Текст книги "Летний путь (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Джули Кагава
Летний путь

Глава 1
И поскольку я – честный Пак [1]1
  Джули Кагава в качестве названия глав использовала строчки из пьесы Шекспира «Сон в летнюю ночь». (прим. переводчика)


[Закрыть]

Имена.

Серьезно, что значит имя? Разумеется, не считая набора букв и звуков, составляющих слово. Пахла бы роза так же сладко, если бы ее не называли розой? А самая знаменитая история о любви была бы такой же трагичной, если бы называлась Ромео и Гертруда? Почему то, как мы себя называем, так важно?

Хе, простите, обычно я не философствую. Но в последнее время мне стало интересно. Имена, конечно же, очень важны для моего рода. У меня довольно много имен. Я даже не могу их всех вспомнить. И естественно, ни одно из них не является моим Истинным именем. Никто ни разу не произносил мое настоящее имя вслух, несмотря на все названия, прозвища и мифы, которые я собрал на протяжении многих лет. Никто даже и близко не догадывался.

Вам любопытно, не так ли? Хотите узнать мое Истинное имя? Итак, внимание, я никому прежде не говорил. Мое Истинное имя…

Ха-ха-ха-ха! Вы правда поверили, что я скажу? Серьезно? О, убейте меня. Как я сказал, имена очень важны для нас. С одной стороны, они привязывают нас к этому миру. В какой-то степени приземляют нас к реальности. Если ты знаешь свое Истинное имя (не каждый в нашем мире находит его), ты более «реален», чем если бы не знал его. А для народа, который имеет склонность исчезать, если о них забывают, это имеет огромное значение.

Мое имя, одно из многих, Плутишка Робин. Возможно, вы слышали обо мне.

Когда-то у меня было два близких друга. О да, поразительно, учитывая мое природное обаяние; но есть и те, кто не ценит моего великолепия. Мы трое не должны были становиться друзьями или даже быть дружелюбными друг с другом. Я принадлежал к Благому двору, а они… нет. Но я никогда не был тем, кто соблюдает правила, да и кто знал, что самый младший сын Королевы Маб окажется таким же бунтовщиком? И Ариэлла… Я знал Ясеня еще задолго до того, как родилась Ариэлла, но я никогда не был против ее присутствия. Она была буфером между нами; единственной, кто мог успокоить Ясеня, когда тот заходил слишком далеко к своей безжалостной натуре Неблагих, либо предостерегала, когда мои планы казались немного… импульсивными. Когда-то мы были неразлучны.

Когда-то я совершил кое-что глупое. И в итоге потерял их обоих.

Это и приводит нас к… настоящему. Где снова я и мой бывший лучший друг, готовый потерять голову в еще одном приключении. Как в старые добрые времена.

С одним исключением: он все еще не простил меня за то, что случилось много лет назад. И на самом деле он не звал меня с собой. Я вроде… позвал себя сам.

Ведь если бы у меня появилась привычка ждать приглашения, то я так бы никуда и не отправился.

***

– Итак, – весело сказал я, шагая вслед за задумчивым принцем. – Грималкин. Мы собираемся найти его, верно?

– Да.

– Есть идеи, где он?

– Нет.

– Есть идеи, с чего начать поиски?

– Нет.

– Ты ведь понимаешь, что это мало похоже на план, не так ли, снежный мальчик?

Он обернулся, чтобы бросить на меня свирепый взгляд, и я счел это маленьким триумфом. Ясень обычно игнорирует мои издевательства. Каждый раз, когда у меня получалось пробиться через его ледяное равнодушие, был победой. Разумеется, подкалывая Зимнего принца, нужно действовать с осторожностью. Существовала тонкая грань между раздражением и брошенными в твое лицо сосульками.

Он сверлил меня взглядом еще одно мгновение, потом вздохнул, взъерошив рукой волосы – верный признак того, что он был расстроен.

– Есть какие-нибудь предложения, Плут? – с неохотой пробормотал он.

И всего на мгновение я увидел, как он был потерян, как не уверен в будущем и в том, что ждет впереди. Никто другой этого бы не заметил, но я знал Ясеня. Я всегда мог уловить эти крошечные вспышки эмоций, не зависимо от того, насколько хорошо он спрятал их. Мне стало почти жаль его.

Почти.

Я обезоруживающе усмехнулся.

– Что? Ты, в самом деле, спрашиваешь мое мнение, снежный мальчик? – язвительно заметил я. Сомнения исчезли, сменившись раздражением. – Ладно, – продолжил я, прислонившись спиной к дереву, – раз уж ты спросил, то можно поискать здесь кого-нибудь, кто должен ему услугу.

– Это сужает круг, – саркастически заметил Ясень.

Я закатил глаза, но он был прав. Если бы мы стали называть каждого, кто должен нашему кошачьему другу услугу, список бы вышел размером в несколько книг.

– Ну ладно, – я скрестил руки. – Если у тебя есть предложения получше, принц, я с радостью их выслушаю.

Он не успел ответить, как пульсация чар сотрясла воздух. Блеск и лучи света закружились вокруг нас, и хор крошечных голосов пропел на одной ноте. Я вздрогнул, зная, что есть только один человек, считающий нормальный вход через дверь недостаточно эффектным. Ей пришлось заявить о своем присутствии с искрами, блеском и хором Святого Петра.

– Дорогушечки!

Иногда это дерьмово постоянно оказываться правым.

– Лэнанши, – проворчал Ясень, почти так же «радостно», как я себя почувствовал, когда королева Изгнанников вышла из блеска и света и улыбнулась нам.

Она выглядела словно собиралась на вечеринку, чьей темой было «Самое Блестящее Вечернее Платье», или «Самый Быстрый Способ Ослепить Кого-либо». Она помолчала мгновение, принимая наиболее драматическую позу для своих мало впечатленных зрителей, прежде чем помахать рукой и рассеять салюты.

– Лэн, – ухмыляясь, повторил я. – Неожиданно. Чем мы обязаны удовольствию видеть тебя вдали от Междумирья?

– Пак, мой милый, – Лэнанши одарила меня примерно такой же улыбкой, как если бы гадюка посмотрела на мышь. – Почему я не удивлена видеть тебя здесь? Кажется, я совсем недавно избавилась от тебя, зайка, но вот ты снова здесь.

– В этом весь я, – я поднял подбородок. – Плохой пенни всегда возвращается. Но ты не ответила на мой вопрос. Чего ты хочешь, Лэн?

– От тебя? Ничего, мой дорогой. – Лэнанши повернулась к Ясеню, и тот напрягся. – Ясень, милый, – промурлыкала она. – Ты рыцарь, не так ли, зайка? Я была уверена, что после твоей клятвы, ты и девчонка последуете примеру Ромео и Джульетты. Но в конце концов вы пережили последнюю битву. Браво, зайка, браво.

Я фыркнул.

– А я что, рубленная печенка?

Лэнанши бросила на меня раздраженный взгляд.

– Нет, милочка, – вздохнула она. – Но у нас с Зимним принцем есть незавершенное дело. Или он не сказал тебе? – она улыбнулась и снова взглянула на Ясеня. – Он задолжал мне услугу – довольно большую услугу – за оказанную помощь, вот я и пришла забрать долг.

Сделка с королевой Изгнанников? На секунду я не был уверен, что расслышал все правильно.

– Снежный мальчик, – я раздраженно покачал головой. – В самом деле? Ты заключил с нейсделку? Ты с ума сошел?

– Это было ради Меган, – голос Ясеня был тихий. – Я нуждался в ее помощи.

Он посмотрел на Лэнанши с мольбой.

– Это не может подождать? – тихо спросил он, и я удивился.

Ясень редко заключал сделки, но если он это делал, то добросовестно их исполнял. Я полагаю, дело было в личной чести – выполнять сделки без жалоб, неукоснительно, даже если он умудрится плохо кончить в одной из них. Первый раз слышу, чтобы он просил больше времени, и впервые в жизни, как он просит о чем-либо.

Но он не получит сочувствие королевы Изгнанников. Я мог бы сказать ему об этом.

– Нет, дорогой, – оживленно сообщила Лэнанши. – Боюсь, что нет. Я знаю, что вы с Плутом собираетесь идти за Грималкиным. А это займет длительное время. Очень длительное время. Время, которого у меня нет. А мне нужно это сейчас, и поможете вы мне тоже сейчас. Кроме того, дорогуша, – Лэнанши вздохнула, делая драматический жест рукой. – Как вы все выполните, быть может, я вам помогу. Найду Грималкина, если он не желает быть найденным для участия в этом почти невозможном задании. По крайней мере, я могу указать вам правильное направление.

Ясень обеспокоенно вздохнул, но тут он не мог ничего поделать. Даже я не мог обходить договоры, но если я и заключал сделки, то всегда оставлял себе какую-нибудьлазейку. В противном случае, приходилось всячески выкручиваться.

Все придворные любили эту забаву. Все пытались обмануть друг друга, хотя почти каждый знал, что лучше не связываться со мной. Особенно после провала с Титанией и ослиными ушами. То, что ты легенда, иногда дает свои преимущества.

Ясень также знал свое место в мире придворных фейри: он рос, имея возможность постоять за себя. Я был очень удивлен, что он позволил себе заключить сделку с Лэнанши. Он ведь должен был знать, что это приведет к проблемам в дальнейшем.

Как будто почувствовав, о чем я думаю, Ясень с вызовом уставился на меня, вынуждая что-нибудь сказать. И я понял, что он знал. Мистер Холодность, Угрюмость, Задумчивость мог быть каким угодно, но глупым он не был. Он знал, что фейри пришла вернуть долг, он понимал весь риск заключения сделки с опасной королевой Изгнанников. Но он все равно это сделал. Ради нее. Ради девушки, по которой мы оба сходим с ума, которая теперь далеко, вне нашей досягаемости.

Меган.

– Прекрасно, – Ясень снова повернулся к королеве Изгнанников. – Давай с этим покончим. Что тебе нужно, Лэнанши?

Лэнанши самодовольно улыбнулась.

– Всего лишь одна маленькая просьба, дорогой. Вряд ли даже стоит упоминать об этом. Ты очень быстро справишься.

Что в переводе означает «тяжелое, опаснейшее испытание». Я нахмурился, но Лэнанши продолжила, даже не посмотрев в мою сторону.

– Боюсь, я кое-что потеряла, – искренне вздохнула она. – Кое-что особенно ценное. То, что не может быть заменено. Я бы хотела, чтобы ты вернул мне это.

– Потеряла? – я вмешался. – Как потеряла? Потеряла, то есть выбросила в раковину, или потеряла в том смысле, как если бы это вышло через дверь и убежало в лес?

Лэнанши поджала губы и мельком взглянула на меня.

– Пак, милый, не хочу звучать грубо, но почему ты все еще здесь? Я заключила сделку с Зимним принцем, и в любом случае это не имеет к тебе никакого отношения. Разве ты не должен развлекать Оберона и василиска его жены?

– Оу, – я сделал гримасу. – Что ж, приятно чувствовать себя таким желанным.

Королева Изгнанников сузила глаза, делаясь более опасной, а я ухмыльнулся в ответ.

– Прошу прощения, что разрушил твои планы, Лэн, но я пришел сюда первым. Если снежный мальчик хочет, чтобы я ушел, он может об этом сказать. В противном случае, я никуда не уйду.

Они оба знали, что я все равно не уйду, однако Лэнанши взглянула на Ясеня. Он ничего не сказал, и она разозлилась.

– Вы оба просто невыносимы, – заявила она, всплеснув руками. – Что ж, очень хорошо. Мне все равно, уйдешь ты или останешься. На самом деле… – она остановилась, награждая меня легкой улыбкой, которая заставила меня нервничать. – Возможно, это и к лучшему. Да, конечно. Будет неплохо.

Мы с Ясенем обменялись взглядами.

– У меня появилось предчувствие, что мне не понравятся дальнейшие слова, – пробормотал я.

Он покачал головой, и я вздохнул.

– Ладно, говори прямо. Самый главный вопрос – что именно ты потеряла, Лэн?

– Скрипку, – Лэнанши воскликнула так, словно это было очевидно. – Я так расстроена, что места себе не нахожу. – Она вздохнула, хватаясь за сердце. – Моя любимая скрипка была украдена прямо из-под моего носа.

– Скрипка? – эхом повторил я. – Серьезно? Ради нее ты тратишь услугу? Не хочешь подождать, пока не потеряешь орган или еще что-нибудь?

Ясень с пониманием посмотрел на нее.

– Ты хочешь, чтобы мы нашли вора, – сказал он, и это был не вопрос.

– Ну, не совсем, милый. Я догадываюсь, кто вор и где моя драгоценная скрипка. Мне просто нужно, чтобы вы отправились туда и вернули ее мне.

– Если ты знаешь, кто вор и где твоя скрипка, то зачем мы нужны тебе?

Лэнанши улыбнулась. Как мне показалось, довольно злобной улыбкой.

– Потому что, мой дорогой Пак, – промурлыкала она, – моя драгоценная скрипка была украдена Титанией, твоей Летней королевой. Мне нужно, чтобы ты и Зимний принц пробрались в Благой двор и выкрали ее обратно.

О, потрясающе.

– Хорошо, – бодро сказал я, – это все? Украсть что-то у королевы Благого двора? Я тут подумал, что нам пора оправляться на самоубийственную миссию, верно, снежный мальчик?

Ясень проигнорировал меня, этот так типично для него.

– У королевы Титании твоя скрипка? – недоверчиво спросил он. – Ты в этом точно уверена?

– Вполне, дорогой, – Лэнанши закурила длинную сигарету. – На самом деле, это было сразу после того, как ты вернулся в Небывалое. Ревнивая мегера дала это ясно понять. Она все ещеверит, что я украла ее жалкое золотое зеркальце; она так и не простила меня за это. – Лэн замолчала, и посмотрела прямо на меня. – Даже не знаю, кто привел ее к этой мысли. А ты знаешь, зайка?

Я невинно моргнул.

– Почему ты смотришь на меня, Лэн? – спросил я. – Разве это лицо подлого предателя?

Лэнанши вздохнула.

– В любом случае, – продолжила она, поворачиваясь к Ясеню, – дело обстоит так. И поскольку я больше не могу появляться во дворах, мне нужен тот, кто может. Вот вы оба и пойдете.

– Я не могу так просто взять и отправиться в Аркадию, – сказал Ясень. – Я нарушу границы, и если меня обнаружат, то по закону Летний король может казнить меня. Ты знаешь это.

– Знаю, мой милый, – сказала Лэн. – Но я подозреваю, что ты сможешь что-нибудь придумать. Особенно когда с тобой мистер Плутишка. – Она улыбнулась и выпустила на меня дым. – Если только он сможет справиться с этой задачей. Если только он не боитсясвоей ужасной Летней королевы.

– О, перестань. Неужели думаешь, будто я не знаю, что ты делаешь, – сказал я, изогнув бровь. – Я не настолько глуп, чтобы купиться на это, Лэн. Ты ведь понимаешь, с кем разговариваешь?

– Я думаю, это как раз по твоей части, дорогуша, – возразила королева Изгнанников. – Позволить прокрасться Зимнему принцу в Аркадию прямо перед носом Титании? Стащить вещь из комнаты стервы, чтобы передать ее врагу? Я таки вижу надпись – «Плутишка Робин к вашим услугам».

Это прозвучало в точности, как одна из моих шалостей, и, честно говоря, под влиянием других обстоятельств я был бы более нетерпелив. Титания невзлюбила меня, и это чувство было взаимным. Я не упускал любой возможности разозлить или вывести из себя Летнюю королеву. Не потому что я ее ненавидел, она была моей королевой, в конце концов, а потому что ей нужно быть менее серьезной. Кроме того, я слышал, что она сделала Меган при их первой встрече, а это нуждалось в расплате. Никто не превратит моюЛетнюю принцессу в оленя, даже королева Благих. Даже если Меган никогда не узнает, что я защищаю ее.

Однако только сейчас я понял нетерпение Ясеня. Клятва, которую он принес Меган, обещание вернуть ее, на самом деле не имеет никаких сроков. Но могу догадаться, это будет нелегкое, долгое приключение. Мы должны были искать вредного котяру, а не устраивать проделки королеве Благих, как бы весело это не звучало.

Вот только Лэн не дала нам выбора.

– Так что, если бы вы двое сейчас же приступили к работе, – она улыбнулась, размахивая перед нами длинной сигаретой. – Я была бы очень признательна. Когда заполучите скрипку, приходите на это же место, дорогие. Мои шпионы будут отслеживать ваши успехи. А сейчас прошу меня извинить. Боюсь, что я назначила Кровавого Дэна ответственным за безопасность, и я должна срочно вернуться, пока он и его шайка не съели кого-нибудь. Удачи, зайки! Не дайте превратить себя в кусты роз!

Снова блеск и лучи света закружились в воздухе, и королева Изгнанников испарилась.

Ясень вздохнул.

– Ничего не говори, Плут.

– Что? Я? – я улыбнулся ему. – Собираюсь что-то сказать?

Я не из тех, кто обратил бы внимание на то, что вся эта нелепая ситуация на этот раз не моявина. Разумеется, я достаточно умен, чтобы заключать сделки с чокнутой королевой Изгнанников, имеющей кучу заморочек. А если бы я это и сделал, то только в самые тяжелые времена. Но я не вправе никого винить. Это было бы неправильно.

Ясень потер переносицу.

– Начинаю жалеть, что позвал тебя.

– Ты глубоко меня ранил, принц. – Я заложил руки за голову, наслаждаясь собой. – Тем более, тебе понадобиться моя помощь, чтобы попасть в Летний двор. Не думаю, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, разгуливающего прямо в сердце Аркадии. Ты был бы заметен, как великан в посудной лавке.

Он нахмурился: то ли от невыполнимой задачи, то ли от сравнения с великаном.

– Полагаю, у тебя есть план? – пробормотал он, скрестив руки на груди.

Я посмотрел на него со злой усмешкой и был награжден его тревожным видом.

– Я тебя умоляю. Разве ты забыл, с кем разговариваешь, снежный мальчик? Просто оставь это дело мне.

Глава 2
Оберон разгневан и свирепствует

Уже смеркалось, когда мы пересекли границу мира смертных в диком лесу. Впрочем, здесь было всегда мрачно из-за огромного растительного покрова. Солнечный свет не мог проникнуть через толстые ветви деревьев, высота которых составляла сотни метров. В отличие от живой яркости Лета и холодной резкости Зимы, дикий лес был вечно темный, запутанный и опасный. Он постоянно менялся, поэтому ты никогда не знал, куда можешь попасть в следующий раз.

Мне это нравилось. Хоть я и принадлежал Лету, здесь я чувствовал себя более уютней, чем где-либо еще.

– Вот мы и пришли, – сказал я, шагая под сплетенными в форме арки кипарисами. Вокруг нас сгустился мрак дикого леса, хотя сквозь листья покачивались одинокие блуждающие огоньки, наблюдая за странниками. Черный колючий кустарник полз по земле и простирался между стволами, подавляя жизнь другой растительности. – Аркадия недалеко. Я бы использовал тропу, которая ведет через кварцевые пещеры, но боюсь, что там поселился крылатый дракон.

Ясень осмотрелся и изогнул бровь.

– Ты ведь понимаешь, что завел нас прямо на территорию диких волков.

Я мысленно вздрогнул. Я надеялся, он не заметит этот маленький факт.

– Ну, мы просто должны тихо и быстро проскользнуть.

– Дикие волки лишены слуха, – продолжил Ясень. – Они охотятся с помощью вибрации, которую ощущают в земле. И возможно, они «слушают» нас прямо сейчас.

– Ты хочешь добраться до Летнего двора или нет, юный принц? – с вызовом сказал я, скрещивая руки на груди. – Это кратчайший путь.

Наше внимание привлек шорох в кустах. Мы уловили зловещий блеск зеленых глаз, когда что-то огромное и мохнатое скрылось в тени.

– А… теперь он предупредит остальную свору. – Ясень гневно взглянул на меня. – Ну почему, когда ты рядом, всегда что-то происходит?

– Наверное, дело в везении, – весело сказал я, и мы поспешили уйти прочь, пока не прибыла вся стая.

Все шло не так хорошо, как я запланировал. Дикие волки были настоящими хищниками, хотя не самыми противными монстрами, с которыми мы когда-либо сталкивались. Но они были хитрыми мерзавцами и выглядели так же невинно, как и колючий кустарник, когда вы просто смотрите на него. А потом – бум! – и этот огромный волкообразный куст рвет вас на части.

Мы отклонили наш путь, избегая колючие кусты смерти, из которых волки выпрыгнули на нас без всякого предупреждения. К несчастью, волки также имели наглость учиться на прошлых ошибках, и они начали использовать тактику стаи против нас.

Как только мы вышли на поляну, мохнатое существо проскользнуло в заросли ежевики впереди нас. Мы шли настороженно, как вдруг четыре куста ожили и атаковали. Мы с Ясенем инстинктивно встали друг к другу спина к спине, когда дикие существа бросились на нас со всех сторон. Ясень обнажил меч и поразил одного прямо в воздухе, а я заколол другого кинжалом, схватил за челюсть и отшвырнул в его сородича. Последний волк встретил кончину от меча Ясеня; но затем без предупреждения кусты снова зашевелились, на этот раз застав нас врасплох. Я почувствовал, как огромное тело волка врезалось в меня, сбивая с ног, в то время как второй волк рухнул вниз, сраженный мечом Ясеня.

Я вздрогнул, так как почувствовал вспышку холода позади меня. В конце концов, терпению снежного мальчика пришел конец. Краем глаза я видел принца, разрывающего пасть волка. Последовала еще одна вспышка, и волк застыл. Из его морды торчали сосульки, пробивая пасть, словно гигантские иглы. Свободной рукой Ясень схватил волка за морду и оторвал пасть с громким треском, как замерзшую ветку. Волк взвизгнул, забился и перестал двигаться.

Я хмуро взглянул на волка надо мной, держа его отвратительные зубы подальше от моего лица.

– Фу, мой друг, тебе действительно нужна мятная жвачка, – сказал я, посылая чары привлекательности в косматого монстра. – Посмотрим-ка, что мы можем сделать с твоим псиным дыханием.

На голове волка выросла виноградная лоза, покрывая его морду. Она обернулась вокруг его пасти, словно намордник, и глаза волка стали большими и круглыми. Жалобно скуля, он отскочил и убежал в лес.

Отряхивая пыль, я поднялся на ноги.

– Что ж, это было… интересно, – осмелился сказать я, намеренно игнорируя гневный взгляд Ясеня. Его рукав был порван, а кровь размазалась от предплечья до локтя. – Я не припомню, чтобы волки поступали так раньше.

– Если бы я не нуждался в тебе, чтобы пробраться в Летний…

– Ха, но я тебе нужен, – улыбаясь, я напомнил ему. – Не будем забывать об этом, да, снежный мальчик?

Его выражение лица стало еще мрачнее, и он отвернулся.

– Пойдем, – сказал Ясень холодным голосом. – У нас нет времени для твоего идиотизма.

– Вот, что мне в тебе нравится… ты такой остроумный, такой умный на словах, такой мудрый и шаловливый.

Я увернулся от сосновой шишки, запущенной с такой силой, которая могла бы натворить больше, чем простой беспорядок на голове. У меня вырвалось хихиканье.

– Всегда приятно узнать о твоей заботе, снежный мальчик. – Со смехом я бросился вперед, надеясь выбраться из зоны холодных и острых сосулек, которые могли заградить мне дорогу.

После фиаско с волками, мы на некоторое время разделились. Принц исчез в лесу, чтобы очистить и перевязать раны, а я разбил лагерь. Пробираться через дикий лес, истекая кровью, не было хорошей идеей, так можно привлечь чье-либо внимание в этом краю. К тому же, наступала ночь, и если бы мы рискнули пойти дальше, то наткнулись бы на болото. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть меня и не пугала перспектива пересечь болото, не будучи съеденным или утонувшим, однако у нас была миссия.

Итак, я нашел грот, окруженный светящимися голубыми и оранжевыми грибами и ковровым мхом, очистил пространство и развел костер. Нанизав дикие грибы, которые я нашел раннее, на палку, я вертел их над огнем. Ясень не возвращался, но зная снежного мальчика, он вполне вероятно отправился на охоту, несмотря на пораненную руку. Я не беспокоился, он найдет это место, когда будет готов.

Я фыркнул, закатывая глаза. Если только упрямый идиот не решил отправиться самостоятельно. Надеюсь, он усвоил урок, когда пытался сделать что-то вроде этого в последний раз.

В душе поселились сомнения. Я не хотел думать о той ночи, но не было никакого смысла пытаться забыть. Я смотрел на огонь, позволяя воспоминаниям поглотить меня.

Был такой же вечер, как и этот, в месте, окруженном светящимися цветами. Вот только эта была территория Зимы, а не дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я бодрствую, но той ночью я наблюдал за Ясенем и Меган. Слышал, как он сказал ей, что уходит один за Скипетром года. Слышал, как он сказал ей вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Я видел их лица: лицо Меган со следами от слез, но она пыталась быть смелой, а на лице Ясеня отразилась мука. Я ничего не сказал, ничего не сделал, видя, как он разбивает ей сердце и уходит из ее жизни.

И… я был рад.

Я провел рукой по своему лицу, испытывая отвращение к себе. Я радовалсятому, что Ясень разбил сердце моей принцессы, тому, что он ушел и у меня появился шанс привлечь ее внимание. Я был слишком спокоен, дожидаясь своего часа, дня, когда принцесса откроет глаза и увидит в своем верном Паке нечто большее, чем бестолковый друг. Я стал бы больше, чем ее героем и защитником или шутом, который заставил бы ее смеяться. Я был бы всем для нее, если бы мог.

Со вздохом я достал грибы из огня и вгрызся в них. После ухода Ясеня я пытался залечить сердце моей принцессы, которое бесчувственный снежный принц разбил так легко. И в один счастливый миг я подумал, что у меня есть шанс. Воспоминание о поцелуе Меган запечалилось в моей памяти, и я никогда не забуду тот день, один из самых счастливых в моей жизни. Но несмотря на все трудности, Меган и Ясень нашли свой ​​путь обратно к друг другу, бросая вызов двору фейри, а я остался позади. И в конце концов потерял ее.

Так какого черта я все еще здесь?

– Плут.

Я вздрогнул. Низкий голос не принадлежал Ясеню. Он был слишком медленный и могучий, чтобы принадлежать холодному снежному принцу. Я сразу узнал; этот голос мог командовать целым лесом, голос, которому я повиновался задолго до того, как встретил Зимнего принца.

Оберон уставился на меня, его глаза горели янтарем блеском в темноте, а выражение его узкого лица заставляло землю содрогаться.

– Здравствуй, Робин, – без улыбки проворчал Оберон. – Боюсь, мы должны немного поговорить.

Вот дерьмо.

Я осторожно встал, заложив руки за голову и небрежно улыбнувшись. Любой другой поклонился бы или встал на колени, сделал реверанс или хотя бы уважительно кивнул, но я очень долго знал короля Благого двора, и мы не нуждались в таких формальностях. Если бы я показал любое проявление уважения, Оберон узналбы, что я что-то замышляю. Летний король знал менятак же хорошо, как и я его.

– Зачем, Оберон? – кивнул я, все еще улыбаясь. – Что ты здесь делаешь? – я взглянул на его броню и большой лук на спине. – Выбрался поохотиться? Один? И меня не пригласил? Ты ранил меня.

– Давай без глупостей, Робин, – Благой король взмахнул рукой, и где-то вдали прогремел гром. Костер вспыхнул, словно хотел выпрыгнуть из ямы, а растения, окружающие нас, начали сходить с ума, корчась, извиваясь и танцуя, будто они были в восторге видеть его. Такова была огромная власть Летнего короля.

– Мы оба знаем, зачем я здесь. Где Темный принц?

– Принц? – я нахмурился, а мое сердце начало учащенно биться под моей рубашкой. Как Оберон так быстро узнал о Ясене? Мы ведь еще даже не были в Аркадии. – Почему ты думаешь, что мне что-то известно о Темном принце? – спросил я, делая самое невинное выражение. – Нам же полагается быть врагами. Если ты не в курсе, то он принес маленькую клятву однажды убить меня.

Все это было ложью. Проживите столько, сколько я жил, и вы станете экспертом в «хождении вокруг да около», как многие бы выразились. К сожалению, и Оберон не вчера родился.

– Робин, – он испытующе посмотрел на меня. – Я знаю. Я знаю, что ты планируешь сделать. Думаешь, у меня нет ни малейших представлений о том, что происходит в моем собственном дворе? Титания полностью очарована своей новой игрушкой. Мне известно, что она украла ее у Лэнанши – она и не пыталась это скрыть. Мне стало интересно, как отреагирует Лэнанши. А потом я слышу о тебе и Зимнем принце, идущими через дикий лес, на пути в Аркадию. Не думай, что я глуп, Плут. Я знаю, вы собираетесь вернуть Лэнанши ее игрушку.

– Однако, – продолжил он прежде, чем я мог придумать новый план, который позволил бы мне выбраться из этого, не превращаясь в птицу или крысу черт знает насколько, – можешь расслабиться, Робин. Я здесь не для того, чтобы остановить тебя.

Я не расслабился. На самом деле я еще больше насторожился. Я скрестил руки, удивленно изогнув бровь.

– Неужели?

– Моя жена в последнее время стала довольно часто отвлекаться, – продолжил король. – Она обожает свою новую игрушку и не обращает никакого внимания на двор, своих подданных и даже короля. Мне это не нравится.

Ага. Вот в чем дело. Оберон всегда был ревнивым типом. Все, что привлекало внимание Титании, было поводом для огромных споров между двумя правителями Благого двора. В последний раз такое случилось, когда Титания отказалась отдать ему индийского подменыша. Тогда Оберон приказал мне закапать любовное зелье ей в глаза, чтобы она забыла обо всем.

Мы все помним, что из этого вышло.

Я вздохнул, зная, что последует дальше.

– Дай-ка угадаю, – сказал я. – Ты ненадолго «отлучишься» из Летнего двора. А в это время новая игрушка Титании таинственно исчезнет, и у тебя не будет ни малейшего понятия, куда она подевалась.

– Я собираюсь охотиться с моими рыцарями и собаками, – с великим достоинством ответил Лесной царь. – Мне все равно, что Титания будет делать во время моего отсутствия. Однако… – он подошел поближе, заслонив собой небольшой грот. Его высокая тень нависла надо мной, когда мы встретились взглядом. – Я также хочу, чтобы ты над кое-чем поразмыслил, Робин. Вспомни эти слова, когда ты доберешься до Аркадии со своим планом, какой бы он там ни был.

Оберон наклонился и прошептал мне.

– Если твой спутник вдруг… исчезнет, – пробормотал он. – Если Зимнего принца не станет, как думаешь, много ли времени понадобится, чтобы Меган Чейс пришла к тебе?

Я вздохнул и со свистом выпустил воздух. Я в ужасе таращился на Оберона. Он был спокоен и неподвижен, как дерево.

– Что… ты…? – я даже не мог закончить мысль. – Почему ты думаешь…?

– Ты любишь ее, я знаю, – продолжил Оберон. – Мою дочь. Я знаю о твоих чувствах к Меган Чейс, Робин. И я здесь сказать тебе, что одобряю это. Я предпочел бы видеть вас вместе, чем ее с сыном моего древнего врага.

– Не просишь о многом, говоришь? – мой голос прозвучал хрипло и резко, и я отвернулся от него. Под видом непонимания, Ясень исчез вместе с остатками моего спокойствия. Взгляд Оберона проследовал за мной, когда я шагнул вперед, чтобы сорвать ветку невысокой сосны. Потрескивал огонь, а взгляд Оберона прожигал мне спину, словно жаркий огонь.

– Что ты хочешь от меня? – проворчал я, вглядываясь в темноту. – Ударить ножом ему в спину, когда он отвернется? Это то, что ты мне приказываешь сделать? – Мое нутро сжалось при этой мысли. – Тебе не кажется, что рано или поздно мне придется рассказать об этом Меган? Я не смог бы скрывать это от нее.

– Тебе не нужно ничего делать, – спокойно продолжил Оберон. – Только разоблачить принца, когда вы прибудете в Летний двор. Титания сделает остальное. Его кровь не будет на твоих руках – ты только сделаешь то, что верный слуга Летнего двора должен сделать. Когда принца не станет, Меган придет тебе за утешением. И все будет как надо.

Я ничего не ответил. Я почти почувствовал Меган рядом со мной, трясущуюся от рыданий, оплакивающую Зимнего принца. Почувствовал ее руки, обвивающие мою шею, представил, как я шепчу ей, что все будет хорошо, что у нее есть я, что я не покину ее. А потом мне захотелось треснуть себя по голове за эти мысли.

Оберон молча наблюдал.

– Робин Плут, – сказал он. – Несмотря на все наши прошлые разногласия, я считаю, что ты мой самый верный слуга. Нам много лет, больше, чем Зимнему принцу. Мы знаем друг друга очень давно. Но иногда, я задумываюсь, осознаешь ли, что ты все еще часть Летнего двора. Это твой дом. Тебе больше ничего не нужно.