Текст книги "Технос"

Автор книги: Эдвин Чарльз Табб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– На основе амбиций и честолюбия каждого, – подвел итог Эрл. – Так почему же вы потерпели неудачу? Где были допущены просчеты?

– Потерпели неудачу?

– Технос находится в состоянии войны. Война, по определению, подразумевает неудачу решения внутренних проблем своими собственными силами и средствами. Чтобы победить безоружного с помощью дубинок, не требуется ни знаний, ни интеллекта.

– Но интеллект и знания требуется, чтобы убедить его делать то, что нужно тебе, придав этому окраску его собственного желания. – Она кивнула. – В чем-то вы правы, но одна ошибка – это еще не неудача.

– Вы сделали их больше, чем одну. Высокоразвитая культура не ставила бы барьеры для желающих посетить планету, путешествуя или по делам. На Технос же из-за этих самых барьеров попасть почти невозможно. Образованные люди, какими вы себя считаете, не имеют права бояться правды.

– А путешественники вроде вас несут только правду?

Он рассмеялся:

– Нет, конечно. Большая часть их просто хочет поменять работу или заработать чуть больше денег для последующих путешествий и перелетов. Здесь, на Техносе, они имеют такую возможность?

– Нет. – Она замолчала, внимательно изучая выражение его лица, настроение, мысли; наконец, сочтя момент подходящим, она медленно спросила:

– Вы не так давно заметили, что обязаны мне жизнью. Считаете ли вы, что уже расплатились со мной?

Эрл посмотрел ей в глаза:

– Нет.

– Вы стремитесь покинуть Технос, чтобы продолжить поиски Земли. Я помогу вам в этом.

– Деньгами, моя госпожа?

– Я дам вам сумму большую, чем требуется для Дальнего перелета, – сказала она поспешно. – И помогу вам покинуть Технос. Но перед этим вы должны будете выполнить одну мою просьбу. – Она слегка задержала дыхание и добавила отчетливо: – Я хочу, чтобы вы убили Технарха!..

Тишина, повисшая в комнате, казалась еще глубже из-за полумрака и бликов света искусственной луны, укрепленной на потолке. Дюмарест взглянул на свои руки и поднял взгляд на женщину. Тихо, но твердо он произнес:

– Я не наемный убийца, госпожа.

– Но вас разыскивают, на Техносе вы находитесь нелегально. Если вас поймают, то вы будете наказаны; очень жестоко наказаны: вас ждут пытки и, возможно, смерть. Пока я на вашей стороне, у вас есть шанс спастись. Кроме того, вы обязаны мне жизнью.

– Вы для этого и спасли меня, госпожа?

– Нет, – она ответила импульсивно, не подумав, и это было правдой лишь отчасти. Она поддалась зову чувств и тела. Но позже, после разговора с Бреклой, после почти не скрываемых угроз она поняла, что остается с Варгасом и его амбициями один на один.

Шерган, Алиса, Мармот, Дехнар – все предали ее. Верховный Совет стал скопищем крыс, бегущих с корабля. Или, быть может, они создали свою противоборствующую коалицию, в которой она не участвует. После смерти Технарха они будут вынуждены выбирать, и тогда ей вполне может удаться упрочить свои позиции.

Дюмарест должен согласиться! Его необходимо убедить и заставить сделать то, что нужно ей!

Наклонившись к нему и стараясь придать своему голосу как можно больше силы, она заговорила быстро, стараясь опередить его попытки отказа:

– Варгас – фактически уже старик, шарахающийся от собственной тени. Он доверяет лишь одному единственному телохранителю. Я могу дать тебе оружие и проводить в его апартаменты. Всего два выстрела – и огромное дело сделано! А потом я дам тебе денег и помогу выбраться с Техноса.

Ее голос становился все напряженнее и пронзительнее:

– Что заставляет тебя сомневаться? Что ты теряешь? Ты уже убивал, и неоднократно; так почему бы не сделать это еще один раз? Ведь я прошу о малом: всего два выстрела – и ты чист передо мной! Сделай это, Эрл! Для меня. Я прошу!

Она требует малости! Убить правителя государства! А после всего сделанного посчитает ли она нужным выполнить свои обещания или просто уберет его с дороги, чтобы он уже никогда не смог заговорить? А если он откажется, то что тогда? Яд в вине?

Тщательно подбирая слова, он проговорил:

– Моя госпожа, похоже, вы обезумели. Вы не сознаете, о чем просите.

– Я прошу вас убить человека, – сказала она. – Бешенного пса, который приведет нас всех к краху. Одержимого амбициями сумасшедшего, который слеп ко всему, что не касается близко его власти и его собственной презренной жизни! Убей его, и Технос пойдет по новому пути, почувствует новые возможности и перспективы, чтобы возродиться!

– У меня слишком мало оснований верить обещаниям знатных людей, – произнес Эрл веско. – И еще меньше – благодарности нации и народа. То, о чем вы просите, госпожа, бессмысленно и недальновидно.

– Вы отказываетесь?

– Убить человека, которого я не знаю? Да, мадам. Я уже сказал и повторю снова: я – не наемный убийца.

Дюмарест поднялся с места, прислушиваясь; входная дверь хлопнула, и, взглянув на женщину, он понял, что и для нее это полная неожиданность, представляющая опасность.

– Прячьтесь, – произнесла она быстро. – В спальне. Старайтесь не шуметь.

Стук у входа повторился; Эрл вошел в спальню и прикрыл дверь, отметив, как Мада прошла к входной двери.

Она открыла ее, и поток яркого света ворвался из коридора в комнату:

– Простите, мадам, – послышался знакомый голос. – Прошу вас отнестись снисходительно к делу государственной важности. Госбезопасность. Мне можно войти?

Керон, узнал Дюмарест. И, судя по его интонациям, он не потерпит отговорок. Эрл развернулся и спешно бросился в ванную комнату. Он тщательно изучил стены: они были слишком прочными. Решетки, служащие для украшения и вентиляции были слишком малы для его могучего тела. Он заметил металлическую заслонку и толкнул ее рукой. Это был мусоропровод. Он, должно быть, выходил в вертикальную шахту, спускающуюся вниз через все уровни здания и оканчивающуюся, вероятнее всего, печью для сжигания. Пока Эрл колебался, не зная, как ему поступить, он услышал голос Мады, постепенно набирающий силу и высоту:

– Как вы смеете! Врываться в мои апартаменты! Неужели члены Верховного Совета не имеют права неприкосновенности?

Керон ответил спокойно и ровно:

– Лишь в тех случаях, когда не затронуты вопросы, находящиеся в компетенции госбезопасности и ее интересы. Я вынужден настаивать на том, чтобы мне была дана возможность осмотреть ваши комнаты.

Металлический скат мусоропровода оказался трубой диаметром около двух футов у начала. Эрл втиснулся в трубу; опираясь на руки, извиваясь и постепенно сползая все ниже, он преодолел изгиб и попытался ногами нащупать вход в вертикальную шахту. Ему это удалось, и он, упираясь ногами и спиной в стенки, начал спуск по основной шахте, которая была около четырех футов в диаметре. Чуть позже он заметил наверху вспышку света и услышал приглушенный голос охранника:

– Здесь никого нет, майор.

Свет исчез, и Дюмарест оказался в полной темноте. Он решил спускаться вниз. Возвращаться назад, в апартаменты Мады, было слишком рискованно: Керон мог оставить охрану у ее дверей или придумать что-нибудь еще – отдать приказ стрелять в любого незнакомого человека. Кроме того, Эрл не был уверен в самой женщине: он отказался выполнить ее просьбу и это вряд ли помогло привязать ее к нему; более того, если она была достаточно дальновидна, то должна была бы расправиться с ним, чтобы заставить его замолчать навсегда и не выдать ее тайных намерений.

Он вспомнил молодость и свежесть ее тела, остроту желаний… И одновременно – чисто детский подход ко многим проблемам общества. Если бы убийство одного Технарха могло бы развязать весь узел проблем Техноса! Такое могла предложить лишь молодая, неискушенная в жизни особа, но она никак не может быть такой, если своими силами смогла достичь нынешнего положения и власти в Верховном Совете! Может, редкий дар и талант, проявившийся еще в детские годы? В подобном обществе это вполне возможно.

Его нога заскользила по осклизлой стене, теряя опору. Эрл повис, опираясь на спину и вторую ногу, обливаясь холодным потом при мысли о глубокой пустоте под собой и лихорадочно пытаясь вновь обрести равновесие. По уменьшению давления на спину он понял, что труба шахты постепенно расширяется книзу и что ему будет все труднее при спуске удерживать свое тело в нужном положении.

Его ноги заскользили, пытаясь обрести опору; ее не было, Эрл чувствовал пустоту. Что это? Боковая шахта или ответвление мусоропровода или дымохода в очередные апартаменты? Он наверняка прополз мимо нескольких похожих, а ниже подобные ответвления почти наверняка тоже существуют. Но спуск становился все более напряженным и трудным: труба стала очень широкой, и Дюмарест практически держался только на руках. Эрл почувствовал пластиковое покрытие трубы; защита от коррозии, решил он. Но спускаться еще ниже не было ни физической возможности, ни шанса: шахта стала слишком широкой и скользкой, что грозило опасным падением в неизвестность.

Он осторожно стал подниматься обратно. Он собирался добраться до открытого устья первого же ответвления, проникнуть в комнату и, если повезет, выбраться наружу.

Эрл добрался до достаточно суженного места и стал на ощупь искать вход в колено трубы. Это ему удалось. Напрягшись настолько, что суставы и мышцы буквально затрещали, Эрл попытался открыть вход. Пот заливал ему глаза, мышцы дрожали от увеличивающегося напряжения, кровь стучала в висках… наконец, дверца подалась, и Эрл стал втискиваться внутрь: сначала одно плечо, потом второе, колено, спина, вторая нога… Эрл был зажат в узком пространстве мусоропровода.

Он попытался продвигаться дальше, чувствуя, что это дается с огромным трудом. Но вскоре он нащупал очередной люк, напрягся, упираясь руками, плечом и ногой, скрежеща зубами, сделал еще рывок… и оказался в темном пространстве небольшой комнаты, которая по его предположениям, должна была быть ванной…

Глава 10

Да, это была ванная комната, что он безошибочно мог понять по запаху мыла, лосьонов и шампуне. Дюмарест осторожно ощупывал стену в поисках выключателя. Поиски увенчались успехом, и он прищурил глаза, привыкая к свету, яркому после темноты свету ламп. На стене в зеркале Эрл заметил свое отражение.

Он был выжат и измучен, остатки одежды были покрыты мокрой грязью, руки расцарапаны, ногти кровоточили. Для того чтобы выйти из здания, ему необходимо было переодеться и вымыться. Такой вид, как сейчас, мог повлечь за собой немедленный арест.

Дюмарест выключил свет и осторожно приоткрыл дверь ванной. Смежная комната была небольшой и погружена в полумрак. Посередине стояла просторная кровать, с одной стороны которой свисало одеяло. Из соседней комнаты слышались голоса.

– Господин, мои вычисления, основанные на экстраполяции, доказывают, что вероятность начала мятежа на Хардише через две недели равна девяноста двум процентам. Я настоятельно рекомендую вам послать туда спецвойска с Кеста и Вена для усиления оккупационного гарнизона.

– Я ценю твой совет, Руен. – Варгас был раздражен. – Но существуют более важные проблемы, чем эта – проблемы требующие безотлагательного решения. Пять членов Совета согласились на отставку, и еще трое, возможно, последуют их примеру. Брекла таким образом обеспечил мне гарантированное большинство голосов при голосовании по вопросам сосредоточения в моих руках особых единовластных полномочий на случай войны.

– Но вы фактически уже давно имеете эти полномочия, хотя юридически они не подкреплены, господин. – Монотонный спокойный голос Руена разительно контрастировал с нервным, срывающимся фальцетом Варгаса. – Вероятность того, что против вас будет организована оппозиция, очень ничтожна: семь и восемь десятых процента. Ее нельзя не принимать во внимание, это верно, но ее можно снизить еще больше, если послать Дехнара на какое-то время с миссией, скажем, на Лоум. Тогда вероятность заговора снижается до двух целых и трех десятых процента.

Варгас нахмурился:

– А можно ее полностью исключить?

– Это невозможно, господин. Возможность опасности остается всегда. Даже если вы нейтрализуете всех членов Совета, то остается угроза военной хунты, которая ослабит ваше единовластие. Значит, самое лучшее, что мы можем сделать, это снизить этот возможный фактор до уровня, на котором его можно игнорировать.

Спокойствие кибера вывело Технарха из себя. Как он может оставаться столь равнодушным и расчетливым? События становились более мрачными, угрожающе нависая над его головой подобно тучам, грозя страшными опасностями лично ему, Технарху! Он нервно мерил шагами комнату, пытаясь осмыслить логически несколько факторов, событий и возможных последствий. Но он не сумел сосредоточиться ни на одном из них. Он уже не мог думать спокойно, поступать логично, надеяться на чью-то поддержку. Стоило ему хоть на секунду прикрыть глаза, как его снова и снова начинали преследовать мифические опасности, видения, наемные убийцы и заговоры, угрожающие его жизни.

Его ладони вспотели; тело покрылось холодным потом, порожденным страхом. Варгас направился в ванную, надеясь хоть немного прийти в себя. У него не хватило сил даже на то, чтобы позвать телохранителя для предварительного осмотра помещения. Его покои были проверены перед тем, как они с кибером вошли в них для беседы. А лишний вызов охранника мог грозить ему, Варгасу, тем, что бластер, призванный охранять, развернется против него.

Руен чувствовал нарастающий ужас и страх Варгаса, сознавая, что его собственные прогнозы сбываются все в большей степени. С медицинской точки зрения Технарх был несомненно душевнобольным и вскоре должен был полностью рассыпаться. После него останутся хаос и интриги в правительстве и бардак в государстве. На этих осколках он, Руен, построит послушный ему новый Совет и заставит весь Технос служить могущественному Кибклану.

– Господин, – окликнул он Варгаса, направляющегося в ванную комнату. – Позвольте мне позвать охранника. Не стоит испытывать судьбу.

– А что, убийца мог за это время пройти сквозь стены?

– Вероятность крайне мала, господин, но она существует. – Необходимо вынудить его бояться темноты, тени, биения собственного сердца, методично думал кибер. Человек, объятый ужасом, не способен мыслить логично. А оружие логики и рационального мышления будет у него, кибера.

– Я позову охрану, господин?

Телохранитель вошел, держа лазер наизготовку, глаза ощупывали каждый сантиметр комнаты. Для него это был своеобразный ритуал, который он проделывал тысячи раз; его движения напоминали заученные движения робота. Он открыл ногой дверь ванной. Панель сдвинулась, открывая проход, и он вошел внутрь.

Эрл мгновенно ударил его по голове тяжелой бутылкой с жидким мылом, которую взял здесь же, в шкафу. Охранник мешком свалился на пол, Дюмарест выхватил лазер из его безвольных пальцев и выскочил в соседнюю комнату. Варгас в ужасе, не веря своим глазам, закрыл лицо руками, словно защищаясь от удара; его глаза почернели от страха и ожидания немедленной смерти.

– Не двигайся! – Дюмарест бросился в соседнюю комнату, помня о двух голосах, которые он слышал чуть раньше. И столкнулся с рослым кибером, одетым во все алое.

– Быстро входи!

Кибер подчинился, медленно прошел в спальню, мельком взглянув на умирающего от страха Варгаса, и медленно повернулся к Эрлу.

– Твое имя – Дюмарест, – произнес он четко, – и ты сейчас совершаешь непоправимую ошибку.

– Может быть.

– Тот человек – Технарх. Как ты собираешься выбраться отсюда?

Эрл не обращал внимания на слова кибера. В ванной он успел вымыть руки и лицо, но не поменял одежду. Он шагнул к платяному шкафу, пятясь и не выпуская из вида обоих врагов. Он заметил движение рук кибера и мгновенно среагировал:

– Нет! Подними руки и не прячь их в рукава!

– Твои поступки алогичны, – заметил тот, подчиняясь. – Логическая дедукция подскажет тебе, что у тебя нет ни малейшей надежды избежать встречи со стражей. – Кибер наблюдал, как Эрл переодевается, держа лазер постоянно нацеленным ему в грудь. – Если ты попытаешься покинуть эту комнату с оружием, то вероятность того, что ты будешь убит, равняется девяноста девяти процентам. Единственная твоя надежда сохранить жизнь – полностью довериться мне.

– Залезай внутрь! Быстро! – Эрл кивнул в сторону шкафа. На дверце был замок, и шкаф некоторое время мог сдерживать сопротивление.

– А если я откажусь?

– Это будет нелогично. Я – человек действия, и мне будет проще убить тебя, чем спорить с тобой… Руки! – Эрл вновь пресек попытку кибера что-то предпринять. – Я больше не собираюсь предупреждать тебя!

– Ты действуешь необдуманно. Доверься мне, и я гарантирую, что ни один человек на Техносе не причинит тебе зла.

– Двигайся!

Кибер подчинился, и Дюмарест запер за ним дверь. Он взглянул на Технарха: тот лежал без движения, потеряв сознание от страха. Значит, у Эрла было несколько минут в запасе, прежде чем поднимется тревога.

Эрл открыл выходную дверь, ведущую в галерею. Паранойя Технарха сыграла Эрлу на руку: в коридоре не было ни одного стражника. Эрл пошел по коридору и, дойдя до поворота, угодил прямо в руки майора Керона и шестерых его людей…

* * *

Йендхол сказал:

– Мне хотелось бы, чтобы вы знали точно, что нам от вас нужно. Вы когда-нибудь слышали о детекторах лжи?

– Да, – ответил Дюмарест.

– Тогда вам понятно, что перед вами. – Врач указал на сложный аппарат, стоявший в центре. – Эта модификация включает мои собственные усовершенствования, сделанные на основании экспериментов. Подсоединенные электроды будут фиксировать напряжение вашего тела, реакцию головного мозга, уровень потоотделения и мышечную реакцию. Если человек говорит правду, то он делает это без внутренних колебаний. А ложь, как бы хорошо продумана она ни была, всегда сопровождается дополнительным внутренним напряжением, требует дополнительной концентрации, поддающейся измерению. Вам понятно?

– Да, – снова повторил Эрл. Он был обнажен, привязан к специальному креслу в центре и опутан десятками электродов и проводов, идущих от десятков точек его тела. На голове был закреплен специальный металлический обруч, также снабженный множеством датчиков.

Эрл осторожно оглядывал помещение. Здесь ощущался стойкий запах больницы и лекарств, и сама комната скорее походила на больничную палату, нежели на научную лабораторию. А Йендхол, колдующий над своим аппаратом, больше напоминал школьного учителя, демонстрирующего ученикам рядовой опыт, и меньше всего был похож на вытягивающего жилы инквизитора. Но, поймав его взгляд, Эрл понял, что сильно ошибся на его счет. Там таилась жестокость и удовольствие от чужих страданий. Глаза полностью выдавали истинную сущность их обладателя.

– Есть еще одна тонкость. – Йендхол указал на выступ, расположенный в центре металлического обруча и приходящийся прямо на переносицу Эрла. – Это – лазер. И если вы врете, то он проделает дыру в вашем мозге.

Он взглянул за спину Эрла и скомандовал:

– Начинайте!

– Ваше имя?

– Эрл Дюмарест.

– Ваша родная планета?

– Земля.

– Как вы прибыли на Технос? – спрашивающий голос был холодным, лишенным эмоций и имел металлическую окраску, словно принадлежал машине.

Дюмарест ответил без колебаний.

– Вы убийца?

– Нет.

– Вы когда-нибудь убивали?

– Да.

– На Техносе?

– Нет.

– Почему вы хотели убить Технарха?

Эрл молчал.

– Отвечайте на вопрос. Иначе будет применен лазер.

– Я не могу ответить, потому что вопрос задан некорректно. Вы просите меня назвать причину действия, совершать которое я не собирался.

– Вы намеревались убить Технарха?

– Нет.

– Вы пытались убить его?

– Нет.

– Вы имели возможность убить его?

– Да.

Варгас с раздражением повернулся к Йендхолу:

– Этот человек врет! Он, наверное, нашел способ обмануть вашу машину!

– Это невозможно, – невозмутимо ответил врач. – Ни один человек не способен в такой степени контролировать свои эмоции, нервное и мышечное напряжение. Я ручаюсь вам своей репутацией.

– Но ведь он находился в моей комнате! Каким могло быть его намерение, кроме убийства?

Йендхол по-прежнему оставался спокойным:

– У него не было при себе оружия, сэр. Если бы он имел намерение убить вас, то учел бы вариант столкновения с охранниками и неизбежно захватил бы с собой оружие.

Варгас пожал плечами, соглашаясь с железным доводом. А ведь этот случай, подумал Технарх, выявил слабое место в моей охране! Кому могло прийти в голову, что для проникновения в его апартаменты можно использовать мусорную шахту? А ведь кибер должен был это предусмотреть!

А может, он предвидел это? И лишь надеялся расправиться с ним таким образом? Или ждал, что сердце не выдержит внезапного шока, и он умрет?

Варгас мрачнел все больше, лишь краем уха прислушиваясь к вопросам и ответам Эрла, думая о своем. Был ли этот человек подкуплен заговорщиками? Лгал ли кибер, уверяя, что на Техносе не существует оппозиции, противоборствующей его плану единовластия? А может, Йендхол настроил свою машину так, чтобы она не фиксировала ложь?..

– Вы впервые на Техносе?

– Да.

– У вас есть друзья здесь?

– Нет.

– Вы бывали здесь раньше?

Бесконечная вереница вопросов, повторяющихся в разной словесной формулировке. Стандартная процедура попытки поймать на лжи. Даже более того. Монотонность, однотипность вопросов и голос, произносящий их – все это вместе вводило человека в гипнотическое состояние, заставляя его окончательно отказаться от внутреннего самоконтроля ответов. Но для Эрла этой проблемы не было: он отвечал добровольно.

– Необычный человек, сэр. – Йендхол отвернулся от обзорного экрана. – Я спрашивал майора Керона о его двигательных способностях. Он отметил, что скорость и быстрота реакции этого человека уникальны. Это однозначно доказывает и тот факт, что ему удалось в одиночку справиться с большим количеством охранников, обмануть стражу и долго скрываться от Службы безопасности. Этот случай становится еще более уникальным, если учесть, что он впервые на нашей планете, не знает наших законов, традиций, и на все препятствия реагирует просто мгновенно.

– Вы имеете в виду, что он действует инстинктивно?

– Да, сэр, именно это. Практически, как первобытный дикий зверь: чувствуя опасность и предпринимая все, чтобы избежать ее, осматриваясь и подчиняя свои действия тому, чтобы избежать ловушки. Но это очень умный зверь, с высокоразвитым инстинктом выживания. Он наверняка провел много лет на планетах с малоразвитым, примитивным общественным строем, где жизнь каждого зависит от его индивидуальной силы и быстроты реакции. Его рефлексы просто поразительно молниеносны! Настолько, что похоже, его действия опережают сигналы мозга. Он действует на уровне подсознания, отслеживая ситуацию, взвешивая шансы на успех и осуществляя действие – и все это в отрезок времени, который другому нужен, чтобы поднять дубинку. Действительно, уникальный случай!

Варгас задумался:

– Вы сказали, он – уникум?

– Да, это так.

– Может ли он скрывать информацию?

– Нет, сэр, не в данных угрожающих его жизни обстоятельствах. Ложь для него – форма самосохранения, и он может солгать, если будет иметь шанс. Его правдивые ответы в данном случае – это форма самозащиты. Он отвечал правдиво, хотя не хотел говорить правды. Дай бог, чтобы мы правильно сформулировали вопросы! Но я опасаюсь, что проверка отнимет слишком много времени…

* * *

Слабые лучи весеннего солнца растопили снег, превратив его в мокрую грязь, и наполнили воздух мокрым туманом. Мада осторожно ступила на тротуар с подножки кеба. Подождала немного, глядя вслед удаляющемуся кебу, и пошла в другом направлении.

Место, где она оказалась, было неприветливым. Ярко освещенное здание ускоренного обучения, где обещали быстрое получение необходимых знаний на основе последних достижений науки. Супермаркет, предлагающий товары с колонизированных планет с проспектами разных реклам товаров и путешествий. Магазин игрушек, торгующий детскими развлекающими вещицами, изготовленными с дальним прицелом параллельно обучить ребенка чему-нибудь и как-нибудь.

Плачущий ребенок тянул свою раздраженную мамашу в магазин: она упиралась и пыталась логически объяснить своему отпрыску, что она просто не в состоянии купить ему привлекшую его вожделенную игрушку:

– Я еще раз повторяю тебе, что сейчас мы не можем себе позволить подобные расходы; твой отец сейчас в армии, а моих доходов нам хватает лишь на еду. Замолчи сейчас же, пока я не приняла более строгих мер!

Пожилой человек отделился от стены и приблизился к Маде:

– Госпожа, помогите, пожалуйста, человеку, имеющему жену-инвалида. Она не смогла пойти дальше четвертого уровня!

Другой просящий о помощи также счел возможным привлечь ее внимание:

– Не пожалейте немного денег на обучение нищего студента! Еще одна ступень, и я смогу позволить себе такую роскошь, как лечение больной ноги!

Мада почувствовала растущее раздражение:

– Где вы получили травму?

– Десант на Хардиш, мадам. Наш спецотряд был задействован там в ночной операции.

– Вы лжете. Если бы вы были в армии, вам было бы предоставлено бесплатное медицинское лечение.

Он вздрогнул, лихорадочно подыскивая оправдание:

– Да, вы безусловно правы, мадам. Но человек в этом случае всегда стремится получить лучшее из возможного.

Какая грязь, подумала она, проходя сквозь этот строй нищих и попрошаек; накипь, неизбежная при жизни нормального общества. Отбросы и шлак жизни Техноса, дискредитирующие планету. Почему бы им не постараться получить образование и заняться какой-нибудь соответствующей работой?

Она постаралась отключиться от этого; у нее были свои проблемы, слишком важные, требующие решения. Она заспешила вниз по проспекту, свернула на боковую улицу, дошла до бульвара; пройдя около двухсот ярдов вдоль громад из стекла и металла, она остановилась у здания с серебристой вывеской. Швейцар, облаченный в форму, придирчиво оглядел раздутый саквояж, который был у нее в руке, и открыл дверь. Струя теплого озонированного воздуха ударила ей в лицо, смывая все сомнения и неуверенность.

– Мадам? – Прекрасно вымуштрованный клерк шагнул ей навстречу.

– Мне хотелось бы продать некоторые вещи.

– Конечно, мадам. – Он провел ее к внутренней двери. – Будьте любезны, подождите немного.

Ювелир оказался плотным человеком средних лет с блестящей лысиной и выпуклыми проницательными глазами. Он внимательно осматривал содержимое ее баула, прикасаясь мягкими пальцами к уникальным миниатюрам, настольным часам, фигурке шахматиста, вырезанной из единого кристалла; он тщательно осмотрел две статуэтки, несколько камей, предметы из серебра и золота – все это приобреталось ею долго, тщательно и разборчиво; это были настоящие произведения мастеров древности.

Ювелир осторожно, стараясь не задеть ее самолюбия спросил:

– Простите меня, мадам, но могли бы вы успокоить мою совесть, доказав, что эти предметы принадлежат вам?

Вместо ответа она обнажила левое запястье; сверкнул браслет-печать, подтверждающий ее исключительно высокое положение. Ростовщик тщательно изучал гравировку на браслете:

– Приношу свои самые глубокие извинения, мадам, но вы должны понять мою осторожность; в городе совсем недавно была целая серия краж.

– Я все понимаю. Вы можете мне помочь?

– Конечно, мадам. Только позвольте мне провести более тщательный осмотр этих вещиц.

Она кивнула, расслабляясь и наблюдая за его действиями. Ее вещицы, незатейливые на первый взгляд, были очень ценны. Ее мысли переключились на другое; добираясь сюда, она старалась быть максимально осторожной – сменила три кеба и последние несколько сот ярдов шла пешком. Если за ней следят, то они должны были потерять ее.

Вынимая из глаза специальную лупу, ювелир произнес:

– У вас прекрасный вкус, мадам. Все эти предметы – настоящие произведения искусства.

– Вы купите их?

– Безусловно. – Он назвал цену и добавил: – Это несколько меньше их настоящей цены, но торговля у нас идет не очень быстро, а арендная плата за помещение – весьма высока. И если вы хотите получить большую сумму, то лучше сдать вещи на комиссию, хотя в этом случае деньги вы получите нескоро.

– Меня устраивает ваша цена. Не могли бы вы рассчитаться со мной сразу же?

– Конечно, мадам. Я выпишу чек немедленно.

– Нет, не чек. Меня больше устроили бы небольшие драгоценные камни. Я собираюсь в ближайшее время отправиться в путешествие по малым мирам, не охваченным цивилизацией. И мне хотелось бы иметь при себе мелкие ценные камни как эквивалент обмена на образчики местной продукции.

Ювелир был слишком хорошо воспитан, чтобы выразить свое недоумение или проявить любопытство.

– Тогда позвольте предложить вам несколько достаточно ценных гемм. Они не очень дороги и вполне подойдут для ваших целей.

Для путешествия, для обмена, в случае побега. У Мады по-прежнему оставалось сильное влияние во дворце. Она собрала достаточно информации о последних событиях. Дюмарест был пойман и подвергнут допросу. Варгас вряд ли будет тактично-любезным и попытается выжать из него всю информацию, до мелочей.

А ведь она просила Дюмареста убить Технарха!

Значит, его показания окончательно приведут ее к гибели. Без поддержки правителя и Совета у нее нет ни единого шанса. И по законам страны ей, как врагу государства, грозило тюремное заключение.

Значит, ее единственной надеждой при сложившихся обстоятельствах оставался только побег, Высокий скоростной перелет на другие планеты…