Текст книги "Германский флот во Второй Мировой войне"
Автор книги: Эдвард фон дер Портен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
Надводные силы: Ледяные моря
июнь 1941 – май 1945
Поход «Бисмарка» стал поворотным пунктом в действиях германских кораблей в Атлантике. После его гибели в мае 1941 германские корабли бездействовали. Гитлер издал приказ, устанавливающий строгий контроль над всеми передвижениями крупных кораблей. Ни один корабль не имел права вступать в бой с равными или превосходящими силами. Корабли должны были уклоняться от встречи с противником, если существовала возможность натолкнуться на превосходящие силы. Выходы в Атлантику были запрещены. Все переходы совершались только с личного разрешения Гитлера. Ни один линкор не мог выйти в море, если в этом районе находился британский авианосец. Редер пытался протестовать против этого приказа о «ненужном риске», но напрасно.
Редер был не единственным, кто обнаружил, что работать с Гитлером становится все труднее. По мере нарастания событий в 1941 становилось все яснее, что зреет кризис в германском верховном командовании. Непрерывная серия побед на суше, раздутая пропагандой, привела к тому, что Гитлер уверовал, что является "величайшим полководцем всех времен и народов". При такой точке зрения, да еще учитывая его подозрительную натуру, с ним стало невозможно спорить. Многие из тех, кто перед войной еще сомневался, попали под впечатление его успехов. Но остальные начали опасаться, что его амбиции перехлестнут возможности Германии и приведут к краху. Русская кампания сделала противоречия внутри командования особенно острыми. Гитлер отреагировал на это забирая в свои руки все больше власти. В декабре 1941 года после провала наступления на Москву Гитлер сместил главнокомандующего сухопутными войсками и сам занял этот пост. Генеральный Штаб был сильно ограничен в части работы по Восточному Фронту. И постепенно OKW начало терять свое значение, превращаясь в административный орган, занимающийся второстепенными фронтами.
Решения оперативного командования принимались в ставке Гитлера на совещаниях, которые он собирал 2 или 4 раза в день. Большая часть офицеров на этих совещаниях, в том числе и представители флота, только информировали его и получали приказы. Лишь немногие действительно обсуждали вопросы с Гитлером и могли повлиять на его решения. Командование было централизовано и персонифицировано до предела. Флот был вынужден действовать в дикой обстановке сиюминутных решений. Проводились регулярные личные встречи высших офицеров, их результаты оформлялись как директивы OKW.
В такой атмосфере Редер был поставлен в тяжелейшее положение. Он никогда не имел настоящего взаимопонимания с Гитлером, а гибель "Бисмарка" привела к потере большей части уважения, которое принес успех Норвежской кампании и удачные действия против торгового судоходства. Как обычно вмешался Геринг. К началу 1942 он установил полный контроль над всей авиацией сухопутного базирования, выделенной флоту. Потеря контроля имела небольшое практическое значение, так как усилия этих летных частей давно были минимальными. В области военного производства Альберт Шпеер был назначен министром вооружений, однако он был подчинен Герингу. Маршал авиации стал заместителем Шпеера по производству самолетов. Другие виды вооруженных сил не имели такого представительства в министерстве вооружений.
Несмотря на свои проблемы с Гитлером, Редер был полон решимости использовать свои надводные корабли повсюду, где это возможно. Сопровождавший "Бисмарка" "Принц Ойген" прибыл в Брест 1 июня 1941, после того, как повышенный расход топлива и неполадки в машинах вынудили его прервать крейсерство. Хотя англичане забрали сопровождение практически у всех конвоев, чтобы загнать "Бисмарк", "Принцу Ойгену" не удалось обнаружить ни одного корабля. "Лютцов" завершил ремонт повреждений, полученных во время Норвежской кампании, и через месяц Редер каким-то образом сумел вырвать разрешение на его выход в Атлантику. Однако у берегов Норвегии он получил попадание авиаторпедой и был вынужден вернуться. "Шарнхорст" и "Гнейзенау" были повреждены в Бресте во время налета британской авиации и оставались там до конца года.
Время летело, но крупные корабли продолжали действовать, хотя ситуация медленно изменялась. Самым предпочтительным для немцев было держать корабли в Атлантике как можно дольше, даже если они служили только как fleet-in-being, который приковывал к месту корабли Флота Метрополии в Англии и Соединения Н в Гибралтаре. Однако было совершенно ясно, что англичане сделают все возможное и невозможное, чтобы выкурить корабли из Бреста. Поэтому 30 мая командующий береговой обороной во Франции предложил послать эти 3 крупных корабля обратно в Германию через Ла Манш. Преимущество у такого решения было много: короткий маршрут; хорошие возможности организовать корабельное сопровождение и прикрытие с воздуха; хорошие гавани, где можно было укрыться в случае необходимости; гарантия безопасности от нападения британских линкоров; возможность глушения работы британских радаров. Однако этот маршрут имел и ряд серьезных недостатков: навигационные трудности и необходимость маневрировать на мелководье; узкие протраленные фарватеры. И уклоняться от торпед, бомб и снарядов предстояло на тех же тесных фарватерах. Редер сначала отказался разрешить переход линейных крейсеров, но приказал проработать возможность перехода "Принца Ойгена".
Однако события заставили Редера поторопиться против его собственного желания. Ситуация с жидким топливом в 1941 году постепенно ухудшалась, так как румынские месторождения отказались отрезанными от Германии во время Балканской кампании, а после этого все запасы начал поглощать Восточный фронт. К декабрю квота флота была урезана на 50 %, и надводным кораблям запретили любые операции, если только обстановка не складывалась исключительно благоприятно.
В августе англичане начали посылать конвои в Мурманск, так как это был самый короткий путь в Россию. Вдобавок Гитлера начал сильно беспокоить мираж британской высадки в Норвегии. Эта проблема постоянно всплывала на совещаниях с сентября 1941 по январь 1942. Редер высказывался за использование Брестской эскадры для коротких вылазок против конвоев на маршруте Англия – Гибралтар, как ранее делал "Хиппер". "Шеер" он хотел использовать в Атлантике вместе со вспомогательными крейсерами для отвлекающих операций. В норвежских водах он предполагал держать новый "Тирпитц", чтобы тот угрожал выходом к Исландским проливам и парировал угрозу англичан Норвегии. Однако топлива не хватало. В ноябре все эти предложения были рассмотрены, однако Гитлер не проявил энтузиазма в отношении атлантических походов. В начале декабря Редер снова потребовал свободы действий, отметив эффект вступления в войну Японии, которая отвлекла на себя большие морские силы союзников. Это же создавало возможность для "Шеера" использовать японские базы. Он также снова поднял вопрос о базе в Дакаре.
Мнение флота относительно Норвегии медленно менялось в течение декабря. Донесения о возможности британской атаки поступали все чаще, а вдобавок англичане предприняли несколько диверсионных рейдов. Редер хотел сосредоточить в Норвегии побольше авиации. Он верил, что самолеты совместно с "Тирпитцем" будут эффективно противостоять угрозе вторжения – или разгромят силы противника, если это потребуется. Редер все еще надеялся использовать остальную часть флота в Атлантике, чтобы держать британский флот в большем напряжении с учетом серьезных потерь, понесенных англичанами на Средиземном море и Тихом океане. Однако Гитлер оставался непоколебим. В конце декабря он потребовал вернуть домой Брестскую эскадру через Ла Манш, либо разоружить их, чтобы отправить орудия и артиллеристов в Норвегию. Он почти не верил, что корабли сумеют благополучно форсировать Исландские проливы и добавил, что в любом случае линкоры теряют свое значение. Редер не мог согласиться с этим. Он утверждал, что, находясь в Бресте, эти корабли сковывают огромные силы англичан. К середине января сопротивление Редера было сломлено. Он в последний раз заявил о своем несогласии, но представил план на утверждение Гитлера. Гитлер подчеркнул, что корабли будут неизбежно уничтожены, если останутся стоять в Бресте, и что внезапный прорыв – это единственный шанс спасти их. Это был тот тип операций, к которому он тяготел. Именно здесь в полной мере могла проявиться его мощь предвидения реакции противника на неожиданное развитие событий.
Планирование выхода было строго секретным и очень тщательным. Каждый знал, что он делает, но никто не знал почему он это делает. Вечером 11 февраля Брест был полностью изолирован. Корабли подняли пары, так что могли выйти в море после наступления темноты и пройти как можно больше под покровом ночи. Однако налет британской авиации вызвал задержку на 2 часа. Потом "Шарнхорст", "Гнейзенау" и "Принц Ойген" вышли в море. На большой скорости в сопровождении 6 эсминцев они направились к Ла Маншу. Единственная британская подводная лодка, патрулировавшая перед портом – по иронии судьбы "Силайон" (Морской Лев) – примерно час назад ушла для перезарядки батарей. Вице-адмирал Отто Цилиакс проскочил первый британский барьер, даже не заподозрив этого.
Добравшись до глубоководного фарватера, который уменьшал минную опасность, корабли попытались наверстать время, упущенное при воздушном налете. Они развили максимальную скорость, и попутное течение подгоняло их. Ясная, но темная ночь укрыла их от глаз англичан, одновременно позволив наблюдателям ясно различать катера, которые указывали протраленные фарватеры в минных заграждениях. К рассвету они пошли вошли в график, и погода начала ухудшаться. Видимость упала до нескольких миль, появились тучи и дождевые шквалы. Из всех портов по маршруты на соединение с эскадрой выходили группы легких кораблей, над головой кружили истребители, а противник пока еще не появился. Сразу после полудня немцы вошли в узости Дуврского пролива. После прибытия еще нескольких групп тральщиков и торпедных катеров силы эскорта достигла 60 кораблей. И по-прежнему не было никаких указаний на то, что англичане подозревают о выходе эскадры из Бреста, хотя она уже прошла более 350 миль. Внешнее кольцо кораблей сопровождения поставило дымзавесу, началось глушение британских радаров. Наконец проснувшиеся батареи Дувра послали несколько беспорядочных залпов по германским кораблям.
Англичане начали реагировать очень поздно. Цилиакс ожидал, что в это время уже будут идти тяжелые бои. С воздуха эскадру прикрывали 250 самолетов, прибывавших волнами по тщательно спланированному графику. Когда силы воздушного прикрытия были максимальными, появились первые одиночные британские самолеты и корабли. Это было просто смехотворное "соединение" – 5 торпедных и 2 артиллерийских катера, 6 древних торпедоносцев "Суордфиш" и горстка истребителей. Силы сопровождения быстро раздавили их, хотя англичане атаковали с безумной отвагой. Особенное впечатление на немцев произвела атака "Суордфишей". Торпедоносцы летели на высоте 50 футов под градом снарядов корабельных орудий, на хвосте у них висели истребители. Обшивка разлеталась в клочья, горели самолеты, гибли люди, но "Суордфиши" упрямо рвались вперед. Командовал этой группой капитан-лейтенант Юджин Эсмонд, ирландский доброволец и ветеран атаки самолетов "Викториеса" против "Бисмарка". Он был посмертно награжден Крестом Виктории. Из 17 членов экипажей в живых остались лишь 5, причем 4 были ранены.
Затем наступила передышка в 2 часа. В это время кораблям пришлось сбавить ход, так как они проходили узкий фарватер над особенно мелкими местами. С каждой минутой английский берег все дальше скрывался в дымке. Казалось, что корабли проскочили благополучно. Через 2,5 часа после прохождения Дуврского пролива "Шарнхорст" внезапно вздрогнул от страшного взрыва и остановился. Он подорвался на мине. Цилиакс приказал эсминцу подойти к борту линейного крейсера, чтобы снять его и штаб. В течение 30 минут корабль оставался неподвижной мишенью, но противник так и не появился. Его экипаж быстро выполнил срочный ремонт, и корабль двинулся следом за эскадрой. Когда Цилиакс приблизился к главным силам, его эсминец был слегка поврежден случайным разрывом снаряда и начал терять скорость. Был вызван еще один эсминец. Оба остановились, и в это врем над головой разыгралась новая воздушная битва. Цилиакс картинно перебрался на новый корабль, используя крошечную шлюпку.
Уже после полудня вдогонку за германскими кораблями были высланы несколько сотен британских самолетов. Однако плохая погода и отсутствие налаженного взаимодействия привели к тому, что лишь 39 бомбардировщиков и несколько торпедоносцев обнаружили цель. Они выходили в атаку мелкими группами. Лишь спорадически появлялись британские истребители, которые затевали стычки с германским воздушным прикрытием. Британские самолеты сумели повредить всего 2 миноносца. 5 старых британских эсминцев эпохи Первой Мировой войны, используя плохую видимость, сумели выйти в торпедную атаку. Один из них был тяжело поврежден, зато сами англичане не добились ничего. Наступление темноты положило конец атакам англичан, однако неприятности Цилиакса не завершились. Ночью "Гнейзенау" подорвался на мине, а "Шарнхорст" проделал это во второй раз. Он принял около 1000 тонн воды. Только счастливчик "Принц Ойген" остался цел. К рассвету все германские корабли находились в безопасности в своих портах.
Эта операция стала колоссальной пропагандистской победой для Гитлера. Он оказался прав. Англичане ожидали ночного прорыва через Дуврский пролив. Поэтому дневной переход застиг их совершенно врасплох. "Таймс" писала: "Вице-адмирал Цилиакс преуспел там, где потерпел неудачу герцог Медина-Сидония… Это самое страшное оскорбления для нашей морской мощи в отечественных водах с XVII века".
Интуиция Гитлера принесла тактическую победу, но вся операция стала окончательным стратегическим отступлением надводных сил флота. До прорыва через Ла Манш англичанам приходилось сопровождать атлантические конвои линкорами и держать крейсерские патрули в Исландских проливах на случай выхода "Тирпитца". В то время их поддерживал единственный линкор в Скапа Флоу. Как только германские корабли вернулись в Северное море, англичане сосредоточили свои силы на линии блокады и освободили значительные силы для использования на других театрах.
Через несколько дней после прорыва через Ла Манш "Гнейзенау" был тяжело поврежден во время налета бомбардировщиков и до конца войны в строй не вошел. Через 2 недели "Принц Ойген" потерял корму после атаки подводной лодки. Несмотря на эти неудачи на севере немцы сумели собрать мощные силы. В январе в Тронхейм прибыл "Тирпитц". За ним последовали "Шеер", "Лютцов" и "Хиппер", легкий крейсер и эсминцы прикрытия. Эффект этого сказался немедленно. Несмотря на все ограничения на свои действия после гибели "Бисмарка", слабую воздушную разведку, хроническую нехватку топлива и мизерные возможности порта, Редер считал, что корабли должны наносить удары. Перед лицом такой угрозы англичане резко усилили сопровождение мурманских конвоев и силы прикрытия. Им пришлось включить туда линкоры, авианосцы и множество крейсеров.
6 марта "Тирпитц" вышел в море вместе с 3 эсминцами, чтобы перехватить обнаруженные конвои. Погода была слишком скверной для проведения авиаразведки, о его выходе сообщила только британская подводная лодка, после чего 2 дня оба противника занимались бесплодными поисками. "Тирпитц" прошел всего в 60 милях от 3 линкоров и 1 авианосца Флота Метрополии. При этом командующий лотом вице-адмирал Цилиакс даже не подозревал, что те находятся в море. С конвоем он разминулся на расстоянии 75 миль. Один из германских эсминцев потопил отставшее судно. На обратном пути в Тронхейм "Тирпитц" был атакован 12 торпедоносцами с "Викториеса". Они действовали так решительно, что Цилиакс остался уверен – "Тирпитц" получил попадание по крайней мере 1 торпедой, которая не взорвалась. Остальные торпеды прошли рядом с бортом отчаянно маневрировавшего гиганта. Он сумел благополучно вернуться в порт. Начался двухлетний кошмар мурманских походов.
Для Штаба РВМ этот выход в очередной раз подтвердил опасность авиации для крупных кораблей и необходимость мощных сил авиации для поддержки их выходов в море. Одновременно был сделан вывод о необходимости уничтожения британских авианосцев. С тех пор эти вопросы поднимались с монотонной регулярностью. Самым простым решением проблемы была бы достройка германского авианосца. После этой операции Редер решил придержать свои крупные корабли, пока они не соберутся все вместе. Гитлер сразу согласился с этим предложением. Он также разрешил достроить авианосец, хотя в апреле Штаб РВМ высказал некоторые сомнения относительно наличия самолетов и озабоченность техническими проблемами. В мае и июне аппетиты флота возросли. Было решено перестроить несколько крупных пассажирских лайнеров во вспомогательные авианосцы.
Ночью 27 марта 1942 англичане отреагировали на угрозу "Тирпитца" налетом на Сен-Назер, единственный французский порт, который имел сухой док, достаточно крупный для ремонта этого линкора. Атака началась в полночь налетом авиации, который отвлек внимание немцев и позволил кораблям подойти на расстояние 2 мили к цели. С берега прожектором запросили опознательные. Затем прожектор осветил корабль, который был похож на германский миноносец, почему-то окруженный 18 катерами. Это был "Кэмпбелтаун" – один из 50 старых американских эсминцев, переданных Рузвельтом Черчиллю в обмен на базы. Как только германские прожектора нащупали эскадру, началась жаркая артиллерийская дуэль. Однако "Кэмпбелтаун" прорвался к цели, хотя его надстройки были изрешечены. Он врезался прямо в ворота дока Норманди. Экипаж затопил корабль, нос которого напрочно увяз в воротах. Коммандос спустились на пирс, чтобы уничтожить оборудование. Катера высадили дополнительные подрывные партии. Недолгий бой завершился почти полным уничтожением коммандос. Большая часть экипажа "Кэмпбелтауна" и катеров попала в плен.
На следующее утро на "Кэмпбелтаун" поднялась большая группа морских офицеров, чтобы осмотреть его и решить, как ремонтировать ворота дока. И тут взорвались 4,5 тонны взрывчатки, спрятанные в носовых отсеках эсминца. Погибли все немецкие офицеры, а ворота дока были уничтожены. Док больше нельзя было использовать. Некоторое время спустя в лагере для военнопленных был устроен торжественный сбор, на котором капитану "Кэмпбелтауна" зачитали приказ о награждении его Крестом Виктории! Эту же награду получили еще 5 человек.
Однако Редер и не думал о Франции, все его внимание было обращено на Арктику. Следующие 4 конвоя в Мурманск и обратные конвои, возвращавшиеся тем же маршрутом, подверглись нападениям эсминцев, подводных лодок и самолетов, среди которых появились торпедоносцы. Каждому конвою приходилось прорываться с боем, выдерживая серию жарких стычек, так как германские силы атаковали разрозненно, не поддерживая друг друга. Обе стороны несли потери, но бои не были решительными, и англичане с каждым разом смелели все больше, проводя очередной конвой.
Угрозы, чтобы быть эффективными, должны опираться на готовность действовать. Поэтому в начале июля на перехват конвоя PQ-17 вышли все имеющиеся тяжелые корабли. Быстроходная эскадра состояла из линкора "Тирпитц", крейсера "Хиппер" и 4 эсминцев, которые направились из Тронхейма в Вест-фиорд на соединение с более тихоходными "Шеером", "Лютцовом" и 6 эсминцами, вышедшими из Нарвика.
3 эсминца и "Лютцов" выскочили на мель, однако остальные корабли встретились в Альтен-фиорде, чуть к западу от Нордкапа, самой северной точки Европы. Они были готовы наброситься на конвой, когда он подойдет к мысу. Флот получил обещание, что авиация произведет интенсивную разведку и поддержит его действия. Подводные лодки были развернуты в море, и полярный день обещал все преимущества надводным кораблям и авиации. Однако они должны были действовать в кандалах приказа "избегать ненужного риска", который требовал сначала уничтожить вражеский авианосец, до того, как германские корабли начнут атаку. Однако Редер надеялся, что локальное превосходство немцев в воздухе в районе Нордкапа удержит англичан, и те не посмеют двинуть в этот район свои тяжелые корабли. Надежды Редера оправдались. Линкоры Флота Метрополии остались далеко на западе, а конвой двинулся к Нордкапу. Гитлер долго колебался, но наконец дал разрешение на стремительную вылазку, прежде чем англичане успеют подтянуть свои главные силы, и "Викториесе" сумеет пустить в ход самолеты. Англичане все это знали и отозвали крейсерское прикрытие конвоя, бросив его и противолодочное сопровождение на произвол судьбы.
Флот вышел в море во второй половине дня 5 июля и быстро был обнаружен британской подводной лодкой и самолетом. Через несколько часов эскадра была отозвана, так как случилось нечто невероятное: англичане приказали конвою рассеяться. Они не желали рисковать своими линкорами вблизи норвежских аэродромов, поэтому Первый Морской Лорд оставил конвой без всякой поддержки. Он приказал судам пробиваться поодиночке, надеясь, что таким образом повышает их шансы на спасение. Одного только слуха, что "Тирпитц" покинул свою базу в Тронхейме, оказалось достаточно. Панику, охватившую англичан, самолеты и подводные лодки использовали полностью. Охота превратилась в побоище. Две трети судов были потоплены. Вместе с ними на дно пошли техника и снаряжение: 210 самолетов, 430 танков, 3350 автомобилей и более 100000 тонн военных грузов. Немцам операция стоила 5 самолетов.
После катастрофы с конвоем PQ-17 англичане остановили проводку арктических конвоев на 2 месяца. На Средиземном море Роммель стучался в ворота Каира. Это отвлекло внимание Флота Метрополии от русских конвоев, ему приходилось заниматься мальтийскими. Американский флот пытался помочь надрывающимся англичанам, однако американские корабли один за другим уходили из Атлантики на Тихий океан, где силы адмирала Нимица все еще уступали японским даже после боя у Мидуэя. Немцы были удовлетворены своим успехом, но не могли развить его. Им оставались только бесполезные набеги на русское судоходство в Баренцевом море и обстрелы баз.
Германский Штаб РВМ запланировал далее использовать подводные лодки и самолеты против сильно защищенных конвоев, идущих в Россию, и надводные корабли против возвращающихся конвоев восточнее Нордкапа, так как предполагалось, что они будут иметь слабое сопровождение. Теория Деница об уничтожении тоннажа была принята надводными кораблями как руководство к действию скорее из упрямства, хотя на этом конкретном театре именно грузы, доставляемые для Красной Армии, были куда важнее пустых судов. Однако эта теория не согласовалась с приказом "никакого риска", который Гитлер повторял каждый раз, как только речь шла об очередной операции.
В начале сентября, когда положение русских под Сталинградом было близким к катастрофе, вышел конвой PQ-18. На сей раз подводные лодки и самолеты, попытавшиеся атаковать конвой, встретили горячий прием. Мощное соединение эсминцев в первый раз было дополнено эскортным авианосцем. Британские самолеты, действующие из Северной России, сделали море крайне опасным для германских судов и их сопровождения. Битва длилась несколько дней почти без перерыва. Обе стороны понесли тяжелые потери, но разрушить строй конвоя на сей раз не удалось. Немецкие самолеты перенесли тяжесть атак на эскортный авианосец "Авенджер", но не преуспели. Тем временем "Шеер", "Хиппер", легкий крейсер "Кёльн" перешли из Нарвика в Альтен-фиорд в качестве дополнительной угрозы.
Выход обратного конвоя был задержан, так что силы эскорта сумели прикрыть его. Это вынудило Редера отменить запланированную атаку надводными кораблями и оставить конвой подводным лодкам и самолетам. Им сильно помешала плохая погода, но подводные лодки сумели установить контакт и нанести несколько ударов. Когда все завершилось, выяснилось, что из 40 судов конвоя PQ-18 потоплены 13, также погибли 3 из 15 пустых судов обратного конвоя. Были потоплены 1 танкер, 1 эсминец и 1 тральщик из состава сил сопровождения. Уничтожены 4 британских самолета. Немцы в обмен потеряли 4 подводные лодки и 41 самолет. Это показало, что бои вокруг русских конвоев постепенно приходят в равновесие.
И еще раз события на Средиземном море вмешались в судьбу мурманских конвоев, оттянув британские морские силы. Поворотный пункт сражению у Эль Аламейна и решительное вторжение союзников в Северную Африку знаменовали начало конца Оси в "Mare Nostrum". Германские корабли, базирующиеся в Норвегии, совершали набеги в русские воды и ставили активные заграждения до следующего испытания их силы. Это не должно было затянуться. Отчаянное русское сопротивление в Сталинграде требовало помощи англо-американцев. В течение 3 месяцев переходы совершали лишь отдельные суда. Они благополучно прокрадывались мимо немецких баз темными осенними ночами в условиях плохой видимости, однако до цели добралось менее половины. В середине ноября из России в Исландию отправился конвой пустых судов. Его растрепал ужасный шторм, который одновременно помешал немцам нанести удар. Дело ограничилось парой атак подводных лодок. Погибли только 2 судна, а 26 сумели прорваться. Все эти действия в Арктике стали прелюдией к отправке зимних конвоев.
Переход конвоя зимой во многих отношениях разительно отличался от перехода летом. Почти полная темнота сводила к минимуму полеты авиации, поэтому большая часть германских самолетов была переброшена на другие фронты. Разведка с помощью кораблей тоже имела сомнительную ценность, так как теперь сутки состояли из 22 часов темного времени и 2 часов сумерек. Все это еще больше осложняли шторма, холод и сильное волнение. Англичане использовали для поисков и управления артиллерией усовершенствованный радар, поэтому многочисленные британские корабли, вооруженные торпедами, делали любой выход германских кораблей крайне опасным. Приказ Гитлера "избегать ненужного риска" сводил вероятность смелого решения к минимуму, так как связывал командирам руки в ситуациях, когда именно отвага могла стать решающим фактором.
В приказе Редера на операцию содержался один новый элемент. Кроме инструкции не спасать уцелевших, что было необходимо, чтобы не подвергать свои корабли риску, было указано, что следует мешать спасательным работам англичан. Это было уже кое-что новое в морской войне. Было официально признано, что для англичан наиболее ценным грузом являются экипажи судов. Но такой приказ был совершенно излишним, так как шансы людей на спасение в ледяных арктических водах итак были минимальны.
В конце декабря в Мурманск проскользнул один конвой, который не был атакован. Но следующий был обнаружен подводной лодкой. Несмотря на неблагоприятные условия для действий кораблей, OKW потребовало от флота помочь Восточному фронту. Это подтолкнуло Редера к действиям, и в море были отправлены "Лютцов", "Хиппер" и 6 эсминцев. Разрешение Гитлера было получено. Корабли быстро вышли в море, чтобы попытаться атаковать противника, используя 2 часа светлого времени накануне Нового Года. Через час после выхода в море вице-адмирал Оскар Кумметц, командир эскадры, получил совершенно немыслимый запретительный приказ. Такого не получал еще ни один командир эскадры, ведущей поиск противника. Ведь его в ночном мраке могло ждать все, что угодно, но… От адмирала Отто Клюбера – командующего Северным морским районом – пришел новый приказ. Он гласил: "В отличии от приказа на операцию в части, касающейся контакта с противником, вам следует действовать осторожно, даже если противник имеет равные силы. Нежелательно подвергать крейсера слишком большому риску". Редер знал о том, что Гитлер боится потерь, поэтому он послал осторожную радиограмму командованию Группы "Норд". Она прибыла слишком поздно, и Клюбер не успел передать ее Кумметцу. Поэтому в свою очередь командующий Северным морским районом решил подстраховаться и отправил по радио этот странный приказ.
Кумметц планировал зайти конвою с кормы, развернув 6 эсминцев в дозорную линию впереди себя. 2 тяжелых корабля должны были действовать самостоятельно и попытаться атаковать конвой с разных направлений. Каждому из них придавались по 3 эсминца. Хотя разделение сил было рискованным, оно имело четкую цель: отвлечь силы эскорта на тот корабль, который атакует первым, что позволит второму кораблю разгромить конвой. На рассвете Кумметц, державший флаг на "Хиппере", установил контакт с конвоем, находившимся к юго-востоку от него. Его эсминцы оторвались от крейсера, пытаясь найти конвой. Они имели короткую стычку с одним из британских эсминцев. "Лютцов" в это время находился к югу от конвоя, как и намечалось.
"Хиппер" с трудом двигался против сильного штормового ветра и высокой волны. Видимость резко менялась. Иногда она достигала 10 миль, но тут же налетал снежный заряд, и она сокращалась почти до нуля. Наблюдатели "Хиппера" заметили впереди по курсу эсминец, который ставил дымзавесу, чтобы прикрыть конвой. "Хиппер" попытался остановить его огнем 8" орудий, но лишь слегка повредил противника близкими разрывами. Появились еще 2 британских эсминца, преградив "Хипперу" путь к конвою. Немцам показалось, что они выпустили торпеды. Германские капитаны боялись таких атак сильнее чумы, так как перед ними постоянно маячил призрак поврежденного "Бисмарка".
"Хиппер" поспешно отвернул и завязал хаотичную перестрелку. Когда позволяла видимость, он стрелял из кормовых башен. Кумметц надеялся увести эсминцы за собой подальше от конвоя. Однако он быстро понял, что это не удается и приказал "Хипперу" снова повернуть на врага. Эсминцы яростно отбивались, но торпеды пока не использовали. "Хиппер" вертелся и крутился, но пробиться к конвою не мог. Кумметц вызвал на помощь свои эсминцы, чтобы те связали боем британские корабли сопровождения. "Хиппер" продолжал обстреливать их, и, как всегда, германские наводчики работали хорошо. Головной британский эсминец "Онслоу" был тяжело поврежден 3 – 8" снарядами. Отважный командир сил эскорта, капитан 1 ранга Р. Сент-Винцент Шербрук, был тяжело ранен. "Онслоу" отошел к конвою под прикрытием снежного шквала, который помешал "Хипперу" добиться новых попаданий. Второй эсминец прикрыл "Онслоу" дымзавесой.
Следующей целью "Хиппера" стал одиночный тральщик, который заблудился и неосторожно попал под огонь крейсера. Он был быстро выведен из строя. Кумметц приказал одному из своих эсминцев, которые только что появились в районе боя, прикончить тральщик. Эсминец "Акейтес", который прикрывал конвой дымзавесой, выскочил из нее в самый неудачный момент и был тяжело поврежден "Хиппером". Он успел скрыться, но продолжал путать Кумметцу карты своими дымзавесами. "Акейтес" затонул после боя.
