Текст книги "Играя с судьбой"

Автор книги: Эддисон Мюррей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Положив руку ему на затылок, Рейчел притянула его к себе и поцеловала. Глубокий стон вырвался из его горла. Прижав ее ближе, он возвратил ей пылкий поцелуй. Но этого было мало. Линкс так долго был вдали от Рейчел. Он страдал и горел.

Его поцелуи проложили дорожку от ее горла к ключице.

– Рейчел, скажи, что ты поедешь. – Линкс чуть покусывал нежный изгиб ее шеи.

– Да, – прошептала она, сжимая его плечи. Слово буквально прошелестело у его губ.

– Ты приедешь погостить?

– Конечно.

– Слава Богу!

– Линкс?

– Мм…

– Я думала, ты хочешь пирога.

Он почувствовал, что она улыбается.

– Позже, – отозвался он, отводя с ее лба капризную прядь. – После того как ты примеришь медальон.

– Я не ожидала такого подарка…

– Знаю. Ты, наверное, думала, что я куплю тебе седло и клеймо для лошадей, – поддразнил он.

Рейчел поднесла медальон к шее и повернулась к нему. Он застегнул цепочку и отстранился, чтобы полюбоваться.

– Не знаю, чего я ожидала, но, во всяком случае, не медальон.

– Пока я был в Айдахо, много думал о нас. Я не мог позволить себе купить изумруд, но подумал, что ты будешь рада получить ключ от моего сердца, – сказал он, удивленный собственным признанием.

Линкс провел руками по ее шелковистым плечам и почувствовал, что ее длинные волосы щекочут его запястье. Господи, как он соскучился по ней, по ее прикосновениям.

– Я сомневалась, когда Чарлин сказала, что ты вспоминаешь обо мне. Даже после твоих телефонных звонков не верила, что ты вернешься ко мне.

Он обнял ее и посадил к себе на колени.

– Рейчел, я тебя не стою, – прошептал Линкс у ее виска.

– Никогда так не говори. Я не какая-нибудь сказочная принцесса. Я эгоистичная и упрямая. Временами пугливая. Мне далеко до совершенства…

– Я знаю. Ты, например, не можешь драться. Если бы ты это умела, мы бы избежали потасовки в баре.

– Я в жизни не делала ничего подобного! – Ее голос дрогнул от ужаса.

Линкс не мог удержаться от смеха, клокотавшего в его груди.

Рейчел выпрямилась у него на коленях и прислонилась к его плечу, чтобы видеть его лицо.

– Это не смешно, – запротестовала она. – Ну может быть, самую малость.

Линкс увидел, что у нее в глазах запрыгали веселые чертики, и улыбнулся.

– Самую малость? – переспросил он.

Она прикусила нижнюю губу. Желание разгоралось в нем, воспламеняя кровь.

Рейчел бросила на него взгляд, полный лукавства.

Линкс тихо застонал.

– Боже, как я соскучился по тебе, – сказал он, наклоняясь к ней.

Глава 8

Для сдержанного человека Линкс говорил более чем провокационные вещи. Но прежде чем Рейчел осмыслила его слова, его губы прильнули к ее рту обжигающим поцелуем. Мягкая ткань его рубашки дразнила. Ее соски напряглись, словно он уже ласкал их. Рейчел подумала, что умрет от ожидания. Даже сквозь ткань платья прикосновения Линкса опаляли ее, словно огнем.

Мысль об осторожности не приходила Рейчел в голову. Страсть вытеснила почти все чувства. Она схватила Линкса за плечи, их поцелуй длился бесконечно.

Он уверял, что тосковал по ней, пока кочевал с родео на родео. Его взгляд, напряженное тело, хрипловатый голос говорили о том, что Линкс сказал правду.

Тихий стон удовольствия сорвался с ее губ.

Стук его сердца трепетом отдавался в ее груди. Он крепко сжимал Рейчел в своих объятиях. Напряжение читалось на лице Линкса, хриплое дыхание наполняло Рейчел сексуальным ожиданием.

Линкс поднял ее на руки и понес в спальню.

– Ты когда-нибудь перестаешь думать? – спросил он, опустив ее на пестрое стеганое одеяло.

– Иногда бывает, – с опозданием отозвалась она.

Линкс присел на край кровати и снял ботинки.

– Хорошо.

Она улыбнулась и даже сумела тихо рассмеяться, но все потонуло в тумане, когда тела их соприкоснулись.

Линкс первый сбросил рубашку и швырнул ее на пол. Со стоном облегчения и удовольствия он обнимал Рейчел. Она упивалась ощущением, которое он в ней вызывал. Рейчел была слишком честной, чтобы не признаться себе, что стремится к любовной схватке.

– Линкс, – прошептала она, оторвавшись от его губ.

– Что? – спросил он, его голос и взгляд были пронизаны страстью.

– Помоги мне снять платье.

Он быстро схватил тонкую ткань и поспешно стащил платье через голову, в его движениях не было привычной грации. Линкс перевел дыхание, когда Рейчел бросила платье в изножье кровати.

– Я все время твержу себе, что такая красота не может быть реальностью. Это мечта. И сейчас я проснусь в Вулфс-Пойнте один.

– Я с тобой, ковбой, – страстные слова Рейчел нарушили тишину комнаты.

Рейчел заметила, как изменилось ее дыхание: стало слабым, поверхностным. Когда она подняла глаза на Линкса, ее руки дрожали. Было видно, что он сгорал от нетерпения.

– Обратного пути нет, Рейчел, – предупредил Линкс.

Она отбросила с его лба упавшую прядь, потом провела рукой по его груди.

– Я этого и не хочу. Хотя с момента нашей встречи понимала, что ты опасен.

– Правда? – спросил он, лаская ее груди в своих ладонях. – Почему же ты не сбежала?

– Я пыталась, – призналась она, вздрогнув, когда его большой палец закружил вокруг ее соска. – Но ты был настойчив.

– Это достойная черта, – напомнил он.

– Думаю, да… в определенных обстоятельствах.

Линкс укусил ее за мочку уха, потом прошептал:

– Даю тебе последний шанс убежать.

Рейчел уже ощущала, что терпение Линкса на пределе. Его голос и прикосновения говорили о силе его желания. О бегстве не могло быть и речи. Рейчел провела ладонями по его мускулистым плечам.

– Слишком поздно, – сказала она, прокладывая дорожку поцелуев от его скул вниз по шее, и почувствовала, как он вздрогнул. – Теперь тебе придется иметь дело со мной. Надеюсь, ты знаешь, что делать.

Он притянул ее ближе.

– У меня на этот счет есть парочка идей.

– На это я и рассчитываю, ковбой.

– Ты стараешься довести меня до крайности?

– Пока нет.

– Если ты это не прекратишь, то добьешься успеха.

Она скользнула ладонью по его груди в низ живота, упиваясь его готовностью. Схватив другую ее руку, он прижал ее к своей груди, их губы слились в поцелуе.

Этот поцелуй не был похож на прежние. На этот раз Линкс не тратил время на уговоры. Он страстно и сильно припал к ее рту. Его руки стальным поясом обняли ее талию, затем погрузились в ее волосы, поддерживая затылок, а поцелуй все длился, длился.

Жесткие волоски на ногах Линкса щекотали Рейчел бедра. Его сильные мускулы перекатывались под ее руками. Он наклонился и поцеловал ложбинку на ее груди. У Рейчел вырвался возглас то ли восторга, то ли приглашения к действию. Линкс ответил медленным движением ладоней по ее телу.

Когда он вошел в нее, его тело содрогалось от едва сдерживаемой страсти. Рейчел была готова к любовной схватке. Вопреки инстинктивному порыву войти одним ударом Линкс медленно продвигался вперед, бормоча нежные слова.

Им так хорошо вместе, они словно созданы друг для друга, подумал Линкс. Он хотел только одного – раствориться в очаровании ее женственного тела.

Его движения становились все резче, настойчивее, повторяясь снова и снова. Ее крики восторга слились с его стонами.

Вожделение все больше и больше охватывало его, пока он не забыл обо всем на свете. Страсть накрыла их жаркой волной, делая желание глубже и интенсивнее.

Их тела покрылись испариной, рты жадно хватали воздух.

Чем-то это было похоже на первую встречу. Линкс знал, что Рейчел будет принадлежать ему, но тогда это было не что иное, как простое желание. Теперь страсть исходила из глубин его души.

– Линкс…

Его имя прозвучало мольбой, Рейчел вцепилась ему в плечи. Ее груди прижимались к его мощному торсу, и ему потребовалось все самообладание, чтобы не войти глубже.

Он хотел подойти к вершине наслаждения вместе с ней. Но всякий раз, когда он прикасался к Рейчел, ему едва удавалось сохранить остатки самообладания.

– Дорогая, – прошептал он ей на ухо, вложив всю страсть в последнее движение. – Пусть это случится.

Рейчел застонала, откинув голову. От ее криков восторг пламенем разливался по его жилам.

Стон примитивного удовлетворения сорвался с губ Линкса. Он в последний раз приподнялся над ней, судорога страсти сотрясала его тело. Он наслаждался блаженством единения с его женщиной.

Рейчел обвила его руками и шептала его имя, он вместе с ней перекатился на бок.

Линкс, пресыщенный эмоционально и физически, баюкал Рейчел в своих объятиях, их тела все еще были слиты воедино. Он не хотел отпустить ее и разрушить их единство.

– Я помнил только тебя, – пробормотал он через некоторое время, когда уютная тишина наполнила комнату. – Я не мог перестать думать о тебе.

– Даже так? – спросила она, ее теплое дыхание щекотало ему горло.

Он покачал головой.

– Ты была в моих мыслях всякий раз, когда я на арене карабкался на спину злому быку или поднимался из грязи. Когда я каждый вечер перебинтовывал себе плечо, убеждая себя в том, что оно не болит. Но все это не имело значения, поскольку я знал, что вернусь к тебе.

Рейчел вздохнула.

– Линкс, это от новизны наших отношений. Каждодневная суета притупляет чувства.

Он поднял ее подбородок.

– С тех пор как я встретил тебя, Рейчел, рутины не было и в помине. Что заставляет тебя думать о предстоящих переменах?

Он заметил скользнувшую по ее губам улыбку.

– Знаешь, я скучная. Всему, что я умею, я научилась в этом маленьком городке. И только когда я с тобой, моя жизнь становится необычной, волнующей.

Линкс поцеловал ее в макушку. Хотя Рейчел старалась казаться беззаботной, он услышал в ее голосе печаль.

– Рейчел, быть вместе – единственное, что нужно мне. Моя семья тебя полюбит.

Его семья полюбит ее?

Рейчел чувствовала, как невысказанные опасения овладевают ее мыслями. Она старалась размышлять трезво.

Рейчел считала, что она недостаточно хороша и никогда не достигнет совершенства, но когда она рядом с Линксом, то может притвориться.

Линкс был сильнее и увереннее, чем она могла предположить. Даже в самые бурные моменты она не настолько теряла голову, чтобы игнорировать собственную эмоциональную неразвитость. Она боялась любви к Линксу и еще больше страшилась накала собственных страстей, силы чувств.

Нет, Рейчел не впишется в их семью. Она нутром чувствует это. Семейство Маддоксов прочно пустило корни в плодородной земле Техаса. Традиции и стабильность – вот основные принципы их жизни, о которой Рейчел ничего не знала.

Его родители увидят, что она не подходит их сыну. И что ей тогда делать? Как она объяснит пьянство своего, отца и его увлечение азартными играми? Отсутствие к ней интереса у матери? За исключением нескольких лет в средней школе, ее образование состояло из постоянных переездов из школы в школу, причем на родео она проводила больше времени, чем за партой. Что она знала о жизни в семье? Только то, чему постаралась научить ее бабушка, но будет ли этого достаточно?

Хватить ли у нее сил любить Линкса? Готова ли она рисковать всем своим существом во имя этой любви? Стоит один раз поехать в Техас, и дороги назад не будет. Линкс делает первые шаги к серьезным отношениям.

Отношения. От этого слова холод пробирал Рейчел до мозга костей. Страх охватил ее, и она попыталась сесть на постели.

Линкс сильнее сжал руки.

– Куда ты собралась?

– Не знаю… Думаю, пора поговорить о реальности. Слово «паника» тебе что-нибудь говорит?

– Чего ты боишься, дорогая? – спросил он и нахмурился, услышав в ее голосе страх.

– Встречи с твоей семьей. Путешествия в Техас. Перемены всегда приводили меня в волнение.

– Я понимаю твои чувства. В прошлый раз я улизнул, даже не попрощавшись, но сегодня не намерен уходить. И тебе не позволю сбежать.

Рейчел уловила в его словах юмор и успокоилась. Когда Линкс был рядом, все казалось проще и разумнее. Он заставил ее забыть грустные времена, решила Рейчел и успокоилась, уютно устроившись под защитой его сильных рук.

Линкс положил ее голову себе на плечо и гладил по волосам.

– Так-то лучше.

«И да и нет», – подумала Рейчел и тихо вздохнула. Она никогда не подозревала, что любовь приносит такую боль. Пытаясь отогнать подступившее чувство одиночества, от которого заныло сердце, она сказала:

– Расскажи мне о своей семье, Линкс.

– С чего начать? – спросил он. – С моей младшей сестры?

Рейчел свернулась калачиком, убаюканная его нежным тоном.

– Ты говорил, ее зовут Шайенн. Сколько ей лет?

– Шайенн Отем Маддокс. Ей девятнадцать, нет, теперь уже двадцать лет. У нее рыжие волосы, не такие огненные, как у Дэна, а темного оттенка, как у ирландского сеттера.

– Она тоже участвует в родео, как ты и твой брат?

Рейчел скорее почувствовала, чем услышала заминку в его ответе.

– Конечно. Она отчаянная наездница. Но как только начала заниматься в колледже, прекратила участвовать в скачках.

– По какому предмету она специализируется? – спросила Рейчел, пытаясь представить себе девушку.

– По искусству.

– Искусству? – не смогла сдержать удивления Рейчел.

Линкс хмыкнул.

– Так же отреагировали и мои родители. Мы понятия не имеем, откуда у нее талант. Но она одаренная девушка, и я горжусь тем, что она стремится осуществить свою мечту.

Рейчел почувствовала, как страх заползает в ее душу, но заставила себя спросить:

– А твои родители, какие они?

– Эй-Джей и Элизабет Маддокс. Они типичные техасцы. Им нравится сочный бифштекс со стаканом лимонада. Еще они любят футбол. И смотрят далласские состязания ковбоев с почти религиозным трепетом.

– Линкс, я не это имела в виду.

– Не нервничай, милая. Они работящие и честные люди, такие же, как ты. Родители немного баловали нас, когда мы были детьми, но не перегибали палку. Тебе они понравятся и, в свою очередь, полюбят тебя.

Линкс прижал ее к себе и поцеловал, пожелав доброй ночи. И лишь потом Рейчел сообразила, что он ни слова не сказал о своем брате Остине.

Жизнь с Линксом в последующие дни была просто замечательной. Рейчел нравилось возвращаться домой, где ее ждали объятия, поцелуи, веселый смех, звуки его сексуального баритона, когда Линкс подпевал звучавшим по радио балладам. Она радостно смеялась над тем, как он хмурился, решив приготовить свой техасский соус чили.

Он был сложным человеком, ее техасец, простота его обманчива. Линкс делал все, чтобы облегчить ей жизнь. Линкс старался как можно дольше оттянуть момент ее знакомства с его родителями, ожидая, когда Рейчел адаптируется, свыкнется с этой мыслью. Но Рейчел не могла бесконечно откладывать поездку или отменить ее, потому что Линкс все же был полон решимости привезти ее к себе домой.

За два дня до намеченного отъезда Линкс отправился в местный гараж, чтобы проверить свою машину и установить на колеса цепи против скольжения.

Было не по сезону холодно, сильный северный ветер из Канады принес снег и метель. Рейчел знала, что такая погода долго не продержится, но боялась ехать.

– Рейчел, – сказал Линкс, сжав ее руку в перчатке, – я собираюсь проверить, готов ли мой грузовик. Пойдешь со мной?

– Нет, – ответила она, позволив ему нести ее сумку, пока они шли к кафе. – Мне нужно договориться с Чарлин, чтобы она поливала мои цветы. И список… где мой список?

В ее голосе звучало беспокойство. Линкс подвел Рейчел к двери кафе и мягко отвел с ее лба упавшую прядь.

– Дорогая, он у тебя в кармане. Помнишь? Ты сама его туда положила…

– Тогда я его найду.

Рейчел подняла на него глаза, потом отвела взгляд. Она нервно теребила перчатки, сунула руку в карман и вытащила сложенный листок бумаги.

– Линкс, не знаю, смогу ли я пройти через это. Я так нервничаю. Что, если я не понравлюсь твоим родителям?

– Рейчел, перестань тревожиться. Давай сходим куда-нибудь пообедать, а потом в кино, если хочешь.

Рейчел кивнула.

– Я понимаю, что веду себя глупо.

Линкс обнял ее за талию и притянул к себе.

– Ты просто возбуждена, вот и все. Я понимаю это, Рейчел. Но к завтрашнему утру ты все упакуешь и будешь готова тронуться в путь.

– Конечно. Все будет так, как мы запланировали.

Рейчел проглотила комок в горле. Как объяснить ему? Она любила Линкса и хотела познакомиться с его семьей, но боялась ехать в Техас. Она стремилась остаться здесь, в своем городе.

Взглянув на Линкса, Рейчел увидела в его глазах вопрос. Он скучал по своей семье и мечтал о поездке домой. Он был одинок, так же как и она. Рейчел даже предположить не могла, что мужчина может быть таким добрым и нежным. Как она могла сказать ему, что собирается остаться в Раннинг-Спрингс? Или предложить, чтобы он завтра отправлялся в Техас без нее?

Какое-то время Линкс не шевелился, словно сознавая, что Рейчел находится в замешательстве, пытаясь преодолеть внутреннюю борьбу. Когда слова наконец сложились в ее уме, Рейчел почувствовала, что у нее разрывается сердце. Она не могла ему этого сказать. Но и не хотела ехать с ним.

– Линкс…

Рев автомобильного гудка заставил ее отскочить, дверь кафе звякнула.

– Дорогая, мы задерживаем движение. Входи, – сказал он, распахивая дверь в кафе. – Приходи в гараж, когда закончишь дела.

Спустя двадцать минут, после краткой беседы с Чарлин, немного поднявшей настроение, и визита в супермаркет, Рейчел направилась к гаражу.

Улица была пуста, если не считать Эдгара, хромого золотистого ретривера мистера Атвуда. Пес ковылял по тротуару вслед за Рейчел. Она подождала, пока он подойдет к ней, и потрепала по голове.

– Домой, Эдгар. Сегодня холодно для прогулок.

Добродушно оскалившись, пес присел на задние лапы, чтобы перевести дыхание.

Раздался пронзительный свист.

Старый пес мгновенно навострил уши.

– Что, застали тебя на месте преступления, приятель? – улыбнулась Рейчел.

Он посмотрел на нее и побрел к супермаркету.

Взглянув через плечо на Эдгара, Рейчел с удивлением заметила Джастина Келлера, прислонившегося к восточной стене гаража. Рейчел помнила о неприятной стычке с Джастином в баре, но у нее не было причин избегать его. Однако она пристально наблюдала за ним, пока шла к старому кирпичному зданию.

– Доброе утро, Рейчел, – сказал он, притронувшись к краю серой ковбойской шляпы.

Его тон был довольно радушным. И хотя Рейчел кивнула ему, по спине у нее пробежал неприятный холодок. Что он тут делает в такую погоду?

Джастин, наверное, кого-то ждет, предположила она. Рейчел переложила сумку с провизией в другую руку, словно заслоняясь от ковбоя.

В этот момент из кассы гаража вышел Линкс.

– Привет, Маддокс, – сказал Джастин, вытаскивая из кармана сигарету.

– Привет, Келлер, – резко бросил Линкс, забирая у Рейчел сумку. Не обращая внимания на Джастина, он продолжил: – Ты скупила весь магазин, милая?

Вытащив из сумки яблоко, Рейчел потерла его перчаткой и откусила.

– Еще посмотрим, стану ли я с тобой делиться, – дразнила она Линкса.

Линкс усмехнулся и выхватил яблоко у нее из рук.

– Поделишься, – сказал он и откусил большой кусок.

– О Господи! Отдай. Ты же все съел.

Линкс помог Рейчел взобраться в кабину грузовика. Джастин все еще наблюдал за ними, его взгляд показался Рейчел холодным и расчетливым. Глубже запахнув полы куртки, Рейчел потянулась и открыла Линксу противоположную дверь.

– Закутайся, – сказал Линкс и набросил ей на шею свой красный шарф. – Я не хочу, чтобы ты простудилась.

Он повернул ключ зажигания и включил обогреватель.

Привыкшая к его заботе, Рейчел улыбнулась. Прижавшись к нему, она сунула руку в карман его джинсовой куртки.

– Не волнуйся, здесь не так холодно, – сказала она, когда он выехал на Мэйн-стрит.

– Не холодно? – возразил он. – Да у тебя изо рта пар идет.

Рейчел рылась в стоявшей у дверцы сумке. Сняв перчатки, она вытащила из бумажного пакета пластиковый контейнер.

– Завтрак, – объявила она с улыбкой.

Линкс посмотрел на нее и въехал на стоянку перед ее домом.

Приподняв крышку коробочки, Рейчел показала ему сладкие пончики.

– Это дала Чарлин. Хочешь кусочек?

– Давай сначала войдем в дом.

Рейчел улыбнулась, отломила маленький кусочек, покрытый сахарной глазурью, и отправила его в рот.

– Хорошо!

Она аккуратно облизала кончики пальцев и закрыла коробочку.

Взгляд Линкса упал на ее губы.

– Ты само искушение, Рейчел.

Она озорно посмотрела на него из-под ресниц и вручила ему контейнер.

Линкс застонал и поставил контейнер на приборный щиток. Потом обнял и поцеловал ее с едва сдерживаемой страстью.

– Сделай это снова, и прохожим будет на что посмотреть.

Глава 9

Рейчел проснулась на рассвете, с первыми лучами солнца. Линкс спал рядом, согревая ее. Его рука покоилась на ее талии, от его дыхания приподнимались волоски на ее шее. Какое-то мгновение она чувствовала себя принадлежащей этому техасскому ковбою.

Потом сонное оцепенение покинуло ее, и она все вспомнила. Сегодня день их отъезда.

Линкс увозит ее в Техас.

Рейчел припомнила споры, которые вела сама с собой по поводу знакомства с семьей Линкса. Ее аргументы были неубедительными. И все-таки Рейчел боялась ехать.

Вероятно, она могла продолжать дурачить Линкса, позволяя ему думать, что уверена в себе, но больше не могла обманывать себя. Пора подниматься и сварить крепкий кофе. Чашка этого напитка придаст храбрости.

Взяв халат, Рейчел выскользнула из постели. Она посмотрела на Линкса, и дрожащая улыбка появилась у нее на губах. Он так взволнован тем, что везет ее на семейное ранчо. На мгновение Рейчел осознала, что в этом сильном мужчине есть что-то мальчишеское.

Завязав пояс халата, она вернулась к предыдущему дню. Вчера они так и не поехали в Мизулу за покупками, решив вместо этого провести утро в постели. Потом Линкс рассказывал ей о своей семье, и они, уютно устроившись, перекусили остатками вчерашнего обеда.

Сначала рассказы Линкса о его детстве рассмешили Рейчел. Очевидно, он был довольно проказливым мальчишкой. Но когда он все больше и больше вспоминал о своей семье, к Рейчел вернулся страх, окутывая ее густым туманом.

Линкс вел довольно привилегированную и обеспеченную жизнь. Вопреки ее предположениям его родители не были мелкими техасскими владельцами ранчо. Эй-Джей и Элизабет Маддокс были желанными участниками всех местных мероприятий, опорой штата Одинокой звезды, как называют Техас. Отец Линкса завтракал с конгрессменами в местном клубе скотоводов, а Элизабет Маддокс устраивала благотворительные показы мод. Рейчел все больше задумывалась над тем, что семья Маддоксов не пожелает иметь с ней дела.

Она поспешила на кухню, словно приготовление завтрака могло помочь ей справиться со всеми проблемами. Линкс заботится о ней, напомнила себе Рейчел. Она всегда становилась сильнее, когда он рядом. Но любит ли он ее?

– Конечно, любит, – прошептала Рейчел, пытаясь убедить себя. Иначе зачем он везет ее в Техас?

Не успела она зачерпнуть ложку теста, как позади нее появился Линкс и потянулся к кофейнику.

– Я соскучился по тебе, – сказал он, целуя ее в висок.

Не стоит портить настроение слезами, напомнила себе Рейчел. Все будет хорошо – должно быть.

– Доброе утро, – ответила она, подавая ему кружку.

– Что-нибудь не так? – спросил Линкс, наливая до краев бодрящий напиток.

– Нет… конечно, нет. – Рейчел одну за другой выложила на сковородку четыре ложки теста. – Тебе сколько оладий?

Она чувствовала, что, потягивая кофе, Линкс не спускал с нее глаз.

– Три. Потом надо заняться делом. Мы оба еще не собрали вещи. Но это моя вина… у меня только одно на уме.

От упоминания о багаже лопатка выпала из руки Рейчел. Жидкое тесто полетело на стену. Прикрыв глаза, Рейчел боролась с приступом истерики.

– Ой, посмотри, что я наделала…

Линкс поставил кружку и подошел к Рейчел.

– О Господи, ну и беспорядок. Что случилось, милая?

– Ничего. Я сейчас все уберу.

– Рейчел, положи полотенце. Я сам приберу, пока ты оденешься. Потом сложим вещи и где-нибудь позавтракаем перед отъездом.

– Линкс, я, пожалуй, не хочу. Давай поедим, а потом… сделаем, что нужно.

Рейчел посмотрела на Линкса и заметила, как горят его глаза. Он нежно провел ладонью по ее руке. Она чувствовала себя красивой и желанной. Линкс мог не говорить красивых слов, но впервые в жизни Рейчел ощущала себя любимой.

– Никогда не видел тебя такой нервной, – заметил Линкс. – Тебе не стоит бояться моей семьи.

– Ты прав, я немного нервничаю, – согласилась Рейчел. – Пей кофе, Линкс. Дай мне несколько минут, и я приду в себя.

Он провел рукой по ее талии.

– Я вчера звонил на ранчо, когда ты уже уснула. После родео в Лаббоке все приедут на техасское барбекю.

В словах Линкса был какой-то подтекст, от этого нервозность Рейчел только усилилась.

– Ты рассказал им о Карсоне?

Линкс, нахмурившись, посмотрел на нее:

– Конечно. Папа, во всяком случае, помнил имя твоего отца.

Чувство, что ее предали, охватило Рейчел, ее голос дрожал от гнева.

– Как ты мог? Ты все им рассказал, даже не посоветовавшись со мной!

Обхватив себя руками, чтобы унять дрожь, она отошла от Линкса.

– Что еще им известно? – требовательно спросила Рейчел.

– Что этот визит важен для меня, – сказал он, пытаясь успокоить ее. – Что ты красивая, веселая и…

У Рейчел вырвалось горькое восклицание. Она чувствовала приступ головокружения и злости.

– Значит, все соберутся посмотреть на бедную сиротку, нежеланного ребенка ковбоя, так, Линкс? А если нам повезет, кто-нибудь из друзей твоего отца расскажет ему о пьяных кутежах Карсона. Об этом мы тоже поговорим за барбекю? Или о том, как Лорна оставляла меня болтаться по улицам Лордбурга в Нью-Мексико, а Служба защиты детей подбирала меня? Приятные темы для застольной беседы!

Прежде чем Линкс успел ответить, Рейчел круто повернулась и пошла в спальню. Она услышала, как Линкс смачно выругался, и почувствовала, что из кухни запахло пригоревшими оладьями.

По шуму льющейся воды и грохоту мусоропровода Рейчел поняла, в каком состоянии находится Линкс. Он с бесстрастным видом вошел в спальню, остановился в дверном проеме и пристально смотрел на Рейчел.

Она окаменела. С первой их встречи она была уверена, что эти отношения долго не продлятся. Сколько можно жить в призрачном мире грез, думая, что вместе они будут счастливы? В жизни таких людей, как она, не бывает историй со счастливым концом. Они живут обыденной повседневной жизнью и достигают всего тяжелым трудом. У нее нет никаких перспектив выйти замуж за одного из владельцев ранчо в Техасе, подобных Маддоксу.

– Прости, Линкс, – сказала Рейчел, опустив глаза на небольшой плоский чемодан, лежащий на кровати. – Я не могу поехать с тобой в Техас.

От этих слов Линкс изменился в лице. Сердце его разрывалось от страшной боли. Его одурачили. Снова. Рейчел была похожа на его бывшую жену. Ее слово ничего не значит. Она обещала поехать в Техас, чтобы познакомиться с его семьей, но когда дошло до дела, Рейчел и не собирается трогаться в путь. Для нее не имеет значения важность этого визита. А ведь Линкс был намерен попросить ее руку и сердце. Нет, он не видел серьезной причины, по которой Рейчел могла отказаться покинуть Раннинг-Спрингс.

Что ж, Линкс никогда в жизни ни о чем не просил и сейчас не собирался начинать этим заниматься. Но когда он увидел катившиеся по лицу Рейчел слезы, то почувствовал, будто его на куски режут. Господи, как больно видеть ее горе!

Линкса охватило чувство беспомощности. Даже в тусклом свете спальни он видел, что страх и печаль затуманили глаза Рейчел. Она мертвой хваткой вцепилась в фиолетовую блузку, вытащила ее из чемодана и бросила на кровать.

Линкс пытался придумать слова, которые могли бы заставить Рейчел изменить решение, убедить, что его семья с радостью примет ее. Но знал, что любые его аргументы прозвучат жалко или отчаянно. В конце концов, какой в этом смысл? Рейчел имеет право жить так, как считает нужным.

Каждый мускул в теле Линкса был напряжен. Он тревожно наблюдал, как Рейчел занимается своим делом. У него было такое ощущение, что за эти минуты он состарился на несколько лет. Он изучал ее черты, зная, что видит любимую женщину в последний раз. Он запоминал каждую деталь. Он заметил, что волосы ее распущены, как в тот вечер, когда он вернулся из Вулфс-Пойнта. Тогда она была так красива в желтом платье. У него дух захватило.

Линкс предвидел такой поворот событий. Он знал, что Рейчел никогда не оставит Раннинг-Спрингс, а у него не было причин, чтобы оставаться здесь.

Потянувшись за шляпой, он шагнул в спальню. Он должен был кое-что выяснить, прежде чем уйти навсегда.

Рейчел клубком свернулась на тахте. Слезы катились по ее лицу. В тот день она больше не видела Линкса и не получила от него никаких известий, потому что выдернула телефонный шнур из розетки.

На следующее утро она чувствовала себя ужасно. Шли зимние каникулы, поэтому проблем с учебой не было. Но завтра ей предстояло работать в кафе. Рейчел включила телефон и позвонила на работу, придумав в качестве оправдания какую-то инфекцию. Чарлин забеспокоилась, но поскольку она не упомянула о Линксе, Рейчел сумела удержаться от слез.

– Лечись, дорогая, – ворковала Чарлин. – Я забегу к тебе в обед.

– Нет, завтра мне уже будет лучше, – сказала Рейчел подруге, но ее голос звучал хрипло. – Я не хочу, чтобы ты заразилась.

– И все-таки я заскочу к тебе, – предупредила Чарлин.

Повесив трубку, Рейчел приготовила себе чашку ежевичного чая и добавила туда меду, чтобы подлечить горло.

Вдруг она закашлялась. Ей понадобилось несколько носовых платков и полчашки чаю, чтобы унять приступ.

Взяв плед, Рейчел устроилась на тахте. У нее не хватило сил пойти в спальню, здесь сразу оживали воспоминания о том, что происходило там, пока Линкс был с ней. И если уж она вознамерилась страдать, то лучше сидеть больной и одинокой на старой тахте.

Спустя два часа появилась Чарлин с пакетом домашних лекарств. Неторопливо пройдясь по кухне, она заварила травяной чай и настояла на том, чтобы Рейчел рассказала, что произошло. Она устроилась на боковине тахты и пристально смотрела на Рейчел.

– Дэн сказал, что Линкс уехал в Лаббок без тебя. Почему?

Рейчел смутилась.

– Я не смогла этого сделать. Линкс рассказывал мне о ранчо, строил планы о том, как мы будем проводить время. Чем больше он планировал, тем страшнее становилось мне. Когда наступил последний день, я не смогла уехать, Чарлин. Я вытащила из шкафа свой чемодан, вспомнила все свои переезды… и не решилась.

Чарлин вскочила на ноги, едва не перевернув чашку.

– Именно так? – воскликнула она. – Ты сказала Линксу, что не поедешь в Техас? И не хочешь познакомиться с его семьей?!

– Я этого не говорила! – сказала Рейчел, прижимая к груди плед и снова закашлявшись.

– Прими это. – Чарлин сунула в руку Рейчел две таблетки. – Иначе кашель тебя задушит.

– Спасибо, – ответила Рейчел, вытирая в уголках глаз последние слезинки.

– Что именно ты сказала?

– Что я не хочу провести остаток жизни, кочуя с командой ковбоев. Жить в дороге, переезжать из города в город. Я спросила его, что произойдет, когда мы вернемся из Техаса.

– И что он ответил, дорогая?