Текст книги "Германский флот во Второй Мировой войне"
Автор книги: Эдвард фон дер Портен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
Через 3 дня капитан-лейтенант Отто Шухарт заметил в перископ 10000-тонный пассажирский лайнер. Затем позади лайнера промелькнул авианосный самолет. Лайнер быстро отвернул, и Шухарт не успел ни атаковать его, ни даже опознать. Чуть позднее, продолжая следить за лайнером, Шухарт заметил авианосец, который пока находился еще очень далеко, но шел прямо на лодку. Махнув рукой на лайнер, Шухарт переключился на новую цель. Ни эсминцы сопровождения, ни самолеты не заметили черную тень, мелькнувшую в воде, пока Шухарт маневрировал выходя в атаку. Однако авианосец шел зигзагом, и прошло 2 часа, пока лодке удалось занять подходящую позицию. Наконец авианосец резко повернул, подставив борт, и Шухарт выпустил 3 торпеды практически наугад, так как стрелял прямо против слепящего солнца. U-29 начала быстро погружаться, и все на борту напряженно ждали результатов. Экипаж лодки услышал 2 взрыва. Потом раздалась еще серия взрывов, как будто рвались боеприпасы и котлы авианосца.
Экипажу Шухарта предстояла неизбежная атака глубинными бомбами, которую лодке удалось пережить. Зато голландский лайнер "Веендам", невольный виновник и свидетель стычки, бросился на помощь эсминцам. Они сумели спасти 682 человека, однако 518 человек, включая командира авианосца, погибли. "Корейджес" быстро повалился на левый борт и перевернулся килем вверх. Немного продержавшись на воде, он затонул. Всего 15 минут отделяли попадания торпед от того момента, когда авианосец скрылся под водой.
Столкновения с двумя авианосцами подряд, конечно, были случайными. Однако следующая операция стала реализацией плана 25-летней давности. Немцы подпалили бороду королю Англии прямо в его главной военно-морской базе Скапа Флоу, точно так же, как Дрейк растрепал Армаду в бухте Кадиса. Для атаки был выбран упрямый капитан-лейтенант Гюнтер Прин. (Аналогичная попытка стоила 2 подводных лодок в Первую Мировую войну.)
Скапа Флоу – это обширный бассейн, окруженный островами. Все проливы между ними были блокированы затопленными судами, за исключением входных фарватеров, прикрытых разводными сетями. Немцы провели тщательную разведку Скапа с воздуха и с помощью подводной лодки, которую сильными течениями случайно затащило ко входу в гавань. Один пролив казался заблокированным ненадежно. Именно этим проливом в ночь на 13 октября U-47 пробралась в надводном положении в гавань Скапа. Течение едва не выбросило лодку на скалы, но быстрые уверенные маневры позволили провести лодку через узости. Мгновенная вспышка бледного северного сияния помогла Прину сориентироваться при входе, однако свечение погасло, когда Прин начал осторожно осматривать гавань. Прин быстро понял, что в этот день большая часть Флота Метрополии находится в море, однако все-таки выпустил 3 торпеды в цель, которую определил как 2 линкора. Он увидел только 1 попадание в более дальнюю цель. На самом же деле это было попадание в носовую часть единственного присутствовавшего линкора. Прин развернулся и выпустил торпеду из кормового аппарата. Снова безрезультатно.
Все еще находясь на поверхности в главной военно-морской базе Великобритании Прин медленно описал циркуляцию вокруг цели, чтобы перезарядить носовые аппараты. Гавань оставалась подозрительно тихой, несмотря на взрывы. Англичане решили, что они произошли внутри корабля. После этого Прин выпустил еще 3 торпеды. На сей раз все они попали в цель. Сначала у борта линкора вырос столб воды, затем взметнулась колонна пламени, когда начали рваться боеприпасы. Прин повернул лодку и повел ее к выходу из гавани. Великолепное маневрирование позволило ему ускользнуть с места величайшего позора Императорского Германского Флота, частично оплатив счета 25-летней давности.
U-47 благополучно добралась до дома, а англичанам осталось только объявить о гибели линкора "Ройял Оук" вместе с 833 членами экипажа. В Германии Прина встретили как национального героя. Редер и Дениц посетили его лодку в доке. Экипаж был на самолете доставлен в Берлин, где Прин получил Рыцарский Крест из рук восхищенного Гитлера, который полностью использовал представившиеся возможности поднять дух нации. Флот резко повысил свои акции в глазах Гитлера.
16 октября 1939, через 2 дня после получения сообщения об атаке Прина, Гитлер наконец согласился разрешить торпедировать любые вражеские торговые суда без предупреждения. Более того, было сделано предупреждение, что пассажирские суда, следующие в составе конвоев, могут быть тоже атакованы. Эти шаги были предприняты в ответ на действия англичан, которые создавали угрозу подводным лодкам со стороны торговых судов. Через месяц немцы сняли вообще всякие ограничения на атаки лодок против пассажирских судов, так как стало ясно, что те тоже вооружены. Однако об этом приказе не сообщили в открытую.
После того, как все вражеские суда без исключения, стали объектом неограниченной подводной войны, естественным следующим шагом становилось ограничение доступа нейтральных судов на Британские острова. Пан-Американская нейтральная зона, простирающаяся на 300 миль в Атлантику, и объявление зоны военных действий правительством США, которое запрещало американцам передвигаться в больших зонах опасности в восточной Атлантике, упростили задачу немцев. Они соблюдали зону нейтралитета, а заявление США вымело из района военных действий большую часть нейтральных судов. Остальные нейтральные страны получили рекомендации избегать опасных зон вокруг Британских островов.
1 декабря 1939 была объявлена первая "зона минной опасности", которая включала в себя мелководье вокруг Британских островов. Внутри этой зоны германские подводные лодки должны были топить торпедами все суда, исключая дружеских нейтралов. Все потопления следовало списывать на мины. Фактически, этот приказ объявлял неограниченную подводную войну на ограниченной акватории. Редер в декабре начал требовать расширения опасной зоны и объявления "осады Англии", но Гитлер не спешил. Однако некоторые страны, которые посылали свои суда в Англию, стали объектом репрессалий. 30 декабря был отдан приказ атаковать без предупреждения суда таких стран, начиная с Греции. Следовало увеличить количество атак, и постепенно война начала приобретать новый характер. В конце 1939 был отдан приказ "не спасать уцелевших", так как подводные лодки подвергались большой опасности, действуя вблизи от британских морских и воздушных баз. Этот приказ не распространялся на отдаленные районы. Теперь лодки сами определяли для себя правила действий, основываясь на собственной оценке ситуации. По мере создания новых систем оружия, создавались и новые правила войны.
Воодушевленный успехом Прина и тем, что британский флот был вытеснен в необеспеченные вспомогательные базы, Дениц продолжал ориентировать часть лодок на борьбу с военным флотом, хотя это означало ослабление усилий по уничтожению торгового тоннажа. Однако много возможностей было упущено из-за дефектов торпед. Самым печальным для немцев стал эпизод с U-56, которая отважно проникла внутрь завесы эсминцев и выпустила 3 торпеды в линкор "Нельсон". Все 3 попали в цель, но ни одна не взорвалась. Через несколько недель линкор "Барэм" был поврежден торпедой c U-30. Германский флот не ожидал слишком больших успехов от ограниченного числа лодок, однако те сработали неплохо. И это было только начало.
В начале войны 2 карманных линкора – "Дойчланд" и "Граф Шпее" – уже находились в море. Во время своих походов они, как и вспомогательные крейсера, отработали новые методы нарушения торгового судоходства. Системы радиоперехвата и расшифровки переговоров противника давали информацию о передвижении судов противника. Это позволяло штабу флота часто пересылать суммарную информацию рейдерам. Все маршруты, точки рандеву, абсолютно все имело свои кодовые названия. Поэтому командиру рейдера оставалось только слушать передачи штаба и отвечать однобуквенной радиограммой, указывающей на выбранный им вариант. Радио часто использовалось для введения противника в заблуждение. Карманные линкоры, линейные крейсера, вспомогательные крейсера, подводные лодки – все немецкие корабли часто изображали один другого или вражеские корабли. Иногда использовалась рация захваченного судна союзников. Обман в исполнении вспомогательных крейсеров превратился в подлинное искусство. Даже "Граф Шпее" соорудил себе фальшивые трубу и башню. Кроме великолепной оптики, германские корабли имели радиолокационный дальномер, действующий на дистанциях до 18,5 миль.
Немцы создали небольшую по размерам, но довольно эффективную секретную вспомогательную службу, обеспечивающую ведение войны в открытом океане: Секретную Службу Снабжения ВМФ. Созданная задолго до войны, она действовала только в нейтральных портах. Ее членами являлись служащие судоходных компаний, которые получили шифры и инструкции от офицеров связи военных кораблей, посещавших эти порты до войны. Деньги, персонал, переписка укрывались под личиной частного бизнеса. Задачей организации являлось обеспечение действий германских торговых судов, добывание необходимых припасов, погрузка их на суда и отправка этих судов в морен на рандеву с рейдерами. При определенных мерах предосторожности подобные рейсы можно было местным властям представить как обычные торговые рейсы. Эта служба занималась организацией переходов блокадопрорывателей, которые доставляли в Европу ценные грузы. В нескольких случаях она поставляла топливо подводным лодкам. Служба Снабжения хорошо функционировала до 1941 года.
В Германии в начале войны началось оснащение судов снабжения, чтобы дополнить действия нескольких танкеров специальной постройки. Эти вооруженные вспомогательные суда ВМФ посылались вместе с военными кораблями. Например "Граф Шпее" и "Дойчланд" имели по одному танкеру, которые ожидали их в пустынных районах моря рядом с зонами действий рейдеров. Единственной серьезной проблемой была передача грузов. Система использования тросовых беседок на идущих параллельно кораблях еще не была отработана. Использовались маленькие шлюпки или плотики, либо корабли швартовались друг к другу для передачи топлива. Эти методы были медленными, они повергали корабли риску в случае появления противника, так как приходилось стоять на месте. Но подобные операции проходили подальше от обычных судоходным маршрутов и помехи были мало вероятны. Захваченные суда, такие как танкеры или рефрижераторы, тоже становились источником добывания различных припасов.
В начале войны только "Граф Шпее" и "Дойчланд" были готовы к действиям в океане. 2 линейных крейсера "Шарнхорст" и "Гнейзенау", карманный линкор "Шеер" и 2 тяжелых крейсера проходили текущий ремонт или завершали тренировку экипажей. Линкоры "Бисмарк" и "Тирпитц" еще строились и требовалось 2 года, чтобы ввести их в строй.
"Дойчланд" и "Граф Шпее" ожидали приказов начать действия. Зоной действий "Дойчланда" была Северная Атлантика, тогда как "Граф Шпее" должен был оперировать в Южной Атлантике и Индийском океане. Кораблям было приказано немного задержать начало операций, так как Гитлер надеялся заключить соглашение с Англией и Францией после завершения Польской кампании и не хотел провоцировать эти державы.
23 сентября ограничения были сняты. "Дойчланд" находился в океане до середины ноября, когда он благополучно прорвал завесу британских вспомогательных крейсеров в Датском проливе между Исландией и Гренландией и вернулся домой. На его счету было всего 3 судна, из которых 2 он потопил. Третье судно – американское "Сити оф Флинт" – было укомплектовано немецким экипажем и попыталось проскочить в Германию через Мурманск вдоль норвежского побережья в норвежских территориальных водах. Захват этого судна вызвал скандал в Соединенных Штатах и других нейтральных странах, который англичане попытались использовать, предприняв попытку перехватить это судно. Однако норвежцы интернировали экипаж, а судно вернули законным владельцам.
Гитлера очень беспокоила судьба "Дойчланда" из-за его названия, которое имело большое пропагандистское значение. Однако Редер убедил его отложить возвращение корабля до поздней осени, когда долгие ночи помогут ему прорвать английскую блокаду. После возвращения карманный линкор был переименован в "Лютцов" в честь флагмана эскадры линейных крейсеров в Ютландском бою, чтобы противник не смог потопить корабль с названием "Дойчланд". "Граф Шпее", все еще находящийся в Южной Атлантике, получил приказ возвращаться только в следующем году.
Желание Гитлера отозвать "Дойчланд" иллюстрирует одну из самых серьезных проблем, стоящую перед Редером. Страхи Гитлера и его постоянное вмешательство в руководство операциями путали все планы. Гитлер так беспокоился о крупных кораблях, что не мог спать, если один из них находился с море. Он говорил Редеру: "На суше я герой. На море я трус". Например в начале 1941, когда "Шеер" находился в Индийском океане, Гитлер приставал к каждому флотскому офицеру с расспросами о его действиях. Ни один крупный корабль не мог выйти в море без его разрешения. И чем дальше, тем больше, потом он начал вмешиваться уже в тактическое командование, отдавая приказы о диспозиции подводных лодок, которые противоречили идеям Редера и Деница. Его исключительная осторожность и боязнь потерь, похоже, были вызваны опасением потерять престиж в глазах противника. Судя по всему, Гитлер психологически не мог примириться с мыслью, что может погибнуть самый крупный корабль. Он не мог смотреть на них, как на пушечное мясо ни при каких обстоятельствах, поэтому часто Гитлер накладывал такие ограничения на ведение операций, что мешал своему флоту вступать в бой. В то же время, не понимая внутреннего противоречия своих собственных взглядов, он требовал от флота сражаться с военными кораблями, а не с торговыми судами и требовал отваги от офицеров, которым запрещал сражаться.
Линейные крейсера "Шарнхорст" и "Гнейзенау" сначала изображали fleet-in-being в Северном море, пытаясь удержать на месте британские тяжелые корабли и облегчить операции рейдеров. С 8 по 10 октября 1939 "Гнейзенау" вместе с легким крейсеров "Кёльн" и 9 эсминцами совершил выход, пытаясь перехватить британские легкие силы и торговые суда у берегов южной Норвегии. Несмотря на поддержку 148 самолетов, противник не был обнаружен, так же безуспешны были действия авиации обеих сторон.
Линейные крейсера были названы в честь кораблей германской Азиатской Эскадры, действовавшей в 1914 году. Эти крейсера пересекли Тихий океан, уничтожили маленькую британскую эскадру в бою у Коронеля и сами погибли в бою у Фолклендских островов.
Новые "Шарнхорст" и "Гнейзенау" вышли в море 21 ноября под командой вице-адмирала Вильгельма Маршалла. Их главной целью было вынудить союзников держать как можно больше сил в Северной Атлантике. Кораблем, который мог воспользоваться этим, был "Граф Шпее" – корабль, названный в честь контр-адмирала графа Максимилиана фон Шпее, погибшего в бою у Фолклендов. Адмирал Редер, который контролировал действия всех кораблей, написал историю крейсерской войны в период Первой Мировой войны и хорошо понимал выгоды, которое принесет рассредоточение своих кораблей. Это заставит и противника разбросать силы на обширном пространстве и сделает его слабым повсюду. Однако сам он предпочитал сконцентрировать свои силы в мощный линейный флот, чему мешала политика Гитлера.
"Шарнхорст" и "Гнейзенау" сначала направились на север, а потом повернули на запад, тяжело раскачиваясь на высокой волне. Вечером 23 ноября они были все еще не замечены противником и находились в проливе между Исландией и Фарерскими островами. Наблюдатели "Шарнхорста" заметили крупный корабль, который на приказ остановиться ответил огнем и начал по радио звать на помощь. После этого англичанин начал ставить дымзавесу и под ее прикрытием попытался уйти. "Шарнхорст" получил 1 попадание, но его собственные 11" орудия быстро превратили противника в руину. Британский вспомогательный крейсер загорелся, что позволило открыть огонь и "Гнейзенау". Через 14 минут после первого выстрела британский корабли потерял ход, а экипаж начал просить о помощи сигнальным прожектором. "Шарнхорст" и "Гнейзенау" потратили почти 2 часа, подбирая остатки экипажа "Равалпинди" (16700 тонн). Это был единственный подобный случай с германскими кораблями во Второй Мировой войне.
Пожары "Равалпинди" были заметны очень далеко, а ситуация складывалась весьма неопределенная. К тому же далеко за кормой был замечен неясный силуэт (это был британский легкий крейсер "Ньюкасл"), поэтому линейным крейсерам пришлось покинуть место боя. Используя дымзавесу и превосходство в скорости, они легко оторвались от англичан. Решив, что дальнейшее продвижение на запад приведет его прямо в объятия встревоженного британского Флота Метрополии, Маршалл повернул на северо-восток, чтобы уклониться от британских разведчиков. Он провел 2 дня в высоких широтах, дождался ухудшения погоды и сообщения из Берлина о диспозиции английских кораблей. После этого Маршалл повернул на юг. Однако сильное волнение заливало носовые башни и мостики и принесло гораздо больше повреждений, чем единственный снаряд "Равалпинди". Однако этот же шторм укрыл его от англичан, и линейные крейсера сумели проскользнуть домой.
Редер чувствовал, что осторожная манера крейсерства помогает решить главную раздачу – вызвать рассеяние сил противника. Однако он не был согласен с отказом Маршалла вступить в бой с "Ньюкаслом", не прорываться в Атлантику и в то же время не возвращаться немедленно в Германию, если уж было принято решение отказаться от похода. Маршалл утверждал, что тяжелые корабли, не имеющие сопровождения, не должны подвергаться риску атаки торпедоносцев в условиях плохой видимости. Он считал критику Редера опасной попыткой ограничить свободу действий командира в море, который имел более ясное представление о ситуации. Действительно, уклонение Маршалла от боя с "Ньюкаслом" спасло его от столкновения с превосходящими силами Гранд Флита.
Тем временем "Граф Шпее" продолжал успешное плавание в Южной Атлантике. В начале сентября его самолет помог карманному линкору уклониться от встречи с британским тяжелым крейсером. В тот же день карманный линкор уклонился от встречи и с другим военным кораблем. 23 сентября он получил разрешение начать военные действия и через неделю потопил у берегов Бразилии свое первое торговое судно. Так как жертва успела отправить радиограмму, "Граф Шпее" перенес район крейсерства к мысу Доброй Надежды. В том же месяце судно снабжения рейдера, "Альтмарк", едва избежал неприятностей с самолетами "Арк Ройяла". Сигнальщики "Альтмарка" сумели убедить пилота, что он встретил американский корабль.
По предложению Штаба РВМ капитан 1 ранга Ганс Лангсдорф повел свой корабль в Индийский океан, чтобы ввести англичан в заблуждение. В середине ноября он потопил маленький танкер у юго-восточного побережья Африки. Вернувшись на маршрут Добрая Надежда – Фритаун, "Граф Шпее" в начале декабря захватил еще 2 приза. Оба судна успели послать сигнал RRR ("атакован военным кораблем"). Поняв, что эти радиограммы свели к нулю эффект диверсии в Индийском океане, Лангсдорф приказал легким орудиям вести огонь по мостику своей второй жертвы, чтобы помешать ей радировать. Три человека были ранены. Так появились первые жертвы. Уклонившись от возможного преследования, "Граф Шпее" пошел на встречу с "Альтмарком" дальше в океан. Там он принял топливо и припасы, передал пленных. Эту процедуру приходилось в среднем повторять 1 раз в 2 недели.
Лангсдорф очень хотел одержать хоть одну серьезную победу, прежде чем вернуться в Германию в январе 1940. Он надеялся перехватить конвой возле устья Ла Платы, ведь в этом районе имелось интенсивное судоходство. Атака конвоя очень вероятно привела бы к бою с кораблями сопровождения. Но Лангсдорф считал, что больше нет необходимости избегать повреждений, раз плавание близится к концу. Он мало опасался вражеских линкоров. Гораздо большую угрозу для него представлял быстроходный крейсер, который будет преследовать карманный линкор и призовет на помощь крупные силы. Чтобы парировать эту угрозу, Лангсдорф решил использовать тактику быстрого сближения с противником. Он предполагал, что успеет вывести вражеские корабли из строя раньше, чем они наберут скорость и начнут удерживать дистанцию вне дальности стрельбы германских орудий. Долгое плавание в тропиках снизало скорость "Графа Шпее" с 28,5 узлов до 25, поэтому преследователи легко могли висеть у него на хвосте. Такая тактика лишали "Графа Шпее" одного из его главных преимуществ – метких 11" орудий, гораздо более мощных и дальнобойных, чем артиллерия любых крейсеров. В то же время он учитывал, что перестрелка на большой дистанции приведет к огромному расходу боезапаса, пополнить который он не сможет.
Поход Лангсдорфа начался удачно. 7 декабря он захватил и потопил очередное судно. Жертва не успела отправить призыв о помощи. Теперь на счету рейдера числилось 9 судов общим водоизмещением 50089 тонн, ни одно из которых не было задержано в качестве приза. Лангсдорф гордился, что не погиб ни один моряк захваченных судов, а с пленными обращались хорошо. Его корабль был в отличном состоянии, дух экипажа был высок. Единственной неприятностью был сломанный мотор бортового гидросамолета, который предстояло ремонтировать несколько дней.
Первые лучи солнца 13 декабря ничего не приоткрыли перед наблюдателями "Графа Шпее". За 4 минуты до восхода солнца видимость увеличилась до 20 миль, легкая волна и слабых бриз обещали превосходный день. В этот момент наблюдатели заметил 2 тонкие мачты почти прямо по носу, которые двигались поперек курса "Графа Шпее". Вскоре были замечены еще 4 мачты. Главный дальномер на вершине надстройки развернул свои линзы в ту сторону. Дистанция до цели была 17 миль. Прозвучала боевая тревога, карманный линкор увеличил скорость и поднял стеньговые флаги.
Через несколько минут был опознан тяжелый крейсер "Эксетер". Его сопровождали 2 корабля, которые приняли за эсминцы. Лангсдорф решил, что они прикрывают конвой, который находится где-то еще дальше за горизонтом. "Граф Шпее" пошел прямо на вражеские корабли, которые росли в окулярах прицелов, по мере того, как сокращалась дистанция. Больше никаких кораблей не появилось, и вскоре стала ясна неприятная истина. Лангсдорф ожидал, что англичане будут делать то, что ему нужно, но нарвался вместо конвоя на ударную группу. 2 малых корабля оказались не эсминцами, а легкими крейсерами, каждый из которых был вооружен 8 – 6" орудиями. Коммодор Генри Харвуд, командовавший британской эскадрой, сделал точно такое же заключение о важности устья Ла Платы, что и Лангсдорф, и привел свою эскадру именно сюда, оставив без прикрытия районы Рио де Жанейро и Фолклендов.
Лангсдорф не пытался оторваться от противника, но все-таки повернул влево, намереваясь вести бой на параллельных курсах вместо стремительного броска на противника. Легкие крейсера шли параллельным курсом, понемногу сокращая дистанцию, "Эксетер" повернул на обратный курс и начал быстро сближаться. Главный калибр "Графа Шпее" открыл огонь с дистанции 10,5 миль. Когда дистанция стала на 1 милю меньше, "Эксетер" начал отвечать из своих 8" орудий. Стрельба немцев была великолепна, они накрыли "Эксетер" третьим залпом, а через 4 минуты добились попадания. "Эксетер" тоже накрыл противника третьим залпом. Тут же в бой на предельной для себя дистанции вступили "Аякс" и "Ахиллес". Сначала Лангсдорф никак не мог решить, по кому стрелять. Он приказал носовой башне обстрелять легкие крейсера, потом перенацелил ее обратно на "Эксетер". Это снизило эффективность огня "Графа Шпее". Но "Эксетер" вскоре получил попадание во вторую башню 670-фн снарядом. Башня была разрушена, мостик изрешечен осколками, которые перебили и ранили всех людей, кроме троих. Рулевое управление и средства связи были повреждены, корабль потерял управление. Капитан 1 ранга Ф.С. Белл восстановил управление с кормового поста, используя шлюпочный компас и цепь моряков для передачи приказов с мостика на кормовой пост. Крейсер снова вступил в бой.
"Эксетер" выпустил торпеды с правого борта, но "Граф Шпее" повернул и поставил дымзавесу. Он пытался помешать торпедной атаке легких крейсеров, оставив их за кормой, и теперь двигался параллельно "Эксетеру". Поворот "Графа Шпее" позволил ему уклониться от торпед "Эксетера", поэтому крейсер развернулся и выпустил торпеды из аппарата левого борта. Затем он снова лег на параллельный курс, продолжая получать попадания 11" снарядов. Затопления в носовой части заставили его сесть носом на 3 фута, крейсер имел крен 7<0176> на правый борт. Носовая 8" башня была разбита. Во многих местах возникли пожары, но кормовая башня продолжала стрелять самостоятельно. Артиллеристы использовали башенный дальномер и прицелы, а не информацию с КДП.
Тем временем легкие крейсера описали циркуляцию за кормой "Графа Шпее" и попытались сократить дистанцию, выйдя на противоположный борт. Оба корабля "шли на выстрелы" – то есть двигались прямо на всплески падений, пытаясь сбить с толку германских наводчиков. Это удавалось в течение 15 минут, но потом под бортом "Ахиллеса" взорвался снаряд, который осыпал осколками весь корабль. Этот близкий разрыв вызвал потери среди моряков в надстройках, особенно в КДП на мостике. Теперь КДП "Ахиллеса" давал неправильные установки, но расчеты башен продолжали следовать им. Так как никто не приказал башням вести огонь самостоятельно, стрельба "Ахиллеса" стала совершенно неточной, пока не были заменены погибшие в КДП. Тем временем самолет-корректировщик "Аякса" спутал всплески "Ахиллеса" и "Аякса" и полностью сбил наводку и своему кораблю. Его снаряды тоже начали ложиться далеко от цели. Однако Лангсдорф был слишком занят "Эксетером", чтобы воспользоваться замешательством на легких крейсерах.
После того, как легкие крейсера справились с затруднениями, Харвуд приказал им как можно быстрее сократить дистанцию. Это был рискованный маневр, так как он временно уменьшал огневую мощь англичан. Во время этого броска кормовые башни легких крейсеров не могли стрелять. Тем не менее, Харвуд сорвал банк. "Граф Шпее" круто отвернул от легких крейсеров и пошел на "Эксетер", который, еле передвигаясь, старался выйти из боя. На нем вышла из строя и кормовая башня. "Граф Шпее" перенес огонь кормовых 11" орудий на "Аякс" и "Ахиллес". Носовая башня продолжала стрелять по "Эксетеру". Все это время 5.9" орудия карманного линкора стреляли по всему, что попадало в их поле зрения, но без особого результата.
Харвуд сразу понял, в какое опасное положение попал "Эксетер". Он приказал легким крейсерам изменить курс, чтобы ввести в действие все орудия. С короткой дистанции 5,5 миль они обрушили на "Графа Шпее" ливень 112-фн снарядов, вынудив Лангсдорфа отвернуть, оставив "Эксетер" в покое. Немцы сосредоточили весь огонь на легких крейсерах. "Аякс" выпустил 4 торпеды, которые прошли мимо. Наконец "Аякс" заплатил за свою смелость, когда 11" снаряд разбил обе его кормовые башни. "Граф Шпее" тоже выпустил торпеды, но самолет "Аякса" заметил их, и крейсера легко уклонились. Когда дистанция сократилась до 4 миль в ход пошли даже 4.1" орудия "Графа Шпее". Снаряды вздымали фонтаны воды вокруг легко бронированных крейсеров, только умелое маневрирование и удача спасали их от рокового попадания. Харвуд приказал развить максимальную скорострельность и под прикрытием дымзавесы выходить из боя. Битва длилась 1,5 часа.
"Граф Шпее" получил около 20 попаданий, в основном 6" снарядами. Многие попадания не причинили никакого вреда. Например, 2 снаряда просто ударились о толстую броню кормовой башни, часть британских снарядов не взорвалась. Однако и остальных попаданий хватило, чтобы изрешетить надстройки. Карманный линкор потерял 36 человек убитыми и 58 ранеными. Сам Лангсдорф получил 2 осколочных ранения и был контужен. Шлюпки карманного линкора были уничтожены, многие вспомогательные орудия не могли стрелять, так как были разбиты их элеваторы, прямым попаданием было уничтожено 5.9" орудие. Много оборудования было выведено из строя. В палубе и бортах зияли пробоины, включая дыру в 6 квадратных футов возле ватерлинии и чуть меньшую пробоину ниже ее.
Легкие крейсера теперь держались за кормой "Графа Шпее", намереваясь преследовать его до темноты, после чего они могли сблизиться, уже не подвергая себя опасности. Поврежденный "Эксетер" медленно пополз на Фолклендские острова, потеряв 53 человека убитыми и многих ранеными. Командир "Графа Шпее" стоял перед трудным выбором. Беглый осмотр убедил его, что корабль недостаточно мореходен, чтобы прорваться в Германию. С этого момента все его мысли и поступки были направлены на сохранение корабля и экипажа. Он не смог правильно оценить ни тактическую, ни стратегическую ситуацию. Лангсдорф повернул в Монтевидео, отвергнув Буэнос Айрес, так как ил на мелководье в устье Ла Платы мог забить систему охлаждения дизелей. Так как Уругвай сохранял нейтралитет, он ожидал интернирования своего корабля.
Всю остальную часть дня и весь вечер 3 корабля медленно двигались к Монтевидео. "Граф Шпее" дал несколько залпов, когда преследователи подходили слишком близко. Он сочетал артогонь с дымзавесами. Во время этого странного перехода на пути карманного линкора оказался британский пароход "Шекспир". Его экипаж, как заколдованный, уставился на дула 11" орудий, даже не пытаясь покинуть судно. Лангсдорф хотел потопить его и даже радировал крейсерам, чтобы они подобрали экипаж. Однако видя, что люди остаются на борту, он отменил свой приказ. Германский капитан не хотел создавать прецедент, который мог ухудшить отношение к нему и его экипажу в нейтральном порту.
У англичан имелись свои проблемы. Во второй половине дня они заметили корабль, который приняли за германский тяжелый крейсер. Но это оказалось торговое судно с характерной трубой. Погоня продолжалась. Харвуд предположил, что "Граф Шпее" может попытаться прорваться в океан после наступления темноты. В этом случае немцы могли либо проскочить мимо крейсеров, либо просто уйти от них на высокой скорости, так как имели большую дальность плавания. Карманный линкор мог даже попытаться настичь поврежденный "Эксетер". В полночь Харвуд с огромным облегчением увидел, как "Граф Шпее" встал на якорь в Монтевидео. Его крейсера заняли позиции на выходе из порта, ожидая подкреплений и возможности дозаправиться топливом.
