Текст книги "Дротик, пущенный в небо"

Автор книги: Эдуард Рогов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Пролог

«Вам-бумм, вам-бумм, вам-бумм» – равномерные удары барабанов, туго обтянутых звериными шкурами, гулко отдавались под сводами Большой Пещеры. Сегодня здесь собралось почти все хатрусы, чтобы стать свидетелями схватки двух лучших бойцов за право быть избранным (или отвергнутым) первой красавицей Скалистого Отрога, прекрасной Алисунг.

Несмотря на то, что Белой Лани едва минуло двенадцать зим, слава о ее красоте и ловкости уже вышла за пределы племени. И угрюмые сланги, и могучие тинры, чьи охотничьи угодья граничили с хатрусами, предлагали богатые дары за то, чтобы увести гордую красавицу в свои пещеры.

Но Труг Свирепый, вождь хатрусов, оставался непоколебим. Девушки его племени, не продаются за подарки. Их могут заполучить, лишь достойнейшие из достойных. Именно так завещали предки, и только пройдя через множество ритуальных схваток, самые смелые и сильные юноши допускаются к участию в финальном действе. Но и в нем, все будет зависеть не столько от них, сколько от прекрасных хатрусок.

Выдержав все испытания и победив соперников, юноша должен настичь свою избранницу в специально выстроенном для этого сооружении.

Пещерный коридор длиною в два полета стрелы, перегорожен тонкими, но гибкими и упругими побегами слима. При всей их кажущейся хрупкости, порвать их отнюдь не просто. Преграды сплетаются таким образом, чтобы девушка, хотя и не без труда, могла протиснуться между ними, а вот преследующий ее юноша, должен разрывать их голыми руками или обрушиваясь всей тяжестью своего тела.

Очень немногие силачи, тем более, прошедшие утомительные, а подчас и весьма жестокие схватки с соперниками, могут настичь девушку, если она этого не захочет. Но стремительную и ловкую Белую Лань, не зря названную в честь самого быстрого из известных племени животных, не способен догнать никто. Именно об этом шушукались женщины, бросая ехидные взгляды на юношей и мужчин, потерявших в этом году своих жен и тоже могущих принять участие в состязании.

Сейчас, за право испытать свое счастье в погоне за прекрасной хатруской, бились Витрас Сломанное Копье и Тунсор Могучая Челюсть. Оба были облачены в специальную одежду из тяжелых медвежьих шкур, частично защищавших их от ударов палиц. Палицы тоже были ритуальными – украшенные затейливой резьбой, но слишком легкие, чтобы нанести серьезное увечье. Однако на этот раз, ярость и неистовая сила соперников, грозила свести на нет все предосторожности.

Вновь и вновь юноши бросались друг на друга, под все усиливающиеся звуки барабанов (музыкантам тоже передалось возбуждение схватки) и восхищенные вскрики соплеменников. Наконец, Витрасу ловким ударом удалось выбить из рук противника его оружие.

По условиям поединка, это считалось победой, но Тунсор испустил яростный вопль, эхом прокатившийся по огромной пещере, и бросился на соперника, широко расставив свои огромные руки, с явным намерением вцепиться ему в шею и задушить.

Если бы ему удалось дотянуться до Сломанного Копья, этот день наверняка стал бы последним в его жизни. Все прекрасно помнили, как Могучая Челюсть голыми руками сломал хребет молодой рыси, пытавшейся прошлой зимой пробраться к мясным запасам племени. Виртас тоже понял это и спасая свою жизнь, изо всех сил нанес противнику, запрещенный правилами удар в голову…

Растянувшееся у его ног могучее тело, чьи скрюченные пальцы, казалось, все еще пытались добраться до его горла, смолкнувший бой барабанов, отчаянные крики женщин – Витрасу казалось, что он внезапно оказался в каком-то кошмарном сне. Словно со дна глубокого-глубокого ущелья, до него доносились голоса соплеменников, среди которых выделялись нестерпимо-пронзительные выкрики шамана племени. По слухам, Тунсор был его «побочным» сыном…

Враз окружившие Витраса мужчины из свиты шамана, грубо заломили за спину его руки. Но он и не подумал сопротивляться, не сводя взгляда с поверженного тела и брошенной рядом окровавленной палицы. И лишь тонкий девичий крик, заставил его оторваться от этого жуткого зрелища.

Белая Лань, бросила на него полный отчаянья взгляд и рванулась прочь от пещеры, сквозь враз расступившуюся толпу соплеменников…

Часть I. Тайна Заколдованного Пика

Глава 1

Языки костра, нехотя обгладывали брошенные в него ветви. Сейчас, на самом пороге суровой и долгой зимы, стражи Главного Огня получили от вождя строгий приказ экономить топливо. Несмотря на то, что трудолюбивые женщины почти все лето собирали в окрестностях хворост и складывали его в одной из ближних к выходу пещер, заполнив ее почти до самого верха, скоро от лишней ветви, вовремя подброшенной в Главный Огонь, будет зависеть выживание племени.

Здешние зимы, славились своей суровостью и многоснежностью. К счастью, и хатрусы, и соседствующие с ними племена, населяющие Скалистый Отрог, получили от богов бесценные подарки, позволяющие благополучно пережить смертоносное время.

Первым из них, была уходящая в глубину скал разветвленная система просторных, связанных между собою пещер. Чем дальше от входа ты продвигался, тем менее чувствительным становилось леденящее дыхание стужи, особенно если не забывать поддерживать в пещерах хотя бы небольшие костры.

Вторым, не менее важным даром, были подземные озера. Одни из них, снабжали людей чистой и вкусной водой, не замерзая даже в самые жестокие морозы. А в некоторых пещерах, из недр сочилась особая, похожая и не похожая на воду, жидкость.

Много поколений назад было замечено, что если опустить в нее мясо, то оно становилось более мягким и вкусным, а главное – не портилось даже в самую сильную жару и сохранялось сколь угодно долго.

Именно благодаря этим дарам и сложился образ жизни племен, населяющих Скалистый Отрог.

Каждое племя освоило «свою» территорию, включающую не только охотничьи угодья, но – и это главное! – уходящие вглубь пещеры. Как правило, для удобства обороны, все выходы кроме одного, заваливались камнями так, чтобы внутрь не мог проскользнуть даже самый мелкий хищник. У главного входа всегда горел сторожевой огонь и дежурили мужчины племени. А в глубине подземного лабиринта обитали старики, женщины и дети. Там же размещались запасы, которые племя копило уже с начала лета.

Разумеется, охотиться можно было и зимой, но это оставалось уделом самых отчаянных храбрецов. А вот за топливом, необходимым для поддержания огня, регулярно отправлялись все мужчины племени. Для этого в «теплый» сезон загодя присматривались подходящие деревья и доставлялись поближе к пещере.

Чтобы организовать все это, а также защищать территорию племени от посягательств соседей, требовался жесткий, но мудрый руководитель. К счастью, Труг Свирепый, несмотря на свое устрашающее имя и внешность (когда-то его лицо изуродовал тигр), был именно таким человеком. В свои двадцать семь зим (хатрусы довольно хорошо владели счетом – без этого нельзя было контролировать заготовку и распределение запасов), он все еще оставался полным сил и по-прежнему водил охотников за самой опасной добычей.

Кроме того, вождь был суров, но справедлив. Женщины рожали потомство довольно редко, а смерть никогда не забывала о своей доле. И Труг хорошо понимал, сколь драгоценна жизнь каждого из его соплеменников. Но сейчас, при всей его тщательно скрываемой симпатии к сыну давно погибшего друга, он ничего не мог сделать.

Несмотря на всю мудрость и силу вождя, выживание племени зависело не только от него, но и от воли могучих и непредсказуемых Богов. Когда двинется на кочевку дичь, сколь глубоким будет и как долго продержится снег – за всеми этими вопросами, племя обращалось к шаману, отдавая ему лучшую часть добычи.

Старый Узар, являлся вторым после вождя человеком племени, и сейчас, он даже не пытался скрыть своей ярости. Правдивы или нет были слухи о его причастности к рождению Тунсора – теперь это уже не имело значения. Много-много зим, никто из хатрусов не погибал от руки соплеменника. И пусть Тунсор был виновен, первым нарушив условия ритуального поединка, это не снимало со Сломанного Копья тяжести убийства.

Вот почему, сейчас он впервые находился ночью по ту сторону костра, неподалеку от входа в пещеру, стоя у специально вкопанного в землю столба. Его руки и ноги были свободны, но скрыться до вынесения приговора, означало навеки покрыть себя позором. К тому же, сейчас при нем не было никакого оружия и каждый лишний шаг в сторону подступающего к Скалистому Отрогу леса, мог принести смерть.

К счастью, меткие лучники хатрусов, уже давно отучили ночных хищников приближаться к своему Главному Огню. Вот и сейчас, Звонкий Голос и Верный Глаз зорко всматривались в темноту, сжимая сильные луки с готовыми к полету стрелами. Формально, они вовсе не охраняли Витраса – ведь он уже почти не принадлежал к племени, и если бы сейчас его растерзал какой-нибудь зверь, Узар несомненно объявил бы это волей богов.

Однако никто не отменял ночного дежурства. Накануне долгой зимы, племя по-прежнему нуждалось в мягких и теплых шкурах. Именно об этом напомнил юношам перед закатом Труг Свирепый, и те хорошо поняли его намек. Соперничество из-за Белой Лани теперь было забыто перед лицом страшной участи, ожидающей их сверстника и соплеменника.

Но этой ночью, он не умрет, даже если им придется выйти из-под защиты костра и отражать нападение не только стрелами, но и копьями. Чтобы пламя не слепило их, юноши покинули пещеру и находились теперь в нескольких шагах от Витраса.

– Звонкий Голос, Верный Глаз, возвращайтесь назад! – негромко, но настойчиво произнес он – Мне уже не помочь, а вы нужны племени. Если сюда заглянет Большой Сломанный Клык…*

* Старый охромевший тигр, который уже не мог охотиться на оленей и несколько раз пытался нападать на людей племени.

– Молчи, Витрас! Мы выгнали его из наших земель, еще семь ночей назад. А если даже он и надумает вернуться – что-ж, нам пригодится его шкура!

Услышав этот искренний, хотя и самоуверенный ответ, Сломанное Копье невольно улыбнулся. Выходит, он был не таким уж плохим охотником, раз его бывшие товарищи готовы даже сейчас, рисковать за него жизнями.

– Узар …Если он увидит, что вы вышли из пещеры чтобы защитить меня, то затаит на вас зло!

– Узар сейчас на Совете. Он, Труг, и старшие мужчины племени решают там твою судьбу. У тебя есть шанс, Витрас! Все видели, что Тунсор хотел убить тебя первым! Мой отец скажет слово в твою защиту, и отец Верного Глаза тоже!

– Спасибо, друзья! – тихо прошептал юноша. – Я попрошу своего духа, чтобы он охранял вас во время охот …**

** По поверьям племен Скалистого Отрога, духи погибших остаются рядом и оберегают сородичей, особо выделяя при этом, своих друзей. Вот почему обидеть соплеменника, считалось у хатрусов страшным грехом.

Его собеседники замолчали, понимая, что заступничество даже самых заслуженных охотников недостаточно, чтобы перевесить слово Узара. Даже вождь, не рискнет сейчас спорить с ним – ведь именно шаман должен провести все необходимые ритуалы, чтобы дух погибшего Тунсора не стал мстить своим бывшим соплеменникам.

Как и охранявшие его друзья, Витрас напряженно всматривался вперед, в темноту, и поэтому лишь услышав сзади их вскрики, сообразил, что кто-то приблизился к ним со спины. Ожидая увидеть одного из помощников шамана, пришедшего сообщить ему о решении Совета, он заставил себя сохранить неподвижность. И лишь когда его плеча коснулась тонкая девичья рука, Витрас вздрогнул, словно от прикосновения горящей ветви.

– Белая Лань? Зачем ты здесь? – вопреки всему ужасу, обрушившемуся на него за эти часы, его сердце забилось подобно барабану во время весенних плясок, а тело вмиг стало сладостно невесомым.

Ни один из мужчин и юношей племени, мечтающих об этой гордой красавице, не мог похвастать тем, что она хоть как-то ответила на его восторженные взоры. И Сломанное Копье отнюдь не был уверен в том, что даже выйдя победителем из схватки с Тунсором, он сможет догнать Белую Лань и назвать ее своей женой. Наверняка, он знал только одно – настигнуть Алисунг сможет лишь тот, кому она это позволит. Но вот теперь, дочь вождя сама пришла к нему. К нему – преступнику, отверженному, чьим уделом совсем скоро станет ужасная смерть от холода и когтей хищников. Неужели … Неужели она его любит?

Неимоверным усилием воли заставив себя отрешиться от безумных мечтаний, Сломанное Копье уже спокойнее повторил:

– Зачем ты пришла сюда, Алисунг? Это может не понравиться твоему будущему мужу.

– У меня не будет мужа – по крайней мере, в этом году. Еще не родился мужчина, способный догнать Белую Лань, если она того не захочет!

Ответ гордой красавицы наполнил сердце Витраса радостью, но мысль о безнадежности собственного положения, заставила его горько усмехнуться.

– Что-ж, я попрошу своего духа, оберегать тебя до следующей зимы. Ты молода, твоя красота только расцветает. В будущем году, достигнут возраста возмужания новые юноши. Возможно, станут свободными и некоторые мужчины …

– Я уже выбрала себе мужчину – гордо заявила Белая Лань.

Внезапно она приблизилась к Витрасу вплотную и заставив его пригнуться, горячо зашептала прямо в ухо.

– Ты – мой мужчина! Я полюбила тебя давно, но об этом не знал никто, кроме моей бабки – старой Лисухи. Она-то и дала мне совет, как ты можешь спасти свою жизнь … Молчи! Слушай меня, и молчи, только кивай, когда я буду спрашивать. Об этом не должен знать никто, иначе Узар сделает все, чтобы погубить тебя! Ты меня понял?

Потрясенный Витрас, молча кивнул. «Интересно, – подумал он, – как это выглядит со стороны? Первая красавица племени, дочь вождя, гордая и недоступная Алисунг, прильнула ко мне вплотную и что-то шепчет мне на ухо, как будто мы уже стали мужем и женой. Да ради одного этого, я готов вновь биться не только с Тунсором, но и с его жаждущим мести духом! Жаль только, что жить мне осталось, совсем немного … Но ведь Белая Лань говорит, что я могу спастись! Неужели это возможно?»

С трудом уняв лихорадочный бег своих мыслей, мечущихся словно стадо оленей, в центр которой прыгнул тигр, он заставил себя вслушаться в то, что шептала ему Алисунг.

– … отец не сможет защитить тебя – впереди долгая и трудная зима, а почти все в племени бояться мести духа Тунсора и шаман сейчас слишком силен. Тебя изгонят – это случится, с первыми лучами рассвета. Но он обещал настоять на том, чтобы тебе оставили оружие, зимние шкуры и дали камни для разведения огня. Узар согласится на это – ведь он решит, что мы рассчитываем на то, что тебе предоставят убежище сланги или тинры, и пошлет туда своих гонцов. Сейчас мы с ними в мире, к тому же, один шаман никогда не откажет в помощи другому – поэтому путь к их пещерам, для тебя закрыт. Но не бойся, любимый – я помогу тебе спастись!

– Как? – еле слышно спросил Сломанное Копье. – Все ближайшие пещеры заняты, в одиночку же пережить зиму в лесу, не сможет даже самый опытный охотник…

– Молчи и слушай! Возьми вот это, – девушка полезла в висевшей на ее шее маленький меховой мешочек и передала Витрасу небольшой продолговатый предмет. – Узнаешь? Это амулет моей бабки. Он достался ей от матери, а той – от своей матери, а ей от бабки. Его тайну знают только женщины нашей семьи, и они передают ее своим дочерям…

Сжав подарок в ладони, Витрас почувствовал его гладкость и прохладу. Лисуха, старейшая и мудрейшая женщина племени, некогда славившаяся удивительной красотой, редко прилюдно демонстрировала свое главное сокровище. Но все же юноша помнил, что этот амулет блестел под лучами солнца нестерпимо ярким светом и не был похож ни на камень, ни на кость, ни на дерево. Кажется, старуха называла его каким-то незнакомым словом…

– Запомни – это Ключ! С ним, ты сможешь дойти до Заколдованного Пика и попасть внутрь.

– Внутрь?

Сломанное Копье невольно повторил вслух, еще одно незнакомое слово. Несмотря на юные года, благодаря долгому общению с мудрейшей женщиной племени, Белая Лань знала многое, неведомое даже самым опытным охотникам. Возможно именно поэтому, а не только из-за ее красоты, Алисунг так привлекала мужчин…

– Да! Заколдованный Пик, только кажется неприступным. Если преодолеть свой страх и не испугаться духов, которых он насылает, то Пик станет для тебя теплой и надежной пещерой. Там, внутри, есть все – удивительная пища и растения, неугасимый свет, и даже укрощенные дождь и ветер…

– Дождь и ветер, в пещере? – вспыхнувшая было надежда угасла, как попавшая в снег головня. – Зачем ты смеешься надо мной, Белая Лань? Я виноват перед племенем, убив Тунсора, но я заплачу жизнью за свою вину. Рассказывай свои сказки другим – они с радостью согласятся со всем, лишь бы насладиться твоей красотой…

Витрас сделал попытку выпрямиться и освободиться от объятий девушки, но ее тонкие руки с силой вцепились ему в плечи.

– Нет, любимый, нет! Это правда, клянусь! В Заколдованном Пике обитал Бог, и когда-то, много зим назад, он привел туда девушку из моей семьи. Но та не захотела остаться, и он отпустил ее назад, в племя. Она сохранила это в тайне, опасаясь гнева шамана, и разумеется, ничего не сказала тому, кто позже стал ее мужем…

Взволнованная речь Белой Лани вновь побудила в сердце юноши надежду, и он хотел было расспросить ее о тайне Заколдованного Пика. Но как раз в этот момент, их предупредили стоящие на страже Главного Огня юноши.

– Витрас! Алисунг! Осторожно! Сюда идут!

– Мы еще увидимся, любимый! Как только тебя отпустят, иди к раздвоенной сосне, и жди меня там. А главное – береги Ключ!

Стройная фигурка отпрянула от столба и юркнула в пещеру, торопясь скрыться в боковых ответвлениях до того, как ее заметят. Звонкий Голос и Верный Глаз вернулись на свои места и подбросили в костер свежих веток. А Сломанное Копье, вновь и вновь переживал прошедшее, ощущая на лице прощальное прикосновение прохладной девичьей ладони и счастливо улыбался…

Глава 2

Рев чудовища, был ужасен. Он разносился по всему ущелью и многократно усиливаясь, заставлял вибрировать каждую клеточку тела. Юному хатрусу не раз приходилось слышать и огромного пещерного медведя и владыку предгорного редколесья – страшного саблезубого тигра. Каждый хищник, стремится парализовать свою жертву и отпугнуть возможных конкурентов, а посему голос, почти всегда дает точное представление о размерах и силе его обладателя.

И теперь, Витрас прекрасно понимал, насколько велик зверь, способный издавать подобные звуки. Даже если бы с ним были сейчас все мужчины племени, они ничего не смогли бы сделать.

Из головы юноши сразу вылетели все наставления Белой Лани о духах, стерегущих Заколдованный Пик и он поспешно повернул к выходу из ущелья. Но не успел он пройти и трех полетов стрелы, как увидел на свежевыпавшем снегу знакомые круглые следы.

«Большой Сломанный Клык! Он шел по моему следу! Да, точно – задняя левая лапа слегка волочиться, оставляя на снегу характерный след. Очевидно, сланги тоже выгнали его из своих угодий и теперь он забрел сюда. Из-за хромоты, он не может теперь охотиться на обычную дичь, и одинокий человек для него – редкая и желанная добыча. Голос духа ущелья спугнул его в последний момент, еще немного – и он бы настиг меня…»

Остановившись, Витрас оперся на свое копье, тревожно всматриваясь вперед.

«Выхода нет! Большой Клык, наверняка не ушел далеко, а сделал засаду на выходе из ущелья. Идти прямо в его лапы – глупо. Значит, у меня остается только один путь…»

В голове юноши вновь зазвучал голос Алисунг, убеждающий его при их последней встрече у раздвоенной сосны:

«Путь к Заколдованному Пику, лежит через Большое Ущелье. Именно в нем, обитают служащие Богу духи. Из-за них, на те земли не претендуем ни мы, ни сланги. Но Лисуха рассказала мне, что того, кто обладает Ключом, духи ущелья не тронут. Просто иди вперед – и все. А когда доберешься до Заколдованного Пика, приложи к нему Ключ. Он откроет тебе вход, и ты сможешь попасть внутрь. Там, человек может прожить много-много зим, а ведь тебе нужно только одну. Если ты вернешься живым к следующему Празднику Обретения Невест, отец объявит тебя очистившимся и Углок ничего не сможет возразить. В одиночку пережить зиму, можно только с помощью Богов. Ты вновь примешь участие в состязаниях, победишь всех соперников и догонишь свою Белую Лань…»

Решительно тряхнув головой, Витрас развернулся и зашагал назад, в мрачную темноту ущелья, к ожидающему его жуткому и непостижимому Заколдованному Пику. Лицо юноши раскраснелось, а руки решительно стиснули копье. Как он мог, поддаться страху? Алисунг поверила ему, обещала ждать, отвергнув лучших охотников племени, а он? Пусть даже духи несут смерть, но и тогда он умрет как мужчина, сдержав слово, данное своей любимой … Белая Лань говорила, что духи бояться этого Ключа … Может быть, прикрутить его к копью?

Достав из сумки подаренный ему амулет, Витрас долго рассматривал удивительный предмет. Больше всего, он напоминал тщательно обработанную круглую кость, толщиной в его палец и вполовину короче, но был гораздо тверже, а его цвет и блеск не походили ни на что, доселе известное юноше.

Фигурный вырез одного из концов, позволял удобно удерживать Ключ в руке. Немного поразмыслив, Витрас все же решился и достав из сумки сыромятный ремешок, тщательно прикрутил Ключ к древку копья с тыльной стороны.

Да, пожалуй, так будет лучше всего. Если ему предстоит биться с противником из плоти и крови, то его встретит проверенный кремневый наконечник. Ну а в случае нападения духа, перед которым бессильно обычное оружие, достаточно будет перевернуть копье и ткнуть это создание полученным от Белой Лани амулетом. Так или иначе, надо было спешить. До сумерек, оставалось не так уж много времени.

Витрас двинулся вперед упругим, пружинистым шагом, в любое мгновение готовый отпрыгнуть назад, в сторону, или напротив, рванутся вперед. Склоны ущелья становились все круче, проход между ними, все уже. В свои шестнадцать зим Сломанное Копье был уже достаточно опытным охотником и понимал, что столкнуться здесь с любым крупным хищником, означало для него верную смерть. Места для маневра почти не было и даже обычный лось, рванувшись вперед, мог затоптать его в одно мгновение.

Однако выбора не оставалось, и Витрас продолжал путь. За изгибом ущелья, он наконец увидел чудовищную фигуру Стража.

Сравнить его, было просто не с чем. Ростом он в два раза превосходил самого крупного мамонта и больше всего напоминал ожившую скалу. Гигант почти вертикально стоял на двух огромных лапах, опираясь на массивный хвост. Сверху его венчала колоссальная пасть, способная перекусить человека одним движением своих мощных челюстей.

Да что человека! Даже грозный саблезубый тигр, считавшийся у соплеменников Витраса самым опасным хищником, оказался бы рядом с этим монстром лишь крохотным котенком. Но почему-то страшнее всего, показались хатрусу две недоразвитые передние конечности гиганта, выступающие из его грудной клетки. Непропорционально маленькие по сравнению с общими размерами зверя, они свободно болтались в воздухе и слишком сильно напоминали Сломанному Копью его собственные руки…

Огромная голова слегка повернулась, глаза чудовища зажглись красным огнем и вновь ущелье огласил ужасающий рев. К этому моменту Витрас находился почти в полуобморочном состоянии, и все же инстинкт охотника, подсказал ему какую-то нестыковку. Из пасти гиганта, почему-то не вырывался пар, а пригибающий к земле рык, казалось исходил не от самого зверя, а откуда-то сверху, со ставших почти отвесными склонов ущелья.

Разумеется, если бы не предупреждение Алисунг, он даже не успел бы задуматься об этом, примирившись с неизбежностью собственной гибели. Но сейчас ее слова: «…Просто иди вперед…Духи не тронут обладателя Ключа…» молниями пронеслись в его голове и издав боевой клич племени, юноша рванулся вперед.

Руки помимо воли перевернули копье, и теперь кремневый наконечник смотрел Витрасу в грудь, а перед глазами маячил сияющий необычно ярким блеском Ключ, прикрученный к древку.

Колоссальные лапы гиганта становились все ближе, хатрус уже мог во всех подробностях различить страшные когти, предназначенные для того, чтобы рвать на части поверженную добычу.

– Вперед, вперед, вперед … – твердил себе Витрас, понимая, что если остановится хоть на мгновение, то помимо воли повернет назад и погибнет жалкой смертью труса. Но вплотную приблизиться к чудовищу, все же оказалось выше его сил, и когда до Стража осталось с десяток шагов, правая рука привычным движением метнула копье. Промахнуться было невозможно – гигант уже заслонил собою пол неба, так же впрочем, как и нанести ему сколь-либо серьезное ранение. Такую шкуру, мог сокрушить разве что бивень разъяренного мастодонта.*

* В отличие от мамонта, данный «слонопотамчик» обладал не изогнутыми, а почти идеально прямыми, и притом очень длинными и острыми бивнями.

Однако в тот момент, когда сверкнувший подобно падающей молнии Ключ коснулся чудовища, оно просто исчезло. Разом стих и громоподобный рев, так что потрясенный Витрас смог услышать, как далеко впереди ударилось о мерзлую землю брошенное им копье.

По инерции, он пробежал еще несколько шагов и без сил опустился на камни, над которыми только что возвышался кошмар, едва не лишивший его мужества и рассудка.

И вновь инстинкт охотника, заставил юношу внимательно обследовать эти самые камни. Вскоре, Сломанное Копье с изумлением убедился, что на них нет ни малейших царапин от гигантских когтей чудовища.

– Духи, – подумал Витрас. – Духи испытывают меня, и возможно растерзали бы, поверни я назад, и не будь у меня амулета старой Лисухи… Однако я выдержал испытание, и пожалуй теперь, не испугаюсь даже самих Богов, если они вздумают спуститься с Небес…

Подобрав копье с Ключом, юноша продолжил путь, страстно желая только одного – побыстрее достигнуть Заколдованного Пика. После встречи со стражем ущелья, таинственная обитель Богов уже не страшила его. Наоборот – она обещала спасение, убежище от хищников и неумолимо надвигающейся стужи смертоносной зимы. Ведь если Алисунг оказалась права относительно Стража, значит можно рассчитывать на то, что Ключ поможет ему проникнуть и внутрь Заколдованного Пика…

В воздухе вновь закружились легкие снежинки – первые вестники зимы, вот-вот готовой вступить в свои права. Исторгавшие их черные тучи, казалось, повисли над самой головой, окончательно затянув небо. Но Сломанное Копье решил, что это скорее доброе предзнаменование. Если раньше снег предупредил его об идущем по пятам тигре, то теперь поможет бесшумно приблизиться к Зачарованному Пику. Как и всякий охотник, Витрас предпочитал вначале увидеть то, с чем предстоит столкнуться, оставаясь при этом незамеченным.

Он углубился в ущелье почти на четыре полета стрелы, но пока еще не встретил ничего, хоть отдаленно напоминающее обитель Бога. Правда от юноши не укрылся тот факт, что проход между скалами стал чуть шире. А вот склоны ущелья, по-прежнему оставались почти отвесными. Оно было не прямым, а заметно отклонялось влево, так что идущий по нему видел перед собой не больше чем на пять-шесть десятков шагов.

Странное свечение, перегородившее ущелье, если и не напугало хатруса так, как грозный Страж, то окончательно убедило в том, что впереди скрыто нечто невиданное, чуждое всему его миру. В лексиконе дикаря не было слова «стена», и он так и не смог четко сформулировать то, что увидел. Переливающаяся бело-голубым цветом преграда, плотно заполнила все пространство между склонами и уходила вверх на огромную высоту, казалось, почти достигая неба.

Приникший к обломку скалы Витрас заворожено наблюдал за этим удивительным зрелищем, забыв обо всем и потеряв чувство времени. Наконец, боль в онемевших от неподвижности мышцах, вернула его к действительности. Встряхнув головой, он сделал над собою усилие и крепко сжав копье с амулетом Лисухи, шагнул вперед, покинув укрытие.

Ближе, ближе, еще ближе… Взгляд юноши был устремлен прямо перед собой, а губы шевелились, призывая на помощь духов своих предков. Ноги, несущие его вперед, казались чужими и непослушными, так же, как и все тело. В эти мгновения, Сломанное Копье напоминал не ловкого и умелого охотника, а новорожденного лосенка, пытающегося сделать свои первые шаги на неуклюжих, разъезжающихся в разные стороны конечностях. Но вот он подошел к преграде почти вплотную, а ничего страшного не произошло. Разве что нарастающее с каждым шагом ощущение невидимого, мягкого и упругого сопротивления.

Чутье подсказало Витрасу, что эту странную преграду не сможет преодолеть никто – ни разъяренный мамонт, ни даже тот страшный и огромный зверь, чей дух охранял ущелье … Вспомнив о том, что помогло ему справиться со Стражем, юноша осторожно вытянул вперед копье, и амулет старой Лисухи коснулся светящейся завесы.

В тот же миг в ней образовался разрыв, достаточный даже для огромного бизона. Не дав себе времени на раздумья, Сломанное Копье сделал несколько быстрых шагов вперед и только после этого, оглянулся назад.

Пропустившая его преграда вновь обрела свой прежний вид, и лишь быстро высыхающие снежные следы напоминали о том, что кому-то было позволено пересечь запретную черту. Изумленный юноша вдруг понял, что под его ногами снега уже нет, а воздух больше не обжигает щеки холодным дыханием подступающей зимы. Задрав же голову вверх, он не обнаружил привычного неба. Бело-голубое сияние, окружало его со всех сторон.

«Да это же огромная пещера!» – восхищенно подумал хатрус.

Озираясь по сторонам и уже готовый к новым чудесам, Сломанное Копье двинулся вперед. И через несколько десятков шагов, за изгибом ущелья открылся Заколдованный Пик. Больше всего он напоминал гигантское копье, устремленное в небо, или ствол колоссального, идеально круглого дерева без ветвей и листьев.

По мере приближения к обители Бога, Витраса вновь охватила робость, но теперь он уже твердо знал, что не остановится и не повернет назад. Юноша даже сообразил, что невиданное сооружение сделано из того же материала, что и амулет Лисухи. Но вот после прикосновения его к блестящей поверхности Заколдованного Пика, ничего не произошло. Вновь и вновь, Сломанное Копье прижимал Ключ к закругленному боку, но обитель Бога не спешила открыть ему свои тайны.

Однако страха уже не было и юный хатрус быстро вспомнил свои охотничьи навыки. Если не удается подкрасться к добыче с одной стороны – попробуй другой путь. Хитри, маскируйся, напрягай не только мышцы, но и разум – только так, ты сможешь добиться успеха и выжить…

Витрас двинулся вокруг Пика, внимательно всматриваясь в его поверхность. И когда он оказался на противоположной стороне, то сразу заметил тонкую линию, очертившую правильный овал у самого основания гигантского цилиндра. Разумеется, дикарь понятия не имел о геометрии, но в его голове четко сформировалась одна-единственная мысль: «Здесь!».