Текст книги "Летний путь (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Я сжал пальцы, чувствуя, как ломается ветка от моего прикосновения.

– Моя дочь – одна из нас, – продолжил он. – Бессмертна. Королева фейри. У тебя предостаточно времени, чтобы заставить ее полюбить тебя. Это было бы не слишком трудно – вы двое уже очень близки. Я знаю, ты мог бы найти способ быть с ней даже в Железном королевстве. Прислушайся, Робин. Ты должен избавиться от Зимнего принца прежде, чем она встретится с тобой.

Я не ответил. Я почувствовал, что король Благого двора отступает, готовясь уйти.

– Разумеется, выбор за тобой, – сказал он, и костер утих, а растения прекратили извиваться. – Я буду охотиться вдали от Аркадии, вдали от слухов Летнего двора. Делай, что считаешь нужным, Робин, но запомни: если любишь мою дочь, то это твой последний шанс быть с ней. Иначе, ты уступишь Меган Чейс тому, кто поклялся тебя убить.

Теплый ветер просвистел сквозь грот, шевеля листья. Когда все утихло, кругом никого не было, за исключением меня. Лесной король ушел.

Глава 3
В чудовище влюбилась моя госпожа

Ясень вернулся спустя несколько минут и притащил связку кроликов, которая была доказательством того, что он действительно охотился. Он бросил ее к моим ногам, и без всяких слов мы начали разделывать их.

Убить Ясеня? Предать его? О чем Оберон только думал? Словно я смог бы сделать что-то подобное, даже если бы формально Титания нанесла смертельный удар. Если бы она могла это сделать. Ясень был принцем, но Титания была королевой. Ты не можешь проводить время с королевами. Или просто прогуливаться с ними, особенно в их собственном дворе. Даже я это знал. С отсутствием Оберона Титания не пощадила бы Зимнего принца. А просто бы уничтожила.

Я не мог так поступить со снежным мальчиком. Даже после всех лет вражды и борьбы между нами, даже если когда-нибудь он и попытаетсяменя убить, я не мог оставить его на милость Титании.

А… если бы я смог, то Меган бы никогда не полюбила меня. Моя принцесса, девушка, ради которой я сделал бы все, никогда бы не посмотрела на меня так, как на Ясеня.

Что сделало его таким особенным? Что есть у него, чего нет у меня?

– Ты подозрительно молчалив.

Я моргнул и оторвал взгляд от шкуры зайца. Ясень опустился на колени в нескольких шагах от огня, склонившись над своей задачей, его охотничий нож работал с предельной осторожностью.

– Ч-что? – Мигом вырвалось у меня. О, прекрасно, Плут. Сейчас же исправься. – Я? – я продолжил, изображая шок. – Почему ты спрашиваешь, снежный мальчик, в каком смысле? Неужели тебя это беспокоит?

Он не поднял взгляда, когда продолжил.

– Ты что-то скрываешь, – спокойно сказал Ясень. – Если я могу слышать свои мысли через твою болтовню, значит что-то не так. Очень и очень неправильно. Что-то хочешь сказать мне, Плут?

Черт, когда это снежный мальчик научился понимать меня? Надо над этим поработать.

– Да, – ответил я, напуская ухмылку. – Я тут подумал, что превращение тебя в белку – самый легкий способ прокрасться в Аркадию. Что думаешь? Или если пожелаешь, я мог бы превратить тебя в мышь. Или в птицу. О, лучше в кролика! – Я взглянул на ободранную тушу в моих руках. – Хотя это может плохо закончиться, если у Титании будут собаки поблизости…

– Не бери в голову, – Ясень вздохнул, покачав головой. – Зря я спросил.

– О-о, я знаю! – Я щелкнул пальцами. – В хамелеона! Тогда ты сможешь взобраться на мой воротник и слиться с ним! Гениально! Из тебя получился бы отличный хамелеон, как думаешь, снежный мальчик?

Ясень закатил глаза и вновь занялся делом, не слушая меня. Я продолжал говорить бесполезные, пустые слова, которые ни один из нас не воспринимал всерьез. Это было щитом, препятствием для моих настоящих мыслей, которые я не мог заглушить, как бы сильно ни старался.

Почему ты здесь?

Ради Меган. Ответ очевиден. Я был здесь ради Меган. Потому что я любил свою принцессу и желал ей счастья. Даже если ее счастье означает, что она будет с кем-то другим. Даже если этот кто-то был моим главным соперником. Я хочу, чтобы она была счастлива.

Тебе не кажется, что ты мог бы сделать ее счастливой?

Мог бы. Если бы она выбрала меня, я бы дал ей все. Я стал бы единственным, кто мог заставить ее смеяться, кто показал бы ей чудеса Летней магии, кто, вне сомнения, кинулся бы под пулю за нее. Я стал тем, кто защитил бы ее от жестоких одноклассников, каждый день садился бы с ней на автобус, кто помнил бы, когда ее день рождения, в то время как все забыли, даже ее семья. Принцесса, почему ты не могла выбрать меня? Я не был достаточно хорош? Или это моя вина, что я слишком долго ждал? И не мог сделать шаг раньше?

Черт. Я думал, что порвал с этим. Думал, что смирился с простой дружбой с ней, но я не мог выкинуть слова Оберона из своей головы. Лесной царь, пусть он и был временами подлым, бездушным негодяем, был прав. Пока Ясень поблизости, Меган никогда не увидит во мне нечто большее, чем просто друг.

А теперь спроси себя, Плут, что наиболее важно? Женщина, которую любишь, или соперник, который поклялся однажды убить тебя?

Я посмотрел на Ясеня, сидящего возле огня спиной ко мне, помешивающего угли.

Мой некогда друг стал врагом. Как поступил бы беспощадный Темный принц, будь он на моем месте?

Я резко встал, заставляя Ясеня опасливо оглянуться.

– Куда-то собрался, Плут?

– Пойду прогуляюсь, юный принц. Но я тронут твоей заботой. – Я самодовольно улыбнулся, и он повернулся к огню. – Знаешь, это утомительно разговаривать с каменной стеной, – продолжил я, подойдя к краю грота. – Думаю, от разговора с дохлой рыбой было бы больше пользы, чем от болтовни с тобой.

– Раньше тебя это не останавливало.

– Видишь? Именно об этом я и говорю. – Я закатил глаза. – Прошу извинить меня, принц, но мне нужно побыть одному. Нужно выяснить, как я собираюсь переправить ваше ледяное высочество в Летний двор.

Он поднял глаза.

– Мне казалось, ты уже все спланировал.

– О, надо же, теперь мы заинтересованы в разговоре? – я усмехнулся и заложил руки за голову. – Не волнуйся, снежный мальчик, я что-нибудь придумаю. Как и всегда.

Он молча посмотрел на меня. Я смотрел в ответ, все еще ухмыляясь, думая сказать ему что-нибудь еще. Наконец, он вздохнул и отвернулся к огню.

– Это твой двор, – я услышал его бормотание. – Тебе лучше знать.

Да, – я мысленно согласился с этим, когда вышел в лес. – Это мой двор, я – часть Лета, а ты мой враг, Ясень. Ты задумывался? О том, что направляешься на территорию врага с тем, кто должен быть предан Благому двору?

Честно говоря, я не был откровенен. Я уже знал, как провести его королевское равнодушие в Аркадию, прямо под носом Титании и Летней стражи так, чтобы никто не знал. Это будет трудно. Ясень был Зимним принцем до мозга костей. Нельзя просто приклеить ему усы и надеяться на лучшее, не с его аурой. К счастью, я занимаюсь этим давно. Если кто-то сможет незаметно провести Зимнего принца в Летний двор, то я его покорный слуга.

Нет, мне просто нужно было побыть одному. Чтобы подумать. Решить.

Чтобы выяснить, что мне действительно нужно.

***

– Нет.

Я закатил глаза.

– Ладно, снежный мальчик. Я не превращу тебя в лемура. Но это единственный способ попасть в Летний двор без того, чтобы кто-то узнал, то ты… это ты.

– Должен быть другой способ.

– Его нет, – я скрестил руки, всматриваясь. Мы дошли до границы Аркадии, и стояли на опушке леса, глядя на земли Лесного короля по другую сторону реки. Деревянный мост, цветущие полевые цветы и двое Летних рыцарей охраняли противоположную сторону. Мы с Ясенем стояли возле сосновых деревьев, наблюдая за ними.

– Это маскировка, Ясень, – снова проговорил я. – Иллюзия. Мы должны скрыть твои Зимные чары при помощи Летних чар, изменить твою внешность так, чтобы люди не пришли в ужас, когда ты пересечешь двор. Это единственный способ. Как думаешь, он сойдет?

Ясень вздохнул, наклоняя голову.

– Ты слишком этим наслаждаешься.

– Ну, – я пожал плечами. – Мне нечего сказать. – Он посмотрел на меня ледяным взглядом, и я поднял руки. – Ты хочешь добраться до Аркадии или нет?

– Прекрасно, – он сделал беспомощный разочарованный жест. – Давай поскорее с этим покончим.

– Я уже подумал, что ты откажешься. – Я потянул его назад в деревья, призывая свою магию.

– Не двигайся, – сказал я ему. – Это не займет много времени, но мне нужно сплести Летние чары так, чтобы они были достаточно сильны и могли скрыть твою Зимнюю ауру. Если бы ты был красным колпаком или снежным гномом, их не понадобилось бы очень много, а поскольку ты это ты, все будет довольно затруднительно. – Я почувствовал, как моя Летняя магия способна контролировать его, почувствовал ледяной холод Зимних чар, окружающих принца, как доспехи, и нахмурился. – Снежный мальчик, перестать сопротивляться. Если хочешь быстрее со всем покончить, это единственный способ. Ты должен позволить мне помочь тебе. – Он фыркнул, и защитный плащ Зимних чар исчез.

Я послал принцу еще больше Летней магии, сплетая иллюзию вокруг него. Его магия сопротивлялась мне, и это говорило о невероятной силе Ясеня. Он знал, кем являлся; чье-то небольшое умение не могло превратить его в того, кем он не был, даже если это была просто иллюзия.

Но ведь и я не обычный обманщик.

Контур Ясеня замерцал и начал меняться. Он не вырос и не сжался, но его волосы удлинились, ниспадая со спины, и поменяли цвет из черного, как смоль, в пшеничный. Его бледная кожа стала золотисто-коричневой, будто он всю жизнь провел на солнце, а его холодные глаза блеснули серебром, прежде чем превратиться в сверкающие ярко-синие.

Его одежда также поменялась: черный длинный плащ растворился в тумане, сменяясь золотыми и зелеными доспехами, а нагрудник украсила гордая голова оленя. Плащ, края которого были расшиты листьями, обвился вокруг Ясеня. Когда все было закончено, не было ни единого намека о принце, стоящем под соснами. Летний Ши ожидал в тени, и только хмурый вид придавал ему небольшое сходство с младшим сыном королевы Маб.

Я закрыл рот рукой в притворном восторге.

– О снежный мальчик, это… это так похоже… на тебя!

– Я убью тебя за это, – прорычал Ясень и поморщился от того, что его голос был чистым и высоким. Я прикусил щеку, чтобы не разразиться смехом. Если он обнажит меч, то разрушит иллюзию, и нам снова придется пройти через это.

– Ладно, сделаешь это позже, снежный мальчик. Запомни: ты не можешь использовать свои Зимние чары или заклинания без разоблачения. Это включает выхватывание твоего меча и бросание сосулек в меня, так что не начинай никакие боев с Летними подданными, пока мы будет там находиться, договорились? Нам просто нужно войти туда, схватить скрипку или выбраться оттуда.

Ясень кивнул. Я отступил назад и покрыл себя такой же иллюзией, сделав из нас почти похожих Летних рыцарей. Взглянув на моего товарища, я ухмыльнулся.

– Готов?

Он снова вздохнул, взъерошив рукой теперь уже чужие волосы.

– Показывай дорогу.

***

Двое охраняющих мост рыцарей вежливо кивнули, когда мы прошли, даже не взглянув на нас. Я уловил ухмылку одного из них, но это было понятно, учитывая обстоятельства. Я думал, снежный мальчик не заметил этого, но я ошибся.

– Кем мы должны быть? – спросил Ясень, продолжая идти в земли Лесного короля. Миновав мост, тепло летнего солнца осветило на нас, согревая мою кожу и заставляя меня вздыхать с удовольствием. Из всех вещей Благого двора я особенно скучал по солнцу. Дикий лес был слишком мрачным, а Тир-на-Ног – слишком холодным. Только в Аркадии ярко светило солнце, а самые сладкие, постоянно спелые, яблоки росли на деревьях за колючим забором, готовые для сбора. Если ты, конечно, сможешь пройти мимо двух капризных великанов, которым и принадлежит сад.

– Ох, – с ухмылкой сказал я. – Верно. Имена. Что ж, ты – сэр Торин, а я – сэр Фаган, и мы путешествуем по всему Небывалому в поисках славы для нашего короля и двора. Ну, знаешь, мы отстаиваем справедливость, убиваем драконов, ищем мифические сокровища, и прочая ерунда.

– Значит, они глубокоуважаемые.

– Ну… – я почесал затылок. – Не совсем.

Ясень уставился на меня.

– Что ты подразумеваешь под «не совсем»?

– Ты читал Дон Кихота? – спросил я. Ясень закрыл глаза, показывая, что, да, он читал. Я усмехнулся. – Они очень одержимы, – продолжил я, стараясь не смеяться над выражением его лица, – и у них очень благородные намерения. Но эти двое не смогли найти выход из кладовки без карты. Чистое везение, что их еще не убили и не съели. Они продолжали умолять Оберона, чтобы тот послал их на важное задание, чтобы доказать свою состоятельность. И Оберон дал им смехотворную миссию, лишь бы избавиться от них.

– И разумеется, мы притворяемся ими.

– Идеально, не так ли? – я величественно поднял руки. – Сэр Торин и сэр Фаган почти никогда не бывают при дворе, остальные рыцари избегают их, и у нас есть причина навестить королеву Титанию, чтобы объявить о завершении нашей последней миссии.

– А что если настоящие сэр Торин и сэр Фаган сейчас здесь?

– Будем импровизировать, – сказал я, раздраженный его логикой.

Ясеню это не понравилось, он всегда предпочитал иметь план-на-все-случаи-жизни, и обычно находил мои действия-в-связи-с-обстоятельствами ненадежными и раздражающими. Но он больше ничего не сказал, и это было задолго до того, как мы подошли к большому травянистому холму, который ознаменовывал вступление на территорию Оберона. Подъем окружал терновник, но он расступился перед нами, позволяя пройти, и мы пошли по холму, не сбивая темпа.

– Есть ли что-то еще, о чем мне следует знать? – спросил Ясень. – Небольшая мелочь, о которой ты умолчал?

– Ну… – я бросил на него косой взгляд. – Есть еще кое-что. – Он изогнул бровь, и я прикусил губу. Ох, ему это не понравится. – Есть слухи, что Торин и королева были… эм… любовниками.

– Что?

Мы уже перебрались через холм и шагнули во двор, переполненный Летними фейри. Мы были в сердце Аркадии.

Заиграла музыка, одна из моих любимых мелодий о солнце, тенях, растениях и холодном ручье, в котором шептались рыбы. Аллея деревьев во внутреннем дворе тихо вздыхала, двигая своими ветками в такт песни, а тысячи везде растущих цветов плавно покачивались. Дриады, сатиры, гномы и другие Летние фейри кружились, сидели на скамейках, разговаривали или танцевали на траве. Да, я был дома.

Я чувствовал взгляд Ясеня у себя на затылке и знал, что он был готов меня убить. Но вдруг стоящий возле границы двора фейри заметил нас и вскочил на ноги.

– Будь вежлив, снежный мальчик, – сказал я, стиснув зубы, и натягивая улыбку на лицо, когда мы вышли в толпу. – Они приближаются, так что улыбайся и не нападай на своего напарника. Шоу начинается.

– Сэр Фаган! – воскликнула девушка-сатир, пробираясь к нам. Ее копыта изящно стучали по каменной мостовой. – Сэр Торин! Вы вернулись, вы живы! С возвращением!

– Как ваши путешествия, сэр Фаган? – сказала нимфа, лукаво улыбаясь мне. Вам удалось на этот раз заполучить сокровища Лунного чудовища? Вы убили ужасного червя из Гиблого болота? Расскажите нам о ваших приключениях.

– Да, да, – эхом повторил брауни. – Что там было?

– Да, расскажите нам!

– Расскажите нам все!

Я поднял руку.

– Довольно, народ фейри, довольно! У нас будет достаточно времени для историй, песен и сказок о подвигах, но не сейчас. – Они разочарованно стихли, и я устало вздохнул. – Сэр Торин и я долго путешествовали, и мы устали. Да, мы можем много чего рассказать, но сначала мы должны поговорить с нашим владыкой.

– Лорд Оберон на время покинул двор, – объяснила девушка-сатир, взглянув на меня большими карими глазами. Затем ее взгляд резко переместился на «Торина», и она улыбнулась. – Но королева Титания здесь, и я уверена, она с радостью вас примет. Желаете ли вы, чтобы я нашла гонца, который объявит о вашем возвращении?

– Мы были бы очень признательны, прекрасная леди, – сказал Ясень, удивив меня. Девушка-сатир просияла и исчезла, а мы направились в сторону ворот, отделяющих двор от святилища Оберона. Летние фейри либо улыбались, завидев нас, либо прикрывали свои ухмылки ладонью. Мы игнорировали их. Пока все шло хорошо. Шаг первый: попасть в Летний двор – прошел без сучка и задоринки. Все, что нам оставалось – это найти скрипку Лэнанши и выбраться из Аркадии, не выдав себя. А зная Летнюю королеву и ее навязчивые склонности, скорее всего, скрипка где-то в ее личных покоях. И это… все усложняет.

Я посмотрел на Ясеня. У меня была только однаидея, как пробраться в спальню королевы, но он разозлился бы, поэтому я держал рот на замке.

– Что? – вздохнул Ясень.

Я моргнул.

– А?

– Снова этот взгляд, – продолжил он, когда мы остановились в нескольких ярдах от ворот, которые охраняли два огромных тролля в красной и желтой форме. – Взгляд, который говорит о том, что у тебя есть план, и он мне не понравится. Совсем.

– Ну… да, у меня есть идея…

– И?

– И… тебе он не понравится. Совсем.

Он снова вздохнул.

– Я уже начинаю догадываться о том, что ты собираешься сказать, – страдальчески пробормотал он. Я пожал плечами.

– Это было бысамым простым способом узнать, держит ли она скрипку в своих покоях или нет. Ты мог бы даже исполнить ей серенаду.

– Если Титания вычислит меня, я умру прежде, чем успею обнажить свой меч.

Разве это не было бы трагедией?

– Снежный мальчик, – сказал я, улыбаясь, – умоляю тебя. Как будто я позволю этому случиться. Твоя маскировка надежна. Просто не используй Зимние чары, и все будет отлично.

Ясень взъерошил рукой свои волосы и наклонился.

– Пак, – резко сказал он. – Я… я не могу это сделать. Это не игра. Ты просишь меня соблазнить королеву Летнего двора. Это государственная измена и к тому же… – он отвел взгляд, его лицо сделалось жестче. – Я все еще рыцарь Меган. Моя клятва…

– Ты хочешь получить скрипку или нет? – он действительно выглядел разбитым, и мне стало немного жаль этого парня. – Послушай, снежный мальчик, – прошептал я, – я не жду, чтобы ты потащил ее в постель или даже поцеловал ее. Одна только мысль о… тьфу! – я вздрогнул и оттолкнул подальше эту мысль, пытаясь тихо и незаметно вытащить кинжал.

– Ох, отлично, теперь эти образы застрянут в моей голове навсегда. Просто… пофлиртуй немного. Будь обаятельным. Расскажи ей о своих «приключениях». И, если она растрогается, извинись и уйди. Я позабочусь об остальном.

– Мне это не нравится.

– Я другого и не ожидал. Стой. – Я быстро вытащил кинжал, и отрезал прядь его длинных волос прежде, чем он успел отреагировать. Прядь упала в мою ладонь, и я обхватил ее кулаком. – Отлично. Весьма признателен, снежный мальчик.

Ясень попятился, его глаза засверкали, а руки потянулись к мечу. Я бросил ему предостерегающий взгляд, и он опомнился, убирая руку с рукоятки.

– Что ты делаешь, Плут? – прорычал он. – Успокойся, принц. – Я изучал прядь волос, наблюдая, как она превращается из бледно-золотистого в черно-угольный, и ухмыльнулся. – Это часть плана, не волнуйся.

Ворота распахнулись с громким скрипом, и сатир-вестник пригласил нас пройти.

– Ладно, пойдем, снежный мальчик. Попытайся держать себя в руках.

Глава 4
Встретимся при лунном сиянье, надменная Титания

Мы прошли через ворота в цветущий туннель шипов. Я глубоко вдохнул и выдохнул, наслаждаясь сильными, душистыми запахами леса. Ясень не выглядел так же очарованно. Его поза была напряженной. Наверное, мне не стоит винить парня, разгуливающего по территории врага, окруженного Летними фейри, не способного использовать свою магию или оружие. И быть может, мне стало бы жаль его, если все это не было бы так чертовски забавно.

Туннель закончился занавесом лозы. Темные очертания и призрачные, жуткие мелодии наполнили воздух. Посмотрев на Ясеня и бледное отражение решимости на его лице, я оскалился.

– Теперь уже нет пути назад, снежный мальчик, – прошептал я и прошел через занавес.

Тронный зал Оберона и Титании был размеров с большую поляну, и огромные деревья создавали сводчатый потолок. Густой мох покрывал пол, а колючий кустарник окаймлял поляну. Водопад лился в хрустальный бассейн, где блуждающие огоньки и пикси танцевали, прыгая по поляне, словно пьяные звезды. Летние придворные, в своих смешных карнавальных костюмах, сидели или стояли вокруг тронов в центре поляны: один – пустой, но другой был занят.

Конечно, Оберона здесь не было, но королева Титания сидела на своем троне с самодовольной, ленивой грацией кошки, контролирующей стаю мышей.

Все говорят, что Летняя королева потрясающая, прекрасная и абсолютно очаровательная. Да, думаю, так и есть, но она как извержение вулкана, также нестабильна. Работа при Благом дворе, безусловно, интересна время от времени. Летние правители вызывали наводнения и пожары в мире смертных, и однажды Титания пригрозила потопить целую деревню в грязи из-за потери шпильки для волос. К счастью, Оберон, как правило, может успокоить ее истерики и приступы гнева… когда решает вмешаться в дело. Очень часто он закрывает глаза на деятельность его жены, но до тех пор, пока они не затрагивают его самого.

Казалось, что никто из придворной элиты не заметил нас, когда мы вошли. Их внимание было приковано к Титании, а точнее к чему-то возле ее трона. Ясень украдкой осмотрел комнату, и тут его глаза расширились. Я проследил за его взглядом, и мое сердце упало.

Музыка, которую мы слышали в туннеле, медленная, ритмичная мелодия, призрачная и прекрасная, не была сыграна арфистами Титании, слугами или фейри-музыкантами. Мелодия, на первый взгляд, казалась странной, потому что обычно такие звуки не появляются во дворах фейри. Это не было арфой, флейтой или другим необычным волшебным инструментом, встречающемся только в нашем мире.

Это была скрипка. На которой играла смертная девочка, не старше восьми лет. Она была одета в простое черное платье, и ее длинные, рыжие волосы были такого же цвета, как и инструмент в руках. Ее глаза были закрыты, пока она играла для нелюдской аудитории, ее худенькое тело покачивалось взад и вперед, а изящные белоснежные руки королевы покоились на ее макушке.

И я понял. Инструмент в крошечных, умелых руках девочки не был ценным имуществом Лэнанши и новой игрушкой Титании.

Это была сама девочка. Это была наша «скрипка».

Да, все стало гораздо сложнее.

Песня подошла к концу, и глаза девочки, темные, серьезные, немного ошеломленные, словно она не была уверена сон это или нет, открылись. Придворные засмеялись, хлопая в ладоши и восхищенно вздыхая, а королева довольно улыбалась.

– Это было чудесно, Ри, – промурлыкала она, расчесывая волосы девочки. Девочка моргнула и серьезно взглянула на королеву фейри.

– Концовка была плоской, – с сожалением сказала она. Ее голос был тихим и слабым, словно скрипка отнимала у нее голос. – И было немного скомкано вначале. – Она всхлипнула и прикусила губу. – Мне очень жаль, я хотела сыграть лучше.

– О, моя дорогая, все было идеально. – Титания откинула волосы с лица девочки. – Разве нет? – добавила она, яростно взглянув на придворных, которые закивали, соглашаясь. Ясень рядом со мной пробормотал что-то невнятное и бросил на меня косой взгляд.

– Ребенок, – прошептал он. – «Игрушка» Лэнанши – ребенок. Как мы заберем ее отсюда, Плут?

– Я думаю.

– Думай быстрее.

– А теперь, – продолжила королева, поправляя платье девочки, – хочешь ли ты что-нибудь поесть, моя прелесть?

Ри шмыгнула носом.

– Можно пирожное?

– Конечно, моя дорогая. – Королева снисходительно улыбнулась. – Хочешь это?

Девушка кивнула с нетерпением. Титания наклонилась и поцеловала ее в щеку.

– Нужно сказать поварихе, чтобы тебе принесли самые сладкие пирожные, которые она сможет найти.

Ребенок просиял. Титания щелкнула пальцами, и рядом с ней появился брауни.

– Ты слышал ее, – сказала она. – Скажи поварихе, что мы хотим самые лучшие пирожные и как можно быстрее.

– И немного клубничных, – добавила Ри, улыбаясь королеве. Титания кивнула брауни, тот поклонился и унесся прочь. Королева хихикнула и похлопала девочку по голове, будто любимую маленькую собаку.

– Разве она не прелесть? – мечтательно сказала она, а придворные тут же закивали. – Такой талант, и в таком юном возрасте. Не понимаю, как Лэнанши могла от нее отказаться.

Она рассмеялась, и придворные рассмеялись вместе с ней. Девочка сидела, сложив руки на коленях и бессмысленно глядя на фейри, окружающих ее. Когда смех затих, королева, наконец, заметила нас, и ее голубые глаза засияли от радости.

– О, мои дорогие, мы были очень невежливы. – Королева села, указывая своей тонкой рукой на нас. – К нам пришли уважаемые посетители, вернувшиеся с невыполнимой миссии. Сэр Фаган, сэр Торин, прошу вас пройти вперед.

Ясень держал себя в руках, что превысило мои ожидания.

– Пойдем, – прошептал я, выпячивая грудь. Просто следуй моему примеру.

Я поднял голову и с важным видом направился к королеве.

Титания сплела пальцы, и на ее идеальных губах мелькнула небольшая улыбка. Но ее взгляд был адресован «Летнему рыцарю» рядом со мной. Ясень, нужно отдать ему должное, хорошо играл свою роль, с поднятой головой, гордой улыбкой и взглядом, предназначенным только для королевы. Неплохо, – подумал я, когда мы дошли до подножия трона и поклонились. – Продолжай смотреть на снежного мальчика. Не обращай внимани я на шута рядом с ним. Не обращай внимани я на человека за занавесом.

– Сэр Фаган, – королева подарила мне беглый взгляд. – Сэр Торин, – она широко улыбнулась Ясеню, – с возвращением. Прошу прощения за моего мужа – его нет во дворе на данный момент, и я не знаю, когда он вернется.

– Мы сожалеем, что не застали короля Оберона, – сказал Ясень уверенным, немного напыщенным голосом. Он взял протянутую руку королевы и поднес ее к губам. – Но быть в вашем присутствии, миледи, превыше всех благословений нашего короля. – Я удержался, чтобы не посмотреть на него, и подавил усмешку. Посмотрел бы ты на себя, снежный мальчик. Все-таки хорошо играешь свою роль. Я уже и забыл, что ты тоже умеешь так делать.

– Ох, сэр Торин, – покраснела Титания, умудряясь выглядеть смущенно и застенчиво. – Вы такой льстец. Мы так рады, что вы вернулись. Должно быть у вас есть, что рассказать, мои дорогие господа. Двор жаждет услышать о ваших новых приключениях. – Она всплеснула руками. – Я настаиваю, чтобы вы присоединились к нам на ужин в Большом обеденном зале сегодня вечером. Позвольте нам поднять тост за ваши благородные подвиги и признать ваши великие дела. Там вы можете услышать мое новое приобретение. – Она снова погладила волосы девочки, но Ясень даже не взглянул на человека.

– С удовольствием, ваше величество.

– Тогда все решено. – Титания кивнула, отпуская нас. – Встретимся сегодня вечером. Я очень хочу услышать, чем вы занимались, пока вас не было.

Мы поклонились, а Ясень задержался на секунду и снова поднес руку королевы к губам.

– До вечера, моя королева, – прошептал он, и мы покинули двор королевы, чувствуя ее взгляд, пока не вошли в туннель.

Я пытался сдержаться от смеха, но когда мы были уже на достаточном расстоянии от тронного зала, я весело засмеялся.

– Что этобыло, снежный мальчик? С каких это пор ты стал таким очаровательным? Я даже не знал, что ты так умеешь.

Его лицо запылало.

– Я делал, что должен был делать, – сказал он, скрещивая руки и смотря в сторону. – Мы подобрались к королеве и увидели, за чем отправила нас Лэнанши. Теперь вопрос заключается в том, как мы заберем ее у Титании? Как мы выведем ее из Летнего двора?

– Не волнуйся, снежный мальчик. У меня уже есть план. – Потирая руки, я одарил его своей лучшей ехидной улыбкой. – Сейчас появится одна гениальная выходка Плута.

***

Большой обеденный зал на самом деле не был залом, а скорее мраморным двором под звездами, окруженный огромным лабиринтом из живой изгороди. В самом центре, окруженном львами и единорогами, Летняя королева проводила за длинным золотисто-белым столом свои экстравагантные вечеринки, очень напоминающие чаепития Безумного Шляпника. Вы должны быть персональным любимчиком королевы, чтобы попасть на одну из таких. Разумеется, Оберон никогда не присутствовал.

«Сэру Торину» и мне было несложно ориентироваться в лабиринте, не считая пары статуй, которые хотели направить нас в неверном направлении; и вскоре мы добрались до стола в центре. Он был окружен придворными фейри, разодетыми в модные одежды, платья из перьев, лепестков роз и паутины. А во главе стола сидела королева, в ее золотистые волосы были вплетены цветы и сверкающие лунные камни. Она улыбнулась и помахала нам.

Ри, смертная девочка, сидела на стуле рядом с королевой, смотря на впечатляющий фонтан розовых и голубых пирожных. Ее скрипка покоилась на подушке, охраняемой сатиром. Она не подняла глаз, когда мы приблизились, но королева поприветствовала нас приветливой улыбкой.

– А сейчас, – промурлыкала Титания, после того как нас представили, и фейри уселись по местам, – давайте послушаем о ваших приключения, рыцари. Сэр Торин, хотите порадовать двор своими великими подвигами?

Торин склонил голову.

– Ах, миледи, ничто другое не сделает меня более счастливым. – Он кивнул мне, немного нахмурившись. – Тем не менее, я считаю, что сэр Фаган завоевал право повествовать о наших приключениях. Мы заключили пари – кто будет иметь честь рассказывать, и я проиграл. Если вам угодно, я оставлю повествование ему.

Титания нахмурилась, но затем просияла.

– Очень хорошо, сэр Торин. Я настаиваю, чтобы вы составили мне компанию на вечер. Это наименьшее, что вы можете сделать.

– Миледи, это не обязательно…

– Я решаю, что обязательно в моем дворе, а что нет, сэр. – Голос Титании был похож на бархатное покрытие стали. – Как видишь, моего мужа здесь нет, поэтому нужно, чтобы меня защищали от всякого сброда во дворе. Какая защита может быть лучше, чем известный рыцарь возле меня? – она указала на место, на этот раз более решительно. – Садитесь, сэр Торин. Это приказ вашей королевы.

Сэр Торин присел. Ри смотрела на него через стол, поедая глазурь, но Титания даже не взглянула на ребенка. Ее внимание полностью переключилось на рыцаря. Торин встретился взглядом с королевой и нерешительно улыбнулся ей.

– Ну хорошо, сэр Фаган, – сказала Титания, глядя на меня, – кажется, мы должны послушать воспевания ваших подвигов. Я надеюсь, они окажутся интересными.

О, вы даже не представляете насколько.

– Конечно, моя королева, – я улыбнулся и направился в центр двора, вытаскивая лютню. Сэр Фаган – настоящий сэр Фаган – честно бы сыграл свою мелодию, но сегодня вечером будет его самое незабываемое выступление.

Я заиграл на лютне и запел о двух рыцарях, которых отправил король за сокровищами Лунного чудовища, только ни один из них не знал, какие именно сокровища. После долгих недель скитаний, так и не получив ответа, было решено, что сокровища Лунного чудовища находятся на самой Луне. Тогда им понадобилась большая жемчужина, находившаяся на дне океана Королевы русалок, которая по слухам способна спустить Луну с небес, если вытащить ее из воды. Оба рыцаря чуть не утонули, сражаясь с волнами, сиренами и водяными, когда они бежали обратно на сушу, однако им удалось украсть жемчужину. Но когда они держали ее в руках, чтобы увидеть, действительно ли она способна спустить Луну, то жемчужина выскользнула из рук и скатилась с обрыва обратно в океан, откуда ее и достали.