исключением, о котором Марк знать не мог, если не был неподалеку. А если он был неподалеку, почему оставил меня одну? Что-то кольнуло под ребра. Этот парень темнил. Знать бы, с чем связаны перемены его личности.

– Ладно, не отвечай, – отмахнулся Марк. – Это твое личное дело. Но я бы ему не доверял. Вообще, знаешь, никому нельзя верить. Но ты слишком простодушна для этой истины.

Он захлопнул дверь и завел машину, а я так и осталась стоять в растерянности. Вокруг звенела тишина, улицы были пусты. Квартал спал в свете фонарей и огоньков домашних сигнализаций. По городу разлилась блаженная, мягкая ночь. В этой ночи темнота показалась особенно острой, она снова уставилась сотней глаз, протянула влажные пальцы. Почти осязаемо она толкнула меня к домашнему крыльцу, я даже покачнулась, когда ощутила этот толчок. Что-то гнало в дом, не было сил сопротивляться. Я резко развернулась, запуталась в широком подоле и чуть не упала, но вовремя схватилась за перила. В руке зазвенела связка ключей, этот звук утонул в грохоте мотора. Марк отъехал от дома, но внезапно остановился. Взвизгнули шины. Я подскочила на месте и рванула к двери. Ключи дрожали в пальцах, никак не удавалось попасть в замочную скважину. Тем временем звук мотора стих. Я обернулась и уставилась на темную мостовую. Теперь ошибки не было – по другую сторону улицы двигалась группа людей. Фигуры были подтянутыми и крепкими. Несмотря на теплую погоду, на них болтались куртки и свитера с капюшонами, в которых прятались лица. Сердце упало в пятки, я вжалась в дверной косяк и перестала дышать. В глубине души росла уверенность – они пришли за мной.

Что делать, что же делать? Вызвать полицию? Но успею ли? Может, стоит поднять крик и разбудить квартал? Или бросить камень в соседское окно, чтобы сработала сигнализация? Может, Марк успел вызвать патруль? Я взглянула на автомобиль, что застыл посреди дороги. Ладони тотчас вспотели, в ушах застучал бешеный ритм. Двери автомобиля были открыты нараспашку, в салоне – никого. Неужели Марка уже схватили? Надо срочно звать подмогу! Дрожащей рукой я достала телефон, на этом моя удача исчерпалась. Кто-то выдохнул над головой, трубка выпала из ладони, перехваченная крепкими пальцами. Я взвизгнула.

– Спокойно, – раздался шепот. – Не дергайся и останешься невредимой.

На лестнице уже стояли крепкие люди, одетые одинаково. Их лица скрывались в тени капюшонов, руки прятались в перчатках. Один из них подошел ближе. Сначала он выхватил трубку, потом достал из-за пазухи небольшой ствол с глушителем и сказал:

– Веди себя хорошо. Нам не нужны лишние проблемы, верно?

– Кто вы? Что вам нужно? – протянула я дрожащим голосом. – Деньги? Драгоценности? У меня ничего нет.

– Артефакт. Где он? Где они все?

– Чего?

– Не прикидывайся. Как ты его украла и где остальные?

– Какой артефакт? Ничего не понимаю. Я не…

Звонкая пощечина оказалась неожиданной. Я вскрикнула, когда щеку обожгло от удара. Человек покачал головой и заметил:

– Советую сказать по-хорошему. Иначе придется разговаривать в другом месте. Итак, где ты прячешь артефакты? В доме?

Я уставилась на этих жутких людей и поняла, что мне – конец. Значит, Лоренцо не шутил. Кто бы сомневался. Не верить его предупреждениям – натуральное самоубийство. О чем я только думала? Ведь целый месяц тревога гналась за мной по пятам, интуиция заставляла обходить темные углы десятой дорогой и внимательно вглядываться во все подозрительные лица. Я должна была прислушаться, но не прислушалась. И вот, теперь мне – конец. Знать бы, в чем я провинилась.

– Ладно, не хочешь говорить здесь, поступим иначе. Возьмите ее, – распорядился человек, заламывая мою руку за спину.

Кто-то залепил мои губы скотчем и набросил на голову затхлый куль. Я задергалась в истерике, но при каждом движении руку выворачивали все сильней. Пискнув от боли, я дернулась в попытке достать хоть кого-то и пнуть его со всей дури. Не знаю, чего я хотела добиться. Против такой компании не выстоит даже человек, закаленный в уличной драке. Ясно же, эти люди – профессионалы. Хотелось бы понять, зачем профессионалов натравили на меня, да еще в таком количестве. Как будто я способна дать им отпор. Тем временем меня стянули с лестницы, не особенно церемонясь, и поволокли по мостовой. Все происходило в полной тишине. Я могла только мычать и пищать, а вокруг, как назло, – ни души. Хоть бы кто-то глянул в окно. С другой стороны, вряд ли соседи вмешаются. Они не захотят связываться с такой компанией. От безысходности я взвыла, ноги подогнулись сами, я приготовилась получить новый заряд боли от вывернутого плеча. Каким же было мое удивление, когда никто не подхватил, не заставил выпрямиться. Я просто упала на мостовую, больно стукнувшись коленями. Вывернутая рука безвольно повисла вдоль тела, меня не держали, не тащили, меня бросили посреди улицы.

Я прислушалась. Что происходит? Неужели они решили разобраться со мной прямо здесь? Тогда зачем волочь через дорогу, на виду у полицейских камер? Я попыталась встать, но страх сковал тело. Кое-как я размяла руку, потянулась к голове и нащупала скотч, которым замотали куль, но разорвать его не успела. В звонкой тишине раздались шаги, четкие и ужасающе громкие. Я задрожала. Неужели сейчас меня станут убивать? Господи, сделай что-нибудь, пожалуйста, пошли чудо! В тот же миг звон ударов разбил ночную тишину. Я взвизгнула и сжалась в комок. Отовсюду доносился хрип, кто-то выругался, но его слова захлебнулись в странном клекоте. И снова вокруг повисла тишина. Потом я ощутила чье-то приближение, меня аккуратно приподняли, поставили на ноги, куль рывком слетел с головы.