Текст книги "Вкус его поцелуя"

Автор книги: Джули Кистлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Среда, вечер

Гости поглощали салат, когда Розанчик появилась на репетиции свадьбы. За столами сидели все, кроме Ванессы: Розанчик столкнулась с ней у двери, где та громко болтала по сотовому телефону, совершенно не замечая гостей. Как же Ванесса ее раздражала!

Пролетев дальше, Розанчик увидела Неда. Она вся задрожала, ее сердце забилось чаще, дыхание сделалось прерывистым, и ей стало жарко. Или, может быть, она просто парила слишком близко к свечам?

Обмахиваясь, она спряталась за стулом Неда. Жар, который она почувствовала, исходил от мужчины. В костюме и галстуке он был восхитителен, и Розанчик безумно хотела сорвать с него одежду.

– Я не должна была целовать его, – осознала она печально. – Теперь я страстно хочу целовать его снова и снова, хоть и обещала не делать этого.

Да, но она не обещала не прикасаться к нему, так что прикосновение совершенно приемлемо. Она немного приблизилась.

Зрелая брюнетка, должно быть мать Ванессы, сидела справа от него, и Розанчик осторожно опустилась с ее стороны. Не в силах удержаться, Розанчик наклонилась ближе, дыша на него, проводя пальцем по линии ворота рубашки, потом выше и вокруг уха.

Нед крепко сжал губы, а на его лице появился слабый румянец. Розанчик наклонила голову, и ее локон задел мочку его уха – губы мужчины сжались сильнее. Она улыбнулась. Забавно дразнить Неда, пока он легкоуправляем.

Целый день Розанчик делала вид, что строит планы помощи будущим новобрачным. На самом деле она собиралась воспользоваться обычными фокусами, заставив Ванессу сделать ложный шаг, чтобы та показала свое истинное лицо. Следуя за ней по пятам, Розанчик все больше убеждалась, что Ванесса невыносимо омерзительна и совсем не подходит Неду. Ее задача – спасти мужчину от этой ведьмы. Он заслуживает лучшего. Только как убедить в этом мисс Арлотту?

К счастью, Глория и Дездемона сегодня отвлекали хозяйку больше всего. Они не могли удержаться от смеха всякий раз, когда жених с «Крошкой Вилли-Винки» начинал снимать брюки. Из-за этого у девушек возникли неприятности, которые поспешно старалась исправить мисс Арлотта. Ей сейчас было не до Розанчика.

Покрутившись вокруг Неда, Розанчик подула в его левое ухо.

– Добродетель ни к чему, не правда ли, Нед? – прикасаясь кончиком языка к его неотразимой ушной раковине, хрипло сказала она. – Потому что порок привлекательнее.

Нед подпрыгнул, удивленно хлопая глазами и уронив от неожиданности вилку.

– Что? – Он обернулся к женщине, сидевшей слева. – Мама, ты что-нибудь сказала мне?

– Нет. – Она посмотрела на сына с беспокойством. – Нед, у тебя все хорошо?

– Да, прекрасно. Я просто… – Он покачал головой. – Я отчетливо слышал слова: «Добродетель ни к чему», а потом… – Он покраснел. – Не стоит беспокоиться.

Женщина приложила ладонь к его лбу.

– У тебя немного горячий лоб. Ты не думаешь, что у тебя жар?

– Со мной все в порядке.

– Но ты слышишь голоса, – тихо сказала миссис Малгру. – Это цитаты из старого фильма.

– Из фильма? Я не знал.

Нед выглядел испуганным, так же как и его мать. Розанчик отплыла подальше, грызя ноготь. Она сделала большую глупость – предполагалось выставить в дурном свете Ванессу, а не Неда. Кроме того, он нравился ей, и не хотелось, чтобы его увезли в сумасшедший дом.

Так эта фраза о добродетели была из старого фильма? Да, теперь она вспомнила. Это из черно-белого фильма с пышнотелой голливудской звездой тридцатых годов, похожей на мисс Арлотту. Воспоминания о хозяйке пришли не вовремя, учитывая, что Розанчик носилась по столовой, слегка касаясь жениха и нашептывая ему на ухо зажигательные фразы.

Повсюду расставленные канделябры могли быть полезны и повернуть дело, как необходимо ей. Может, уронить на Ванессу свечу, чтобы загорелось ее мерзкое красное шелковое платье? Потом, когда невеста пронзительно завопит и побежит к выходу, Розанчик заявит, что желала оторвать Ванессу от телефона и вынудить Неда действовать героически, спасая ее. Если Ванесса сгорит, Розанчик просто пожмет плечами и скажет: «Вот это да, мне очень стыдно! Я понятия не имела, что так получится».

Но с другой стороны, за последние 109 лет она уяснила, что поспешные идеи обычно наихудшие. Кроме того, огонь тяжело контролировать, и будет лучше избежать поджога.

Розанчик облетела стол, с любопытством рассматривая гостей. Значит, его мать сидит рядом, заботливо поглаживая сына по руке, – она казалась милой. Миссис Малгру хорошо одета, у нее представительная внешность, и уже несколько раз она посылала недвусмысленные взгляды в сторону Ванессы, когда будущая новобрачная наконец соблаговолила присоединиться к ним за столом, спрятав свой крошечный сотовый телефон в красную кожаную сумочку. Да, Розанчику определенно понравилась мать Неда.

Вот его отец ей не очень нравился. Он сидел рядом с Ванессой, расточая той комплименты по поводу ее маникюра, внешности, драгоценностей, и Розанчику стало ясно, что он переборщил.

– Он слишком похож на моего Эдмунда – до того времени, пока он еще меня не соблазнил, – решила Розанчик.

За вторым столом находились младшая сестра Ванессы, ее замужняя подруга и другие члены свадебной вечеринки с супругами. Подслушивая, Розанчик поймала отрывки разговора о компьютерах, о валютном курсе банков, спортивных клубах и о том, чьи дети посещают лучшие детские сады. Здесь царила скукота.

Из старшего поколения присутствовала пожилая женщина, видимо бабушка Ванессы, судя по пронзительному взгляду и острым, как у хорька, чертам лица, характерным для членов семьи Уэстикотт. Тут же сидела привлекательная и разодетая по последней моде мать Ванессы, которая в отличие от своего мужа за весь вечер не проронила ни слова.

Несчастный Нед вел беседу со своим будущим тестем о предстоящем слиянии компаний. Потом оглянулся по сторонам, словно ища кого-то.

– Может, меня? – поинтересовалась Розанчик. – Не сейчас, Нед. Не здесь. Подожди.

Кроме Неда и его матери, Розанчику понравились еще двое. Они обедали с удовольствием, не ковыряли в еде вилкой, вели себя естественно и оживленно беседовали с миссис Малгру о фильмах и книгах. Девушка устремилась к ним.

– Джерри, ты не говорил мне, что твой любимый фильм «Матрица. Перезагрузка», – сказала мать Неда со смехом. – Я терпеть его не могу. А ты что думаешь, Уин?

Значит, это дядя Джерри и тетя Эдвина. Милые люди.

Розанчик вдруг почувствовала сильную, внезапную тоску, понимая, что очень скоро Нед оставит гостиницу, независимо от того, состоится свадьба или нет. Он упакует чемоданы и исчезнет из ее жизни навсегда, ведь она не могла последовать за ним, покинув гостиницу. А Розанчик останется одна со своими DVD-дисками и потрепанными книгами. Раньше этого было достаточно, а что теперь?

Теперь, когда она встретила Неда, поцеловала его… Тело, к которому не прикасались 109 лет, вдруг затрепетало от томления и желаний. Этот единственный поцелуй был лучше, чем день рождения, когда отец подарил ей пони, лучше ее тайных свиданий с Эдмундом, лучше чтения книг.

Что же ей делать? Соблазнить Неда сегодня вечером? Так она по меньшей мере сохранит воспоминания, дающие жизнь. Или держаться от него подальше, чтобы побыстрее выкинуть его из головы?

Когда Нед уедет, она должна найти какой-то способ снова стать придирчивым, неуживчивым Розанчиком – одиноким призраком, стремящимся держаться от новобрачных подальше. Она – единственная в этом заведении, кто не заинтересован отправиться на Большой пикник в небесах. Да, гнетущая мысль.

Нед смотрел на нее. Он ее не видел, но взгляд его был устремлен в пустоту между тетей и дядей. На губах блуждала улыбка. Если бы Розанчик не знала, то могла бы подумать, что стала видимой, их глаза встретились и его улыбка предназначена только для нее. Она чувствовала, как сама улыбается – невозможно оставаться унылой, когда Нед так смотрит на нее.

А что, если он пробудет здесь еще несколько дней? Тогда она могла бы смаковать каждую минуту.

– Иногда следует отринуть правила и взять то, что хочешь, – громко сказала она. – Ты слышишь меня, Нед? Откажись от правил, брось свою невесту, возьми меня.

– Нед? – Мать похлопала его по руке и, понизив голос, промолвила: – Нед, ты пристально смотришь на пустое место. Не просто смотришь, а еще и улыбаешься. Ты начинаешь пугать меня. Ты хорошо себя чувствуешь?

Он отвел взгляд от Розанчика и часто заморгал, возвращаясь к реальности.

– Уверен, все хорошо, – пробормотал он, пристально глядя на свои колени и поправляя салфетку.

Но Розанчик думала иначе.

– Между нами связь, Нед, – сказала она тихо. – Ты знаешь, что я здесь, хочешь ты это признать или нет.

Но он не поднял головы. Внимание Розанчика отвлекли официанты, подавшие десерт. Один прошел прямо через ее невидимую форму, нарушив равновесие, но она попыталась не обращать на это внимания.

Ванесса потягивала белое вино, которое сама же провозгласила посредственным. Но Розанчика сводило с ума то, что капризная принцесса имела возможность заниматься безумной, страстной любовью с Недом каждую ночь, а она почему-то предпочитала спать отдельно.

Гости сосредоточились на десерте. Поднялся шафер, привлекательный парень по имени Крис, и объявил, что следует оживить процесс.

– За моего друга Неда, – провозгласил он тост, широко улыбаясь. – Мы знакомы вечность, Нед, закончили университет, юридическую школу, прошли через попойки, экзамены и познали девушек больше, чем оба когда-либо признаемся. – Его легонько толкнула локтем жена, но он не обратил на это внимания. – Теперь о Неде, который наконец собирается окунуться в семейную жизнь. Нам всем жаль, что ты испускаешь дух, Нед, но мы счастливы приветствовать тебя в наших рядах женатиков. Удачи, дружок!

Розанчик скептически отнеслась к тосту.

– Официант, еще вина, – крикнула Ванесса и, когда тот поспешно принес другую бутылку, хмыкнула: – Обслуживание здесь отвратительное.

На самом деле Розанчику и не следовало пытаться выставить Ванессу в дурном свете. Она и так выглядела ужасно: мрачная, тощая, вечно всем недовольная. Пустой бокал Ванессы натолкнул на мысль, что если невеста будет продолжать пить с такой же скоростью, отталкивая в сторону еду, то начнет вести себя еще хуже. Конечно, Нед не сможет жениться на обычной пьянице.

Розанчик бросилась в винный погреб. Стянув несколько бутылок, она вылила содержимое, заменив его ликером. Вернувшись в столовую, Розанчик стала парить вокруг Ванессы.

– Еще шампанского, – прошептала она в ее ухо. – Пей до дна.

– Хорошая идея, – воскликнул кто-то позади нее.

Розанчик повернулась.

– Мими? Я думала, ты занята невестой, которая не хотела выходить из ванной.

– Да уж! – Мими всплеснула руками, задев Розанчика широким рукавом парижского платья, которым так гордилась. – Но теперь она согласилась выйти. Моя техника сработала. Я сделала то же самое, что и ты. Я поила ее шампанским. Теперь у моих новобрачных любовь!

– Поздравляю, – промолвила Розанчик. – Тебе не следует получить за это Золотую звезду или что-то еще? – Она попыталась выпроводить подружку.

– Мисс Арлотта просила меня прийти и понаблюдать за тобой. Она сказала, что ты безнадежна. – Мими пожала плечами. – Но я вижу, ты в порядке, потчуешь свою невесту ликером. Мне следует доложить об этом нашей хозяйке.

– Сделай это, – ответила Розанчик, с удовольствием замечая, что Мими растаяла как дым. Потом пробормотала: – Я вовсе не собиралась применять технику, которая работает. Больше никакого ликера, милочка.

Чтобы отвлечь Ванессу от бокала вина, Розанчик применила свой любимый фокус. Она очень любила новинки техники, поэтому ей ничего не стоило заставить зазвонить крохотный телефончик невесты. Но когда Ванесса потянулась к сумке, чтобы ответить, телефон замолчал. Она уставилась на него, полностью сбитая с толку.

Мать Неда взглянула на нее неодобрительно.

– Может, тебе следует выключить его, Ванесса, – предложила она.

Но как только Ванесса отложила телефон в сторону, он снова зазвонил.

– Я не понимаю этого, – сердито сказала Ванесса и, повысив голос, спросила: – Кто звонит мне и сразу дает отбой? Лорен, это твоя глупая шутка? – Она испепелила взглядом сестру, но та быстро подняла руки, показывая, что у нее нет телефона и она совсем не виновата.

– Не беспокойся об этом, Ван, – резко сказал ее отец. – Отложи телефон и выключи его. Сейчас не время.

– Отличный совет, – сухо согласилась миссис Малгру.

Нед тоже поддержал их.

Выключив телефон резким нажатием кнопки, Ванесса сунула его в сумочку, которую поставила на стол рядом с тарелкой. Розанчик воспользовалась возможностью, чтобы столкнуть на пол серебряные столовые приборы невесты.

– Как ты это сделала? – спросила мать Ванессы, наклоняясь под стол, чтобы поднять приборы. – Ван, сколько ты выпила?

– Мама, оставь. Официант позаботится об этом. – Ванесса беззаботно махнула рукой. – Я не думаю, что сделала это сама. Я не могла столкнуть свои приборы на пол. – Она огляделась вокруг, желая найти виновника.

Воспользовавшись суматохой, Розанчик стащила красную сумочку и спрятала ее под стулом кого-то из гостей.

– Моя сумочка пропала, – крикнула Ванесса. – Кто взял мою сумочку?

– Я уверен, что никто не брал твою сумочку, – высказался отец Неда. Даже он, самый большой поклонник Ванессы, смотрел на нее с некоторым раздражением.

– Я хочу знать, где моя сумочка. Она была здесь минуту назад, а теперь ее нет. – Ванесса подошла к столику, где сидела сестра. – Лорен, я знаю, что это ты взяла ее.

– Я не брала твою сумочку! – возмутилась Лорен.

– Ты всегда завидовала мне, Лорен. Ты пытаешься выставить меня в дурном свете, не так ли? Звонишь мне по телефону, воруешь мою сумочку. Какое ребячество!

Сестра Ванессы с силой швырнула салфетку на стол и вскочила на ноги.

– Кто завидует, Ванесса? Я в отличие от тебя замужем, а ты только об этом и мечтаешь! И я моложе тебя!

Ванесса сорвалась на крик:

– Мне не следовало просить тебя быть на моей свадьбе! Я знала, что ты найдешь способ все испортить!

– Нед, мне кажется, тебе следует вывести Ванессу. Поговори с ней, успокой, – тихо предложил его отец, пока сестры продолжали оскорблять друг друга.

– Да, ты прав. – Нед поднялся.

Розанчик отступила с поля боя – кто знал, что разразится такой скандал от нескольких невинных фокусов? В этом была виновата она, а может быть, спиртное подействовало на нервы невесты. Тем не менее, глядя на семейную ссору, видя смущение на лицах гостей и родственников, которые явились невольными свидетелями, Розанчик почувствовала себя крайне неловко. Она быстро поставила красную кожаную сумочку на стул Ванессы.

– Ван, – вмешался Нед, беря ее за руку и пытаясь оттащить, – дорогая, послушай меня. Лорен ничего не делала. Телефон, я уверен, просто неисправен. Мы в горах, и это старый отель. Здесь, возможно, бывают перебои со связью.

– А моя сумочка? – не унималась Ванесса.

– Почему бы нам не поискать ее? Она могла упасть под стол. – Нед успокаивал ее, словно капризного ребенка.

– Ван, да она на твоем стуле! – воскликнула ее мать.

– На моем стуле? – Тонкие брови Ванессы взлетели вверх. – Как она попала на мой стул?

– Ты не думаешь, что сама оставила ее там?

– Нет! – выпалила невеста. – Я так не думаю! Кто-то пытается выставить меня сумасшедшей, вот и все!

– Зачем кому-то это делать? – устало осведомился Нед.

Вопрос повис в воздухе.

– Ван, нам необходимо поговорить, – сказал тихо жених. – Пускай все спокойно закончат десерт, а мы прогуляемся, успокоимся и все уладим.

Он обнял Ванессу за плечи, направляясь к двери. Лица гостей были такими серьезными, словно они присутствовали на поминках, а не на репетиции свадьбы.

С одной стороны, Розанчик все еще страдала от вины, что явилась зачинщицей скандала. С другой стороны, когда Нед сказал, что им необходимо поговорить, это было для нее словно бальзам на душу. Фраза не предвещала невесте ничего хорошего. Так по крайней мере думала Розанчик.

Собирается ли Нед отменить свадьбу? Сработает ли ее придуманный наудачу план? Она украдкой взглянула на Неда, пытаясь оценить выражение его лица. Они шли к выходу, а Розанчик поспешила следом, страстно желая слышать каждое слово.

К сожалению, стремясь не отстать, она создала сильный поток холодного воздуха. Ванесса задрожала. Нед остановился. Мимо проходил официант с нагруженным подносом. Он споткнулся о ботинок Неда. Розанчик в ужасе смотрела, как открытая бутылка десертного вина взлетела в воздух, заливая платье Ванессы.

В столовой воцарилась абсолютная тишина. А потом все сразу заговорили. Кто-то громко просил полотенце, кто-то – воды, а тем временем несчастный официант извинялся и пытался слегка прикоснуться к хныкающей Ванессе салфеткой. Нед спокойно обнимал свою будущую невесту, забыв, насколько она промокла, заверяя гостей, что у них все в порядке, они прощаются и благодарят всех.

Все еще ошеломленная, Розанчик не знала, что делать. Лучше всего – ретироваться. Осторожно, чтобы не создавать снова сквозняка, она спряталась в углу.

Когда Нед с Ванессой вышли, гости переглянулись и тоже тихо удалились, не сказав друг другу ни слова, будто пережили крушение поезда и просто хотели сбежать подальше еще до того, как случится следующее столкновение. Остались лишь тетя и дядя Неда.

– Да, это была самая запоминающаяся репетиция свадьбы, которую я когда-либо видел, – объявил дядя Джерри.

– Ты прав, – согласилась его жена, качая головой. – Я с удовольствием отдала бы подружку Неда на лечение.

– Я просто не понимаю, почему Нед лезет в такое болото, ведь всегда был сообразительным малым? Почему он женится на такой взбалмошной и не умеющей держать себя в руках особе?

Розанчик тоже хотела бы это знать.

– Может, она просто не владеет собой из-за свадьбы? – пожала плечами тетя Уин. – Такое бывает. Но это наводит на мысль о том, какой она будет, когда их брак наскочит на первое же препятствие.

– Я думаю точно так же, дорогая. Если теряешь голову из-за пустяка, что произойдет, когда столкнешься с большими проблемами?

– Может, мы многого не знаем, – предположила женщина. – Нед такой великолепный парень. Я обожаю его. Ему следует найти лучшую партию.

– Иногда мне кажется, – Джерри с любовью погладил жену по руке, – что он больше наш сын, нежели Джека и Лизы.

– Я знаю. – Тетя нахмурилась. – Я люблю Лизу, но их брак слишком стерильный. Может, Нед тоже решил использовать брак как деловое соглашение.

– Я надеялся, что он использует нашу модель семьи. – Джерри обнял жену.

– Да, но этого не происходит, – констатировала тетя Уин. – Сначала я думала, что он женится по любви, потом – из-за ее денег, а теперь начинаю беспокоиться, что Нед хочет совершить некий рыцарский поступок, желая ее спасти.

– Лучше всего спасаться ему самому, – заметил дядя Джерри.

– Ты думаешь, что Нед, которого мы знаем, способен отменить свадьбу в последнюю минуту? Ведь он не из тех, кто любит эффекты. К тому же он юрист. Нед всегда гордился своей нравственностью и надежностью.

– Он делал то, что должен, – загадочно ответил дядя, и они вышли из столовой.

Розанчик желала понять, что это значило. После всего произошедшего у нее была надежда, что голова Неда прояснится и одним женихом станет меньше.

– Если такое произойдет и даже если я никогда не увижу его снова, это стоило того. – Произнеся это, Розанчик поспешила из столовой в свое убежище в мансарде.

Теперь ей самой требовалось спасение. Мисс Арлотта наверняка скоро узнает обо всем случившемся, и Розанчику уж точно не поздоровится.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Розанчик? – услышала она голос мисс Арлотты. – В мою комнату. Сейчас же.

Вот и наступил час расплаты. Розанчик сосредоточилась, делая себя как можно более мертвенно-бледной, натерла глаза, чтобы они приобрели замогильный вид, взбила волосы, придавая им беспорядок, и создала крошечную слезу, стекающую по щеке, – она собиралась вызвать максимум сочувствия. Изо всех сил стараясь казаться трагичной, она проскользнула в главную часть мансарды, чтобы предстать перед хозяйкой.

За огромным письменным столом сидела мисс Арлотта, и еще несколько девушек без дела слонялись по комнате.

– Вы звали меня? – осторожно спросила Розанчик.

– Я уверена, что звала. – Мисс Арлотта открыла книгу, известную как «Положение проститутки».

Розанчик закрыла глаза, приготовившись к плохим новостям.

Хозяйка взглянула на нее поверх книги.

– Я также удивлена, но ты пришла сюда за Золотой звездой, дорогая.

– Что? За Золотой звездой?..

– Я приказала Мими следить за выполнением твоего поручения. Она рассказала, как ты применила к своей невесте фокус с ликером. – Мадам покачала локонами цвета лимонада. – Этот целенаправленный маневр староват, его не назовешь вдохновенным, но, если он работает, я не жалуюсь.

Розанчик чуть отступила от письменного стола. Она все еще не была уверена, что правильно понимает происходящее. Или, может быть, мисс Арлотта располагает устаревшей информацией?

– Так это все из-за того, что я усиленно угощала свою невесту ликером?

– Конечно, нет. Не только это. Ты не получила бы Золотую звезду только за то, что напоила девушку.

– Нет?..

– Ни малейшего шанса. – Хозяйка перегнулась через огромный стол, не отводя от Розанчика пристального многозначительного взгляда. – Я была занята кое-чем другим, а ты всегда казалась мне серой лошадкой. Я не могу до конца понять, как ты это сделала, но знаю, что тебе действительно удалось растопить холод между твоими женихом и невестой.

– Удалось?

– Да. – Мисс Арлотта улыбнулась. – Хоть ты и испортила внешний вид невесты, но твой подопечный вскочил и действовал, как подобает мужчине в таком случае, – раздел ее совсем.

Что? Только оттого, что на кретинку пролилось немного вина, Нед вскочил и начал раздевать ее?! Розанчик сжала кулаки, почувствовав, что теряет самообладание.

– На этот раз, милочка, ты проявила смекалку, которую мне приятно видеть. – Хозяйка выглядела очень довольной. – Да, вот это я называю подстегнуть их к действиям. Парень сразу получил право войти в люкс, в котором невеста до сих пор ему отказывала.

– Получил?

– Конечно, получил. Она насквозь промокла, он помог ей раздеться и искупаться. Ну, ты понимаешь, мыльная пена и много влажной, обнаженной плоти… – Она улыбнулась. – Держу пари, что эти двое занимаются сексом прямо сейчас.

Розанчик зажмурилась. Она даже мысленно не хотела представлять себе подобную картину.

Мисс Арлотта, казалось, не заметила ее состояния и с удовольствием продолжала:

– Идея раздеть кого-то очень хороша. Я должна записать это, чтобы сообщить всем девушкам. Ты сняла с них одежду – работать с ними стало легче. Мими, ты слышишь? Сообщи всем, что девушки помогут себе в работе, если намочат своих подопечных, испачкают их, порвут одежду или что-то в этом роде.

– Да, это очень романтично, – мечтательно проворковала Мими.

Розанчик представила, как Ванесса просит Неда намылить ей разные места, и ее чуть не стошнило. И вдруг на нее нашло внезапное озарение. А кто-нибудь проверил, чем занимаются ее подопечные в люксе «Леди Годива», или это только предположения?

– Знаешь, милочка, твоя работа действительно хороша! – Мисс Арлотта улыбнулась. – А то я уже начала сомневаться в тебе. – Она вернулась к книге «Положение проститутки», и тон ее принял официальность. – В свете того, что, во-первых, ты привела их, живущих в разных номерах, в один люкс, во-вторых, благодаря твоим действиям они разделись и отправились на путь блаженства в спальне за два дня до назначенного срока, я счастлива сообщить, моя дорогая Розанчик, что ты награждаешься одной Золотой звездой за достойную службу.

– Я в самом деле признательна вам за доброту, мисс Арлотта, но чувствую необходимость в доказательстве того, что вся эта страсть, которую вы упоминаете, действительно имела место, – промолвила Розанчик.

– У меня в таких вещах намного больше опыта, чем у тебя, – напомнила хозяйка. – Я знаю, чем все это заканчивается. Но если ты еще сомневаешься, тогда ты, Мими, скажи ей. Ты же видела парня, раздевающего свою невесту?

– Да, я видела. Вы меня послали посмотреть, и я вижу собственными глазами, как он расстегивает алое платье девушки. – Мими улыбнулась. – Эта девушка – большая неприятность. Так, он раздел ее – она дрожит, он говорит, что теперь мы примем небольшую ванну. Вот так! Потом я оставила их одних.

Сердце Розанчика чуть не выпрыгнуло из груди. Стараясь не показать, насколько она расстроена рассказом о Неде, Ванессе и их ванне, она заспорила:

– Я просто хотела быть уверена, что заслужила эту Золотую звезду, ибо не хочу того, чего не заслуживаю.

– Это только твоя вторая Золотая звезда, и я не могу винить тебя за желание выполнить работу как подобает. Иди и убедись, если в этом есть необходимость, – заявила мадам. – Но потом дай деткам немного побыть одним, слышишь? Теперь, когда ты добавила им влечения, они смогут поддерживать огонь сами.

– Да, мадам, – тихо ответила Розанчик.

– Хорошо, тогда лети в люкс «Леди Годива» и посмотри на них. Даю тебе свободный от работы вечер, который ты заслужила, ибо получила Золотую звезду, милочка, – благосклонно произнесла хозяйка. – Ты можешь заняться ими завтра, если думаешь, что им необходим еще один толчок.

Розанчик мгновенно исчезла, решив выбраться из-под всевидящего ока мисс Арлотты. Кроме того, она должна узнать правду.

Появившись у номера, Розанчик задержалась перед дверью. Кажется, это хорошая идея – удостовериться, что происходит. А если они действительно пребывают в разгаре любовных утех? Она увидит, но сможет ли когда-нибудь прийти в себя?

– Нет, – сказала она упрямо. – Нед не любит ее, не влюблен и не влюбится. Он мог помочь ей снять платье и даже налить ванну, но не больше. Я не верю, что он занимался любовью с ней сегодня вечером.

Розанчик уже начала проходить сквозь стену, но отступила. Если ничего не произошло, почему Мими и мисс Арлотта думали иначе? Она надавила руками на виски, пытаясь уничтожить все плохие мысли.

Но что, если все было как раз так? Что, если он сейчас занимается любовью с Ванессой? Что, если она войдет и споткнется о сплетенные, извивающиеся в бессмысленной страсти тела?

– Я всегда могу уронить на них софу, – сказала она мрачно.

Глубоко вздохнув, Розанчик с высоко поднятой головой проскользнула сквозь стену.

Нед помог Ванессе в ванной и потом ушел в гостиную. Какая ужасная неприятность – с невестой, его жизнью, распадающейся вдруг на куски. Он увел ее с линии огня, вытащил из намоченного вином платья и отправил в душ – это меньшее, что он мог сделать. Но что теперь?

Присев в кресло, Нед обхватил голову руками. Бедная Ванесса. Неудивительно, что она обезумела – она гордится своей безупречностью, но репетиция ее свадьбы была чем угодно, только не этим. Все явились свидетелями ее поведения.

– Мне необходимо выпить, – сказал Нед вслух. – И чего-нибудь покрепче.

Желание вызвало вопрос: сколько выпила сегодня вечером его невеста? Он никогда ранее не видел ее в таком состоянии. Так дело в алкоголе? С этим ему придется впоследствии столкнуться?

Нед услышал, что душ выключился, и через минуту показалась Ванесса. Ее влажные волосы покоились на вороте белого банного халата отеля, в который она завернулась. Халат тащился по полу, рукава были слишком длинны. Она казалась маленькой и неуверенной, что явно не соответствовало тому, что Нед думал о ней. Ванесса села в кресло напротив, и Нед взял ее за руки.

– Ван, мне очень жаль, что так получилось с обедом.

– Это не моя вина, – быстро сказала она. – Я все продумала сотни раз, но не понимаю, что происходило с моим телефоном, сумочкой и столовыми приборами. Разве кто-нибудь способен выдержать все это?

– Не думай об этом больше, ладно? Все прошло. Ты говорила, что нам не нужна репетиция свадьбы. Слушай, Ван, пусть все останется как есть, ладно? Я не думаю, что помогал тебе в последнее время. – В этот момент он почему-то подумал о Розе. – Я знаю, что не принимал участия в подготовке, пока ты все планировала.

– Это мягко сказано, – резко проговорила она, засовывая руки в карманы халата.

– Ты тоже вела себя необычно.

– Великолепно. – Ванесса уставилась в потолок. – Сначала репетиция свадьбы терпит фиаско, теперь мой жених ворошит угли – это мне и нужно.

– Я не ворошу угли, – ответил Нед. – Я только говорю, что все время, пока мы встречались, ты была спокойной, уверенной и тактичной. Но лишь до того момента, как я сделал тебе предложение.

– По-твоему, теперь я мегера?

– Конечно, нет. – Хотя, надо признать, она приближалась к истине.

Ванесса встала и принялась ходить по комнате.

– Я была взвинчена. Ты не знаешь, что значит организовать свадьбу, которой мы заслуживаем, всего за месяц. Это безумие.

– Я понимаю. Но ты единственная, кто захотел устроить ее в августе. – Нед никогда не понимал этой спешки. Ему даже некогда было подумать, правильно ли они поступают.

– Я хотела сделать это быстрее, потому что долго ждала! – воскликнула Ванесса. – Нед, мне тридцать один год. Моя сестра вышла замуж в двадцать пять, моя мать – в двадцать один. Все мои друзья из колледжа имеют семьи и детей. Мне тридцать один год! А у меня ничего нет!

– Поженимся мы или нет, это не так, – попытался утешить ее Нед.

– Поженимся или нет?! Ты считаешь, что у нас есть выбор?! – заорала она. – Мы поженимся в пятницу. Поженимся!

Нед поднялся и подошел, беря ее за руки.

– Успокойся, Ванесса. Не надо так.

– Посмотри на меня, – крикнула она, кружась вокруг него. – Я владею собой, я стройная, красивая, имею деньги, являюсь членом тысячи комитетов, знаю влиятельных людей, всегда добиваюсь своего. Я потрясающая, дьявол побери! Почему я не замужем?

Нед нашел ее слова совершенно ужасающими, но она, казалось, ждала от него какой-то реакции. Он знал, что любой его ответ подвергнется критике. Как он мог влезть во все это? Ведь он сам просил ее выйти за него замуж.

– Ван, я думаю, что ты задаешь неверные вопросы, – попытался он. – Вместо того чтобы спрашивать: «Почему я не замужем?», возможно, ты должна спросить: «Почему я выхожу замуж за этого человека?» Нечестно по отношению к тебе или мне, если это всего лишь бег на скорость, чтобы пересечь финишную черту, поскольку все уже пересекли ее и мы не хотим отставать.

– Ты так считаешь?! – Ванесса сжала губы. Она была в бешенстве.

Нед вдруг вспомнил тот День независимости. Посмотрев на себя в зеркало, он решил, что должен остепениться, ведь ему уже тридцать лет и пора принять решение. Он встречался с Ванессой два года, ему нравилась эта женщина – она изменила его. Так почему бы не жениться на ней? Она казалась трепетной, тактичной и заботливой и очень хотела стать его женой. Совершенный выбор – так говорил его отец, так думали его друзья. Как он мог предположить, чем все закончится спустя месяц после помолвки, что он станет несчастливее, чем когда-либо, а она превратится в рассвирепевшую особу, которая ему даже не нравится, не говоря уже о любви? Но конечно, он не мог сказать ей этого.