Текст книги "Слишком влюбленная"

Автор книги: Джулия Милтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Не переживай, твою мысль я уловила отчетливо. На первом месте для настоящего мужчины всегда будет настоящее мужское увлечение – его величество бокс. Ну а любимая девушка, как говорится, потом. В свободное от махания лапами время. – Чувствуя, как горло судорожно сжимается, Шеннон быстро договорила:

– Если удастся выкроить для меня часок-другой, звони. Приятно было увидеться. Всего хорошего.

И, не оглядываясь, она выбежала из палаты.

Глава 8

Уже дома, пока Шеннон угрюмо колдовала над кастрюлями, пытаясь приготовить обед, Сусанна сурово отчитывала ее.

– Ума не приложу, и что мне с тобой делать? – возмущенно спрашивала она. – Ты ждала этого мужчину всю свою сознательную жизнь.

Из-за него ты насмерть поругалась с лучшей подругой. Ради него же готова бросить вызов обществу. Рядом с ним ты безумно счастлива.

И вдруг, ни с того ни с сего, устраиваешь Люку безобразную сцену лишь потому, что бедняжка не предупредил тебя о каких-то там соревнованиях!

Шеннон» сердито бросила лук и морковь на сковороду и принялась яростно перемешивать их ложкой.

– Не защищай Люка. Он этого не стоит. И давай лучше вообще перестанем говорить о нем.

Иначе я за себя не ручаюсь.

– Вот как? – Сусанна громко фыркнула, всем своим видом выражая презрение. – Сначала ты разрываешь нашу дружбу из-за того, что я посмела сказать о нашем обожаемом Люке что-то нелицеприятное. Теперь грозишься сделать то же самое, если я буду за него заступаться. Так где же логика? Тебе не кажется, что нужно быть более последовательной?

Отбросив ложку в сторону, Шеннон резко повернулась к Сусанне.

– Позволь мне самой решать, где следовать логике, а где нет. Я же не вмешиваюсь в твою личную жизнь. Изволь и ты не вмешиваться в мою. Люк не тот, кого я искала, и точка!

Сусанна окинула подругу насмешливым взглядом.

– Ой-ой, какие мы страшные, руки в боки…

Возьмись-ка, дорогая, снова за ложку, пока содержимое сковородки не подгорело. – Дождавшись, когда Шеннон поневоле последует ее совету, она продолжила:

– Ты уже заявила Люку, что между вами все кончено?

– Еще нет. Обстановка показалась неподходящей. – Шеннон с вызовом досмотрела на Сусанну. – Но не переживай. Как только Люк выйдет из больницы, я немедленно сообщу ему о нашем разрыве.

Сусанна схватилась за голову.

– Только попробуй сделать это и уже я за себя не ручаюсь! А еще лучше прямо сейчас скажи, что пошутила. Ты же не собираешься совершать абсурднейший поступок в своей жизни? – Поскольку Шеннон хранила мрачное молчание, Сусанна поспешно продолжила:

– Хорошо, признаю, Люк действительно слегка перед тобой провинился. Но ведь за подобные проступки не отрубают голову! Каждый из нас когда-нибудь да оступается. В конце концов мы всего лишь простые смертные.

Сняв сковороду с, плиты, Шеннон устало оглянулась на подругу.

– Знаешь, пожалуй, я не в настроении вести подобные разговоры. Может, отложишь нравоучения на другой раз? За сегодняшний день я пережила сразу два пренеприятных момента: когда потеряла Люка и когда его нашла. Пожалуйста, не вынуждай меня испытать еще и третий.

Сдаваясь, Сусанна в отчаянии развела руками.

– Хорошо, как скажешь, дорогая. Отдыхай.

Но учти, что завтра, когда придешь в себя и успокоишься, мы продолжим разговор. Впрочем, надеюсь, к этому моменту ты и сама осознаешь, какую ошибку едва не совершила.

– Договорились, – кивнула Шеннон, стремясь заставить подругу прекратить читать ей нотации. – А теперь помоги-ка накрыть на стол и садись есть. Обед готов.

Позже, когда Сусанна ушла, Шеннон невольно задумалась над ее словами. А может, Су права и я действительно делаю из мухи слона? задалась она мучительным вопросом. В конце концов так ли уж Люк виноват передо мною?

Возможно, он действительно хотел всего лишь уберечь меня от лишних переживаний, а не намеренно оскорбить? И черт меня дернул наброситься на него там, в палате…

При воспоминании о своем недавнем поведении Шеннон стыдливо покраснела. Бедный Люк, как ему, должно быть, было больно после операции… Но он ни словом не обмолвился об этом. Зато она, вместо того чтобы поддержать любимого мужчину, набросилась на него с упреками! Хотя незадолго до этого жизнь готова была отдать, лишь бы Люк нашелся и с ним все было в порядке.

Чем больше Шеннон размышляла, тем меньше понимала, как смогла закатить подобную сцену ревности. И хорошо бы еще к другой женщине, так нет, к невинному увлечению спортом! Тридцать один год Люк спокойно обходился без ее советов и достиг весьма многого в жизни, за что должен благодарить лишь удачу да себя. Так с какой стати она считает себя вправе лезть в его жизнь и указывать, что делать? Ведь Люк же не диктует ей, как одеваться и с кем дружить.

Сусанна права: я действительно схожу с ума, решила Шеннон. И лучшее, что остается, это немедленно поехать в больницу и извиниться перед Люком. И перед Сусанной тоже.

Приняв такое решение, Шеннон поспешно начала собираться, одновременно набирая номер телефона подруги.

Спустя несколько дней Люка выписали из больницы.

Отметить это событие решили в ресторане.

Заодно должно было состояться и долгожданное знакомство Люка с Сусанной. Поскольку обоим давно не терпелось узнать друг друга поближе, Шеннон решила, что лучшего повода не найти. Разумеется, Сусанна была приглашена вместе с Эриком. Ведь и Шеннон в свою очередь не терпелось познакомиться с молодым человеком подруги. Тем более что у истоков их романа в некотором роде стояла она.

– Ты уже открыла Эрику наш маленький секрет? – предварительно осторожно поинтересовалась она у Сусанны.

– Угу. – Подруга зябко повела плечами. – Ты и представить не можешь, как мне было трудно решиться на это! Страшнее, наверное, чем в первый раз прыгнуть с парашютом. Не помню даже, что тогда наплела…

– И как отреагировал на твое признание Эрик?

– На удивление спокойно. Даже сказал, что настоящее имя мне идет куда больше. И что не важно, каким способом судьба свела нас вместе, раз мы счастливы и без ума друг от друга.

Шеннон искренне порадовалась, что все так благополучно разрешилось.

– Поздравляю, Су. Я очень за тебя рада. Но когда же ты наконец познакомишь меня с мужчиной твоей мечты? Сколько времени прошло, а я по-прежнему практически ничего о нем не знаю.

– Еще бы, ведь ты только и можешь, что сутками напролет говорить о своем ненаглядном Люке, – слегка подтрунила Сусанна. – Ну а если серьезно, то мне особо и не о чем рассказывать. Если все хорошо, то хорошо, и точка. Ведь наш роман и вполовину лишен того драматизма, с каким развиваются ваши отношения с Люком.

– Но ты могла бы хотя бы поподробнее описать Эрика, его характер, привычки, увлечения, – настаивала Шеннон.

Однако Сусанна осталась непреклонной.

– Познакомишься с ним – сама узнаешь.

И вот сегодня наконец-то должна была состояться долгожданная встреча.

Вечер обещал быть веселым и непринужденным. От недавней размолвки между Шеннон и Люком не осталось и следа. Влюбленные вновь ворковали друг с другом, то и дело обмениваясь мимолетными поцелуями.

Заранее предупрежденный Сусанной Эрик не выказал ни малейшего удивления по поводу внешности Люка. Мужчины быстро нашли общий язык и весело шутили друг с другом и дамами. Со стороны казалось, будто встретились двое старых добрых друзей.

Шеннон Эрик очень понравился. Помимо красивого мужественного лица и спортивной фигуры друг Сусанны обладал умом и веселым добрым нравом. Похоже, за будущее подруги можно было не беспокоиться.

Когда же молодые женщины отлучились в дамскую комнату, Сусанна в свою очередь призналась, что Люк ее просто очаровал.

– Он такой замечательный! – восторженно ответила она на осторожный вопрос подруги. – Вылитый Аполлон! Впервые в жизни я поняла, что белые мужчины не обязательно самые красивые. Второго такого симпатягу еще поискать!

Ну разве только сравнить с моим Эриком…

Шеннон засмеялась.

– Что ж, твой возлюбленный действительно мало в чем уступает моему Люку. А что ты скажешь о характере?

– О, и тут все в полном порядке, – без колебаний заявила Сусанна. – Море обаяния, мужского шарма и остроумия. Безусловно, Люк чертовски умен и проницателен. Заполучить такого мужчину была бы счастлива любая женщина, будь она белой или черной! – Внезапно Сусанна посерьезнела. – Держись за него обеими руками, Шен. Второго такого вряд ли найдешь. И, главное, не верь, если кто-то скажет тебе о любимом что-то плохое. Вы очень эффектная пара, многие будут вам завидовать. Так что держи ухо востро.

Шеннон признательно произнесла:

– Спасибо за совет, Су. Именно так я и поступлю.

Они вернулись в зал как раз вовремя: подавали десерт. Народу заметно прибавилось.

Попробовав пирожное, Шеннон восхищенно произнесла:

– Ммм… в жизни не пробовала ничего вкуснее.

– Ой ли? – недоверчиво откликнулся Люк. Кажется, я начинаю жалеть, что не заказал то же, что и ты. Может, разрешишь попробовать?

– Пожалуйста, – с готовностью подвинула свою тарелку Шеннон.

– Нет, не так, – остановил ее Люк и многозначительно дотронулся до своих губ. – Отчего-то мне сдается, что десерт покажется гораздо соблазнительнее, если я попробую его другим способом.

Разгадав намек, Шеннон лукаво улыбнулась.

– Пожалуй, и мне тоже.

Она потянулась к Люку за нежным поцелуем. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за соседним столиком, ранее пустовавшим, раздался презрительно-удивленный мужской возглас:

– Эге! Смотри-ка, Джон, какую красотку лапает этот черномазый!

Шеннон искоса взглянула на соседей. Ими оказались двое крепких молодых парней, находящихся явно под воздействием винных паров. Почувствовав, как Люк напрягся, она испуганно прошептала:

– Не обращай на них внимания, дорогой.

Они просто пьяны.

Краем глаза Шеннон заметила, что и Сусанна что-то шепнула вдруг помрачневшему Эрику. Наверное, то же самое.

Однако за соседним столиком не унимались.

– Эй, ниггер! Обернись, когда с тобой разговаривают белые джентльмены!

– Джентльмены? Я вижу перед собой лишь двух нетрезвых крыс, – не поворачивая головы, ледяным тоном процедил Люк.

Шеннон побледнела и быстро переглянулась с Сусанной. Что-то сейчас будет…

Парни приумолкли. По-видимому, никто из них не ожидал столь решительного отпора.

Наконец один из обидчиков неуверенно произнес:

– Тот негритос осмелился открыть пасть, да, Сэм?

– Да, Джон, – отозвался его спутник нарочито громко, чтобы их могли слышать окружающие. – Он обозвал нас нетрезвыми крысами.

– Вот как? – В голосе Джона, более старшего из парней, прозвучали угрожающие нотки. – Подскажи-ка, а как мы поступаем с теми, кто осмеливается нам перечить?

– Учим их хорошим манерам, Джон, – почтительно отозвался Сэм.

Парни явно пытались устроить скандал. Однако ни Люк, ни его спутники, ни остальные посетители ресторана пока не поддавались на провокацию. Воцарилась напряженная тишина.

Весь персонал столпился в зале. Однако никто не решался вмешаться.

– А если они к тому же черны как сажа?

– Мы читаем им наставления особенно тщательно, дружище.

– А если наш приятель не просто черномазый грубиян, но вдобавок и вконец зарвавшийся тип, осмелившийся прикоснуться своими грязными лапами к белой женщине? Черт побери, Сэм, рядом с такой красавицей ему и находиться-то много чести! Столь исключительно лакомые кусочки созданы не для ниггеров. Но, похоже, наш друг ничего об этом не знает…

– Да, Джон. Итого я насчитал целых три нарушения.

– Это если не считать, что он посмел сунуть свою неумытую харю в почтенное заведение, которое имеют право посещать лишь настоящие джентльмены, – издевательским тоном добавил Джон. Повернувшись к Люку, он дерзко произнес:

– Молчите, сэр? Неужто вам совершенно нечего сказать?

Люк смерил наглецов презрительным взглядом.

– Вам? Абсолютно нечего. Раз вы такие смелые и у вас чешутся кулаки, ступайте в ближайший негритянский квартал и попробуйте там повторить хоть что-нибудь из того, что только что говорили здесь. Там вас внимательно выслушают. Боюсь лишь, что потом кое-кому еще долго не захочется оскорблять кого-либо.

Здесь же, как вы справедливо изволили заметить, – приличное, место. Так что таким хамам, как вы, тут делать нечего.

Парни не сразу нашлись, что ответить. Между тем Шеннон вполголоса повторила Люку:

– Дорогой, не связывайся с ними. Они того не стоят. Кроме того, ты еще не оправился после боя. Разве можно драться со сломанным носом?

– Да, Люк, – поддержала подругу Сусанна, – Шен абсолютно права.

– Обе дамы правы, – негромко высказал свое мнение Эрик. – Может, просто встанем и уйдем?

Обведя взглядом всех троих, Люк отрицательно качнул головой.

– Нет. Мы пришли сюда пообедать, и мы здесь пообедаем. Я не позволю каким-то подонкам испортить мне аппетит.

Тем временем, опомнившись, старший из приятелей, Джон, зловеще процедил:

– Выйдем-ка на минуту, приятель. Нам пора потолковать. И не ломайся словно девица. Судя по нелепой повязке, за которой наверняка скрывается сломанный нос, тебе подобного рода разборки не впервой.

– Что ж, вы правы. И раз иного способа поставить вас на место нет, иду с удовольствием, – с преувеличенной галантностью отозвался Люк.

Увидев, что он поднимается из-за стола, Шеннон судорожно вцепилась в рукав его пиджака.

– Люк, постой! – Не зная, что предпринять, она дрожащим голосам обратилась к хулиганам:

– Молодые люди, пожалуйста, оставьте нас в покое. Мы, кажется, не сделали вам ничего плохого.

В ответ тот, кого звали Джон, плотоядно усмехнулся.

– Ну что вы, дамочка! И мы отнюдь не желаем вам плохого. Даже напротив, хотим помочь, избавив от домогательств этого гнусного типа.

Не зная, что еще предпринять, Шеннон произнесла первое, что пришло ей в голову:

– «Этот гнусный тип» – мой муж. Так что, будьте добры, относитесь к нему с должным уважением.

Сэм удивленно присвистнул.

– Ого! Джон, ты слышал? Ну и что нам теперь делать?

Джон мрачно ухмыльнулся.

– То же, что и намеревались.

– Но ведь чернокожий – муж леди!

– Ну и что? – Джон посмотрел на спутника тяжелым взглядом. – Да и какая она леди, раз спит с негром? Обыкновенная подстилка для черномаз…

Но, прежде чем он успел договорить, железная рука сдавила его горло.

– Поосторожнее со словами, приятель, глядя в глаза обидчику, задыхающемуся от страха и недостатка воздуха, холодно произнес Люк. – Хочешь выйти – выйдем. Но не смей оскорблять эту женщину. Иначе вообще пожалеешь, что родился на свет.

– Я с тобой, Люк Стоун! – немедленно поднялся со стула Эрик. – Сейчас мы зададим этому хулиганью жару!

Кивнув Эрику, Люк отпустил Джона и подтолкнул к выходу.

– Идем, смельчак. И не забудь прихватить своего приятеля. Кажется, по своей воле тот едва ли оторвет пятую точку от стула.

И в самом деле Сэм выглядел чертовски неважно. В ту самую секунду, как он услышал фамилию Люка, его нижняя челюсть отвисла, да так и не вернулась на законное место.

– Эй, что с тобой? – сердито окликнул его Джон. Однако, несмотря на нарочито бодрый вид, было заметно, что и он порядком струхнул. – Прилип, что ли? Немедленно поднимайся и пойдем! Необходимо начистить морды этим субчикам.

Однако Сэм не двинулся с места.

– Ты что, Джон, не расслышал фамилии?

Это же Люк Стоун! Ну, тот самый, которому мы на днях…

– Tec! – Джон предостерегающе поднес палец ко рту. – Я и сам догадался, кто передо мной. Но это дела не меняет. Пошли!

Однако Люк, что-то заподозрив, ухватил Джона за шиворот и повелительно сказал:

– Постой! Кажется, я тебя тоже знаю. Уж не тот ли передо мной «герой», что в минувшую пятницу помешал мне выиграть главное состязание моей жизни?

Джон помертвел. Вся краска отлила от его лица. Сбивчиво он забормотал:

– Нет, конечно нет. Я и бокс-то не смотрю…

– Неужели? – саркастически осведомился Люк. – В таком случае откуда тебе известно, что я боксер? Я об этом не упоминал.

Поняв, что они разоблачены, Сэм счел за лучшее не дожидаться развязки. Резко сорвавшись с места, он бросился к выходу.

– Держи! – бросил Эрику Люк.

Однако Эрик, уже успевший сообразить, что к чему, сам бросился наперехват. Он успел схватить беглеца уже у самой двери.

Удостоверившись, что Сэм пойман. Люк велел растерянному метрдотелю, жавшемуся неподалеку:

– Вызывайте полицию.

– Уже… – развел руками последний, – вызвали…

И действительно, почти тотчас же с улицы донесся пронзительный вой сирен.

Вскоре все кончилось. Проделав предписанные законом в таких случаях формальности и допросив свидетелей, полицейские увели хулиганов. Убедившись, что все осталось позади, взволнованная Шеннон бросилась на грудь Люку и расплакалась.

– Милый мой, дорогой, какой кошмар!

Неужели это действительно те самые люди, которые испортили твое выступление?

– Я и сам с трудом в это верю, – признался Люк, обнимая ее. – Но, оказывается, справедливость существует. Теперь, когда хулиганы пойманы и дают показания, бой, а следовательно, и мое поражение наверняка признают недействительным. И его можно будет переигр… – Оборвав себя на полуслове, Люк склонился к Шеннон. – Ладно, об этом потом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

– Ужасно! – всхлипнула Шеннон. – Как подумаю, что только что пришлось пережить всем нам…

– Ну ничего, успокойся, – ласково погладил ее Люк по волосам.

– По крайней мере, день нашего знакомства мы запомним надолго, – коротко хохотнула Сусанна. В отличие от подруги она довольно быстро пришла в себя и вновь обрела природное чувство юмора и жизнерадостность. Правда, Эрик?

Тот усмехнулся.

– Да уж… Но, Люк, как ты их ловко отделал, а? Никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо так сноровисто и с таким эффектом утихомиривал хулиганов, даже не дотронувшись до них пальцем.

– Так уж и пальцем… – протянул Люк, впрочем весьма польщенный.

– Все равно, ты герой! – поддержала Эрика Сусанна. – Мы очень рады, что история, произошедшая на ринге, так счастливо завершилась. Может, нам стоит это отметить?

– Хватит, наотмечались, – улыбнулась, вытирая слезы, Шеннон. Всеобщий задор заразил и ее. – Надо и на другой раз что-нибудь оставить.

– Так и сделаем, – заключил Люк, обнимая ее за плечи. – А теперь, чтобы достойным образом завершить вечер, может, махнем ко мне?

– Отличная идея! – обрадовалась Сусанна. – Шеннон столько рассказывала про твои работы, что мне не терпится взглянуть на них.

– Я тоже «за», – произнес Эрик. – Итак, едем?

Остаток вечера дружная компания провела в уютном особняке Люка. Для начала осмотрели фотостудию, приведшую Сусанну и Эрика в полнейший восторг. Оба немедленно высказали желание приобрести некоторые из понравившихся работ. Естественно, Люк их попросту подарил, наотрез отказавшись взять даже символическую плату.

Затем обе пары переместились на второй этаж, в жилые апартаменты Люка. За дружеской непринужденной беседой и несколькими бутылками пива с орешками незаметно настала полночь.

Спохватившись, Эрик и Сусанна поспешно откланялись, оставив Люка и Шеннон наедине.

– Ты сегодня останешься у меня? – на всякий случай поинтересовался Люк.

– Конечно же, любимый, – лучезарно улыбнулась Шеннон. Осторожно она дотронулась до повязки на сломанном носу. – Скажи, тебе это очень мешает?

– Отнюдь, – разуверил ее Люк. – Правда, поначалу было несколько непривычно и больно. Зато в настоящее время всего лишь немного неприятно. Только теперь я понял, какое счастье – видеть кончик собственного носа!

Шеннон засмеялась.

– Пожалуй, я это запомню. Ну а пока о кончике носа приходится лишь мечтать. – Тут она многозначительно приподняла брови. – А как у нас обстоят дела с другим?

И без того темные глаза Люка почернели от страсти. Горячо прижав к себе Шеннон, он хрипловато произнес:

– Не беспокойся, с этим полный порядок. Я ужасно соскучился по тебе. Прямо так бы и съел!

Чувствуя, как внутри все замирает в предвкушении сладкого удовольствия, Шеннон все же не удержалась и игриво спросила:

– А твоему аппетиту не помешает сломанный нос?

– Ни капельки! – твердо произнес Люк. – И сейчас ты в этом убедишься.

С этими словами он жарко впился в ее губы.

Глава 9

Прошло несколько недель, но Шеннон так и не смогла забыть о злополучном событии того несчастливого дня. Теперь, стоило ей лишь услышать чей-то разговор на повышенных тонах или же громкий окрик, как все внутри болезненно сжималось от подсознательного ожидания плохого.

Шеннон начала замечать, что боится появляться в обществе Люка в общественных местах. Все чаще она настаивала на том, чтобы их свидания проходили в домашней обстановке или в тихих, проверенных кафе.

Вскоре Люк, почувствовав неладное, начал внимательно присматриваться к Шеннон. Поняв, в чем именно заключается странность ее поведения, он вдруг сделался угрюм и раздражителен. Словно назло, он теперь настаивал на встречах исключительно в многолюдных ресторанах, барах, клубах и парках.

Шеннон, не без удивления наблюдая подобную перемену в любимом, терялась в догадках. С каждым днем ей все труднее и труднее было отговорить Люка от участия в очередной шумной тусовке или же в многолюдном празднестве. И после каждого такого разговора он становился все более хмурым и замкнутым…

– Ума не приложу, что с ним делать! – как-то раз пожаловалась Шеннон Сусанне. – У меня внутри все переворачивается, стоит лишь подумать, что кто-то сейчас подойдет к нам и начнет оскорблять. А Люка будто черти тянут туда, где полно подвыпивших расистов. Ну как ему объяснить, что лучше держаться подальше от таких мест?

Сусанна озабоченно наморщила лоб.

– Раньше ты не столь старательно оберегала Люка от неприятностей… Давно это с тобой?

– С того самого дня, как мы встретили хулиганов в ресторане, – призналась Шеннон. Считаешь, со мной что-то не так?

– Отнюдь, – возразила подруга. – Просто, как выражаются психологи, ты пережила сильный шок, последствия которого отравляют твое нынешнее существование.

Шеннон невесело усмехнулась.

– Хочешь сказать, я потихоньку схожу с ума?

– Ни в коем случае. Тебе нужно всего лишь некоторое время, чтобы вновь прийти в норму. Так что не переживай: все обязательно образуется.

– С какой легкостью ты решаешь любые проблемы, – с завистью и восхищением заметила Шеннон. – Хотела бы и я научиться так…

– Ты и без того умеешь, – убежденно произнесла Сусанна, а увидев, что подруга недоверчиво качает головой, продолжила:

– Вспомни, насколько легко ты отшиваешь кавалеров, если понимаешь, что между вами больше нет любви. Многие из девушек боятся делать это из чувства ложной ответственности, оттого и мучаются годами рядом с нелюбимыми.

– Мое бессердечие является весьма спорным достоинством, – не без иронии подметила Шеннон.

Поняв, что приведенный пример нельзя назвать удачным, Сусанна тут же попыталась исправиться:

– Хорошо, а как насчет Люка? Ведь, встретив наконец настоящую любовь, ты не испугалась ни его необычности, ни косых взглядов, ни пересудов. Уверяю, далеко не каждая женщина решилась бы на такое. Ты очень сильная, Шен, и не боишься трудностей. Этим стоит гордиться.

Шеннон почувствовала себя польщенной. Но все же сказала:

– Допустим, ты права. Но как же тогда объяснить мое трусливое теперешнее поведение?

– Обилием неприятностей, обрушившихся на тебя за сравнительно короткое время, – незамедлительно предложила свою версию Сусанна. – Исчезновение Люка, затем известие о его выходе на профессиональный боксерский ринг и одновременно о его довольно серьезной травме. Наконец первая серьезная ссора с ним…

– Не первая, а единственная, – уточнила Шеннон.

– Вот-вот, – кивнула Сусанна. – Разве всего вышеперечисленного недостаточно, чтобы расшатать и куда более крепкие нервы? А тут еще сваливается и новая напасть в лице двух подонков, причем в тот момент, когда этого меньше всего следовало ожидать… Что ни говори, а такое редко обходится без последствий.

– Рассуждаешь словно заправский психолог, – невольно улыбнулась Шеннон.

– Скорее как наблюдательный человек, научившийся довольно неплохо разбираться в людях, – возразила Сусанна.

– Не важно, – мотнула головой Шеннон. – В любом случае большое спасибо за совет. После разговора с тобой мне заметно полегчало…

Но что же мне делать с Люком?

– Поговори с ним откровенно и объясни, почему боишься появляться с ним на людях, посоветовала Сусанна. – А то он наверняка вообразил, будто ты стесняешься бывать с ним в общественных местах. Оттого и ходит словно в воду опущенный.

Громко ойкнув, Шеннон схватилась за голову.

– О боже, ты совершенно права! Как же мне самой это не пришло на ум? Ну конечно же Люк истолковал мое странное поведение именно так!.. Что ж, побегу разыщу его и объясню, как дела обстоят на самом деле. Не желаю, чтобы мой Люк мучился от беспочвенных подозрений ни единой лишней минуты!

Сусанна одобряюще произнесла:

– Отличная идея! Но главное, – тут она хитро подмигнула, – не забудь потом позвонить мне и рассказать, как прошла ваша встреча. Иначе за советами можешь больше не обращаться!

Позвонив Люку, Шеннон назначила свидание в их любимом кафе ровно через час. На вопрос, чем вызвана такая поспешность, она лишь таинственно намекнула, что его ждет сюрприз, и, больше ничего не объясняя, положила трубку.

Поскольку времени на долгие сборы не было, Шеннон надела обычные синие джинсы и белую блузку. Волосы расчесала и предоставила им спокойно ниспадать на плечи. Неяркий макияж, несколько незамысловатых украшений – и она была готова.

Шеннон так торопилась, что в кафе оказалась на четверть часа раньше назначенного срока. Чтобы хоть как-то скоротать время, она заказала апельсиновый сок и от нечего делать принялась пролистывать меню.

Неожиданно ее окликнули:

– Шен!

Обернувшись на звук приятного мужского голоса, Шеннон увидела Алекса. Того самого, с которым рассталась несколько месяцев назад.

Оказалось, что он сидел всего через столик от нее. Странно, как она не заметила его сразу.

– Привет, Алекс! – лучезарно улыбнулась Шеннон. Как-никак, а с ним она провела немало приятных минут, да и расстались они вполне по-дружески. – Как дела?

– Отлично, детка, – с той же непринужденностью отозвался Алекс. Покинув свое место, он подошел к Шеннон и показал жестом на соседний стул. – Разреши?

– Конечно, – кивнула Шеннон.

Усевшись, Алекс не преминул сделать комплимент:

– А ты хорошеешь не по дням, а по часам.

Видя тебя, я почти жалею, что так легко позволил оставить меня.

Шеннон усмехнулась.

– Зато я не жалею ни капельки.

– Тебе удалось найти того, кого ты искала?

Она слегка пожала плечами.

– Можно сказать и так. А как обстоят дела с твоей личной жизнью?

– Пока не жалуюсь, – ответил Алекс. – Конечно, она не столь красива, как ты… зато и капризов у нее вполовину меньше.

Ничуть не обидевшись, молодая женщина весело засмеялась.

– Что ж, это действительно большой плюс!

Когда позовешь на свадьбу?

Алекс усмехнулся.

– Боюсь, ждать придется долго. Ты же знаешь, я не сторонник уз Гименея. Впрочем, зарекаться тоже не буду. Как говорится, человек полагает… А как ты? Еще не собираешься примерить свадебный наряд?

Шеннон кокетливо ответила:

– Секрет! Но не переживай. Если что, я сообщу тебе одному из первых. И даже сделаю почетным гостем на свадьбе.

Алекс притворно ужаснулся:

– Ни в коем случае! Ты хочешь, чтобы я с горя напился и испортил тебе весь праздник?

По крайней мере, мне будет нелегко смириться с мыслью, что я навсегда потерял самую эффектную женщину в моей жизни.

– Ты и так давно меня потерял, Алекс, мягко напомнила Шеннон. – По-моему, я не давала повода питать ложных иллюзий по поводу нашего воссоединения. Хотя стоит ли об этом жалеть? Мы все же неплохо провели время, пока были вместе. Я всегда буду с теплотой вспоминать о тебе и о тех днях. Но не более.

– Я тоже никогда тебя не забуду, Шен, довольно искренне произнес Алекс. – В конце концов, просто быть твоим другом уже немалая честь. Возможно, мы даже как-нибудь встретимся вчетвером и познакомим наших нынешних пассий. Неплохая идея, а?

– Поживем – увидим, – уклончиво ответила Шеннон. – Что ж, приятно было с тобой поболтать.

Поняв намек, Алекс засуетился.

– Да-да, мне тоже. – Взглянув на часы, он нарочито озабоченно прибавил:

– Однако мне пора. Обеденный перерыв заканчивается. Знаешь, я ведь недавно поменял место работы. Мой офис теперь находится неподалеку, в соседнем доме. Будет время – заходи.

– Спасибо за приглашение, Алекс, – сдержанно поблагодарила Шеннон. – До свидания.

– До свидания, Шен. – Наклонившись, Алекс запечатлел на ее щеке быстрый поцелуй. Извиняющимся тоном он произнес:

– По старой памяти, а? – И, бросив на свой столик деньги, направился к выходу.

Рассеянно проследив за Алексом до дверей, Шеннон улыбнулась при мысли о том, что совсем скоро увидит любимого, – и тотчас же наткнулась на холодный, колючий взгляд темных глаз.

Люк стоял у самого входа и с нескрываемым презрением смотрел за Шеннон. Он едва посторонился, когда Алекс проходил мимо.

Затем, пробыв в неподвижности еще несколько секунд, неторопливо направился к Шеннон.

Сердце в груди молодой женщины испуган-. но екнуло. Как давно Люк наблюдал за ней с Алексом и что успел увидеть? А главное, как он истолковал увиденное? – предчувствуя дурное, спрашивала она себя.

Впрочем, совсем скоро все разъяснится.

– Привет, дорогая, – небрежно бросил Люк, приблизившись вплотную. – Надеюсь, ты не против еще одного поцелуя? Или после того, как тебя коснулись губы белого джентльмена, тебе будут неприятны поцелуи какого-то там негра?

От его слов сердце Шеннон болезненно сжалось.

– Любимый, не говори так! Ты все не правильно понял. Садись, и я тебе все объясню.

Однако Люк остался стоять. С ледяной усмешкой он бросил:

– Не утруждайся. Мне и без того все понятно. Так, значит, вот какой сюрприз меня ждал?

Поздравляю, ты избрала весьма оригинальный способ сообщить о нашем разрыве.

Шеннон вскочила со стула.

– Люк! Что такое ты говоришь? Ты же знаешь, дороже тебя у меня никого нет на свете!

– Вернее, не было, – жестко поправил он. – Однако теперь, когда ты вдоволь наигралась в благородную аболиционистку, пришло время расставить все по своим местам.

И пожалуйста, не неси ерунды насчет любви до гроба и необыкновенно сильных чувств.

Ты не любишь меня и никогда не любила. Люк гневно взглянул на нее. – И как я, дурак, хоть на минуту поверил, будто смазливая белая баба действительно относится ко мне серьезно? Ведь все вы, что бы ни говорили, каких бы высокопарных речей ни произносили, в глубине души считаете себя выше нас, черных! И ты – не исключение.

Твоя подруга оказалась права: ты только играла со мной.

Шеннон в отчаянии замотала головой.

– Какие ужасные слова! Я не могу поверить, что ты говоришь это серьезно.

– Серьезнее, чем когда-либо, дорогая, – хмыкнул Люк.

– Ноя…

Однако он оборвал ее:

– Я не желаю слушать твоих лживых оправданий. Как у тебя вообще язык поворачивается лгать и изворачиваться после того, как я тебя застал целующейся с тем хлыщом?