Текст книги "Железный рыцарь (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Я одарил его холодным взглядом.

– Что ты знаешь об этом?

Волк рявкнул, смеясь, и Ариэлла зашевелилась.

– Я знаю, что ты глупец, мальчик, – сказал он, понизив голос до тихого грохота. – Души не предназначены для нас. Они привязывают к миру, делая смертными, подобными им. Быть человеком … это сведет тебя с ума, маленький принц. Особенно, такого как ты.

– Что ты имеешь в виду?

Волк медленно моргнул.

– Я могу рассказать тебе, – спокойно проговорил он, – но это не остановит тебя. Я могу чуять твою решимость. Знаю, ты переживешь это до конца. Поэтому, зачем тратить дыхание?

Он зевнул и сел, принюхиваясь к бризу.

– Кот близко. Жаль он не заблудился.

Я повернулся как раз в тот момент, когда из ближайших кустов появился Грималкин, одарив меня скучающим взглядом.

– Если ты ждешь восхода солнца, принц, то в попусту тратишь время, – заявил он без преамбул и прошагал мимо меня с хвостом по верху. – Свет не проникает так далеко в Глубокие Дебри, да и мы привлекли слишком много внимания, сидя здесь. – Он не оглянулся, несясь в направление к плоту. – Буди остальных, – скомандовал он. – Нам самое время уходить.

Мы с Волком переглянулись через костер.

– Я мог бы съесть его теперь, – серьезно предложил он. Я подавил ухмылку.

– Может быть позже, – сказал я и поднялся, чтобы разбудить остальных.

ПАК ПРОСНУЛСЯ ЛЕГКО после того, как я пнул его в ребра. Он вскочил со вскриком боли, заставив Волка одобрительно ухмыльнуться.

– Ой! – проворчал он. – Черт возьми, снежный мальчик, почему бы сразу не вонзить мне нож в ребра и покончить с этим?

– Я думал об этом, – ответил я и склонился, чтобы разбудить Ариэллу, свернувшуюся у костра на своем плаще. Колени были подтянуты к груди, и она напомнила мне, как всегда, спящего котенка. Она пошевелилась, когда я коснулся ее плеча, открывая бирюзовые глаза и сонно моргая.

– Пора отправляться? – прошептала она.

И внезапно у меня перехватило дыхание. Она выглядела уязвимой, лежа на песке, волосы серебряным занавесом спадали на плечи. Она выглядела изящной и хрупкой. Мне захотелось защищать ее, прижать к себе, оградить от всех опасностей мира. Осознание это, заставило живот скрутиться.

– Пойдем, – сказал я, протягивая руку, помогая ей подняться. Ее пальцы были мягкими. – Всезнающий кайт ши вернулся и нам было приказано выдвигаться.

Это заставило ее улыбнуться, как я и надеялся. Секунду мы стояли в песке, пристально смотря друг на друга, наши лица на расстоянии дыхания. Ее пальцы сжали мои. И на мгновение мне показалось, что ничего не изменилось, что Ариэлла никогда не умирала, и мы вернулись в то время, когда оба были счастливы, где не было никаких кровавых клятв между друзьями и никакой клятвы, стоящей между нами.

Но тоска по невозможному ничего не вернет.

Виновато, я отпрянул, прерывая зрительный контакт. Ариэлла опустила руки, тень легла на ее лицо. Без разговора мы последовали за Паком к плоту, где Грималкин уже сидел на краю, размахивая хвостом от нетерпения. Позади нас тихо ковылял Волк, но я мог чувствовать его древний, знающий взгляд на своей спине.

Под нетерпеливое сверкание глаз Грималкина мы поднялись на борт плота, оттолкнулись, и течение снова вынесло нас в середину реки. Никто не разговаривал. Но я не пропустил, ни холодных, сердитых взглядов Пака, ни нежных взглядов Ариэллы брошенных в мою сторону. Я проигнорировал их обоих, пристально смотря прямо вперед и не отрывая глаз от реки.

Но после этого Река Грез стала набирать скорость. Более не сонная и спокойная, она мчалась вперед, словно мы бежали от какого-то мрачного и безликого ужаса, который преследовал ее по ночам. Осколки, которые проплывали в воде и врезались в плот, вселяли жуткое чувство. Гробы показывались на поверхности, ножи и пластмассовые головы кукол вращаясь проплывали мимо, хоккейные маски и обувь клоуна ударялись о переднюю часть лодки.

– Не нравиться мне это, – размышлял Пак. Я едва избежал столкновения со сломанной надгробной плитой, которая неожиданно всплыла из-под воды. Это было первое, что он произнес за несколько миль, и что я расценил как своего рода рекорд. – Что случилось с цветами, бабочками и всеми солнечными, прекрасными снами?

– Мы приближаемся к участку кошмаров, – зловеще прогрохотал Волк. – Я говорил вам. Вам не понравиться то, что вы увидите.

– Чертова фантастика. – Пак бросил на него взгляд. – И, мм, кто-нибудь еще слышит барабаны?

– Не смешно, Пак, – упрекнула Ариэлла, но в тот же момент в одно из бревен вонзилась стрела, заставив всех подскочить.

Я взглянул на берег реки. Маленькие, бледненькие существа неслись через кустарники и подлесок, не отставая от плота. Я мельком уловил круглые, красные глаза, короткие, луковичные хвосты и темные плащи. Но трудно было различить что-нибудь сквозь деревья и тени.

– Ну что ж, местное население определенно не дружелюбное, – размышлял Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей сверху. – Эй, кот, есть идея, какую мерзость мы так по-царски достали?

Грималкин, конечно, исчез. Больше стрел понеслись по воздуху, вонзаясь в доски или пролетая мимо в воду, некоторые едва нас не задев.

– Черт возьми, – прорычал Пак, – мы здесь легкая добыча.

Волк с рычанием поднялся и прыгнул, заставляя плот бешено раскачиваться, когда он подобно валуну плюхнулся в реку. Сражаясь с течением, он мощными рывками плыл к берегу, игнорируя осколки, врезающиеся в него. Потоки воды, несущиеся на него, были не в состоянии его утопить.

Я разрубил другую стрелу мечом и призвал чары из воздуха, чувствуя их круговорот вокруг меня. Резким движением я метнул шквал ледяных стрел в кусты, растущие вдоль береговой линии. Осколки пронеслись сквозь листья, кромсая их, и вопли боли наполнили воздух.

Ариэлла стояла с луком, натягивая тетиву. У нее не было дрожи, но чары мерцали вокруг нее, а блестящая ледяная стрела сформировалась между ее пальцами, как только она отпустила тетиву. Та пролетела в кусты с ударом, и маленькое, бледненькое тельце упало из папоротника в реку.

– Хороший выстрел, Ари, – каркнул Пак. Волк подплыл ближе к берегу. Град стрел уменьшился и раздался крик мародеров, когда мокрая черная форма Волка вылезла из воды и начала энергично встряхиваться. Они с визгом побежали, рассеиваясь в кустах, а Волк с ревом бросился за ними. – Иди и схвати их, Волчара! – подбодрил Пак, когда нападавшие скрылись в деревьях. – Похоже, что он отпугнул их, чем бы они не были.

Впереди я увидел движение на берегу и прищурил глаза.

– Не слишком надейся на это.

Что-то маленькое и бледное, как и другие формы, взобралось на скалу, выступающую над водой. Лучше присмотревшись, оно было похоже на приземистого, двуногого тритона со слизкой белой кожей и лягушачьим ртом, полным зубов. Его синие глаза – бусинки были покрыты пленкой, в отличие от других с ярко – темно – красными глазками. Оно носило странный головной убор на своем голом черепе.

Поднимая посох обоими когтями, оно начало петь.

– Это не к добру, – пробормотал Пак.

– Ари, – позвал я, уклоняясь от другого града стрел, летящего в нас из кустов. Местные определенно защищали своего шамана. – Подстрели его сейчас!

Ари отступила и выпустила стрелу (прекрасный выстрел), попавшую прямо в грудь шамана, если бы другое существо не прыгнуло перед ним, принимая удар на себя. Я метнул град осколков в него, но несколько существ выпрыгнули и столпились вокруг тритона, вопя от вонзившихся в них стрел, но не сдвинулись с места. Песнопение продолжалось, когда плот проплывал мимо, унося нас из зоны досягаемости.

Вокруг нас начала закипать вода.

Я достал свой меч. Чудовищное кольцо, черное, блестящее и толще моей талии, разбило поверхность реки. Пак взвизгнул, а Ариэлла отпрянула назад. Огромная голова показалась из-под воды с пронзительным визгом и взрывом осколков кошмара. Не змея или дракон, у этого чудовища был круглый, безгубый рот с острыми зубами, созданный, чтобы высасывать, а не кусать. Гигантская минога, а где была одна, обычно было и еще несколько.

– Пак! – крикнул я. Плот дико завращался и еще два гигантских угря поднялись из-под воды. – Если мы окажемся в воде, мы мертвы! Не позволь им раздробить лодку!

Первая минога кинулась на меня, подползая словно нападающая змея. Я держал позицию и взмахнул мечом, прорубая ее мясистую утробу. Минога вскрикнула и выгнула спину, дико извиваясь, рот раздроблен надвое. Краем глаза я увидел, как Ариэлла выпустила стрелу прямо в рот другого угря, который отчаянно забился в конвульсиях и опустился назад в глубины. Третий набросился на Пака, широко распахнув пасть, но в последний момент Пак отскочил в сторону и минога ударила в лодку вместо него, острые зубы вонзились в дерево. Она начала тянуть назад, но еще раньше, кинжал Пака скользнул вниз, нанося удар ей в макушку.

Вопя, угорь обвился всем телом вокруг плота, сильно сжимая его. Доски заскрипели и начали местами трескаться, так как смертельно раненая минога вцепилась в плот мертвой хваткой. Я обернулся и разрезал кольцо, разрубив его надвое, но в последний момент плот раскололся, разлетаясь во взрыве из древесины и свалив меня в реку.

В тот же момент меня подхватило течение, увлекая вниз. Все еще сжимая меч, я пытался всплыть на поверхность, зовя Ариэллу и Пака. Я мог видеть миногу, погружающуюся под воду, ее кольца вокруг остатков плота, но моих компаньонов нигде не было видно.

Что-то позади, ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я стремился остаться на воде, зная, если сейчас потеряю сознание, то умру. Вкратце, я надеялся, что с Паком, Ариэллой и Грималкиным все было в порядке, что они выживут, даже если я нет. Затем течение потянуло меня снова под воду, и Река Грез забрала меня.

Глава 8
Хобии

Я очнулся лежа на животе, щека прижата к чему-то твердому, речная вода впиталась в одежду. В ушах стоял приглушенный рев, который, как я быстро обнаружил, принадлежал реке позади меня. Я прислушался к другим звукам: знакомым голосам и шороху движения, подлому кошачьему голосу, спрашивающему, очнулся ли я, наконец, но ничего не было. Казалось, я был один.

Я медленно приподнялся, проверяя, не болит ли что, сломаны ли кости или что-то, что было не так. И хотя на лбу была глубокая рана и пульсирующая боль в голове, казалось, не было никаких серьезных ранений. На сей раз мне повезло. Я надеялся, что и другие оказались такими же счастливчиками.

Мой меч лежал в грязи в нескольких футах от меня. Когда я потянулся за ним, то обнаружил, что, не был одинок.

– Хорошо, – прогрохотал Волк, где-то надо мною. – Ты все еще жив. Было бы чрезвычайно досадно, если бы мне пришлось сообщить Маб, что я позволил ее сыну утонуть во время этих нелепых поисков. Вытаскивать твою тушку из реки – не то, что я хотел бы сделать снова, принц. Надеюсь, это не войдет в привычку.

Он лежал на берегу на расстоянии в несколько ярдов, наблюдая за мной желто-зелеными глазами. Когда я встал, он одобрительно кивнул и поднялся. Его шерсть все еще стояла торчком и была влажная от ныряния в воду.

– Где остальные? – спросил я, ища глазами их тела. Волк фыркнул.

– Мертвы, – просто сказал он. – Река забрала их.

Я уставился на него, переваривая эти слова. Потеря не была чем-то новым для меня. Я отгородился от худшей из болей. Если ни к чему не привязываться то это гарантирует, что не будешь скучать, когда этого не станет. Привязанностям, как я узнал, не было места при Темном Дворе. Но я не мог поверить, что Пака и Ариэллы больше нет.

– Ты не попытался помочь им?

Отряхиваясь, Волк чихнул и снова взглянул на меня беззаботно.

– У меня не было интереса в спасении других, – легко проговорил он. – Если бы я даже смог добраться до них вовремя, мой единственный интерес – сохранить твою жизнь. Я предупреждал их, что плыть вниз по течению – плохая идея. Полагаю, нам придется найти другой путь до Края Света.

– Нет, – спокойно проговорил я, смотря через вспенивающуюся реку. – Они не мертвы.

Волк скривил губу.

– Ты не знаешь этого, принц. Ты не можешь быть уверен.

– Я знал бы, – настаивал я. Потому что, если бы они были мертвы, я бы сам не смог добраться до Земель Испытаний, не смог бы сдержать клятву данную Меган. Если бы умер Пак, то мой мир стал бы настолько же холодным и безжизненным как самая темная ночь при Зимнем Дворе. А если бы я позволил погибнуть Ариэлле во второй раз, то тогда было бы лучше, если бы Волк оставил меня тонуть, потому что, боль не просто раздавила бы меня на сей раз, она – убила бы меня.

Я выдохнул, проводя рукой по влажным волосам.

– Мы пойдем искать их, – проговорил я, взглянув снова на реку. Вода грохотала и пенилась, яростно бросаясь на камни с головокружительной скоростью. Волк был прав – трудно было представить, чтоб кто-нибудь смог спастись, когда плот разнесло вдребезги. Но Плутишка Робин – эксперт по выживанию и мне хотелось верить, что Ариэлла была с ним в безопасности. По поводу Грималкина я даже не беспокоился.

– Верь, во что хочешь, – продолжал я, взглянув на Волка, – но Плут все еще жив. Его труднее убить, чем ты можешь представить … возможно, что его еще труднее убить, чем тебя.

– Я очень в этом сомневаюсь. – Но в его голосе слышалось согласие. Он шумно вздохнул, покачивая головой. – Тогда, пошли. – Показав клыки, Волк развернулся и побежал вниз на берег реки. – Мы понапрасну теряем время находясь здесь. Если они выжили, то вероятнее всего они будут дальше вниз по течению. Однако… – Он сделал паузу и оглянулся. – Если мы доберемся до Водопада Забвения, ты можешь бросить поиски. Никто не сможет выжить при падении с него. Даже я.

Он развернулся и продолжил бежать вдоль берега, приподняв голову, чтобы принюхиваться к запаху его добычи. Последний раз, бросив взгляд на пенящуюся Реку Грез, я последовал за ним.

НЕИЗВЕСТНО СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ мы брели вдоль берега реки в поисках какого-нибудь знака, намека на Пака или Ариэллу. Волк неустанно семенил вдоль берега то с опущенной к земле мордой, то приподнимая ее к небу и принюхиваясь к ветру. Я же тем временем искал на берегу следы, сломанные ветки, перевернутые камни или любые другие признаки жизни.

Что-то у края воды попалось мне на глаза, и я поспешил туда. Расколотая по всей длине древесина лежала зажатая между двумя камнями у края воды. Это была часть плота, мягко раскачавшаяся на волнах, разбитая почти до неузнаваемости. Я уставился на нее на мгновение, отказываясь признать то, что это могло бы означать, и, отвернувшись, продолжил поиски.

Дальше вниз по течению Волк внезапно остановился. Опустив голову, он обнюхал близлежащие камни и грязь, затем распрямился с рычанием, обнажая клыки.

Я поспешил к нему.

– Ты нашел их?

– Нет. Но очень много существ было здесь недавно. Мелкие, с очень неприятным запахом. Слизистым. Слегка рептильным.

Я вспомнил бледных, тритонообразных существ, стрелявших в нас дальше вниз по берегу реки. И их шамана, призывающего речные кошмары, чтобы разрушить лодку.

– Кто они?

Волк покачал мохнатой головой.

– Хобии.

– Хобии, – повторил я, вспоминая рассказ о маленьком, неприятном фейри. – Хобии – вымерли. По крайней мере, так утверждают истории. – Подобно гоблинам или красным колпакам, хобии были жестокими, пугающими существами, которые жили в темных лесах и угрожали людям. Хотя очевидно, было только одно племя хобиев, и они встретили ужасный конец. Согласно легенде, хобии попытались похитить фермера и его жену, но в конце были съедены домашней собакой. Таким образом, в мире не осталось больше хобиев.

Но Волк фыркнул.

– Ты находишься теперь в Глубоких Дебрях, мальчик, – проворчал он. – Это место старых легенд и забытых мифов. Хобии здесь живы и здоровы, и их полно тут, если ты не можешь догадаться по следам.

Мельком взглянув вниз, я увидел, что он был прав. Трехпалые отпечатки были хаотично рассеяны по грязи между камнями – маленькие, легкие следы с когтями на конце пальцев ног. Тут и там была раздавлена или растоптана травинка, и сильный мускусный аромат стоял в воздухе.

Волк чихнул и покачал головой, скривив губы в отвращении.

– Давай двигаться дальше. Я не могу ничего уловить кроме этого отвратительного запаха.

– Подожди, – приказал я и опустился на колени в траву у края воды, раздвигая растоптанную растительность. Следы хобиев были повсюду, но в траве было мелкое углубление, которое слабо напоминало …

– Тело, – пробормотал я, когда Волк посмотрел через мое плечо. – Здесь лежало тело, на животе. Но не хобии. Моего размера.

– Ты уверен? – прорычал Волк. Опустив морду, он обнюхал место, на которое я указал и снова чихнул, качая головой. – Тьфу, я не могу учуять никакой запах, кроме вони хобии.

– Они окружили его, – размышлял я, прокручивая сцену в голове. – Должно быть, оно выбралось из воды, подтянулось на берег, затем упало здесь. Нет, не только одно. – Я провел пальцами по траве. – Здесь было другое. Два тела. Вероятно, хобии нашли их, когда они были бессознания.

– Хобии не являются чьими-либо друзьями, – серьезно проговорил Волк. – И они едят почти все. Возможно, ничего не останется, когда мы их нагоним.

Я проигнорировал Волка, хотя холодная ярость, горящая глубоко внутри меня, заставляла взять меч и снести голову ни одному живому существу. Я следовал дальше по следам на берегу, ясно представляя разыгравшуюся здесь сцену.

– Они поволокли их, – продолжал я, указывая на место, где трава была примята в одном направлении, – в лес.

– Впечатляюще, – прорычал Волк, встав рядом со мною. – И к несчастью, эти двое теперь находятся во власти кровожадных каннибалов. – Он фыркнул и взглянул в темноту деревьев. – Полагаю, это означает, что мы идем за ними.

Облегчение, неожиданное и внезапное овладело мной.

– Они все еще живы. Возможно, схвачены и над ними висит угроза быть замученными и убитыми, но на данный момент, они живы. – Я бросил на Волка холодный пристальный взгляд. – Что думаешь?

Он обнажил клыки.

– Будь осторожен, мальчик. В некоторых рассказах в конце героя съедает чудовище.

ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ХОБИЙ через темный, жуткий лес оказалось легче, чем следовать за рекой. Они не потрудились заметать следы, а их сальный аромат цеплялся за каждый лист, ветку и травинку, на которую они ступали или задевали.

След завел нас глубоко в лес, пока, наконец, земля не пошла под склон и мы уставились на мелкий бассейн, заполненный болотистой водой. Соломенные хижины стояли на деревянных сваях, возвышаясь над мраком. А длинные копья, воткнутые в грязь, поддерживали набор укрепленных клеток, гниющих тушек и отрезанных голов.

Маленькие, бледные существа похожие на тех, что мы видели на берегу реки, роились по деревне как муравьи, в чье гнездо вторглись. Они едва доходили мне до колена. Наряду с их темными плащами и капюшонами, многие из них носили тонкие копья, по виду сделанные из костей.

Волк прорычал и пошевелился около меня.

– Отвратительные, эти хобии. И на вкус они даже хуже, чем на вид. – Он повернулся ко мне. – Что ты собираешься теперь делать. Маленький принц?

– Я должен найти Пака и Ариэллу, если они там.

– Хм. Возможно, они в том котле.

Огромный горшок висел на сваях в середине лагеря с потрескивающим под ним огнем. Ядовитые черные пары поднимались из того, что было в котле. Я покачал головой.

– Нет, – размышлял я, сразу же отбросив эту мысль. – Они оба слишком умны, чтобы так закончить свою жизнь.

– Если ты так говоришь, – размышлял Волк, пока мы обходили лагерь вокруг. – Надеюсь, что твоя вера в этих двоих не убьет тебя.

– Вот те на! – прошипел нетерпеливый голос над моей головой. – Где вы были? Я начал думать, что пес, в конце концов, съел тебя.

Волк зарычал и закружился, вытянув шею в сторону дерева, где на безопасном расстоянии с ветки на нас пялился Грималкин.

– Я начинаю уставать от твоих оскорблений, кайт ши, – бросил он, глаза светились чистой ненавистью. – Спустись сюда и скажи это. Я вырву этот высокомерный язык прямо у тебя из глотки. Раздроблю твой череп зубами, сломаю твой бесполезный кошачий скелет и съем твое сердце.

С каждой угрозой его голос становился все громче. Я положил руку на его огромное плечо и сильно сжал.

– Тихо! – предупредил я, когда он обернулся с рычанием. – Ты переполошишь весь лагерь. Сейчас нет времени для этого.

– Мудрое утверждение, – ответил Грималкин, одарив Волка ленивым, полу-прикрытым взглядом. – И принц прав, как бы мне не хотелось понаблюдать, как ты носишься за своим хвостом и тявкаешь на луну. – Волк снова зарычал, но кот проигнорировал его, смотря на меня. – Плута и провидицу удерживают в одной из внутренних хижин, все еще в бессознании, я уверен. Хобийский шаман напичкал их снотворным, так их легче будет поместить в котел, когда придет время. Они ждут, чтобы горшок достаточно разогрелся, но полагаю, что он уже почти готов.

– Тогда мы должны действовать быстрее. – Присев, я снова осматривал лагерь, говоря Волку. – Я собираюсь прокрасться сзади. Как думаешь, сможешь создать достаточно большой переполох, чтобы я смог найти остальных и выбраться отсюда?

Волк обнажил клыки в дикой усмешке.

– Думаю, что смогу придумать что-нибудь.

– Тогда жди моего сигнала. Грималкин —, – я взглянул на кайт ши, который спокойно моргнул, – покажи, где они.

Мы пробирались по краю лагеря, двигаясь беззвучно сквозь деревья и болотистый подлесок, пока Грималкин не остановился на краю бассейна и присел.

– Там, – сказал он, кивнув в левую сторону лагеря. – Хижина шамана – вторая от гниющего дерева. Та, с факелами и куриными ножками, натянутыми через вход.

– Хорошо, – прошептал я, пристально рассматривая хижину. – Отсюда я один. Ты должен прятаться —, – но Грималкин уже исчез.

Я закрыл глаза и притянул чары, создавая покров из теней, от которых будет уклоняться свет. Пока я не сделаю шума или не привлеку внимание, взгляды будут скользить мимо меня, а свет факела не проникнет сквозь мою созданную темноту.

С плащом из чар я спустился со склона в болотистый бассейн.

Здесь стояли сильные запахи нечистот: прогорклой воды, разложившихся тушек, гниющей рыбы и масляное, рептильное зловоние самих хобий. Они шипели и рычали друг на друга на своем искаженном, бормочущем языке, акцентированным одним распознаваемым словом – «хобия». Возможно, так они получили свое имя. Двигаясь от тени к тени, с осторожностью, чтобы не хлюпать теплой болотистой водой, которая впиталась в ноги, я пробирался к хижине шамана. Напевание звуков и густой, острый дым исходили из-за завесы куриных ног в дверном проеме. Тихо вытащив меч, я скользнул внутрь. Интерьер крошечной лачуги провонял грязным ладаном, жаля мои глаза и царапая горло. Приземистый, пузатый хобия сидел около одной стены на груде шкур, напевая и размахивая горящей палкой над парой неподвижных фигур. Пак и Ариэлла лежали распростертые на грязном полу, их лица бледные и впавшие, а руки и ноги связаны желтыми лозами. Когда я вошел шаман вздернул голову и в тревоге зашипел.

Быстрый как молния, он метнулся к своему посоху, стоящему в углу, но я был быстрее. Как только его когтистая рука сомкнулась на скрюченном древе, град сосулек поразил его со спины. Это должно было убить его, но он повернулся и что-то завопил, тряся костями на посохе. Я почувствовал рябь каких-то темных чар в воздухе и сделал выпад вперед, прорезая мечом. Рот шамана открылся, и он чем-то плюнул в меня. Кислое желтое вещество прожгло мою кожу, прежде чем мой клинок достиг своей цели. Он издал предсмертный крик и распался на множество извивающихся змей и лягушек. Один повержен, но другие хобии не останутся далеко позади.

В том месте, куда попал плевок шамана, кожу покалывало и она начала неметь, но я не мог сейчас заострять на этом свое внимание. Склонившись над Ариэллой, я перерезал узлы и взял ее на руки.

– Ари, – сразу же прошептал я, слегка похлопывая по щеке. Ее кожа была холодной на ощупь, и хотя это было нормально для Зимних эльфов, у меня все сжалось внутри. – Ари, очнись. Ну же, посмотри на меня.

Я прижал два пальца к ее горлу, чтобы проверить пульс, но в тот момент она зашевелилась, и ее веки затрепетали. Облегчение пронеслось сквозь меня подобно стреле, и я подавил желание прижать ее крепче. Открывая глаза, она дернулась, когда увидела меня. Я прижал палец к ее губам.

– Это просто я, – прошептал я, когда ее глаза округлились. – Нам нужно убираться отсюда. Спокойно.

Вопль раздался у входа в хижину. Хобия стоял там, уставившись на нас, красные глаза широко распахнуты. Я швырнул в него ледяной кинжал, но он уклонился, прошипев, и бросился к лагерю. Крики тревоги и гнева, послышались за дверью, а затем, донесся звук множества ног, мчащихся к нам через воду.

Я выругался и бросился вперед, хватая меч.

– Поднимай Пака на ноги, – прокричал я Ариэлле, направляясь к выходу. – Мы уходим, сейчас!

Первый хобия ворвался в лачугу, увидел меня и бросился с завыванием, целясь копьем в мое колено. Мой меч скользнул вниз и послал крутящуюся голову хобии в угол, прежде чем обе части распались в груду корчащихся саламандр. Другой бросился и швырнул копье мне в лицо. Я увернулся и послал свое собственное в хобию. Ледяной осколок ударил его между глаз, и он разлетелся на клубок змей и миног.

Ступая наружу, специально блокируя вход в хижины, я поднял меч и встретил орду хобий, несущихся на меня со всех сторон.

– Хобия! – визжали они, набрасываясь на меня. – Хобия. Хобия, хобия!

В меня полетели копья. Мне удалось уклониться или блокировать большинство из них, разрубая любого хобию, приблизившегося слишком близко. Груда тритонов, лягушек и змей выросла у моих ног, но нападающих не становилось меньше. Все больше хобиев спрыгивали с деревьев, выпрыгивали из воды или вскарабкивались на крышу, чтобы напасть со спины.

Внезапно огромная черная птица в шквале крыльев и перьев вылетела из хижины позади меня. С яростным карканьем она нырнула вниз, вонзив когти в хобию и подняла его высоко к деревьям. Хобия вырывался и вопил в ее лапах. Другие зашипели и зарычали, вытягивая шеи следя за птицей. Ариэлла вышла и встала около меня.

– Предполагаю, что это и есть план? – спросила она, бледная, но спокойная, когда масса из лягушек и змей внезапно посыпалась с деревьев. Пак с шумом опустился на крышу хижины с кинжалами в руках. Я улыбнулся Ариэлле.

– Всегда.

Поскольку рой хобиев начал продвигаться снова вперед, я сунул два пальца в рот и издал пронизывающий свист.

Внезапно зловещее завывание подхватило его. Хобии съежились, завертелись с круглыми от страха глазами.

Волк с ревом бросился в самую середину хобиев, сотрясая землю, и существа в панике завопили.

– Собака! – визжали они, от ужаса размахивая руками и убегая. – Собака! Собака!

Волк обнажил клыки.

– Я. Не. Собака! – взревел он, и набросился на ближайшего хобию, хватая его за голову и злобно тряся его.

Я взял Ариэллу за руку и повел прочь. Пак, бормоча проклятия, шел позади. Хобии не пытались остановить нас. Вместе мы сбежали из лагеря, слыша рев Волка и раздающиеся панические визги хобиев позади.

– ЯСЕНЬ, – ПРОГОВОРИЛА АРИЭЛЛА, хватая мою руку, – постой! Нас не преследуют. Остановись хоть на мгновение, пожалуйста.

Я резко остановился, игнорируя желание схватиться за ближайшее дерево, чтобы остановить вращающуюся под ногами землю. Хаос в деревне хобиев давно исчез позади, но мне хотелось уйти настолько далеко от этих существ, насколько было возможно, в случае, если они решат пойти за нами еще раз. Если Волк оставил кого-нибудь в живых.

Моя грудь и плечо все еще горели в том месте, куда на меня плюнул шаман хобиев. Игнорируя боль, сползающую вниз по спине, я прислонился к прохладному, мшистому стволу и пристально осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Деревья были гигантскими и древними, что можно было почти почувствовать их взгляд, холодный и мрачный, обращенный на вторгнувшихся к ним.

– Ну, это была всем забавам забава. – Пак выдохнул и провел рукой по волосам. – Как в старые добрые времена. За исключением всей этой ситуации со снотворным и необходимостью быть спасенным. Будет болеть немного позже, я просто знаю это. – Стоная, он уселся на ближайший камень, потирая ушиб на плече. – Как мило с твоей стороны, что ты пришел за нами, снежный мальчик, – протянул он. – Если бы я не знал тебя лучше, то решил бы, что я тебе не безразличен.

Я выдавил ухмылку.

– Это не доставило бы мне столько же удовольствия, если бы я не убил тебя сам, – ответил я и Пак усмехнулся.

Холодная рука коснулась моей щеки. Я взглянул в обеспокоенные глаза Ариэллы.

– С тобой все в порядке? – спросила она, положив другую ладонь мне на лоб. Я закрыл глаза. – Ты горишь. Что произошло?

– Ты пахнешь болезнью, принц, – прорычал Волк, появившись откуда ни возьмись. – Как слабость. Ты не доберешься до Края Света в таком состоянии.

– Шаман, – ответил я. – Он … плюнул на меня. Думаю, сделал что-то со мной.

Жгучая боль в груди и плече вызвало онемение. А теперь она распространилась по всему телу. Я понял, что больше не чувствую свою руку.

– Яд хобиев галлюциногенный, – продолжал Волк, скривив губу. – У тебя будет интересная ночь, маленький принц, если вообще проснешься.

Деревья стали странно двигаться, вековые гиганты колыхались словно ивы. Я зажмурился, чтобы прояснить видение, но когда снова открыл глаза, то лежал на спине, а крошечные огоньки танцевали и кружились над моей головой.

Чье-то лицо склонилось надо мной, звездные глаза наполнены беспокойством. Она была красива, видение ожило. Но она исчезала, становясь все, тускнея и тускнея. Только ее глаза не остались, глядящие на меня. Затем они моргнули, и весь мир перестал существовать.