Текст книги "Наяву как во сне"

Автор книги: Джун Боултон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Она с легкостью выбросила мысли о Рубене из головы и принялась гадать, чего наготовила Стефани и как встретит гостью. Судя по умиротворенному виду Кристиана, Стефани должна быть в прекрасном настроении, но Сандра никак не могла отделаться от внутреннего напряжения, хоть и очень старалась казаться веселой, даже беспечной.

– Прошу! – Кристиан раскрыл калитку, сделал шаг в сторону и согнулся в шутливом поклоне.

– Благодарю.

Сандра еще во дворе почувствовала пьянящие запахи специй, грибов, тушеного мяса. От тоски по матери, по свитому умелыми женскими руками домашнему уюту с пирогами и подливками у нее защемило в груди. И до пощипывания в носу захотелось, чтобы Стефани встретила ее улыбкой.

Мечта осуществилась. Стефани, в светло-сером брючном костюме, еще не успев снять фартук, вышла из кухни в прихожую, как только хлопнула входная дверь.

– Здравствуй, Сандра! – воскликнула она, улыбаясь и первая протягивая Сандре руку.

У Сандры даже замельтешило перед глазами – настолько велико было ее волнение, до того сильно желание сблизиться с матерью Кристиана, угодить ей, прийтись по душе.

– Здравствуйте! – Сандра незаметно вытерла слегка повлажневшую ладонь о короткую юбку и пожала руку Стефани.

– Проходите, стол накрыт! – провозгласила Стефани, развязывая шнурки передника. – Кристиан, веди Сандру в гостиную, я сейчас.

Сандре вдруг показалось, что в мелодичном голосе Стефани, в гостеприимстве и радушии сквозит некая ненатуральность, что-то настораживающее. Она даже испугалась этой своей мысли и содрогнулась, гоня ее прочь.

– Что-то не так? – спросил все замечающий Кристиан. – Неловко себя чувствуешь?

– Да, – немного схитрила Сандра.

– Расслабься, все хорошо, – нежно пробормотал он, подводя ее к одному из стульев за столом. – Помни главное: что бы ни случилось, я с тобой.

Сандра кивнула и села. Стефани не заставила себя ждать. Пришла буквально следом. Уже без фартука, все с той же неизменной улыбкой на губах, взглянув на которую, Сандра неожиданно для себя подумала: лучше бы она не улыбалась. И снова ее охватил легкий страх, но она решительно от него отмахнулась.

Наверняка Стефани тоже не очень-то легко, особенно если ее в самом деле гложет ревность, пронеслось в голове. Потому-то она держится несколько скованно. Так и должно быть.

Кристиан и Стефани тоже сели.

– Очень красивый стол, – похвалила Сандра. – И пахнет чудесно.

Стефани довольно заулыбалась.

– Мерси. Обожаю приготовить что-нибудь вкусненькое, побаловать этих ненасытных. – Она кивнула сначала на Кристиана, потом на стену, где в резной деревянной рамке висел свадебный снимок.

Сандра внимательно его рассмотрела.

– Ты похож на отца, – протяжно произнесла она, обращаясь к Кристиану. – Тот же нос, те же губы…

– Папа тут еще совсем молоденький. Буквально на два года старше, чем я. Сейчас он совершенно другой.

– Ну уж! Не выдумывай! – Стефани махнула рукой.

Кристиан с добродушным снисхождением рассмеялся.

– Ладно, ладно! Наш дорогой папочка за двадцать с лишним лет ни капельки не изменился!

– Обидно, что его нет, – пробормотала Сандра, невольно замечая мелькнувшее в глазах Стефани торжество. Может, она не хочет, чтобы мы познакомились? – пришла в голову очередная тревожная мысль. Нет, ерунда! Какой в этом смысл? Рано или поздно я все равно с Мэтью встречусь… Впрочем, мне это, наверное, показалось. Надо бы успокоиться, а то бог знает что еще выдумаю.

– Такая уж у него работа! – Кристиан усмехнулся. – Бедная мама всю жизнь от этого страдает. Правда, мам?

– Правда, правда. Ешьте, а то все остынет.

Приступили к еде – фаршированному грибами картофелю, мясу с чесночной подливкой, куриным рулетам. Сандра, пробуя каждое новое блюдо, искренне восхищалась, чему Стефани, явно всем сердцем, радовалась.

– Я в те годы совсем другой была, – еще раз взглянув на фотографию, ностальгически-мечтательно сказала она. – Хорошенькой, смешливой.

– Вы и сейчас красавица, – нисколько не кривя душой, заметила Сандра.

Стефани поправила волосы уверенным жестом женщины, привыкшей к комплиментам.

– Спасибо. – Ей было приятно – на ее щеках заиграл легкий румянец.

– Кстати, глазами Кристиан похож на вас, – добавила Сандра. – Я еще в прошлый раз заметила.

Стефани на миг замерла. Наверное, вспомнив о прошлом разе, повернулась к сыну и потрепала его по голове.

– Глаза у него действительно мои. – Она счастливо засмеялась.

Некоторое время ели молча. Сандра мысленно рассуждала сама с собой: по-моему, все не так уж и плохо. Может, надо просто немного подождать. Есть ведь такие люди, которые, чтобы подпустить к себе человека, должны привыкнуть к нему, получше его изучить. Не исключено, что Стефани относится именно к этой категории. Или в самом деле ревнует? Но я же не собираюсь отнимать у нее Кристиана. Наоборот, сама с преогромным удовольствием стала бы для нее дочерью. Интересно, Кристиан рассказал ей о моих родителях?

Она незаметно вздохнула и устремила взгляд в тарелку. Загрустить ей не дал Кристиан.

– Ты сказала, что по пути из Магазина с вами приключилось нечто занятное, – напомнил он.

– Ах да. Совсем забыла. – Сандра промокнула губы салфеткой. За все это время она ни разу не вернулась к Рубену мыслями и теперь больше ничуть не сомневалась в том, что ее к нему отношение ограничится лишь дружбой. Опасность воспылать к нему чувствами ей не грозила. – В общем, Джонни закапризничал, – ровным голосом, улыбаясь краешком рта, начала рассказывать она. – Заявил, что у него устали ноги и остановился посреди дороги, хоть до дому было уже рукой подать.

– Джонни? – спросила Стефани, прикидываясь, что не поняла, о ком речь.

– Это мой братишка, – вся вдруг засияв изнутри, с готовностью пояснила Сандра. – Ему всего пять лет.

– Гм, – удивленно промычала Стефани. – У вас такая громадная разница? Он тебе почти сын, – почему-то делая на последнем слове особый акцент, проговорила она.

Кристиан озадаченно на нее взглянул. Сандра, не увидев в ее высказывании подвоха или больше не желая мучиться сомнениями, пожала плечами и погрустнела.

– Да.

– И? – спросил Кристиан.

– Я попыталась уговорить его, усовестить, – продолжила Сандра. – Бесполезно. Он заладил «устали ноги» и не двигался с места.

– Мальчика в пятилетнем возрасте крайне важно правильно воспитывать, – неизвестно для чего, с умным видом выдала Стефани.

У Сандры порозовели щеки, но она, стойкая как обычно, даже не понурила головы.

– И как же ты его доставила домой? – опять спросил Кристиан, метнув в мать еще один быстрый недоуменный взгляд.

– Тут-то и произошло нечто удивительное, – сказала Сандра, переносясь мыслями к знакомству с Рубеном. – Я прислонилась к забору, зажмурилась. И не увидела, как к Джонни подошел незнакомый молодой человек. Только когда он заговорил, я раскрыла глаза. Ему года двадцать три, крепкий, темноволосый, со щетиной. Чем-то похож на Бандераса.

Стефани вдруг закашлялась, и Кристиан, не успев отреагировать на сообщение подруги, сосредоточил внимание на матери.

– Может, по спине похлопать? Или воды принести?

Стефани глубоко вздохнула и покачала головой.

– Нет, спасибо. Со мной ничего страшного.

– Говоришь, молодой и похож на Бандераса? – Кристиан повернулся к Сандре и, в шутку прикидываясь, что ослеплен ревностью, сузил глаза. – К Бандерасу, насколько я помню, ты всегда была неравнодушна, не так ли?

Сандра рассмеялась – до того свободно и весело, что даже если в душе Кристиана и вспыхнула капля сомнения, то этот искренний смех тут же ее погасил, говоря сам за себя.

– Ты правильно помнишь, – произнесла Сандра, глядя на него с любовью. – Я была неравнодушна к Бандерасу, даже считала его идеалом мужской красоты, пока не поняла, что мой идеал совсем другой.

Кристиан просиял и подставил ей щеку. Она тут же звучно его чмокнула.

– Ах ты, моя умница! – воскликнул он, на миг закрывая глаза. – Ну и что предпринял Бандерас?

– Не Бандерас, а Рубен, – смеясь проговорила Сандра. – Рубен Голдуин, он сразу представился.

Стефани побледнела, замедленным движением протянула к салфетнице руку, взяла салфетку и принялась вытирать губы. Ни Сандра, ни Кристиан не обратили на ее незначительные странности внимания.

– Он понял, что Джонни капризничает, и предложил довезти его до дома на плечах.

Кристиан со знанием дела рассмеялся.

– Молодец парень! Сразу сообразил, перед чем Джон не устоит. Разумеется, он согласился?

– Конечно, – подтвердила Сандра. – Хоть сначала даже разговаривать с Рубеном не хотел.

– Серьезно? – Кристиан изумленно повел бровью. – Я думал, мальчишка со всеми идет на контакт. Может, он какой-нибудь проходимец, этот твой Рубен?

Стефани поднялась из-за стола.

– Совсем забыла включить музыку…

– Проходимец? Нет, что ты, – возразила Сандра. – У него очень открытый… гм… и завораживающий взгляд.

– Завораживающий?

– Я не в смысле сексуальной привлекательности. – Сандра закрутила головой, размышляя, как бы поправдоподобнее описать нового знакомого. – Понимаешь, когда смотришь на него, общаешься с ним, так и чувствуешь исходящее от него дружелюбие.

Кристиан почесал висок. Стефани слишком долго возилась с дисками, то ли не находя какой-то определенный, то ли вообще не зная, что поставить. Только бы не вздумала порадовать нас «Modern Talking», мелькнуло в голове Кристиана.

– В общем, Рубен донес Джонни до дома, подарил ему машинку – я и не заметила когда, – даже предложил немного с ним во дворе поиграть, пока я собираюсь. Стейси опаздывала. – Про машинку Сандра хотела умолчать, но в последнее мгновение решила, что не должна утаивать от Кристиана и незначительных подробностей, дабы ненароком не испортить сложившихся у них на редкость доверительных отношений.

– У него что, уйма свободного времени? – спросил Кристиан хмурясь. – А машинка откуда взялась? Не намеревался ли он случайно украсть Джонни, чтобы потом продать либо…

– Убить? Вырезать у него органы? – холодея от ужаса, но сохраняя внешнее спокойствие, произнесла Сандра.

– Кто его знает, дорогая моя? – с нотками неодобрения в голосе проворчал Кристиан. – Придурков на свете пруд пруди. Они обычно так и подбираются – с открытым взглядом и машинкой в кармане.

– Да нет же, нет… – Сандра протянула руку и похлопала его по плечу, Прося успокоиться. – Я тоже поначалу испугалась, даже грубовато с Рубеном разговаривала. Потом пожалела – когда он объяснил, что машинку приобрел для племянника, но увидит его не раньше чем через два дня и успеет купить другой подарок. И что у него сегодня наполовину выходной. С делами он справился до обеда, теперь до послезавтра свободен.

Кристиан смотрел на нее в мрачном молчании.

– Да не волнуйся ты, – нежно пробормотала она. – Я ведь просила: никогда за меня не переживай. Почувствую, что вляпываюсь в неприятности, обещаю, тут же позвоню тебе.

Стефани, все еще крутясь возле музыкального центра, бросила на нее гневный взгляд, но Сандра в эту минуту смотрела на Кристиана. Он вздохнул.

– Ладно, ловлю тебя на слове.

– Рубен дал мне визитку, – с воодушевлением сообщила Сандра, доставая из кармана юбки карточку. – На вот, посмотри. У них семейный бизнес: они с братом и отцом занимаются ремонтами.

– Он что, плотник? – поинтересовался Кристиан, беря визитку.

Сандра засмеялась.

– Я тоже сначала подумала, что Рубен сам красит ограды и стучит молотком. Нет, оказывается, он занимается организацией, работает с клиентами, заключает договора и все в таком духе. Вид нашего забора, по-видимому, его шокировал. – Она хихикнула.

– Я давно говорю: надо основательно взяться за ремонт вашего дома, – с решительностью и серьезностью умудренного опытом мужчины произнес Кристиан.

Стефани, которая вот уже несколько минут кряду просто перебирала диски, благо их было у нее несметное количество, поджала губы, болея за сына всей душой. За стол она вернуться не могла, боясь выдать себя бледностью и некоторой заторможенностью, уйти, чтобы не слышать ни рассказа о приступившем к делу Рубене, ни о намерениях сына перевалить на себя воз проблем Сандры, – тоже.

– И я все думаю: пора бы привести дом в порядок, – произнесла Сандра, наблюдая за изучающим визитку Кристианом. – Но, признаться, понятия не имею, с чего начинать. А тебя обременять мне как-то неловко.

– Неловко? – вспылил Кристиан. – Я тебе что, чужой человек?

– Ты что, – ласково проворковала Сандра. – Самый родной и любимый, – добавила она едва различимым шепотом, но Стефани, которая ловила каждое их слово, услышала-таки ее милое признание.

Хитрая тварь! – подумала она, задыхаясь от негодования. Неловко ей его обременять! Скажите, пожалуйста, какие мы заботливые! Опутает мальчишку своей паутиной, и уж тогда все ей станет ловко!

– Только Рубен в этом деле профессионал, – сказала Сандра, уже начиная с беспокойством поглядывать на Стефани. – Наверное, лучше обратиться за помощью к нему. Если хочешь, сам с ним предварительно поговори. Но я вполне справлюсь и без твоей помощи, мне не впервой заниматься вопросами взрослых. – Она светло улыбнулась. – А ты, во-первых, и так весь в делах. Во-вторых, устанешь еще от ремонтов и домашних забот.

6

Стефани словно ножом по сердцу полоснуло. Она чуть не развернулась и не крикнула нахалке: катись ты со своими заботами к черту! Сама разгребай проблемы, раз уж бог тебя ими наказал, моего сына оставь в покое! Но ей вдруг вспомнились слова Эммы «усыпим бдительность Кристиана, уверим его в том, что ты в Сандру буквально влюбилась», и охота устраивать сцену вмиг отпала.

Нет, вспыльчивостью и воплями я вообще все испорчу, подумала она, беря себя в руки. И так-то я не совсем правильно себя веду, мы с Эммой не об этом договаривались… Нет-нет, да и смотрю на девчонку с ненавистью, а когда она заговорила про Рубена, вообще выскочила из-за стола. А ведь все удачно складывается: Рубен играет роль блестяще, Мэтью очень вовремя вызвали. Если бы он был сейчас здесь, вмиг бы раскусил меня, увидел бы, что я недовольна. Нет, так дело не пойдет. Надо исправиться, и побыстрее…

– Чего ты там так долго, ма? – не выдержав, позвал Кристиан.

Стефани заставила себя улыбнуться и повернула голову.

– Никак не могу найти один диск, – сказала она, бросив приветливый взгляд на Сандру.

У той расширились от изумления и засияли глаза. На мгновение ее физиономия даже показалась Стефани весьма и весьма милой, и она подумала, что при иных обстоятельствах попыталась бы не причинять девице зла.

– Какой диск, мам? – нетерпеливо потребовал Кристиан. – Надеюсь, не «Modern Talking»?

– Нет-нет, – пробормотала Стефани извиняющимся тоном. – Инструментальная музыка, я только на прошлой неделе купила.

Кристиан дождался, когда мать отвернется, и скорчил гримасу, показывая, насколько нудными находит материны любимые мелодии. Сандра, заглушив в себе приступ смеха, потупила голову, боясь, что Стефани заметит ее веселье и опять надуется.

– Да поставь ты что угодно, ма, только сделай потише, – попросил Кристиан. – Ну хоть какое-нибудь старье – Элвиса или Стива Мартина.

– А вы не против? – спросила Стефани, искусно прикидываясь даже немного смущенной и мысленно себя хваля: умеешь, когда очень захочешь.

– Конечно нет, – поспешила ответить Сандра, увидев, что Стефани смотрит именно на нее. – Пресли я даже сама с удовольствием иногда слушаю.

– Замечательно. – Стефани быстро поставила диск, убавила громкость и наконец вернулась за стол. – О чем это мы беседовали?

Кристиан и Сандра переглянулись.

– О Джонни, братишке Сандры… – пробормотал Кристиан. – А потом про…

– Ах да, о братишке! – Стефани закивала, будто собиралась разговаривать о маленьком Джоне бесконечно долго. – Говоришь, ему пять лет? – спросила она у Сандры.

– Да, исполнилось месяц назад, – ответила та.

Стефани нахмурила ровные брови.

– Очень сложный возраст, – произнесла она с видом знатока. – Говорят, у человека к пяти-шести годам формируется характер. Крайне важно в этот момент подобрать к ребенку правильный подход. Кристиан в пять лет тоже был чудовищно упрямым.

Сандра тяжело вздохнула, медленно наморщила губы, словно собираясь что-то сказать, не будучи уверенной в том, что ее поймут, до конца выслушают.

– Вы, как говорится, наступили на мою любимую мозоль, – на одном дыхании выдала она, решившись-таки открыть Стефани душу.

– Вот как? – Лицо Стефани сделалось вдруг озабоченным и участливым. Она склонила голову набок, заставляя Сандру поверить в то, что с ней готовы разделить беду и оказать посильную помощь.

Глаза девочки наполнились бескрайней тоской и в то же время озарились надеждой. Стефани помимо своей воли отметила вдруг, что никогда в жизни не видела таких честных, настолько многоговорящих глаз.

– Понимаете… – Сандра беспомощно взглянула на Кристиана.

Он подмигнул ей, ободряюще кивнул, протянул руку и ласково провел по ее запястью пальцами.

–…У нас два года назад погибли родители, – продолжила Сандра, набрав полные легкие воздуха. – Папа буквально на пару дней поехал по делам в Баварию, а мама вызвалась составить ему компанию. Они и нас хотели взять, но решили, что Джонни только измучают в дороге, не доставят особой радости и мне. – Она замолчала, как бы собираясь с силами.

Стефани неотрывно на нее смотрела. Ей показалось, что в девичьих глазах вот-вот заблестят слезы, и она, Стефани, не выдержит и заплачет сама. А тогда непременно раскроет перед сыном и его подругой карты – и все полетит к чертям собачьим! Но Сандра держалась на удивление мужественно: лишь выглядела печальной, но нюни распускать и не думала.

– Они были в торгово-выставочном центре, – чуть более глухо, но вполне ровно проговорила она. – Как раз в том месте, где обрушилась крыша… Погибло тридцать восемь человек, в том числе и мама с папой.

На миг Стефани ощутила себя чудовищем, хладнокровной преступницей, но тут же подумала: порой без жестокости не обойтись, особенно если это необходимо для спасения близких. И успокоилась.

– Ужасная история… – пробормотала она, стараясь не вникать в суть трагедии.

– Да. – Сандра кивнула. – Но я не об этом. А о том, что сильно переживаю за Джонни. – Она облизнула губы, облокотилась на стол и, немного наклонившись вперед, заговорила более взволнованно: – У моей тети почти нет свободного времени. Мы живем с ней, но воспитанием Джонни занимаюсь в основном я.

Только не растай, выслушивая ее грустную историю, не сломайся, твердила себе в мыслях Стефани, с ложным состраданием глядя на Сандру. Старайся не подпускать ее слова к сердцу, не вдумываться в их смысл. Бед на свете немало, спасти от них человечество ты все равно не в силах. Пекись о самых дорогих тебе людях, остальное не твое дело.

Сандра тяжело вздохнула.

– Я чувствую, что многого не учитываю, хоть и штудирую книги, постоянно звоню детскому врачу. Мне не хватает опыта, уверенности в себе. Это сказывается на Джонни, становлении его характера.

– А по-моему, ты просто слишком к себе требовательна, зайка, – осторожно возразил ей Кристиан. – В классе на тебя смотрят едва ли не как на самую независимую и взрослую.

Сандра пожала плечами.

– Может быть, но для воспитания пятилетнего мальчика этого все равно недостаточно! – с чувством воскликнула она. – Тут очень важен опыт, мудрость, которая приходит лишь с возрастом, понимаешь?

В сердце Стефани шевельнулось сомнение. Держится девчонка достойно, этого у нее не отнять, пронеслось в уме. С удовольствием помогла бы ей – советом и делом… Если бы не… Нет! Об этом не может быть и речи. Принести в жертву благополучие единственного сына ради чужих детей, пусть даже сирот? Нет, исключено. Надо бесстрастно довести начатое до конца. Иначе нельзя.

Сандра посмотрела на нее с немым вопросом, будто о чем-то умоляя.

– Если потребуется практический совет или возникнут сложности, звони мне, – нашлась Стефани. – Будем воевать с твоим Джонни вместе. – Она улыбнулась.

Лицо Сандры настолько преобразилось от благодарности, что так все и засияло мягким теплым светом. Она нерешительно протянула руку, и Стефани ничего не оставалось, как взять и пожать ее. Случайно заглянув в блестящие глаза Сандры, почувствовав, какая у нее горячая и совсем еще детски нежная ладонь, Стефани совсем растерялась, но нашла в себе силы выстоять.

Я делаю это ради сына, подумала она, отпуская руку Сандры и плотнее сжимая губы. Поэтому заранее себя прощаю за любую подлость, даже жестокость. И Бог меня простит. За материнскую любовь не наказывает даже он, я уверена…

Кристиан и Сандра брели рука об руку по залитому огненно-оранжевым светом парку. Солнце висело у самого горизонта – огромный пламенный шар. Дети, с визгом носящиеся туда-сюда по ковру из листьев, прогуливающиеся по аллеям молодые мамаши и влюбленные парочки казались в его лучах персонажами прекрасной сказки.

– Присядем? – Кристиан кивнул на их любимую скамейку, на которой, по счастью, никто не сидел.

Сандра посмотрела на часы и слегка нахмурилась.

– Только совсем ненадолго. Стейси пробудет у нас до девяти, потом наверняка помчится в больницу к отцу. Не хочу ее задерживать.

– Разумеется, ненадолго.

Сели. Рука Кристиана привычно легла на хрупкие девичьи плечи. Некоторое время молча блаженствовали, согреваясь теплом друг друга, слушая беспечно-счастливые детские голоса.

– По-моему, все здорово прошло, – нарушил молчание Кристиан.

Сандра с готовностью кивнула.

– Жалко только, что твой папа так и не вернулся.

– У них там какой-то новый заказчик объявился, – пояснил Кристиан. – Товар ему нужен срочно – очень крупная партия. Вот отец и поехал не раздумывая. Переговоры, по-видимому, затянулись. – Он повернул голову и поцеловал Сандру в висок. – Ничего. С Мэтью ты еще познакомишься. Главное, что с мамой отношения наладились. Я ужасно рад.

– Я тоже. – Сандра с облегчением вздохнула. – Когда она предложила мне помощь, я почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Если бы ты знал, как это для меня важно.

– Догадываюсь, – пробормотал Кристиан. – Почему мне давно не пришла эта мысль в голову?

– Какая мысль?

– Что с Джонни тебе вполне может помогать Стефани. Тупой я у тебя.

Сандра легонько шлепнула его по руке.

– Никогда так себя не называй!

– Почему? Если это правда?

– Неправда! – пылко возразила Сандра. – Ты самый умный, самый добрый и внимательный! Понятно?

Кристиан взял ее за подбородок и поцеловал в губы.

– Так точно, мой маленький командир.

– То-то же. – Сандра положила ему на плечо голову и прикрыла глаза. – Как замечательно на свете жить! Правда ведь?

– Правда, – горячо прошептал Кристиан. – Потому что есть ты…

– Ну и как прошел вечер? – поинтересовался усталый и голодный Мэтью, входя в кухню.

Стефани, успевшая проанализировать каждое сказанное за ужином слово и полностью убедившая себя в собственной правоте, мило улыбнулась.

– На мой взгляд, замечательно. Есть будешь?

– Разумеется! – Мэтью, потирая руки, сел за стол. – Я голодный как волк! Готов умять буквально все, что не осилили вы.

Стефани довольно засмеялась.

– Пожалуйста, буду только рада. – Она наполнила кушаньями большую тарелку и, поставив ее перед мужем, села напротив.

Какое-то время Мэтью молча насыщался, потом принялся расспрашивать:

– Как Сандра себя вела? О чем разговаривали?

– Вела себя вполне прилично, разговаривали… – Стефани представила, как отреагирует на известие о том, что у Сандры нет родителей, сердобольный Мэтью, и сделала печальное лицо. – О воспитании детей, о братике Сандры, Джонни. Как оказалось, они живут с теткой… Их родители погибли…

Рука Мэтью с вилкой застыла в воздухе.

– То есть как?

– Так. – Стефани пожала плечами. – В Баварии, в торгово-выставочном центре. Крыша обвалилась.

Мэтью положил вилку на стол, медленно поднялся, засунул руки в карманы брюк и, сильно насупившись, принялся ходить взад-вперед. Стефани окинула беглым взглядом недоеденный рулет на тарелке и картофелину, к которой Мэтью не притронулся, и вздохнула.

Ну вот, подумала она с недовольством. Будет теперь нервничать, переживать, меня сбивать с толку. Но я не сдамся, ни за что не откажусь от своих планов. Главное, не подавать виду, прикидываться, что я тоже поражена и сильно девчонке сочувствую… Так надо. Ради Кристиана.

– Как же досадно, что я с ней не познакомился, – наконец проговорил Мэтью, продолжая ходить.

– Да успокойся, сядь и доешь, – сказала Стефани. – Ее родителей ведь не вернешь, какой смысл убиваться?

Мэтью остановился посреди кухни, мрачный, как грозовая туча.

– Да, ты права. Ее родителей не вернешь. – Он в глубокой задумчивости сел на место, но о еде больше и не вспомнил. – Надо же… Наш сын встречается с девушкой-сиротой, а мы об этом знать не знаем. Как мало мы друг другом интересуемся! Подумать страшно.

Стефани протянула руку и ласково похлопала его по плечу.

– Ну не переживай ты так! Тебе бы отдохнуть после переговоров, расслабиться…

– Не переживать? – воскликнул Мэтью, устремляя на жену пламенный взгляд. – Да как тут не переживать, Стеф? Мы должны окружить девочку заботой и вниманием и о братишке ее подумать. Раз уж Кристиан полюбил ее, раз она ему настолько дорога! Могли бы давно это сделать, а мы живем себе и в ус не дуем. Мне стыдно, ужасно стыдно, честное слово! – Он опять вскочил со стула и продолжил мерить кухню шагами. – Меняться надо, причем срочно, милая! Ты же сама говоришь, что Кристиан перестал с тобою общаться. А все почему? Мы и не трудимся узнать, чем он живет, кому себя посвящает. Думаем, вырастили его, материально обеспечиваем, значит, родительский долг почти выполнили.

Он остановился, вздохнул настолько тяжело, что у Стефани зашлось сердце, опять опустился на стул и заговорил с пугающей решительностью:

– Значит, так: я разберусь с текущими делами и попробую пересмотреть свой график. Заживем со следующего месяца новой жизнью. Хотя бы один день в неделю я буду полностью посвящать семье. Познакомлюсь с Сандрой, будем как можно чаще приглашать ее в гости, выезжать вместе на природу, устраивать праздники. Сколько лет ее брату?

– Пять, – ответила Стефани, уже зная, что муж сейчас разойдется.

– Господи! – воскликнул тот, хватаясь за голову. – Бедные дети! С кем они живут? Кто за ними присматривает?

– Тетка, я же сказала, – пробормотала Стефани, уже жалея, что поведала мужу о беде Сандры.

– Одна тетка? Незамужняя? – потребовал Мэтью.

– Вроде бы, но это-то здесь при чем?

– Как при чем? Одно дело воспитываться в полноценной семье, где есть мужчина и женщина, и совсем другое… – Он махнул рукой, качая головой. – Вот почему Кристиан все время у них пропадает! Сандра заботится о братике, Кристиан, наверное, ей помогает. Молодец парень, я горжусь им! Не с какой-нибудь куклой связался, а с серьезной, пережившей такое горе девушкой. – Он вдруг резко нахмурился, словно вспомнил о чем-то важном, и вопросительно взглянул на Стефани. – Теперь-то ты, надеюсь, не злишься на нее? Убедилась в том, что Кристиан по-настоящему влюблен? Успокоилась?

Стефани, как могла, естественно улыбнулась.

– Конечно.

Мэтью довольно кивнул.

– Вот и умница. – Он потер руками лицо, словно, прежде чем идти дальше, пытался снять с себя бремя былых ошибок. – Ну так как? Ты со мной согласна?

– В чем? – Стефани, думая только о том, чтобы история с Сандрой поскорее осталась в прошлом, растерялась.

– Попробуем хоть немного уменьшить страдания девочки. Порадуем ее родительской заботой – конечно, насколько сумеем.

Дурачок! – подумала Стефани. Вечно стремишься скрасить несчастье людей чужих, не понимаешь, что самое главное – близкие.

– Порадуем, – твердо сказала она, стараясь не выразить ни взглядом, ни голосом своих намерений и истинного к Сандре отношения.

– Прекрасно. – Мэтью улыбнулся утомленной, но довольной улыбкой. – Значит, решено.

Рубен позвонил в понедельник, а уже во вторник после обеда явился к Сандре с командой работников, тут же приступивших к починке и покраске забора. Сандра ждала Кристиана – они собирались вместе заняться подготовкой к контрольной по физике, – о чем немедленно сообщила Рубену.

– Сейчас мой парень придет, как раз и познакомитесь.

– Сейчас? – Рубен взглянул на часы.

– Ну не прямо сейчас. Минут через двадцать-тридцать.

– С удовольствием бы дождался его, но у меня еще куча дел. – Рубен улыбнулся дружелюбной чуть-чуть грустной улыбкой.

– Может, хотя бы выпьешь кофе? – предложила Сандра, подумав вдруг о том, не тяготят ли его какие-нибудь личные проблемы.

– Нет, спасибо. Тороплюсь. Я тебе позвоню вечером узнать, как ребята справились с работой. За старшего у них Джек, плотный такой, рыжий. Если что, обращайся к нему. Или звони мне на сотовый. План дальнейших действий обсудим по телефону.

– Ладно. – Сандра проводила его до калитки. – Удачного дня!

– Пока! – Рубен помахал рукой и зашагал прочь уверенной пружинистой походкой. А едва свернул за угол, превратился в другого человека. Ехидно усмехнулся, достал телефон и набрал номер.

– Привет, Эммочка! – поприветствовал он незамедлительно ответившую Эмму. – Не вписываемся мы в оговоренную сумму. Эти гады затребовали с меня на треть больше – пришлось доплачивать им из собственного кармана!

– Врешь ведь, нутром чую! – крикнула Эмма, туша сигарету.

– Я тебе счета предъявлю, – не растерявшись, заявил Рубен.

– Как обычно подделанные? – гневно выпалила Эмма.

Рубен рассмеялся.

– А ты докажи, что они не настоящие. Или давай вообще забудем об уговоре. Девчонке я больше ни звонить не буду, ни помогать. И уж тем более…

– Поганец! – прокричала Эмма в бешенстве. – Ведь знаешь, что на полпути я не остановлюсь!

Рубен хмыкнул.

– Тогда гони денежки и мирно продолжим работать. Я заеду через час, приготовь кофейку.

– Обойдешься! – рявкнула Эмма. – Ух паршивец! Когда-нибудь я навек от тебя отделаюсь!

– Не бросайся словами, Эммочка, – посоветовал Рубен медовым голосом. – Я ведь еще сотню раз тебе пригожусь – такие таланты, как я, на дороге не валяются. – Он знал себе цену. Давным-давно понял, что умеет воздействовать на людей гипнотически. Было что-то завораживающее во взгляде его темных глаз – он и сам бывало пугался, глядя в упор на собственное отражение в зеркале. Помогали привлекательность и незаурядные актерские способности. И находчивость, умение вывернуться из любой переделки. Так он и зарабатывал на жизнь – принимал заказы и помогал негодяям типа Эммы проворачивать аферы. – Короче, через час. – Он нажал на отбой, на все сто уверенный в том, что Эмма как миленькая выложит ему требуемую сумму.

– Сразу видно, что за дело взялись настоящие мастера, – сказал Кристиан, увидев преображенный забор. – Надо бы вникнуть в тонкости этих профессий. В будущем, когда у нас будет семья и свой дом, и поплотничать мне не раз придется, и помалярничать. – Он обнял Сандру за талию, и они зашагали к дому.