Текст книги "Имперские звёзды (Звезды Империи)"

Автор книги: Эдвард Элмер Смит

Соавторы: Стивен Голдин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

Глава 10
БИЛЛ, АЙРИН И ЭДНА

Благодаря высокому интеллекту, ловкости, быстроте реакции и огромной физической силе, деплэйниане считались лучшими агентами Стратегического Центра Земли, Межзвездного Разведбюро и Имперской Службы Безопасности. И из всех агентов с Де-Плэйна, подвизавшихся в этих ведомствах, лучшими были д'Аламберы. Тот факт, что Галактический Цирк широко использовался ИСБ, долгие десятилетия оставался практически неизвестным, поскольку знали об этом лишь монарх, сам Верховный руководитель ИСБ и очень небольшое число ответственных работников Службы. И ни разу информация об этом не просочилась со стороны труппы: её участники почти никогда не общались ни со знатью, ни с простонародьем. Одно из их неукоснительных правил заключалось в том, что д'Аламберы могут говорить откровенно только с д'Аламберами – и с Верховным.

Из неопубликованных материалов

Эта встреча вновь произошла глубокой ночью. Как и в первый раз, д'Аламберов направляли вниз, на крышу Стэйт-холла Четвертого сектора. Теперь, однако, их маленький глайдер не сопровождался голубым лучом, и на посадочной площадке здания не горел прожектор – все было погружено в темноту, которую смягчал лишь свет полной луны.

Иветта опять стала прежней Иветтой; Жюль, подстриженный и гладко выбритый, тоже выглядел как когда-то; но сейчас между ним и сестрой, сидевшей за рулем, был прислонен деревянный костыль.

Посадив машину около кабины секретного лифта, Иветта открыла дверцу и быстро выскользнула наружу; Жюлю на подобную операцию потребовалось значительно больше усилий. Навстречу им спешила Великая Леди Эллен – в наряде, совсем не соответствовавшем её высокому титулу.

– Ах, Иветта, ты просто чудо как выглядишь! – она обвила руками шею гимнастки и нежно поцеловала в висок. – Я так рада, что отец поручил мне встретить вас! – Повернувшись, девушка очутилась в надежном кольце рук Жюля. – О, Жюль! – ладошка Эллен скользнула по щеке молодого д'Аламбера. – Я, конечно, не должна… Но я просто уверена – вы можете обнять девушку ещё крепче! Если только не помешает ваша рана…

Жюль, с готовностью ответив на пылкий поцелуй, чуть стиснул объятия – однако, совсем немного. Затем, держа девушку за талию, он легко приподнял её на высоту плеч; теперь Эллен восторженно болтала ногами в десяти-двенадцати дюймах над полом.

– Разумеется, могу, – ответил он с невероятно важным видом, лукаво поблескивая глазами, – но дело в том, что я никогда ещё не обнимал девицу с Земли. А что если я случайно что-нибудь вам сломаю? Какое грубое нарушение этикета – раздавить Великой Леди пару ребер!

– О, мне кажется, такой опасности не существует. Я гораздо сильнее, чем… – тут девушка запнулась и её глаза расширились от изумления: её попытка ущипнуть Жюля за бицепс окончилась полным провалом.

Жюль мягко поставил её на землю, и она повела их к лифту. Эллен не сказала гостям, чего хочет от них Верховный, и они не спрашивали. Низко опустив голову, девушка прикоснулась к кнопке и, когда лифт пошел вниз, заговорила:

– Жюль, я должна признаться вам кое в чем. Я по уши влюбилась в вас… и я поклялась, что заставлю вас полюбить меня, хотите вы того или нет. Но сейчас, когда я не смогла оставить даже отметины на ваших мускулах… таких же твердых, как у бронзовой статуи… я… – её голос прервался.

– Конечно, девочка, конечно, – кротко ответил Жюль, подавив вздох сожаления. – Слишком велика разница… Понимаете, Элли, три «же» – это чертовски сильная гравитация… Надеюсь, однако, что мы останемся друзьями?

– О Боже, вы ещё сомневаетесь? Вы оба – больше, чем друзья! Я так восхищаюсь вами… – дверцы лифта распахнулись, и она умолкла.

Эллен отступила в сторону, жестом предложив гостям пройти вперед. Они перешагнули порог кабинета Верховного – и замерли как вкопанные, округлив от изумления глаза.

Высокий элегантный седовласый человек, сидевший перед ними, был Императором Стэнли Десятым! Величавая темноволосая женщина – Императрицей Айрин! А не по возрасту серьезная, прекрасно сложенная девушка, которая смешивала напитки у бара, – кронпринцессой Эдной!

Император поднялся и предупреждающе протянул руку:

– На колени становиться вовсе необязательно, друзья мои…

Но, разумеется, со своей врожденной деплэйнианской реакцией они уже были на коленях – раненую ногу Жюль неловко отставил в сторону.

Стэнли Х кивком головы велел им подняться, галантно поцеловал руку Иветте, обменялся крепким рукопожатием с Жюлем и произнес:

– Друзья мои, во время этой встречи, а также впоследствии, в конфиденциальной обстановке, я для вас -. просто Билл.

– О, но мы не можем. Ваше Ве… сир… Это невероятно! – проговорил Жюль. Внезапно он улыбнулся: – Позвольте так обращаться к вам – «сир»?

Император улыбнулся в ответ, хотя было заметно, что его одолевают тяжкие заботы.

– О, я понимаю… – на миг он склонил голову. – Большинство нынешних молодых людей воспитаны далеко не так хорошо. «Сир» – это звучит очень мило, так по-старинному… – Он повернулся к дамам. – С большим удовольствием представляю вас миссис Стэнли… и моей дочери, Эдне.

После завершения церемонии знакомства Эдна обошла всех с подносом, заставленным бокалами. Вручив Жюлю его стакан лимонада, она улыбнулась, и обычно холодные темно-серые глаза принцессы вдруг стали мягче и теплее.

– Как жаль, – воскликнула она, – что мы не можем устроить грандиозный банкет в вашу честь – в честь тех, кто спас наши жизни! Такой прием, который транслировался бы на все планеты, в каждый обитаемый людьми мир! И в довершение всего, главные почести достанутся этому напыщенному ничтожеству Армстронгу, новоявленному спасителю династии и трона! Этому олуху! Он получит очередной орден… он, который не способен учуять даже запаха скунса!

– Однако… – начал было Жюль, но принцесса прервала его.

– О, я знаю, что так надо, Жюль, и знаю, почему… Имперская Служба! Прекрасные традиции, лучшие мужчины и женщины… лучшие из всех нас! Но мы, Стэнли, сделаем то, что можем – поблагодарим вас за спасение трех наших жизней… за то, что вы совершили с таким трудом и огромным риском… Но даже это мы должны сделать тайно!

С этими словами она обняла Жюля и подарила ему горячий поцелуй. И хотя ему не удалось отнестись к поцелую крон-принцессы с той же легкостью, как к ласке милой девочки Эллен, его ответная реакция оказалась не менее пылкой.

Эдну Стэнли было не легко смутить, но тут её глаза широко распахнулись, она откинула голову и посмотрела прямо в лицо Жюля. Затем чуть дрогнувшим голосом принцесса сказала:

– Наша семья будет помнить о том, что вы для нас сделали, до тех пор, пока мы живы.

Не давая Жюлю возможности открыть рот – что было к лучшему, поскольку он вряд ли сумел бы вымолвить хоть слово, – девушка освободилась из его объятий и столь же пылко обняла Иветту.

– А что ожидали вы, Иветта? И называйте меня Эдной – ведь мы почти ровесницы.

– С удовольствием, Эдна… Это очень приятно для меня. Чего же я ждала? Что Верховный похлопает нас по плечу и наградит очередным заданием – столь же головоломным.

Шеф Службы ухмыльнулся.

– Не сомневайтесь, милочка, вы получите и то, и другое. – Он повернулся к Стэнли. – Ну, как впечатление, Билл?

– Отличное, Цан. Д'Аламберы… Закаленный прочный металл… Вы, молодые люди, – обратился он к Жюлю и Иветте, – наверно, не понимаете, что ваши жизни значительно ценнее для Империи, чем моя собственная.

– Я не только не понимаю этого, сир, – упрямо возразил Жюль, – но даже нахожу, что подобное утверждение несколько… ммм… безнравственно. Вы – третий из Великих Стэнли и самый великий из них, а мы с Иви – лишь парень и девушка из семьи д'Аламбер… таких, как мы – тысячи и тысячи…

– Маленькая поправка, если не возражаете. Во-первых, вы – самые способные люди из нынешнего молодого поколения, – Стэнли снова наполнил свой бокал и поднес Иветте небольшой графинчик с её любимым апельсиновым джусом. – Во-вторых, что касается «Великого» Стэнли… Я тщательно изучил историю нашего Дома, что позволило мне выдвинуть некую гипотезу… Вы когда-нибудь задумывались о том, почему трое из так называемых «Великих Стэнли» правили значительно дольше, чем остальные члены фамилии? Императрица Стэнли III царствовала тридцать семь лет, Император Стэнли VI – тридцать шесть, и, наконец, я, грешный, нахожусь у власти уже дольше их и, благодаря вам, буду править ещё некоторое время, пока не достигну семидесяти лет и не отрекусь от престола в пользу Эдны.

– Не-е-ет, сир… Я никогда не задумывался над этим.

– В самом деле? А вот ещё один весьма занимательный факт: за все это время только один из Стэнли встретил свою смерть в постели.

– Но, сир…

– Смотрите! Еще один погиб в космической катастрофе. Остальные же семеро были убиты своими ближайшими родственниками – сыновьями, дочерьми, братьями или сестрами.

– Да, сир, это мне известно.

– Все дело в том, что они имели слишком много детей – и слишком молодых. Айрин и я – мы поступили предусмотрительнее. У нас только одна дочь, и она появилась на свет тогда, когда я достиг сорокапятилетнего возраста. И теперь, как только она будет способна нести бремя власти, мы передадим ей эту власть, а сами отойдем в сторону.

– Отец! – возмущенно воскликнула принцесса. – Как ты можешь? Тебе ведь прекрасно известно, что я никогда в жизни даже не думала о таких вещах!

– Уильям! – одновременно с дочерью запротестовала «миссис Стэнли». – Что за отвратительные вещи ты говоришь!.

Император усмехнулся.

– Так или иначе, Айрин, – мягко произнес он, – ты помогла мне решить эту проблему… что весьма удачно для всех нас. Вы, разумеется, слышали старинный афоризм: «Власть развращает; абсолютная власть развращает абсолютно»?

Конечно, все они слышали подобное высказывание.

– Так вот, моя теория заключается в том, что истинна только первая часть этой фразы. Ведь никто из людей не имел абсолютной власти до того момента, когда первый из Стэнли водрузил на свою главу императорскую корону. В его власти была вся Галактика; любой же другой деспот в истории всегда стремился обладать все большим и большим – и это большее всегда существовало! Вот почему истинность этого старого высказывания никогда не была проверена на практике.

В самом деле, многие факты истории не подтверждают его. Тут, на Земле, самые отъявленные злодеи, самые жадные стяжатели, достигнув богатства и власти, иногда поворачивались к добру, заканчивая жизнь в трудах на благо всего человечества. И вся предыдущая история Дома Стэнли полностью подтверждает это.

Наступило непродолжительное молчание, затем императрица задумчиво произнесла:

– Несомненно, здесь есть над чем поразмыслить… и мне кажется, в твоих словах, Уильям, есть немалый смысл. Но, мой дорогой, какое отношение они имеют к нынешним обстоятельствам?

– Самое прямое, – сказал Стэнли очень серьезно. – Они доказывают, что наши молодые друзья – прекрасно тренированные, обладающие врожденной преданностью Империи, – значат для неё гораздо больше, чем я сам. Отсюда не следует, что Империя не могла бы обойтись именно без них. Нет, конечно; но в настоящий момент они незаменимы, а я – нет. – Он посмотрел на дочь и тихо произнес: – Каждый Стэнли, которому удавалось прожить достаточно долго, уже в силу этого обстоятельства становится Великим… и Эдна со дня своей коронации будет Великой Стэнли…

Его глаза блеснули, когда их взгляд остановился на молодых д'Аламберах.

– Несмотря на все сказанное, мои дорогие, моя жизнь все же очень важна – для меня самого. Она также важна для Айрин и Эдны – так же, как их доброе здравие имеет огромное значение для меня. По сути, наши жизни важны лишь для немногих друзей… таких, как Цандер или ваш отец… Возможно, вы удивитесь, узнав, как редки настоящие друзья. Но жизнь монарха для самой Империи имеет весьма небольшое значение. Для Империи её властелин – всего лишь символ; она держится на преданности таких людей, как вы. Подобное чувство невозможно внушить силой; его необходимо заслужить. И существовать Империя будет до тех пор, пока останется достойной такой преданности. Без неё она пришла бы в упадок; вместо процветания и мира её бы сотрясали жестокие и разрушительные межзвездные войны, и современная цивилизация уступила бы место варварству и дикости.

Мы, Стэнли, делаем для Империи все, что в наших силах; но любой непредвзятый анализ показывает, что стоит она все-таки на помосте из верности и долга… И ваша Служба Безопасности – краеугольный камень этого помоста.

Эдна правильно сказала – как жаль, что мы можем подарить вам лишь свою благодарность… Однако, это благодарность не только от нас троих; когда я обращаюсь к вам, я говорю от имени Империи, и в вашем лице я также приветствую всех, кто работал вместе с вами.

Император Стэнли Х повернулся к д'Аламберам и крепко стиснул их руки.

– И я благодарю вас!