Текст книги "Технос"

Автор книги: Эдвин Чарльз Табб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 12

Вероятность события была очень велика, и Руен не удивился, когда его помощник доложил ему о появлении Дека Бреклы. Брекла вошел в комнату, напряженный, взволнованный, его глаза растерянно перебегали с фигуры кибера, одетого в алое, на ящик, стоящий на столе. Руен молчал. Помощник принес для Бреклы вино, налил в бокал, и Брекла, попробовав, произнес:

– Чудесно. – И добавил: – Прекрасное вино.

Руен ничего не мог сказать по этому поводу, так как просто не знал этих понятий. Для него еда и питье означали лишь одно: топливо для поддержания работоспособности механизма – тела, который должен работать с максимальной отдачей и в оптимальном режиме. Вино он держал исключительно для Технарха и редких гостей.

Брекла допил вино и заговорил:

– Мне надо поговорить с тобой, кибер. Могу я рассчитывать на то, что разговор останется между нами?

Голос Бреклы был напряженным, дрожащим и взволнованным, контрастируя с монотонной и ровной речью кибера.

– Да, господин.

– Ты можешь предсказывать ход событий. Я хочу, чтобы ты сделал предсказание лично для меня. Если Варгас умрет, то каковы мои шансы стать Технархом? – Он нахмурился, не слыша ответа. – Почему ты не отвечаешь?

– Такое предсказание сделать очень трудно, господин. Здесь слишком много учитываемых факторов, о которых мне в настоящий момент ничего не известно. Совет, хотя и в сокращенном составе, все-таки существует и вполне может объединиться в оппозицию к вам.

Руен помолчал и добавил:

– И кроме того, Варгас – жив. В самом ближайшем будущем многое может произойти и изменить нынешнее сочетание вероятностей.

– Допусти, что Технарх умрет в течение ближайших нескольких часов. Что тогда?

Руен спросил:

– Не хотите ли еще вина, господин?

– Вина? – Брекла в недоумении посмотрел на свой пустой стакан. – Ты уходишь от ответа, кибер. Ты не хочешь отвечать?

– Слуги Кибклана не принадлежат себе, господин. Деньги платил Технарх.

– А если бы на его месте оказался я?

– Тогда я сотрудничал бы с вами, господин.

Его предположения сбывались, все шло так, как он рассчитал, и это приносило киберу единственное доступное ему удовлетворение, на которое он был способен. Проблема, в сущности, была для него проста, решение основывалось на знании людской психологии, ставка делалась на слабости и алчность Бреклы. В нем слишком сильно было честолюбие. Он уже достиг высокого положения, имел достаточно власти в руках, но хотел большего. Возможно, разумно будет дать ему эту власть. Лавинообразно нарастающая нелогичность поведения Варгаса проходила точку максимума. Его паранойя распространилась уже и на сферу действий кибера.

– Конечно, господин, – ответил кибер Брекле, – мы можем попытаться прийти к компромиссу. Мое желание – в обмен на ваше.

– Мое ты знаешь, кибер, – выпалил Брекла мгновенно, – а в чем заключается твое?

– Мне нужен человек по имени Дюмарест.

– Незнакомец? – Брекла сомневался. – И все?

– Да, господин. Отдайте его мне в руки, и я дам вам совет, как поступить, чтобы осуществились ваши планы захвата власти.

Эту же просьбу кибер чуть раньше высказал Технарху. Тот отказался наотрез. Брекла – не сможет.

– Дюмарест… – проговорил Брекла медленно, – его допрашивали. Тебе известно об этом?

– Да, я знаю.

– Потом он был помещен в камеру. Тебе и это известно?

– Да, господин. Вам будет нетрудно организовать его освобождение из-под стражи. Вероятность побега из камеры – очень высока: девяносто три процента. И поэтому его следует изъять оттуда как можно скорее, и лучше, если он будет без сознания.

– Твоя информация неполная, кибер. – Брекла испытывал минутное превосходство и торжество. – Он исчез из камеры!

– И снова был пойман, – терпеливо ответил кибер. – Это было неизбежно, так как Технарх последовал моему совету и принял определенные меры.

– Тебе действительно нужен этот незнакомец. – Брекла был удивлен и охвачен любопытством. Почему у кибера такой особенный интерес к Дюмаресту? То, что он необходим Кибклану, очевидно, но вот зачем? Мозг Бреклы работал интенсивно: может, ему не следует заключать сделку с кибером? Если действовать самому, то можно быть свободным от каких-либо обещаний!

– Вероятность того, что вы станете новым Технархом, равна тридцати восьми процентам, – сказал кибер, словно прочитав его мысли. – Это в случае самостоятельных действий. Если же вы будете следовать моим советам, то вероятность возрастет до девяноста одного и семи десятых процента. А теперь расскажите мне о Дюмаресте. Его поймали?

– В конце концов да. – Брекла быстро понял и угрозу и обещание кибера и стал относительно послушен. – Ему удалось выбраться из камеры в госпиталь. В специальную хирургическую палату с оборудованием. Йендхол пустил туда усыпляющий газ, и пока Дюмарест находился без сознания, его схватили. Женщина, которая была с ним, исчезла.

– Женщина не могла исчезнуть из запертой комнаты. Ведь палата была закрыта?

– Да.

– И охранялась?

– Постоянно. Но нашли только мужчину. – Брекла добавил: – Дверь приоткрыли только один раз, буквально на секунду. Никто не выходил. Охранник клянется в этом.

– Охранник ошибся, господин. Женщина вышла именно в этот момент. Другого объяснения ее отсутствию нет.

Руен был спокоен. Женщина его не интересовала и ею можно было пренебречь. Дюмарест – другое дело. Но при помощи Бреклы можно решить и это.

– Вы можете доставить Дюмареста ко мне сейчас же?

– Нет. Его охраняет сам Варгас. – Брекла предвосхитил следующий вопрос кибера: – Он собирается испытать Дюмареста в лабиринте…

* * *

Варгас не отрывал взгляда от экрана и нетерпеливо спрашивал:

– Почему он не входит внутрь? Что он медлит? Вы дали ему необходимые указания?

Йендхол был спокоен:

– Конечно, сэр. Но еще не подавали сигнала к началу действий.

– Почему?

– Я исследую его внешние рефлексы с помощью электронного сканера, сэр. Температуру тела, влажность, напряженность, интенсивность потоотделения. Последнее представляет особый интерес. Пот выделяется потовыми железами кожи в разных ситуациях. И в каждом случае он имеет свой особенный запах. Собака нападет на человека, испытывающего страх при виде ее, и убежит прочь от разгневанного. Дюмарест сейчас вообще не проявляет никаких эмоций.

Варгас был озадачен:

– Он не испытывает страха?

– Нет, насколько я в силах определить. Температура его тела немного повысилась, но этого следовало ожидать. Организм человека, готовясь к физической нагрузке, запасает энергию. Дюмарест не вспотел, значит, энергия экономится для будущих конкретных действий. Он не испытывает страха, потому что не видит реальной опасности, а только готовится к разным неожиданным препятствиям. Это нормально думающий и ведущий себя индивид, который начнет действовать, как только того потребуют обстоятельства.

Йендхол нажал кнопку и включил сигнальную лампочку:

– Лабиринт полностью подготовлен для опыта. Я сохранил программу почти неизменной, как и раньше, но при желании мы сможем вносить коррективы по ходу эксперимента.

Йендхол слишком легко все объясняет, думал Варгас. Может, он беспокоится, что обнаружится слишком высокий уровень опасностей? Он мог усложнить программу, надеясь еще больше укрепить свой авторитет и власть…

– Мы не будем ничего менять. Я хочу, чтобы все опыты шли по прежней программе.

– Как хотите, сэр.

– Так и хочу. – Варгас подошел к пульту и нажал кнопку звука. – Дюмарест, слушай меня внимательно. С тобой говорит Технарх.

Он видел уменьшенную фигурку на экране. Дюмарест внимательно осматривал потолок, стены, развернулся, чтобы исследовать несколько дверей, выходивших в маленькую камеру. Варгас продолжил:

– По сигналу ты должен войти в дверь, как тебе уже объяснили. Там ты встретишь множество препятствий. Если ты успешно преодолеешь все, то получишь свободу, деньги и билет на дальний перелет с Техноса. Подтверди, что ты все понял.

– Иди к черту, – ответил Эрл. Варгас был лжецом, да еще и глупцом, воображавшим, что его обещаниям кто-то верил. А Дюмаресту было не с руки притворяться и изворачиваться перед ним. Его травили, как дикого зверя. Сейчас, абсолютно нагой, он находился перед дверью, таившей и угрожавшие его жизни. И именно жизнь была бы наградой за его умение выйти из лабиринта. У него не было ни малейшего желания быть вежливым с Технархом.

Он стоял, изучая камеру. Зачем здесь несколько дверей? Для целей эксперимента было вполне достаточно одной. Остальные – чтобы обмануть? Ввести его в заблуждение? Или весь лабиринт связан с этой камерой как с главным узлом для входа-выхода? Это может оказаться важным.

Дюмарест опустился на пол и, приложив к нему ухо, прислушался к мерной мягкой вибрации. Он слышал легкий перестук, шелест воздуха, выхлопы, напоминающие биение механического сердца. Камера, очевидно, находилась глубоко под землей, а услышанные им звуки сопровождали работу гигантских вентиляторов.

Эрл поднялся с пола и увидел, как мигнула сигнальная лампочка.

– Он не входит в нужную дверь, – сказал Варгас. Гнев придал его голосу визгливые интонации. – Если он откажется подчиняться, я убью его.

– Он подчинится, сэр. Он просто проявляет предусмотрительность и осторожность. – Йендхол поднял руку, собираясь запустить хронометр. – Дюмарест уже демонстрирует высокий инстинкт выживаемости. Ведь все, что ему известно, – это что опасность угрожает ему сзади.

Все двери, кроме одной, были закрыты. Эрл рывком открыл дверь, широко распахнул ее и тут же отскочил в сторону. В следующее мгновение он заглянул внутрь. Комната была пуста. Она была небольшая и покрыта сверху крышей, казавшейся туннелем. Снова он прислушался, услышав уже знакомые глухие звуки насосов вентиляторов. Значит, сам лабиринт находился внутри вентиляционной системы, построенный в огромных туннелях-трубах и спрятанный от посторонних глаз. Спецлаборатории и операционные – наверняка тоже секретны; неудивительно, что Элен ничего не знала об этом.

Эрл поднялся и вошел в нужную дверь. Дверь вела в туннель шириной около трех футов, который резко сворачивал вправо. Слева его блокировала стена, сплошь усеянная длинными, похожими на гвозди шипами. Они были расположены очень тесно, и вся поверхность напоминала колючую и опасную щетину. Эрл внимательно осмотрел шипы, коснулся пальцами острых металлических концов, чувствуя холод уколов острых игл. Рассчитано на нервный страх и срыв, решил он. И это – дополнительное предостережение держаться подальше от стены. Обернувшись, Дюмарест осмотрел второй путь, вправо. Туннель был высотой около восьми футов, пол и стены имели шероховатое покрытие зловещего красно-желтого оттенка. Крыша светилась, излучая изнуряющее тепло.

В конце туннель изгибался влево и вниз, словно Эрл стоял на ободе пустого чашеобразного колеса. Он чуть отступил назад и почувствовал боль в спине и плечах, словно что-то гигантское в беспощадно-предсмертной агонии впилось в него своими острыми жалами. Эрл отскочил и оглянулся: щетинообразная стена пришла в движение, хищно выставив свои шипы. Она двигалась все быстрее, наступая на него и не оставляя иного пути, кроме левого туннеля.

Там могло таиться что угодно: механические роботы, жестокие ловушки, приспособления для истязаний и убийств. Колючая стена закрыла выход, возможности выбраться через крышу тоже не было; значит, оставался только один путь – в туннель. Таившиеся там опасности не должны были оказаться смертельными, иначе бессмысленным становился сам эксперимент.

Стена опять догнала Эрла, больно жаля. И Дюмарест побежал. Он стремительно летел вниз по туннелю со всей скоростью, на которую был способен. Его босые ноги едва касались пола, а чувства, обостренные до предела, пытались уловить малейшие признаки опасности. Менее опытные люди, оказавшись в подобной ситуации, наверное, предпочли бы двигаться медленно, не быстрее выталкивающей колючей стены, стараясь заметить все возможные ловушки. Эрл же в борьбе с препятствиями сделал ставку на быстроту перемещения.

Эрл заметил, как пол впереди него чуть опустился, увидел открывшуюся пасть отверстия. Он успел перепрыгнуть щель и услышал позади страшный треск. Кнут? Меч? Но времени оглядываться и выяснять не было: это просто очередная ловушка.

Крутизна поворота и скорость бега отбросили Дюмареста к правой стене. Из стены показались щупальца с острыми когтями, с которых капала едко пахнущая слизь. Когти удлинялись, пытаясь достать Эрла, разодрать его тело. Эрл резко отпрыгнул в сторону, не касаясь острых когтей, и стал двигаться прыжками так, чтобы заставить щупальца сталкиваться друг с другом, сплетаясь в тесный неразделимый клубок, от которого он избавился, когда приблизилась стена. Когти заскребли по иглам стены и бессильно обвисли.

Эрл опять побежал. Поворот постепенно становился все круче, и он понял, что бежит по спирали вдоль туннеля, который замыкается сам на себя. Одна из секций пола с треском провалилась, и из нее возник забор из острых металлических зубьев. Эрл заметил веревку, свисавшую с потолка почти над растущей щелью. Подпрыгнув, он вцепился в веревку руками. Раскачиваясь над ямой, он выбрал подходящий момент и бросил тело вперед, не касаясь острых зубьев. Веревка исчезла; отверстие закрылось…

Эрл продолжал двигаться вперед, наверстывая время. Его мозг работал четко и ясно, просчитывая ситуацию. До сих пор все ловушки были простыми, механическими. Преодоление требовало лишь небольшой ловкости и сообразительности. Значит, впереди должны быть ловушки совсем иного характера.

Эрл услышал впереди металлический лязг и дикий, душераздирающий рык. Он увидел, как упала передняя часть решетки, и оказался перед освобожденным диким хищником. Зверь напоминал собаку, но клыки и повадки были волчьи. Он, не мигая, тяжело смотрел на Эрла глазами, налитыми кровью. Эрл понял, что зверь одурманен каким-то наркотиком, его врожденная жестокость была усилена действием химического стимулятора, и это делало его еще более опасным, свирепым и сильным. Зверь зарычал, его хвост яростно хлестал по полу и стенам; он готовился к прыжку.

Но прежде чем зверь успел взвиться в воздух, Эрл броском оседлал его, словно тисками, сжимая горло хищника левой рукой, а правой нанося разящие удары по голове, прижатым ушам, спине, круша и ломая сквозь шерсть и мясо его позвоночник.

Отбросив мертвого зверя, Эрл выпрямился. Туннель был перекрыт решеткой, и двигаться в ту сторону было невозможно. Эрл оглянулся назад: щетинистая стена уже почти догнала его, и ему показалось, что она движется быстрее, чем вначале. Эрл вскарабкался по кольям решетки, чтобы исследовать потолок и стены. Они были тверды и монолитны. Он спрыгнул на пол и стал руками ощупывать его секции. Около стены он заметил небольшую щель, которая тянулась по всей ширине туннеля. По мере приближения стены-щетки щель росла, становилась шире; вдруг пол под Эрлом провалился, и он полетел вниз, в темноту.

Он падал около десяти футов. Приземлившись, он мгновенно вскочил на ноги, всматриваясь в темноту. Он оказался в маленьком закутке, из которого было два выхода: каждый похож на узкий туннель. Эрл вошел в правый рукав, побежал, но вскоре уперся в глухую стену. Вернувшись, он побежал влево. Этот рукав, как и основной, изгибался в виде спирали. Эрл искал ответвления, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Слева он услышал плеск воды, а с правой стороны на него повеяло свежим воздухом. Эрл без колебаний выбрал правое направление, побежал вниз по спирали, перепрыгивая через лужи слизи, камни, колья, щели в полу, и в конце концов оказался в исходной узловой комнате.

Дюмарест понял, что наблюдатели растеряны и не знают, что предпринять дальше. И еще он понял, что победил этот хищный лабиринт из компактных блоков и темных переходов, напичканный разными ловушками и опасностями, победил, несмотря на все его ужасы и электронный контроль.

Он выиграл и, одолев лабиринт, завоевал себе право на жизнь…

Глава 13

Варгас вымолвил:

– Он следит за направлением движения воздуха. Смотри, он специально увлажнил палец, чтобы определить источник.

Технарх стоял около экрана; крючковатый нос и жесткие черты лица делали его похожим на нахохлившуюся хищную птицу прерий.

– Да, он очень умен, – согласился Йендхол. Его пальцы покоились на клавиатуре пульта; он следил за прохождением лабиринта. – Мне бы очень хотелось подвергнуть его дальнейшей проверке. Если перекрыть восточный отсек, это заставит его войти в отсек с шипастым колючим покрытием. Он попытается избежать этой пытки, повернет обратно и попадет прямо в водоем с хищными акулами. Он изранен, окровавлен, и монстров привлечет запах крови. Пока он будет пытаться убить их или выбраться обратно, они разорвут его на части.

– Нет.

– Но, сэр, мы сможем освободить его в любую минуту! Конечно, мы не допустим смертельного исхода. Мы должны применить к нему тесты самой высокой степени сложности! Его фактор выживаемости просто невероятен и требует тщательного изучения.

– Нет, – снова повторил Варгас. Под его пристальным взглядом врач медленно убрал руку с пульта. Уже дважды по ходу испытаний программа подвергалась корректировке, добавлялись новые, невообразимые для нормального человека препятствия, и все по настоянию Йендхола, охваченного азартом исследования, вопреки слабым протестам Технарха, невзирая на растущую длительность эксперимента. Дюмарест был просто безгласным объектом для изучения рефлексов и факторов: окровавленный, израненный, выжатый до предела человеческих возможностей – но пока живой, что лишь подстегивало Йендхола.

Однако предел все-таки был достигнут. Дальнейшее усложнение опыта просто не имело смысла и не доказало бы ничего нового, кроме уже очевидного: Дюмарест был человеком с его бренностью, кожей, кровью и механической уязвимостью. Плоть и кость не выдерживают сражения с металлом, стеклом и пластиком, нейтронным мозгом и электронным конструированием, примененными при постройке лабиринта и отработке программы. Акулы – тоже ни к чему; что может сделать обычный смертный, чтобы противостоять атаке своры голодных и кровожадных хищников? И Варгасу опять пришло на ум, что Йендхол, пытаясь отнять жизнь у Дюмареста, просто хочет лишить его, Варгаса, уникальной находки.

Гневно сощурившись, Варгас оглянулся на звук открываемой двери, хотя его сердце в этот момент буквально ушло в пятки от страха. Страх немного утих, когда он узнал высокую фигуру кибера, одетого в алое; но гнев остался.

– Что тебе надо здесь, кибер? Какого черта ты врываешься сюда без предварительного приглашения?

Руен пересек комнату и остановился у экрана, всматриваясь.

– Господин, этого человек нужно освободить и избавить от дальнейшего нахождения в лабиринте. Немедленно.

– Ты забываешься, кибер! Технарх никогда не слушает чужих приказов!

– И тем не менее, Дюмареста нужно освободить.

– По моему приказу, а не твоему! – Варгас был в бешенстве. – Я правлю страной, а не ты! Тот человек – мой, и я сделаю с ним все, что захочу. И если мне будет угодно, я замучаю его в лабиринте до смерти!

Варгас развернулся к двери, и, повысив голос, крикнул:

– Стража! Ко мне! Быстро!

– Не жди их, господин, – спокойно произнес кибер. – Во дворце возникла напряженная ситуация, и часовых сняли с постов здесь, внизу, чтобы ликвидировать опасность там.

– Опасность?

– Да, господин.

Мятеж? Варгас почувствовал леденящий холод и спазмы в груди, постепенно осознавая угрозу. Это было предательство. Брекла у него за спиной возглавил оппозицию и организовал мятеж, а кибер наверняка принял его сторону, играя на страхах Варгаса и преследуя свои собственные цели. Но где же, в конце концов, стражники?

– Ты! – Варгас впился глазами в бесстрастное лицо кибера. – Это ты организовал все это! Ты работал против меня с самого начала! Я не знал бед до тех пор, пока не появился ты со своими прогнозами и советами! Ты и твой проклятый Кибклан! Ну хорошо же; мы еще посмотрим, кто хозяин на Техносе. Йендхол! Запускай дополнительную программу, уничтожение Дюмареста!

– Стой! – Руен не повысил голоса, он говорил по-прежнему бесстрастно, но сейчас в его словах звучала угроза и приказ. – Освободи его.

Йендхол колебался; он облизнул губы, переводя взгляд с кибера на Технарха. В сравнении с бушующим Варгасом кибер казался спокойным и не способным причинить вред. Руен стоял прямо, глаза скрыты капюшоном, руки спрятаны в складках алых одежд. Йендхол посмотрел на Варгаса:

– Сэр?

– Советую вам хорошенько подумать, господин, – произнес Руен, опережая Варгаса. – Дюмарест ничего не значит для вас, но он необходим могущественному Кибклану. Зачеркните первое, и вы неизбежно лишитесь и второго. А как долго вы надеетесь продержаться у власти без прогнозов киберов?

Новые угрозы? Варгас был буквально сбит с ног растущей лавиной врагов. Нужен ли Дюмарест Руену, чтобы сделать из него убийцу Технарха, как это пыталась сделать Мада Грист? Только для этого? А если он не подчинится?

Варгас повернулся к Йендхолу:

– Ты слышал мой приказ? Исполняй!

Руен высвободил руку из складок алого плаща. Блеснул яркий небольшой диск, из него начала медленно выползать острая стальная игла. Руен направил ее в сторону Варгаса; сверкнуло разящее жало, сжигающее, испепеляющее, несущее смерть – и Технарх упал.

Руен повернулся к Йендхолу:

– Мне нужен Дюмарест, – по-прежнему монотонно сказал он. – Освободи его. Немедленно.

Йендхол поспешил подчиниться.

* * *

На стенах галереи вдруг загорелись красные стрелки, указывая выход из лабиринта. Дюмарест быстро пошел по указателям, мимоходом отмечая запах жженого мяса, дыма, зверей, пятна крови и грязи на полу лабиринта. Эрл был сплошь покрыт потом, кровью. Внутреннее напряжение спало, и он чувствовал навалившуюся усталость. Каждый шаг давался ему с трудом: его ноги после тернистой игольчатой тропы были покрыты ранами с впившимися в них колючками и нещадно кровоточили.

Стрела указывала на дверь. Эрл толкнул ее и оказался в знакомой небольшой камере со множеством дверей; в одну из них он вошел в начале этой бесконечной пытки, и она вела в лабиринт. Значит, он прошел замкнутый цикл переходов и вернулся в исходный узел. Последняя дверь открылась, и Эрл – окровавленный, грязный, с челюстями, сведенными судорогой гнева и ярости, скрипя зубами, словно исчадие ада, возник перед Йендхолом.

– Нет, – в страхе прошептал тот, видя, как Эрл направляется в его сторону. – Пожалуйста, нет!

– Я выжил, – произнес Эрл негромко. – Я выиграл в твоей поганой игре. И требую обещанного – денег, свободы и беспрепятственного вылета с Техноса. Я получу это или своими руками вырву твое змеиное горло.

– Но я не могу! Я только…

– Где Варгас? – Эрл проследил за дрожащей рукой, увидел распластанное тело и рядом – алую фигуру кибера. – Мертв?

– Руен убил его. – Йендхол, подобно нашкодившему трусливому школьнику, заглядывал Эрлу в глаза, и вдруг в страхе закричал: – Убей этого монстра! Убей кибера! Я дам тебе все, что ты хочешь, только прикончи его, или он убьет нас!

Дюмарест растер затекшую руку, на которой висел Йендхол.

– Почему? – повернулся он к Руену. – Кибер не может убить нанимателя без особо веской причины. Может, он умер потому, что ты нашел более подходящего кандидата в Технархи, который прекрасно отвечает целям твоего клана?

Руен бесстрастно ответил:

– Я убил его, чтобы спасти жизнь тебе.

Эрл посмотрел на свою левую руку, где рубиновой каплей крови блестело кольцо:

– Кажется, я обязан благодарить тебя, но мне почему-то думается, что это было бы преждевременно. Что тебе надо от меня?

– Мне лично – ничего. Но ты необходим Кибклану. У меня есть соответствующие указания. Тебе будет сохранена жизнь, и ты под охраной будешь доставлен на планету, название которой я пока не раскрою. Там тебя допросят. Конечно, не с помощью тех детских подобий аппаратуры, какие ты видел на этой грязной планете, а с помощью приборов, являющихся творением могучего электронного разума, построенным в соответствии с последними данными науки. В этой секретной лаборатории Кибклана из тебя выкачают все, что тебе известно в интересующей нас области.

– Об этом? – Дюмарест поднял руку, указывая на красный камень перстня. – А ты знаешь, что конкретно интересует Кибклан?

– Ты владеешь секретом исключительной важности. Он был украден у Кибклана человеком по имени Браск. – Кибер замолчал, давая Эрлу возможность вспомнить. – Этот человек мертв, но перед смертью он с помощью специального кода записал секрет на это кольцо и передал его своей жене, а она – тебе.

– И с тех пор вы следите за ним, – произнес Эрл, вспоминая. – Ваши предположения привели вас к выводу, что секрет может быть только в камне моего кольца. Но вы не можете быть уверены в этом абсолютно. Я мог заменить камень или изменить сочетания кода. Вы должны сохранять мне жизнь, пока не выясните это.

– Да, это так.

Эрл горько рассмеялся:

– Мою жизнь охраняют те, кого я ненавижу! Но секрет исключительно важен для вас, да, кибер?

Руен не ответил.

– Наложение сиамских близнецов, – продолжил Дюмарест, выигрывая время для восстановления сил, – пятнадцать молекулярных узлов, которые, сочетаясь конкретным образом, обладают способностью отождествить владельца с конкретным предметом. Он становится этим объектом сам… Он или она…

«Водопад огненных волос, глаза – мерцающие изумруды, кожа – мягка и прозрачна, как снег. Разве он сможет когда-нибудь забыть Калин?»

– Пятнадцать узлов, – повторил Дюмарест. – Тебе, кибер, наверняка хорошо известно, сколько времени займет проверка всех их возможных сочетаний. Если пробовать по одному сочетанию в секунду, то потребуется больше четырех тысяч лет. Может ли Кибклан позволить себе такое длительное ожидание?

– Нет, – ответил Руен.

И вытащил руку из складок плаща…

Дюмарест молнией рванулся в его сторону, бросился на пол, мгновенно поднялся и мертвой хваткой схватил кибера за запястье до того, как тот успел применить твое оружие. Он наверняка собирался парализовать Эрла и в бессознательном состоянии транспортировать в другое место. Эрл чувствовал твердые мышцы под своими пальцами, ощутил неожиданную силу кибера, когда тот отступил назад, пытаясь высвободиться. Кибер был силен, но проигрывал из-за механически-машинно-логического подхода ко всем своим поступкам. Его борьба напоминала применение на деле предварительных логических вычислений: использовать руку, ударить плечом, сжать пальцами… Этот научно просчитанный натиск мог сбить с ног и обезвредить любого нормального человека.

Но Дюмарест не был нормой. Быстрота его реакций давала огромное преимущество, но основным его оружием была холодная ненависть. Он сражался с холодной яростью, не чувствуя боли ран и изнуряющей усталости. Эрл разяще ударил правой, ломая ребра кибера, затем, молниеносно, левой – тоже в грудь – и, наконец, собрав всю внутреннюю силу в кулак, обрушил удар на шею Руена. Кибер упал, по полу расползлось алое пятно.

Йендхол, дрожа, посмотрел сначала на кибера, затем – на Эрла:

– Он мертв?

– Да.

– Слава богу! – Йендхол склонился над поверженным кибером. – Он был очень опасен. У него было слишком много власти в руках, и, я уверен, он настраивал Варгаса против моей работы. – Он замолчал и исподлобья посмотрел на Эрла. – Ты не пожалеешь об этом, я обещаю!

– Знаю. – Дюмарест приблизился и, положив руку на плечо Йендхола, сжал пальцы, надавив на болевые чувствительные точки. – Ты – следующий, с кем я намерен разобраться.

– Что ты собираешься со мной сделать? – Врач дергался и верещал, как заяц, пока Эрл выволакивал его из комнаты и вталкивал в камеру за стеной. Его ужас стал всепоглощающим, когда он осознал, что находится в начальной точке своего садистского шедевра. – Нет! Во имя Бога! Я дам тебе все, что ты пожелаешь!

– Ты дашь мне полное удовлетворение. – Эрл тяжело смотрел на охваченного звериным ужасом исследователя. – Ты еще не забыл смысл опыта? Последовательность действий? Ты породил эту дьявольскую игрушку, и кому, как не тебе, лучше знать, сколько монстров там спрятано? Теперь твоя очередь.

Он захлопнул дверь перед носом причитающего Йендхола и услышал мягкий шум включившегося механизма, оживившего стену с остриями кинжалов и шипов…

* * *

Опять пошел снег… Взлетное поле было сценой для феерического танца снежинок, их кружения, блеска, искрящегося веселого легкомыслия. Словно устав от суеты, они степенно ложились на землю, сливаясь с неподвижным белым ковром своих прежних подружек…

Элен поежилась:

– Холодает. К ночи мороз наверняка еще усилится.

– Корабль стартует намного раньше. – Майор Керон, стоя рядом с ней в своем форменном плаще, пытался хоть немного защитить ее от ветра. – Вы выбрали для отлета подходящее время, Эрл. У нас скоро наступит суровая зима.

– Могу себе представить. – Эрл взглянул на готовящийся к полету корабль. Он высился посреди поля, как остроносая гора, нацеленная в небо. Эрлу хотелось побыстрее оказаться внутри его; в тепле, в мягком кресле, чтобы уснуть и смыть из памяти все воспоминания, связанные с этой неприветливой планетой. Он взглянул на женщину:

– Благодарю вас за то, что спасли мне жизнь.

– А мы благодарны вам за спасение нашего мира, – ее взгляд был тверд и прям и встретил его ответный без тени страха. – Мы очень многим обязаны вам, Эрл. Все мы. Вам удалось показать очевидное. Даже странно теперь, что мы не замечали или просто старались не замечать того, что творилось вокруг. Наш мир разваливался, вырождался на глазах, а мы слепо доверяли Совету, дутому авторитету Технарха… Надеюсь, что нам удастся избежать подобных ошибок в будущем.

– Мы стремились к этому. – Керон был откровенен. – Варгас мертв; как Брекла, кибер и Йендхол. Погибло около трехсот воинов и десяти офицеров, пока мы пробились.

– Все оказалось легко, – сказал Эрл. – Небольшие потери – и вы завоевали целый мир Техноса. Теперь здесь надо многое переделывать. Цена свободы обычно немалая.

Он посмотрел в сторону корабля:

– Что вы предпримете на Лоуме?

– Уничтожим ядовитые сорняки, – быстро сказала Элен, – введем обучение, отменим военные наборы. Через пять лет там все будет, как прежде.

– Нет, – задумчиво сказал Эрл. – Не только это. Оживить землю и построить заводы. Найти специалистов. Использовать механизированный труд наемных рабочих. Сделать Лоум самостоятельным свободным миром. Если вы сохраните там власть гроуэров, то сделаете ошибку и навлечете дальнейшие несчастья. – Он замолчал, устав от своего лекторского тона. – Но вы и сами все это прекрасно знаете. Что необходимо покончить с войной и ее осколками. Мне не хочется учить вас.

– Вы уже успешно преподали нам урок, – она улыбнулась и задумалась. – Мы были просто слепой, инертной массой, которая, подобно молекулам, двигалась хаотически. А вы, как кристалл, мгновенно нарушили хаотичность. Таких людей, как вы, Эрл, должно быть больше. Знающих, несущих свежие идеи.