Текст книги "Сокровище громовой луны"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

В Космос

– Нужно подумать о горючем и о провизии, – размышлял Норт. – Мы можем взять горючее, кислород и воду из бункеров на верфи Компании, если только выключим сигнализацию тревоги. Но провизия…

– Я могу закупить всю нужную провизию и доставить ее ночью на верфь, – быстро предложила Алина.

– Ну, тогда пусть это будет ночью! – взорвался огромный Уайти. – Что значит несколько часовых, если они стоят между нами и путем к удаче? Приказывай нам, Джонни!

– Я – вам? – изумленно отозвался Норт. – Что за чорт, но ведь я не капитан. Я еще щенок, самый младший из всех вас.

– Вот почему тебе и нужно быть старшим, – решительно загремел Уайти. – Ты самый молодой и самый проворный. У меня одна рука, Коннор – циклотронщик, Хансен – штурман, а у Дорака плохие глаза.

Остальные отозвались одобрительным хором. Норт нахмурился.

– Ладно, но будь я проклят, если чувствую себя на своем месте, приказывая вам. И это капитанское звание будет только на время.

Он быстро отдал приказания:

– Дорак, ты пойдешь с Алиной и пригонишь машину с провизией на ту верфь к одиннадцати часам. Хансен, начинай вычислять наш предварительный курс по С-образной кривой к Урану. Коннор, проберись на верфь и погляди, что делается вокруг «Метеора». Мы с Уайти будем там ровно в десять…

Когда они разбежались, старый Питерc подкатил свое кресло и задал тревожный вопрос:

– Ты не забыл о нас со Стини, Джонни? Неужели вы оставите нас здесь?

– Так нужно, – серьезно ответил Норт. – Ты сам знаешь, что ты слишком стар для перелетов, Питерc. Нагрузки при отлете могут убить тебя.

Старик принял это лучше, чем Норт ожидал.

– Ну, может быть, ты и прав, – пробормотал он, – хотя мне и хотелось бы увидеть пространство еще раз перед смертью.

– Разве мы не полетим с тобой, Джонни? – спросил Стини с ошеломленным выражением в своих пустых глазах. – Разве вы не возьмете нас?

– Мы не можем, Стини, – мягко ответил Норт. – Кто-то должен остаться, чтобы ухаживать за Питерсом. Видишь ли, мы хотим, чтобы это был ты.

– Но я понадоблюсь, потому что я хороший пилот, – настаивал Стини. – Говорят, я был лучшим пилотом, когда-либо поднимавшим звездолет, правда, Уайти?

Уайти сострадательно кивнул:

– Да, так говорят, Стини, и это правда. Ты был величайшим пилотом из всех в те прежние времена.

– Конечно, и ты понадобишься нам в следующем перелете, – подтвердил Норт. – Но на этот раз я хочу, чтобы ты остался. Это приказ, Стини.

Из туманного, полузабытого прошлого Стини извлек четкое движение салюта:

– Есть! Я повинуюсь.

Вместе со стариком в колесном кресле он следил в течение нескольких последующих часов, как Норт и Уайти лихорадочно помогали Хансену рассчитать курс на Уран и упаковать несколько оставшихся у них летных костюмов в плотные пакеты.

Коннор вернулся минут через сорок. Его лицо было пунцовым от возбуждения.

– На той верфи только двое часовых, – сообщил он. – Один у главных ворот, один у боковых.

– Мы с ними справимся, – заявил Норт. Он взглянул на свои часы. – Пора итти!

Они нерешительно поглядели через, полутемный чердак на Питерса, свернувшегося в кресле, и на Стини подле него.

Норт и трое остальных молча спустились по темной лестнице на улицу. Они тихо двинулись по яркой, шумной, тесной уличке к космопорту, красные и зеленые огни которого висели высоко в звездном небе.

Пламя ракеты косо рванулось к небу, – это транспортный корабль снялся с дока. Норт затрепетал. Вот уже почти два года, как он не был в пространстве. Сейчас он чувствовал себя опять семнадцатилетним и снова гордо шел с молодым Уайти к сумасшедшему кораблику Керью, который должен нести их в неизвестное.

В тени башни вблизи передних ворот запасной верфи Компании Норт остановился. – Нужно открыть дверь, – прошептал он. – Подождите здесь.

Он вошел в пятно света перед воротами и нажал кнопку звонка.

Часовой, коренастый человечек в серой форме Компании, стал зорко разглядывать его сквозь прутья ворот.

– Мистер Сидней послал меня за отчетом, который оставил здесь сегодня, – беспечно сказал Норт. – Откройте мне!

Часовой колебался. – Вы не в форме, – заметил он.

– Я не из рабов вашей Компании, – весело возразил Норт. – Я товарищ Сиднея. Скорей, человече, не держите меня здесь всю ночь

Несколько колеблясь, часовой отпер ворота.

– Покажите теперь, где этот корабль «Метеор», – попросил Норт. – Он оставил бумаги внутри корабля.

Часовой повернулся, чтобы показать: – Вот там…

Кулак Норта обрушился на угол его челюсти. Он упал, как груда тряпья. Норт тихо свистнул. Коннор, Уайти и Хансен мелькнули в воротах. Они быстро связали часового, заткнули ему рот, а потом молча поползли к боковым воротам. Второй часовой тоже был мгновенно связан.

– Стереги у главных ворот, Уайти, – приказал Норт. – Хансен, вот ключ от электросигналов. Кажется, их сейчас нужно проверять. Ступай постарайся разыскать их все. Мы с Коннором пойдем за горючим и кислородом.

Достигнув «Метеора», Норт стал искать линии горючего, кислорода и воды. Они должны быть где-то близ дока, он знал это. Наконец он нашел три толстых трубопровода, идущих от подземных цистерн на другом конце верфи.

Вместе с Коннором ощупью они соединили гибкие муфты с входными патрубками на корпусе корабля.

– Теперь иди на склад и включи насосы, – сказал он, задыхаясь, своему товарищу. – Я буду следить за указателями и дам две вспышки, когда бункеры наполнятся.

Коннор убежал. Вскоре Норт услышал глухой шум насосов. А через несколько секунд из труб, которые вели в «Метеор», послышался журчащий шорох.

По одной из труб в бункеры корабля шла пылевидная медь, для питания циклотронов жидкий кислород поступал под давлением через другую трубу, а вода – через третью.

Скорчившись в кресле пилота внутри тесной кабины, Норт зорко следил за указателями, пользуясь для освещения фонариком часового. Вдруг в тесную темную каютку просунулась голова Хансена.

– Кажется, я нашел все электросигналы, – хрипло сообщил он. – Я был во всех уголках дока.

– Отлично, ступай к главным воротам, там Уайти, – приказал ему Норт. – Я думаю, Алина и Дорак уже привезли провизию.

Приборы показали, наконец, что бункеры «Метеора» полны. Стук насосов умолк. Норт разъединял патрубки, когда к нему подбежал Коннор.

Позади ирландца появился из мрака маленький грузовик с выключенными фарами. Алина и Дорак быстро выскочили из него, а за ними появились Хансен и Уайти.

Лицо Алины казалось белым пятном во мраке, таким оно было бледным, но голос дрожал от восторга, когда она сообщила Норту:

– Я оставила чек за корабль на связанном часовом. Провизия привезена.

– Идемте внесем ее, – приказал Норт. – Коннор, ступай к циклотронам и включи инжекторы. Нам нужно отлететь быстро. – Спеша и натыкаясь друг на друга в узких коридорах, они погружали плоские ящики с концентрированной провизией, когда послышался громкий предостерегающий шопот Алины. Норт выскочил в темноту. Он услышал слабый скрип колес, а потом тишину прорезал тонкий голос:

– Готовы мы к отлету, Джонни?

– Святые кометы, да это Питерc? – ахнул Уайти. – Как, чорт возьми, он попал сюда?

Эта загадка объяснилась скоро. Кресло старика инвалида вел Стини.

– Так вы хотели оставить старика одного, да? – хихикнул Питерc. – Как бы не так! Как только вы ушли, я велел Стини везти меня сюда.

– Я лечу в этом корабле, Джонни? – спросил Стини.

Норт застонал.

– Вам надо вернуться, Питерс! Вам со Стини нельзя лететь…

– Я полечу или узнаю, почему нет, – пропищал пронзительный голос старика. – Вы не отнимете у меня последнего шанса опять попасть в пространство. Я полечу или начну вопить сейчас же.

– Придется впустить их, Джонни, – простонал Уайти. – Старик разбудит всех в порту!

– Ладно, забирай их внутрь, – беспомощно сказал Норт. – Скорей, нам нужно еще взять последние ящики…

Бам! Бам!… Они подпрыгнули – это где-то поблизости в темноте яростно и громко зазвонил колокол.

– Чорт, я, наверно, пропустил какой-нибудь из сигналов! – вскричал Хансен. – Все пропало! – Сквозь адский звон сигнального колокола слышались отдаленные тревожные крики. Визжали свистки. Большие прожекторы на башнях космопорта брызнули голубовато-белыми лучами.

– В корабль! Оставим эти ящики! – закричал Норт. – Полиция Компании будет здесь через две минуты!

Уже кричали сирены. Издали слышался рокот машин, мчащихся к верфи. Голубые лучи прожекторов поймали и ослепили межпланетников в тот момент, когда они бросились к кораблю.

– Коннор, к циклотронам! – раздался голос Норта. – -Хансен, двери! Остальные по гамакам!

Он кинулся в кабину управления и схватился за рубильник. Свет брызнул из затененных абажурами ламп и осветил панель с циферблатами и маховичками, рычаги и педали.

Руки Норта с лихорадочной быстротой распутывали шнуровку пилотского кресла. Огромный Уайти взбирался в другое кресло рядом с ним. За лязгом герметической двери последовал взрыв, громоподобный грохот, сотрясший обшивку старого корабля. Коннор включил циклотроны.

Руки Норта стиснули пусковой рычаг. Рывком двинув его вперед, в центральное положение, он включил килевые ракеты.

В иллюминатор он увидел с полдюжины ракетных машин, спешащих к ним через верфь. Из машин выскакивали люди, наводя оружие, выкрикивая неслышные команды…

Норт ощутил вдруг ледяное спокойствие. Сказались двадцать лет опыта пилота. Он снова был во власти дисциплины. Держа пусковой рычаг точно в центре, он нажал на педаль циклотрона и переключил управление на автоматическое.

Заскрипели эластичные пружины кресла: ускорение обрушило на них удесятеренную тяжесть грузного тела Норта. Гигантские железные руки сдавили ему грудь, мешая дышать. В голове загудело, глаза застлал красный туман.

Но он увидел, что огни, доки и кричащие люди снаружи исчезли, как по волшебству. Звездное небо в иллюминаторе закачалось от содроганий рванувшегося вверх «Метеора».

орт перевел рычаг немного назад, продолжая давить на педаль циклотрона. Струи ионизированной материи, теперь слегка отклонившиеся к хвостовым дюзам, двигали старый крейсер вверх по крутой кривой.

– Я думал, пусковые дюзы не выдержат! – услышал он слабый крик Уайти сквозь грохот циклотронов и дюз. – А они выдержали!

Огни космопорта казались крохотным красно-зеленым пятнышком на темном шаре внизу. Корабль вышел из земной тени в медный блеск Солнца.

Норт разразился смехом.

– Хороший подъем! Мы здорово ускользнули от них, Уайти!

Душа у него пела вместе с циклотронами. Тяжелая работа межпланетника была единственным счастьем, которое он знал. Ощущение рычага в руках было как вино, сверкающие звезды в пространстве как манящие маяки, а старый «Метеор» был волшебным кораблем, способным достичь самых дальних областей Бесконечности.

Старый звездолет и старые межпланетники, они опять в пространстве! Теперь Джон Норт знал, что не жил по-настоящему все эти скучные, серые месяцы на Земле. Он только спал, только существовал, ожидая того часа, когда оживет снова.

Пламя возбуждения на массивном лице Уайти сказало ему, что его старый товарищ чувствует то же самое.– Они были теперь вне атмосферы, и Земля казалась выпуклым зеленым шариком, удалявшимся назад, вниз.

Норт неохотно ослабил нажим на педаль. Шумные взрывы циклотронов перешли в ровное жужжание. Воя хвостовыми дюзами, старый корабль мчался к далекой зеленой искорке – планете Уран.

В кабину управления вошла Алина Лоурел, бледная и потрясенная. Норт понял вдруг, что это был ее первый полет в пространство.

– Вы больны? – тревожно вскричал он. – Я должен был бы подумать об этом. Но взлетать нужно было быстро…

Она покачала головой.

– Нет, я здорова. Но старый Питерc… Он ранен, Джон. Толчок…

Норт торопливо вызвал Дорака, чтобы передать ему рычаги. Вместе с Уайти он поспешил по трепещущему мостику к каюте, где лежал старик.

Один взгляд заставил сердце Hортa сжаться. Глаза Питерса были закрыты, лицо посинело, из угла рта сочилась тонкая красная струйка.

– Он без сознания, – прошептал Норт, осмотрев старика. – Внутренние повреждения. Я говорил ему, что он не выдержит отлетного толчка.

На бледном лице Алины читался вопрос.

– Он не…

– Он не будет жить, – медленно ответил Норт. – Дело нескольких часов…

Корабль летел к орбите Мapca, Норт установил вахты и развернул кривую, рассчитанную Хансеном.

– Мы далеко обойдем Юпитер, чтобы избежать главных космических путей, – сказал он остальным. – Компания вышлет полицейские крейсеры, будьте уверены. Но они не смогут прочесать все пространство.

Уайти сдержанно кивнул.

– Мы можем дойти до Урана, если эта штука будет тикать. Но если с нами что-нибудь случится вдали от главных путей…

Кончать было не нужно. Все знали, что тогда их уделом будет медленная смерть от голода или недостатка воздуха.

Прежде чем передать рычаг Хансену, Норт внимательно вгляделся в Уран. Зеленая искра стала ярче и больше. Но ее лун еще не было видно простым глазом.

Норт все еще не мог поверить в реальность этого странного путешествия – полета на страшную Громовую Луну в поисках левиума, который половина солнечной системы считает сказкой!

– Джон, Питерc приходит в себя! – окликнула его Алина.

Норт и остальные поспешили в каюту. Старый ветеран открыл выцветшие голубые глаза. Его взгляд устремился к иллюминатору, за которым висела черная пустота, усыпанная немигающими звездами. Выражение триумфа и счастья зажглось в его глазах. Почти довольный, он закрыл их снова.

– Он уснул, – с надеждой сказала Алина. – Может быть…

Норт мягким жестом остановил ее. Обернувшись, он тихо сказал Коннору:

– Заверни его, Майк. Мы похороним его в Космосе.

В мертвом молчании они пододвинулись к своему старому товарищу. Норт увел девушку в главную каюту. Она недоверчиво глядела на него.

– Он не может быть мертвым! – воскликнула она.

– Я видел многих умерших в полете, и со всеми ними было вот так, – ответил Норт. – Но старый Питерc умер счастливым, он видел перед смертью, что опять вернулся в пространство.

Они вынесли завернутое тело и осторожно поместили его в воздушный шлюз главной двери. Стини стоял, глядя на них изумленным взглядом своих чистых, голубых глаз. Остальные повернулись к Норту.

– Можешь ли ты вспомнить ритуал погребения в Космосе? – спросил Уайти.

Норт сделал отрицательный жест.

– Ничего, кроме первых слов: «Так как этот человек, наш товарищ…» Как дальше, Уайти?

Уайти мрачно покачал своей большой головой.

– Я слышал их так давно, что уже забыл.

Норт обернулся к остальным. Но ни Коннор, ни Дорак не помнили. Тут Стини удивил всех. Помешанный межпланетник смотрел на закутанный труп в шлюзе. Словно это пробудило что-то в его затуманенном мозгу, он шагнул вперед и заговорил просто:

– «Так как этот человек, наш товарищ, встретил свой конец в опасном перелете, между миром и миром, и не может лежать ни в какой земле…»

Все молчали, пораженные удивлением, почти ужасом, пока спокойный голос Стини произносил слова, которые когда-то Марк Кэрью произнес для Горхэма Джонсона, своего великого начальника, – классические слова, употреблявшиеся с тех пор для ритуала погребения в Космосе.

– «…то мы вверяем это тело великим глубинам Бесконечности для вечных странствований в просторах пустоты».

Стини умолк. Норт и остальные смотрели на него, затаив дыхание, наполовину надеясь, что какое-нибудь чудо восстановит в нем погасший разум. Но лицо Стини оставалось таким же ясным, голубые глаза такими же пустыми, как всегда.

– Я вспомнил все, не правда ли? – гордо спросил он.

– Да, Стини, – неуверенно сказал Норт. – Ты вспомнил все.

Он подал знак. Хансен, у рычагов, дал «Метеору» резкий полуповорот, ударив боковыми дюзами.

Завернутое тело старого ветерана выскользнуло из шлюза и быстро умчалось в пустоту. Все молча следили за ним, пока оно не затерялось среди звезд.

– Вот ушел последний из команды Горхэма Джонсона, – пробормотал Уайти.

Алина отвернулась. Норт проводил ее в кормовую каюту. Она заплакала, прижавшись лицом к иллюминатору.

В Лунном городе

Джон Норт не был на Уране уже четыре года. С острым волнением следил он, как большой зеленый шар планеты растет в небе.

Они были, строго говоря, пиратами. И хотя земные законы не действовали здесь, в этих областях пространства, но законы Компании действовали. У Компании была станция в Лунном городе. А они и должны были итти в Лунный город, чтобы как-нибудь достать теплоизоляционное снаряжение, необходимое для их путешествия.

Весь экипаж собрался в кабине управления.

Алина Лоурел была бледна от недостатка воздуха, темные глаза ее на белом тонком лице казались огромными.

– Какой большой этот Уран! – шепнула она. – И какой страшный!

– Он, конечно, большой и скверный, – согласился Норт, глядя на большую планету. – Это самая бурная из всех крупных планет.

Огромный зеленый шар закрывал половину неба, – так близко от него был теперь «Метеор». Но поверхность его была плохо видна, так как он был окутан мутной атмосферой толщиной в сотни миль. Этот облачный покров кипел от страшных бурь и смерчей, перемещающихся по планете с громадной скоростью.

Три из пяти лун планеты были сейчас видны. Две маленькие – Ариель и Умбриель – проползали поперек ее диска. Совсем близко от корабля плыла более крупная луна – Титания. Густые, дикие джунгли, покрывавшие ее, придавали ей более темный зеленый цвет, чем у самой планеты.

– Она выглядит почти такой же страшной, как и Уран, – с волнением прошептала Алина, глядя на эту луну, ближайшую станцию их назначения.

– Она не так плоха, хотя джунгли ее полны странных зверей, – проворчал Уайти. Он указал на темное пятно на зеленом диске. – Вот и Лунный городок, самый дикий из всех шуми-городков в Системе.

– Это здесь мы должны искать антитермическое снаряжение? – серьезно спросила девушка. – А вы уверены, что мы получим его?

Норт ответил мрачно:

– Я уверен, что оно там есть. На него здесь большой спрос: оно используется для разведок на южном вулканическом полушарии Урана. Но как мы достанем его без денег или кредитов?

Они уже хотели уйти в главную каюту и зашнуроваться, когда Уайти поднял свою единственную руку и сказал быстрым шопотом:

– Вот и Оберон.

Четвертый спутник Урана выходил из-за большого диска планеты. При виде его Алина вскрикнула.

Вид его был ужасен. Это был тусклобагровый шар, окутанный неглубокой атмосферой, густо пропитанной темным дымом. В прорывах этой темной, мутной дымки виднелись огненные острова, о пламенные берега которых бился алый прибой огромного океана расплавленной лавы.

Громовая Луна, самый зловещий мир в Системе! Его красные лучи проникли в иллюминатор звездолета, смешиваясь с более мягким светом планеты и окрашивая напряженные лица следивших за ним людей.

– Никакое антитермическое снаряжение не сможет сделать посадку здесь безопасной! – ахнула Алина Лоурел.

– Вы правы, – согласился Джон Норт. – Но записи вашего отца указывают, что он нашел место, где можно высадиться, пользуясь усиленным снаряжением. Мы должны найти это место.

«Метеор» спускался к Титании по длинной, плавной кривой. Норт искусно пользовался боковыми дюзами, чтобы ввести его в спираль, и тормозами – чтобы уменьшить скорость. Но когда старый корабль прошумел сквозь атмосферу спутника к зеленым джунглям, над Лунным городом уже сгущалась приближающаяся ночь.

Город – куча хромосплавных зданий – лежал на просеке, выжженной в джунглях. Несколько севернее была меньшая просека, на которой находился космопорт. Норт повел старый, скрипучий корабль вниз, к красным и зеленым огням. Он на мгновение задержал его парящим на пламенных вспышках килевых дюз, потом посадил на землю.

– Хорошая посадка, Джонни, – загремел Уайти, когда они расшнуровались.

Остальные выходили из гамаков в главной каюте. Хансен отвинтил дверь, и в нее ворвался поток теплого влажного воздуха, пропитанного едким запахом гниющей растительности.

– Всем надеть лунные башмаки, – предостерег Норт, наклоняясь, чтобы пристегнуть свинцовые подошвы.

Они вышли в сгущающиеся сумерки, ступая по обожженной земле, еще дымящейся от выхлопов ракет. В космопорте неясно маячили силуэты других кораблей, транспортов и нескольких крейсеров.

Странные создания – какие-то существа – кинулись к ним. Алина Лоурел, вскрикнув, отпрянула от этих зеленых фигур с огромными, без зрачков, глазами на лицах попугаев. Они протягивали к людям беспалые руки.

– Со! – проскрипело одно Из этих созданий Норту. – Со!

– Это коренные обитатели Титании, – успокоил Норт испуганную девушку. – Они просят соли, дай им немного, Хансен.

Уайти схватил его за руку и кивнул массивной головой на один из двух блестящих крейсеров, стоящих на другом конце порта.

– Это быстроходный крейсер Компании, Джонни. Он сел как раз перед нами. Смотри, почва еще горяча после его посадки.

Норт встревожился.

– Мы и должны были ожидать этого, – пробормотал он. – Компания могла послать с Земли крейсер, который по обычным космическим путям прилетел сюда раньше нас.

– Если они попробуют отобрать у нас «Метеор», будет драка, – вспыхнул Уайти. – Законы Земли не действуют дальше Юпитера. Мы оставим корабль за собой!

Остальные согласились. Ненависть этих людей к Компании, так долго державшей их без работы, была беспредельна.

– Легче, легче, драки еще нет, – отрезал Норт. – Может быть, Компания решила позволить нам итти на Громовую Луну и будет следить за нами там. Или они думают, что мы пойдем к ним за антитермическим снаряжением.

– Не только Кампания владеет здесь таким снаряжением, – заявил Хансен. – Его можно получить из складов, снабжающих разведчиков на Уране.

– Можно, если у вас есть деньги или кредит, – пробормотал Ян Дорак.

– У меня есть кредит, ребята, – весело объявил Майк Коннор. – Я знаю здесь человека, который даст нам снаряжение напрокат за долю в добыче. Это Шарль Бердо, хозяин одного кабачка.

– Бердо? – протянул Уайти. – Я ничего хорошего не слыхал об этом межпланетном мошеннике. Его выгнали с Юпитера.

Джон Норт пожал плечами.

– Нам нужно снаряжение, а кто еще его даст? Мы с Майком пойдем в город и поглядим на этого парня. Остальным лучше остаться здесь на случай, если Компания захочет отобрать у нас «Метеор».

– А мне с вами можно? – быстро спросила Алина.

– Вам лучше остаться, – серьезно ответил Норт. – Лунный город – опасное, шумное место, он не годится для девушки.

Пристегнув атомное оружие, он ушел вместе с Коннором в густеющие сумерки.

Было уже почти темно, когда они миновали космопорт и направились к городу. Странные «летающие цветы» скользили мимо их лиц, оставляя в воздухе длительный след восхитительного аромата. Далеко в джунглях душераздирающим голосом вскрикивал древесный кот, а над головой раздавался сухой треск крыльев драконового коршуна. Пронзительно кричали летучие мыши.

Вверху ярко сверкали звезды. Над горизонтом на востоке поднималось призрачное зеленое пламя. Оно усиливалось с каждой минутой, и вот колоссальный изумрудный щит Урана выплыл в небо, заполнив половину небосвода и разливая зеленоватое сияние.

Поравнявшись с крайними строениями Лунного города, Норт спросил:

– Бердо… Где нам искать его?

– Где-нибудь здесь, если его еще не повесили, – весело ответил Коннор.

Лунный город, залитый зеленым светом могучего Урана, кишел жизнью. Сердцем его была единственная короткая улица, густо усеянная разного рода заведениями. Позади нее темнели склады и мастерские Компании и независимых предпринимателей. На грязной улице шумели земляне-старатели, прокучивавшие радий или платину, добытые с риском для жизни на Уране.

Норт видел планетные шуми-городки и раньше, и все они были одинаковы. Они всегда были любимым местом шулеров, бандитов, купцов м аферистов, присваивавших богатство, с таким трудом и опасностями добываемое отважными разведчиками и старателями. Но никогда, даже на Юпитере, в старые, шумные дни, не видел он такого бешеного темпа, какой господствовал здесь, под блеском огромного Урана.

– Здесь можно отлично повеселиться, Джонни! – воскликнул Коннор ухмыляясь.

– Мы здесь не для веселья, – отрезал Норт. – Где этот Бердо?

– Помяни чорта, и увидишь его, – возразил Коннор. – Видишь, Джонни?

Ионознак, на который он указал, сверкал на хромосплавовом фасаде кабачка «Дворец Веселья. Бердо».

Они остановились у широко открытой двери. Большая, освещенная криптоном комната казалась тесной. Звон стаканов за стойкой, громкие голоса, медный грохот музыкальной машины, играющей какой-то танец, – все это смешивалось в общем гуле.

Коренастые разведчики, на лицах которых еще сохранилась зеленоватая бледность после многих недель, проведенных на Уране, толпились у стойки бара. Среди них мелькало несколько девушек. Певицы, танцовщицы, кельнерши, они следовали за шуми-городками из одного мира в другой.

Норт и Коннор протолкались к стойке. Ирландец расспросил замученного, потного бармена. Потом он обернулся к Норту:

– Бердо где-то здесь. Подожди, Джонни, я найду его.

Норт заказал себе стакан вина. Медленно глотая легкую сладкую жидкость, он рассеянно слушал шумное хвастовство пьяного земного разведчика, сидевшего рядом.

– …и вот так я нашел ее на Южном Уране, приятель. Говорю вам, я просто чую платину! Я собрал целое богатство, чтобы везти обратно на Землю…

Норт горько улыбнулся про себя. Пьяный разведчик, подумал он, имеет один шанс из миллиона привезти свое богатство домой. Об этом позаботятся шулеры и мошенники в Лунном городе, об этом подумают агенты Компании. Общий гул в зале прорезал пронзительный женский голос:

– Отпусти мою руку, болван!

Норт обернулся. Одна из девушек, маленькая блондинка в коротком белом платьице из синтешелка, яростно вырывала свою руку у гориллообразного грубияна – по внешнему виду разбогатевшего бродяги.

Коннор воинственно встал между ним и девушкой.

– Оставь ее в покое, горилла! – загремел его гневный голос.

Кто-то предостерегающе вскрикнул. Разъяренный рудокоп выхватил из-за пояса атомный пистолет и направил на Коннора и девушку. Грубое лицо его побагровело От ярости.

– Я убью вас обоих! – хрипло крикнул он Коннору. – Вы в стачке друг с другом…

Норт мог бы выстрелить из своего атомного пистолета, но не сделал этого. Не колеблясь, он бросился вниз, под ноги разъяренного рудокопа, и сбил его с ног на пол.

Выстрел атомного пистолета рудокопа обжег волосы за ухом у Норта. Увидев квадратную голову врага совсем рядом, он нанес ему яростный удар кулаком. Удар обрушился на челюсть, и противник Норта сразу обмяк.

Норт далеко отбросил ногой атомный пистолет и встал, тяжело дыша.

– Выбросить отсюда этого бродягу! – закричал бармен. Слуги поспешили вытащить бесчувственного парня за дверь. Шум во «Дворце Веселья», на минуту утихший, возобновился. Драка не была здесь редкостью.

Кто-то тихо коснулся руки Норта. Тот обернулся. Это была девушка, из-за которой произошла драка.

Она казалась почти ребенком в своем коротеньком белом платье из синтешелка. Белокурая голова ее едва доходила Норту до плеча.

– Меня зовут Нова Смит, – сказала она Норту. – И я вам очень благодарна за то, что вы прыгнули на этого пьяного.

Коннор заторопился сквозь шумную толпу. Норт сумрачно вернулся к своему неоконченному стакану.

Девушка последовала за ним и встала у столика, осматривая его холодным взглядом голубых глаз.

– Вы из старых межпланетников, да? – спросила она.

– Оставьте меня в покое, – грубо ответил ей Норт.

Нова Смит пожала плечами.

– Ладно, моряк. Но вот вам кое-что за то, что вы сделали для меня: берегитесь, когда будете вести дело с Бердо. Он худший из всех здешних.

– Он ваш хозяин, да? – скептически спросил Норт.

– У меня нет хозяев, моряк! – вспыхнула девушка. – Я работаю у Бердо, но ни он и никто другой не хозяин мне. Так что…

Она умолкла. Джонни Норт не слушал ее. Он весь напрягся, увидев трех человек, которые только что вошли в зал.

Все трое были в серых мундирах Компании и были вооружены. Предводительствовал ими Филипп Сидней, молодой офицер Компании, с которым Норт и его товарищи поссорились на Земле.

Взгляд Сиднея остановился на Норте. Тотчас же его приятное лицо потемнело. Вместе со своими двумя спутниками он решительно направился к Норту.