Текст книги "Мир Тысячи Лун (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Используя метеороскопы, чувствительные электромагнитные лучи которых могли проникать далеко в космос и отражаться от любого вещества, Кеннистон провёл тщательный поиск. Наконец он выпрямился.

– Всё в порядке – рой на дальней стороне номера 480, – доложил он. – Теперь можно безопасно лететь прямо к Весте.

Но тревога капитана была развеяна лишь частично:

– Но что будет, когда мы достигнем астероида? Как мы преодолеем рой спутников вокруг него?

– Я смогу провести вас через него, – заверил его Кеннистон. – В этом рое периодически происходят разрывы из-за гравитационных возмущений вращающихся метеорных лун. Я знаю, как их найти.

– Тогда я разбужу вас завтра рано утром, прежде чем мы достигнем Весты, – пообещал капитан Уоллс. – У меня нет никакого желания самому управляться с этим роем.

– Мы будем там уже утром? – воскликнула Глория с восторгом. – Сколько же времени нам потребуется, чтобы найти пиратский корабль?

Кеннистон постарался уклониться от ответа:

– Я не знаю, это не займёт много времени. Мы можем приземлиться в джунглях рядом с местом крушения.

Её восторженное возбуждение усиливало его чувство вины. Если бы и она, и все остальные только знали, что принесёт им завтрашний день!

Ему не хотелось сейчас встречаться с остальными, и он задержался на тёмной палубе, когда они спускались с мостика. Глория осталась рядом с ним, вместо того чтобы пойти в каюту.

Она стояла, и звёздный свет от прозрачной стенки палубы падал на её юное лицо, когда она смотрела на него снизу вверх.

– Вы, знаете ли, угрюмое создание, – легкомысленно сказала она Кеннистону. – Иногда вы ведёте себя почти как нормальный человек, а потом снова становитесь мрачным и угрюмым.

Кеннистон невольно улыбнулся. В её голосе прозвучало притворное удивление:

– А что, он и вправду может улыбаться! Я не могу поверить своим глазам.

Её чистое юное лицо было вызывающе близко, слабый аромат её тёмных волос доносился до его ноздрей. Он знал, что она намеренно флиртует с ним, возможно, в основном из любопытства.

Она ждала, что он её поцелует, понял он. Чёрт возьми, он поцелует её! Он так и сделал, с некоторой долей иронии. Но ироническое веселье каким-то образом исчезло из его сознания при странно застенчивом прикосновении её мягких губ.

– Да ты просто ребёнок, – пробормотал он. – Маленький ребёнок, маскирующийся под скучающую утончённую молодую леди.

Глория напряглась от гнева:

– Не говори глупостей! Я и раньше целовалась с мужчинами. Я просто хотела узнать, какой ты на самом деле.

– Ну, и что ты выяснила?

Её голос смягчился:

– Я узнала, что ты не такой мрачный, каким кажешься. Я думаю, тебе просто одиноко.

Сказанное Глорией заставило Кеннистона поморщиться. Да, он был достаточно одинок, мрачно подумал он. Все его старые космические товарищи, уходящие один за другим…

– У тебя что, никого нет? – удивлённо спросила Глория.

– У меня нет семьи, кроме моего младшего брата Рики, – тяжело ответил он. – И большинство моих старых космических партнёров либо мертвы, либо того хуже – лежат в тисках гравитационного паралича.

Память о тех старых партнёрах восстановила пошатнувшуюся решимость Кеннистона. Он не должен их подвести! Он должен довести дело до конца и доставить груз Джону Дарку, и плевать последствия.

Он почти грубо оттолкнул девушку от себя:

– Уже поздно. Тебе лучше лечь спать, как и остальным.

Но позже, лёжа на койке в маленькой каюте, которую он делил с Холком Ором, Кеннистон обнаружил, что воспоминания о Глории мешают ему заснуть. Робкое прикосновение её губ не желало забываться. Что она подумает о нём завтра?

Наконец-то он заснул. Когда он проснулся, то понял, что кто-то только что резко произнёс его имя. Сквозь сон он понял, что наступило утро, и сначала подумал, что капитан Уоллс послал кого-то разбудить его.

Затем он напрягся, увидев, кто его разбудил. Это был Хью Мердок. Серьёзное лицо молодого бизнесмена теперь было мрачным, и он стоял в дверях каюты с тяжёлым атомным пистолетом в руке.

– Вставайте и одевайтесь, Кеннистон, – строго сказал Мердок. – И разбудите своего товарища-пирата. Если вы сделаете хоть одно неверное движение, я убью вас обоих.

Глава III
Сквозь луны-метеоры

Кеннистон похолодел от ужаса. Он твердил себе, что невозможно, чтобы Хью Мердок узнал правду. Но мрачное выражение лица Мердока и неприкрытая ненависть в его глазах не могли быть объяснены никакими другими причинами.

Палец молодого бизнесмена напряжённо лежал на спусковом крючке атомного пистолета. Сопротивляться не было смысла. Совершенно бездумно Кеннистон соскользнул с койки и натянул брюки и космическую куртку. Холк Ор сделал то же самое, и на зелёном лице крупного юпитерианина появилось выражение комичного изумления.

Мысли Кеннистона лихорадочно заметались.

– Теперь, может быть, вы объясните нам, что это значит, – резко сказал он. – Вы что, с ума сошли?

– Я только что пришёл в себя, Кеннистон, – отчеканил Мердок. – Какими же мы все были дураками, не догадавшись, что вы двое являетесь пиратами Дарка!

Губы Кеннистона сжались. Теперь было ясно, что Мердок действительно что-то обнаружил. Со стороны Холка Ора донёсся сердитый рёв.

– Дьяволы Плутона, я не пират! – врал внаглую большой юпитерианин. – Что натолкнуло вас на эту безумную идею?

Суровое лицо Мердока не расслабилось. Он взмахнул атомным пистолетом.

– А теперь пойдём в главный салон, – приказал он. – Идите впереди меня.

Не способные оказать хоть какое-то сопротивление, они молча подчинились. Кеннистон, чувствуя всепоглощающее отчаяние, уныло брёл по коридору. Пульсирующий гул ракет подсказал ему, что «Солнечный дух» всё ещё движется. Они, должно быть, уже совсем рядом с Вестой – и надо же было этому случиться именно сейчас!

Остальные проснулись от шума и устремились в главный салон вслед за Мердоком и двумя его пленниками. Кеннистон мельком увидел Глорию, стройную, в шёлковом пеньюаре, её тёмные глаза округлились от изумления.

– Хью, ты что, с ума сошёл? – ошеломлённо воскликнула она.

Мердок ответил, не глядя в её сторону:

– Я узнал правду, Глория. Эти люди принадлежат к команде Джона Дарка. Они пытались заманить нас в ловушку.

– Вот те на! – ахнул Робби Бун, у него отвисла челюсть, когда круглолицый юноша уставился на Кеннистона и Холка. – Они пираты?

– По-моему, ты сошёл с ума! – возмущённо бросила Глория Хью Мердоку. – Это не смешно.

Холк Ор демонстративно зевнул.

– Космическая болезнь поражает людей странным образом, мисс Лоринг, – доверительно сообщил Глории юпитерианин. – Некоторых от этого просто тошнит, а других сводит с ума.

– Я не сумасшедший, и вы двое это знаете, – мрачно возразил Мердок.

Он обратился к Глории и остальным, не отрывая глаз и дула пистолета от двух своих пленников.

– Я с самого начала думал, что история Кеннистона о том, как он нашёл обломки корабля Дарка на Весте – неправдоподобна, – заявил Мердок. – А вчера мои подозрения усилились, когда я спустился вниз и осмотрел оборудование, который они погрузили на наш корабль. Это не оборудование для подъёма обломков. Это оборудование для ремонта повреждённого корабля – корабля Джона Дарка!

– Подозревая это, прошлой «ночью» я отправил телеаудиограмму в штаб Патруля на Земле. Я дал полное описание Кеннистона и этого юпитерианина и поинтересовался, были ли у них судимости. Ответ пришёл час назад. Этот парень, Холк Ор, имеет послужной список судимостей за пиратство длиной с вашу руку, и определённо известно, что он был одним из команды Джона Дарка!

Остальные недоверчиво ахнули. Мердок всё ещё мрачно наблюдая за Кеннистоном и юпитерианином, заключил:

– Патруль ещё не прислал досье Кеннистона, но достаточно очевидно, что он тоже один из людей Дарка, и что его история о том, что он и юпитерианин метеоритные старатели, является наглой ложью.

– Я понимаю, – вытаращив глаза пробормотал молодой Артур Лэннинг. – Если они люди Дарка, зачем им нужно было уговаривать нас лететь на Весту?

– Разве не очевидно? – спросил Хью Мердок. – Корабль Джона Дарка действительно потерпел крушение на Весте после того, как ввязался в бой с Патрулём – это, видимо, правда. Но Дарк и его пираты не погибли, как думают в Патруле. Им нужны были запчасти и материалы для ремонта корабля. Поэтому Дарк отправил этих двух людей на Марс. Но им не удалось достать там корабль, поэтому они воспользовались нашим круизёром, предварительно рассказав нам сказочку про поиск сокровищ!

Кеннистон поморщился. Теперь он знал, что недооценил Мердока, быстро собравшего улики, как только у него возникли подозрения.

Глория Лоринг, глядя на Кеннистона широко раскрытыми тёмными глазами, заметила перемену в выражении его лица. На её бледном лице появилось недоверчивая гримаса отвращения.

– Значит, это правда, – прошептала она. – Вы и вправду сделали это… вы намеревались захватить всех нас в плен?

– О, у всех вас космическая болезнь, – проворчал Холк Ор, блефуя до последнего.

Мердок бросил через плечо:

– Позови капитана Уоллса, Робби.

– Нет необходимости – вот он идёт! – дал петуха взволнованный юноша.

Капитан Уоллс, в спешке вошедший в каюту, в первый момент обратил внимание только на Кеннистона.

– А, вот и вы, мистер Кеннистон! – с облегчением воскликнул капитан. – Я как раз шёл за вами. Мы достигли Весты! Я приказал пилоту сбавить скорость, потому что хочу, чтобы вы провели нас сквозь рой…

Голос капитана оборвался. Его глаза выпучились, когда он заметил, что Мердок целится в двух мужчин из пистолета.

– Мы не полетим на Весту, капитан, – жёстко сказал Мердок. – Джон Дарк и его пираты на астероиде – живы!

Пухлое лицо капитана Уоллса побледнело, когда он услышал имя самого страшного корсара Системы.

– Дарк жив? – просипел он. – Боже Милостивый, вы, должно быть, шутите!

Миссис Милсом, дрожа всем своим тучным телом и стуча зубами от ужаса, указала пальцем на Кеннистона и юпитерианина.

– Это – два пирата! – взвизгнула она. – Они могли убить нас всех в наших постелях! Я так и знала, что такое случится, как только мы покинем Землю…

Стоя с поднятыми руками, Кеннистон лихорадочно соображал. Весь его отчаянный план рухнул в последний момент.

Но он не позволит разрушить его! Он доставит этот груз запчастей и материалов Джону Дарку, даже если это будет стоить ему жизни!

– Немедленно поворачивайте обратно к Марсу, капитан, – тихо сказала Глория ошеломлённому офицеру. Её лицо всё ещё было очень бледным.

Стоявшему в напряжении Кеннистону, пришла в голову идея. Отчаянный шанс вырваться из-под прицела атомной пушки Мердока.

Капитан сказал, что только что отдал приказ пилоту снизить скорость «Солнечного духа». Через мгновение раздастся грохот тормозных ракетных установок, включившихся в носовой части…

Этот момент наступил через мгновение после того, как в голове Кеннистона промелькнула дикая идея. Это была всего лишь резкая вибрация, пробежавшая по обшивке корабля, потому что пилот знал своё дело.

На мгновение все они пошатнулись, а потом вновь уверенно встали на ноги. Но Кеннистон ждал этого момента. Когда Хью Мердок, чтобы сохранить равновесие, непроизвольно дёрнул рукой с пистолетом, Кеннистон бросился вперёд.

– На мостик, Холк! – крикнул он, бросаясь вперёд.

Кеннистон ударил плечом капитана, и тот врезался в Мердока. Двое мужчин растянулись на полу.

Холк Ор, мгновенно всё поняв, уже распахнул дверь салона. Они вместе выскочили в коридор.

– Наш единственный шанс – добраться до мостика и захватить управление! – крикнул Кеннистон, когда они мчались по коридору. – Мы можем удерживать его достаточно долго, чтобы приземлиться на Весте…

Вспышка! Трескучий выстрел атомного пистолета разнёс нижние ступени лестницы, по которой они с юпитерианином отчаянно взбирались. Мердок, стреляя, бежал за ними. Раздались тревожные крики.

Кеннистон и Холк ворвались на накрытый стеклянным куполом мостик. Пилот Брэй на мгновение испуганно оторвался от рычагов управления ракетой.

За спиной пилота прозрачная передняя стена обрамляла квадрат чёрного пространства, в котором громоздилась чудовищная сфера ближайшего астероида.

Мир Тысячи Лун! Он вырисовывался всего в нескольких сотнях миль от них – большой бледно-зелёный шар, окружённый огромным роем сотен и сотен сверкающих маленьких метеоритов-спутников.

– Почему… что… – пробормотал сбитый с толку пилот.

Кулак Кеннистона ударил его в подбородок, и мужчина осел на пол.

– Запри дверь, Холк! – заорал Кеннистон, бросаясь к управлению ракетами.

– Чёрт возьми, здесь всего лишь задвижка! – выругался юпитерианин.

Он упёрся мускулистым плечом в металлическую дверь.

– Я могу подержать её немного.

Руки Кеннистона замелькали над рычагами управления. «Солнечный дух» на низкой скорости приближался к окружённому метеоритами астероиду.

Круизёр содрогнулся от раскатистого мощного рёва, когда Кеннистон включил все хвостовые ракеты. Он заметно ускорился и, с каждой минутой набирая скорость, устремился к смертоносному рою вокруг Весты.

Раскачиваясь, поскрипывая, дрожа от опасного ускорения, которое поддерживал Кеннистон, маленький корабль рванулся вперёд. Но тут раздался громкий стук в дверь рубки мостика.

– Открывайте, или мы сожжём эту дверь дотла! – раздался крик капитана Уоллса.

Кеннистон не обернулся. Сгорбившись над рычагами управления, напряжённо вглядываясь вперёд, он тщательно оценивал скорость и направление. Его глаза лихорадочно искали периодические разрывы между внешними метеоритами.

Раздался приглушённый треск, и рубку наполнил запах раскалённого металла. Холк Ор хрипло вскрикнул от боли.

– Они обожгли мне руку через дверь, будь они прокляты! – выругался юпитерианин. – Поторопись, Кеннистон!

Кеннистон на полной скорости гнал «Солнечный дух» навстречу кружащему облаку метеоров вокруг астероида. Он заметил разрыв в облаке – периодический просвет, вызванный гравитационным воздействием другого близлежащего астероида.

Это не было полноценным просветом. Это была всего лишь небольшая область в рое, где метеориты летели не так густо, и где у корабля при осторожном пилотировании был шанс проскользнуть.

Кеннистон лишь отдалённо слышал, как Холк Ор пытается удержать дверь от натиска толпы снаружи. Все его мысли были заняты отчаянно сложным пилотированием.

Он снизил скорость и направил «Солнечный дух» в более тонкую область метеоритного роя. Пространство вокруг них теперь, казалось, бурлило от несущихся, сверкающих маленьких лун.

Метеорометры сошли с ума, мигая и предупреждающе гудя, их стрелки прыгали по циферблатам. Приборы здесь были бесполезны – ему приходилось опираться только на зрение. Он направил круизёр ниже, сквозь рой, его пальцы порхали по рычагам управления, он использовал короткие ракетные импульсы, чтобы отклониться в сторону от ярких, стремительных метеоров.

– Быстрее! – перекрывая шум, снова хрипло крикнул Холк. – Я не могу… сдерживать их дольше…

Всё ниже и ниже спускался «Солнечный дух» по лабиринту метеорных лун, петляя, поворачиваясь, подбираясь всё ближе к зелёному астероиду.

Последний задыхающийся крик Холка Ора, и дверь сорвалась с прогоревших петель. Кеннистон, не в силах оторваться от дела жизни или смерти – навигации в рое, услышал, как яростно сражается юпитерианин.

В следующее мгновение чья-то рука схватила Кеннистона за плечо и оторвала его от пульта управления. Это был Мердок, его глаза сверкали, пистолет был поднят.

– Руки вверх, или я убью тебя, Кеннистон! – закричал он.

– Пусти меня! – заорал Кеннистон, пытаясь снова вернуться к рычагам управления. – Ты дурак!

Он только что мельком увидел зазубренный луну, несущуюся к ним наискось слева, внезапно ставшую большой, а потом и громадной.

Удар! Толчок сбил их с ног, и «Солнечный дух» бешено закружился в космосе. Из носовой части корабля донёсся леденящий кровь визг вырывающегося в космос воздуха и хлоп автоматических воздушных дверей, закрывающихся внизу.

Вся носовая часть корабля была смята скользящим ударом метеорита. Теперь, по иронии судьбы, корабль летел за пределами метеоритного роя, поскольку Кеннистон почти прошёл его до столкновения. Вот только «Солнечный дух» беспомощно падал, переворачиваясь снова и снова, пока нёсся к зелёной поверхности покрытого джунглями астероида.

– Боже мой, в нас врезались! – донёсся истошный вопль капитана Уоллса.

– Это твоя вина! – Мердок набросился на Кеннистона. – Вы, проклятые пираты, умрёте за это!

– Пустите меня к управлению, или мы умрём все вместе через пять минут! – крикнул Кеннистон. – Мы разобьёмся вдребезги, если я не смогу совершить посадку на хвостовых дюзах…

Не обращая внимания на пистолет Мердока, он подскочил к пульту управления. Его руки порхали над рычагами, он давал отчаянные быстрые импульсы хвостовыми ракетными соплами, пытаясь вывести корабль из штопора, в который они уверенно сваливался.

Тормозные ракеты в носовой части не работали. Корабль был искалечен, управлять им было практически невозможно. А тёмно-зелёные джунгли поверхности Весты приближались с ужасающей скоростью.

Отчаянные усилия Кеннистона увенчались успехом – он вывел «Солнечный дух» из штопора. Запустив боковые ракеты, он удерживал его в одном положении, опускаясь хвостом вниз.

– Нам конец! – крикнул кто-то. – Мы разобьёмся!

Воздух ревел за бортом падающего корабля. Кеннистон, нечеловеческим усилием сжимая ручки управления, машинально прикидывал расстояние до надвигающихся зелёных джунглей.

Он мельком увидел маленькое чёрное озеро в джунглях, а рядом с ним большой круг ограды с подведённым к ней электричеством. Он узнал лагерь Джона Дарка!

Затем, на высоте тысячи футов над джунглями, руки Кеннистона рывком открыли дроссели на всю. Хвостовые ракеты извергли огонь.

Болезненный удар от внезапной остановки почти отбросил его от панели управления. Его руки с молниеносной быстротой манипулировали рычагами, контролируя их дальнейшее падение одним коротким импульсом за другим.

Звук ломающихся веток, ошеломляющий боковой толчок, сваливший его с ног. Резкий удар, затем тишина. Они приземлились.

Глава IV
Вестаны

Кеннистон с трудом поднялся на ноги. Остальных на мостике от удара отбросило к стенам или сбило с ног, но, похоже, все отделались только ушибами. Холк Ор потирал обожжённую руку. Хью Мердок, пошатываясь, забился в угол, всё ещё держа свой атомный пистолет направленным на Кеннистона и юпитерианина.

– Боже мой, какая посадка! – воскликнул капитан Уоллс, его пухлое лицо всё ещё не покинула бледность. – Я думал, нам конец.

– Может нам и конец, – мрачно сказал Мердок.

Он злобно обратился к Кеннистону:

– Ты думаешь, что победил, не так ли? Потому что тебе удалось доставить наш корабль на астероид, где ждёт твой пиратский босс?

– Послушайте, Мердок… – в отчаянии начал Кеннистон.

– Поднимите руки вверх, или я убью вас обоих! – рявкнул Мердок. – Марш в главный салон.

Кеннистон и юпитерианин подчинились. «Солнечный дух» стоял с сильным наклоном, и было трудно спускаться по накренившимся проходам и палубам в большой главный салон.

В салоне царило смятение, так как стоять прямо на накренившемся полу было невозможно. Молодой Артур Лэннинг сильно ударился головой, а Глория Лоринг и испуганная блондинка Элис Крим промывали его ушибленный лоб. Робби Бун безумно смотрел в иллюминатор на залитые солнцем заросли зелёных джунглей снаружи. Миссис Милсом пронзительно и непрерывно вопила от ужаса.

– Прекратите визжать, – грубо сказал Мердок грузной вдове. – Вы даже не ранены. Глория, с остальными всё в порядке?

Глория, оторвавшись от своего занятия, подняла побелевшее лицо и взглянула на Мердока:

– Только ушибы, Хью.

Говоря это, она не посмотрела ни на Кеннистона, ни на большого юпитерианина.

Робби Бун, стуча зубами, спросил:

– Мердок, что нам делать? Мы потерпели крушение в джунглях этого адского астероида…

Мердок не обратил на испуганного пухлого юношу никакого внимания. Капитан Уоллс, Брэй и четверо членов экипажа вошли в каюту. Капитан и пилот пристегнули к поясам атомные пистолеты.

Полное лицо капитана Уоллса стало ещё бледнее:

– Двое из экипажа погибли, а наш телеаудиопередатчик разбит метеоритом, – доложил он, потом сердито посмотрел на Кеннистона. – Ты проклятый пират! Ты в ответе за всё!

– Если бы меня не оттащили от управления, корабль не пострадал бы, – возразил Кеннистон. – И я не пират…

Мердок прервал его:

– С этими двумя разберёмся позже, – сказал он разъярённому капитану. – Сейчас нам нужно покинуть корабль. Мы не можем оставаться здесь, пока не поставим его на ровно.

Холк Ор предупреждающе прорычал:

– Будьте осторожны, выходя на улицу. В этих джунглях полно этих проклятых вестан.

– Я не потерплю никаких советов от двух пиратов! – вспылил капитан. – Брэй, Торп – постоянно держите их под прицелом.

Тяжёлая дверь главного отсека была открыта. Внутрь ворвался бледный солнечный свет и тёплый, влажный воздух, насыщенный резкими ароматами диковинной растительности. Снаружи обнаружилась поляна, которую падающий корабль проделал в джунглях.

Капитан Уоллс проследил за тем, чтобы все надели утяжелители на свинцовой подошве, чтобы компенсировать слабую гравитацию. Затем они выбрались наружу, молодого Лэннинга поддерживали Мердок и Робби. Кеннистон и юпитерианин, под постоянным прицелом своих охранников, появились последними.

Экипаж и пассажиры смотрели вокруг с удивлением и отвращением. Серебристая громада «Солнечного духа» стояла, неловко кренясь на бок. Симметрия торпедообразной формы круизёра была сильно попорчена смятой носовой частью.

Повсюду вокруг них в слабом солнечном свете высились тонкие деревья, чьи огромные зелёные листья росли прямо из стволов. Этот удивительный лес казался ещё более густым из-за гирлянд извивающихся «змеиных лиан», странных ползучих растений без корней, которые, подобно растительным змеям, переползали с одного дерева на другое. При каждом порыве ветра с деревьев белой пылью сыпались споры.

Немногочисленные живые существа, населяющие этот непривычный ландшафт, были столь же чужды людям. Большие белые метеоритные крысы сновали на своих восьми лапах сквозь кустарник. Фосфоресцирующие жар-птицы проносились сквозь верхние листья, как огненные полосы. В бледном небе над головой непрерывно сверкали вспышки света, когда кружащий вокруг астероида рой метеоров отражал солнечный свет.

– Какое ужасное место! – взвизгнула миссис Милсом. – Мы все умрём здесь – мы никогда не вернёмся на Землю. Я так и знала!

– Это, безусловно, не лучшее место для потерпевших крушение, – пробормотал капитан Уоллс. – Бог знает, какие странные существа населяют его, не говоря уже о таинственных вестанах, о которых все говорят. И Джон Дарк со своей командой где-то здесь. И телеаудио разбит, поэтому мы не можем никого позвать на помощь.

Кеннистон понял, что, когда они падали, никто из пассажиров и экипажа не заметил лагерь Дарка. Они не знали, что пиратский лагерь находился всего в нескольких милях от них в джунглях.

– Что же нам делать, капитан? – спросила Глория, её лицо всё ещё было бледным, но голос уже звучал совершенно спокойно. – Сможем ли мы покинуть это место?

Капитан Уоллс выглядел потерявшим всяческую надежду.

– Мы не сможем взлететь, когда вся носовая часть «Солнечного духа» разбита.

– Мы ведь можем починить его, не так ли? – предложил Хью Мердок. – Помните, в трюме находится груз запчастей и ремонтных материалов, которые Кеннистон привёз для ремонта корабля Дарка. Разве мы сами не можем воспользоваться этим оборудованием?

В глазах капитана затеплилась надежда:

– Может быть, что-нибудь у нас и получится. Брэй, команда и я постараемся в срочном порядке отремонтировать носовую часть и смонтировать там новые ракетные установки. Но нам придётся действовать быстро, чтобы убраться отсюда до того, как отряд Дарка узнает, что мы здесь.

Он мстительно указал на Кеннистона:

– Лучше запереть этого типа и его напарника, чтобы быть уверенными в том, что он не подаст сигнал своим коллегам – пиратам.

Кеннистон снова попытался объяснить:

– Вы что, меня не слышите? Говорю вам, я не пират!

Мердок сурово посмотрел на него:

– Ты отрицаешь, что Джон Дарк послал вас на Марс за ремонтным оборудованием и что ты рассказал нам лживую историю о сокровищах, чтобы на нашем корабле доставить оборудование сюда?

– Нет, не отрицаю, – признал Кеннистон. – Но я не один из команды Джона Дарка – и никогда им не был! Я был пленником на его корабле и был захвачен пиратами до того, как они сами подверглись нападению Патруля.

– Ты думаешь, мы тебе поверим? – недоверчиво спросил Мердок.

– Это правда! – настаивал Кеннистон. – Мой младший брат Рики и я были схвачены бандой Джона Дарка несколько недель назад. Мы были пленниками на его корабле, когда он был разбит Патрулём. После того, как обломки упали на Весту, Дарк захотел отправить кого-нибудь на Марс за ремонтным оборудованием. Он не стал бы посылать за ним одного из своих людей, опасаясь, что тот обманет его и никогда не вернётся.

– Поэтому, он послал меня, своего пленника, с этим поручением. Холк Ор должен был помочь мне привести корабль на Весту. Мне пришлось подчиниться Дарку и любой ценой доставить сюда оборудование. Ведь Дарк держал в плену моего брата Рики и объяснил мне, что если я не привезу нужное оборудование, Рики будет расстрелян!

Тут подал голос Холк Ор:

– То, что вам говорит Кеннистон – истинная правда, – пророкотал юпитерианин. – Я… я один из пиратов Дарка, и мне плевать, если кто об этом узнает. Но Кеннистон сделал всё это только для того, чтобы спасти своего брата.

– Я в это не верю, – категорично заявил капитан Уоллс. – Это ещё одна красивая лживая истории, в придумывании которых так поднаторел этот Кеннистон.

Глория обратилась к Кеннистону, её тёмные глаза по-прежнему смотрели обвиняюще:

– Если то, что вы говорите, правда, и вы не пират, то вы подвергли всех нас опасности только для того, чтобы спасти собственного брата?

Кеннистон с несчастным видом посмотрел на неё:

– Да, это так. Я был готов сдать вас всех в плен, чтобы спасти Рики. Но у меня была причина…

– Конечно, у тебя была причина, – с горечью сказал Мердок. – Что значила для тебя безопасность таких незнакомцев, как мы, по сравнению с твоим драгоценным братом?

Капитан Уоллс сердито указал Кеннистону и Холку на корабль.

– Брэй, отведи их внутрь и запри под охраной в каюте, – сказал он.

Холк Ор внезапно закричал:

– Берегитесь! Там вестанин!

Кеннистон, у которого кровь застыла в жилах от страха, посмотрел туда, куда указывал юпитерианин. На западном краю поляны из густых зелёных джунглей внезапно вынырнуло маленькое животное.

Это был шестилапый полосатый зверь, похожий на кошку – ничего необычного для инопланетных животных. Но его голова выглядела странно, казалось, что за ушами у него прикреплена выпуклая серая масса.

Капитан Уоллс издал насмешливое восклицание;

– Это всего лишь обычный астероидный кот.

– Это вестанин! – крикнул Кеннистон. – Стреляйте ему в голову…

Его предупреждение запоздало. Кошкоподобный зверь прыгнул к их группе.

Когда его полосатое тело взмыло в воздух, Уоллс воспользовался атомным пистолетом. Взрыв с треском разорвал тело астероидного кота, и зверь тяжело рухнул в нескольких ярдах от них.

Но когда он упал, маленькая серая масса на его шее внезапно отделилась от мёртвого животного и стремительно понеслась вперёд. Она двигалась с такой скоростью, что выглядела размытым пятном. Странное создание бросилось к Брэю, ближайшему к нему из всей группы.

Маленькое серое существо было не больше сжатого человеческого кулака. Это было морщинистое, безликое существо, если не считать глаз-булавок и крошечных, похожих на когти, лапок, на которых оно передвигалось. Тварь достигла Брэя и быстро пробежала по его ногам и спине. Он испуганно выругался.

Кеннистон, которому от понимания ужаса происходящего стало не до опасностей, заорал и бросился к пилоту. Брэй ругался и пытался сбить на землю серую тварь, бегающую по его спине. Но маленькое существо уже добралось до его шеи. Вцепившись в неё, оно быстро вонзило два крошечных, похожих на иглы усика в основание шеи.

– Держите его! – хрипло крикнул Кеннистон. – Вестанин подчинил его!

Когда серое существо вонзило свои усики в шею Брэя, он претерпел внезапную метаморфозу. Его лицо застыло, став похожим на маску.

Пилот развернулся и неуклюже побежал в сторону джунглей. Кеннистон почти догнал его, но Брэй ударил его кулаком, отчего Кеннистон растянулся на земле.

– Не дайте ему уйти! – вскакивая, закричал Кеннистон.

Но остальные были слишком ошарашены и испуганы, чтобы вовремя вмешаться. Брэй уже скрылся в джунглях.

– Боже мой, что случилось? – ошеломлённо воскликнул капитан Уоллс. – Брэй просто сошёл с ума!

Его пистолет был направлен на Кеннистона и Холка Ора, как будто он считал их ответственными за то, что только что произошло.

– Он не сошёл с ума, но считайте, что мы потеряли его навеки, – тяжело произнёс Кеннистон. – Это маленькое серое существо было одним из вестан.

– Но что оно с ним сделало? Эта штука была недостаточно большой, чтобы причинить кому-либо вред.

– Ты ни чёрта не знаешь, – зловеще сказал Холк Ор. – Эти маленькие вестане – самые опасные существа в Системе.

– Вестане, – мрачно добавил Кеннистон, – это полуразумные паразиты. Они живут, прикрепляясь к телу какого-нибудь другого существа и получая контроль над ним. Для этого они втыкают в тело жертвы крошечные, похожие на иглы усики, чтобы связаться с нервной системой жертвы. После этого вестанин полностью контролирует тело жертвы. Когда жертва умирает или получает травму, вестанин просто отделяется и находит себе новую жертву.

На побелевших лицах всех отразился ужас. Мердок сглотнул и спросил:

– Тогда Брэй…

– Брэя уже не спасти, – сказал Кеннистон. – Вестанский паразит будет управлять его телом, пока он не умрёт. Вестане всегда предпочитают прикрепляться к людям – они знают, что тело человека более универсально по своим возможностям, чем тело животного.

На маленькую поляну в джунглях начали опускаться сумерки, ведь солнце зашло уже несколько минут назад. В сгущающихся сумерках джунгли казались мрачной и задумчивой громадой.

Над головой небо Мира Тысячи Лун расцветало во всей своей красе. Сотни спутников-метеоров, которые летали в небесах, сияли всё ярче и ярче в сгущающихся сумерках.

Капитан Уоллс разрушил чары ужаса и страха:

– Нам лучше вернуться на ночь в корабль, – нервно сказал он. – В любом случае, мы не будем ничего ремонтировать до завтра. К тому времени мы придумаем какой-нибудь способ справиться с этими дьявольскими созданиями.

Мердок с горечью сказал Кеннистону:

– В гибели Брея виноват ты, Кеннистон. Ты привёл сюда и его, и нас, и этих девушек, и всё это ради твоего брата.