Текст книги "Железный рыцарь (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 9
Во сне

Где я?

Меня окружал туман, стелясь рваными кусочками по земле, покрывая все своей белизной. Воздух был прохладным и влажным, с тихой неподвижностью раннего утра. Я почувствовал запах сосны и кедра, услышал тихий всплеск воды где-то дальше в тумане. Я не узнавал того место, где я оказался, но по какой-то причине все это казалось смутно знакомым.

За не имением ничего иного, я пошел.

Туман медленно рассеивался, открывая небольшой зеленый водоем, окруженный соснами. Слабое покрякивание уток разносилось в тишине и несколько зеленовато-коричневых птиц заскользили по воде к бледной фигуре стоящей на берегу. Я остановился и затаил дыхание, и на мгновение не мог пошевельнуться, боясь, что этот вид передо мной исчезнет и мне останется только гнаться за тенью.

На ней были джинсы и белая футболка, ее длинные бледные волосы, собранные в хвост, мягко спадали на спину. Ее тонкое тело было скорее энергичным, чем изящным, а пальцы – быстры, когда она отрывала кусочки хлеба и бросала их в воду. Теперь от нее исходил жар, мерцающий ореол света, круговорот чар и силы. В контрасте темноты водоема и деревьев, она выглядела яркой и живой, словно свет, горящий во тьме.

Мгновение я просто наблюдал за ней, бросающей крошки в воду и улыбающейся уткам. Я знал, что это было не по-настоящему. Настоящая Меган была в Железном Царстве, как и положено могущественной Железной Королеве. Я знал, что это был сон, или я, возможно, умер и исчез, и просто еще не знал этого. Но при виде ее мое сердце все еще безумно билось, желая прижать ее к себе и позволить ее свету поглотить меня. Если бы он мог сжечь дотла, пока от меня ничего не осталось, было бы это настолько ужасной участью?

Она, должно быть, услышала меня или ощутила мое присутствие, поскольку повернулась и ее голубые глаза широко распахнулись.

– Ясень? – прошептала она, и появившаяся на ее лице улыбка, согрела меня словно солнце. – Что ты здесь делаешь?

Я не мог не улыбнуться в ответ.

– Я не знаю, – ответил я ей, беря ее за руку и позволив ей притянуть меня ближе. – Я думаю … это сон.

Ее руки обняли меня за талию, и я прижал ее к себе, закрывая глаза. Ни обжигающего огня, ни жгучего света, который бы обратил меня в пепел, просто ощущение Меган в моих руках.

– Хотя я был бы счастлив, никогда не просыпаться.

Я почувствовал ее озадаченный хмурый взгляд. Она отстранилась, чтобы взглянуть на меня, запрокидывая голову.

– Странно. Я думала, что это был мой сон.

– Возможно. – Мне было трудно думать. Легкое прикосновение ее тела к моему, ее руки, обнимающие меня – все это сводило меня с ума. – Может быть, в действительности меня здесь нет, и все исчезнет, когда ты проснешься, включая и меня. – Она прижала меня крепче, и я улыбнулся. – Меня это нисколько не заботит.

Что-то щелкнуло у меня в подсознании, что-то важное, о чем я забыл, словно бьющаяся об оконное стекло птица. Нетерпеливо я отмахнулся от наваждения, закрывая в темном углу своего сознания. Что бы это ни было, я не хотел вспоминать. Не сейчас. Я не хотел видеть, чувствовать или думать о чем-либо кроме девушки передо мной.

Я склонился, чтобы поцеловать ее. Ее рука скользнула под мою рубашку, проводя мягкими пальцами по моей обнаженной коже, а от этого было легко позабыть обо всем.

ПОЗЖЕ МЫ ЛЕЖАЛИ в прохладной траве на краю водоема. Меган прислонилась к дереву, наблюдая за облаками, моя голова у нее на коленях. Ее пальцы лениво играли с моими волосами, и я довольный дремал, не чувствуя желания шевелиться. Если я умер, и это было небытие, то пусть будет так. Если я все еще спал, то у меня не было желания просыпаться.

– Ясень?

– Ммм?

– Где ты был все эти месяцы? Я имею в виду …, – она колебалась, накручивая на свой палец прядь моих волос. – Я знаю, что ты не можешь войти в Железное Царство, но никто не видел и знака твоего присутствия, нигде. Или же Пака. Чем вы двое занимаетесь?

– Я … искал кое-что важное, думаю. – Я потянулся и схватил ее руку, прижимая к своим губам. – Я не могу сейчас вспомнить.

Она высвободила свои пальцы, погладив ими мою щеку. Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться.

– А ты не думаешь, что это может быть важно?

– Может быть, – Правда, была в том, что я не хотел об этом думать. Я чувствовал себя здесь счастливым. Независимо от того, что лежало за пределами этой долины, этого маленького кусочка сна или реальности или все равно, чем бы это не являлось, я не хотел знать. Я не мог многого вспомнить, но я знал, что за тенью сомнения, в это была вовлечена боль. Я устал от нее. Большая часть моего существования сопровождалась болью или пустотой или потерями. Меган была здесь. Я был счастлив. Это было всем, что я должен был знать.

Меган легонько постукивала по моему лбу в игривой манере.

– Ты же знаешь, что одному из нас придется проснуться, не так ли? – спросила она, и я проворчал, не открывая глаз. – Я не знаю: я ли плод твоего воображения или ты моего, но, в конечном счете, это все исчезнет.

Я перекатился на колени, чтобы посмотреть ей прямо в лицо. Она моргнула, когда я склонился ближе.

– Ты можешь идти, если тебе нужно, – проговорил я, убирая прядь ее волос за ухо. – Я не уйду. Я буду все еще здесь, когда ты вернешься.

– Нет, Ясень, – раздался новый голос, разрушая момент идиллии. – Ты не можешь остаться.

Меган и я оба вскочили, разворачиваясь в сторону вторгнувшегося в наш личный мир. Ариэлла стояла на расстоянии в несколько ярдов, окутанная туманом, ее лицо было мрачным, когда она наблюдала за нами.

– Тебя было очень трудно найти, Ясень, – проговорила она усталым голосом. – Я почти сдалась, когда не смогла найти тебя в кошмарах. Не подумала найти тебя во снах других, но это имеет смысл, что ты пришел сюда.

– Что вам здесь нужно? – Меган поднялась с изяществом королевы, спокойная и невозмутимая. Я заметил, что она слегка подвинулась, загораживая меня от Ариэллы, знакомый жест, который застал меня врасплох. Железная Королева защищала меня. – Кто вы?

– Ты знаешь меня, Меган Чейз, – Ариэлла шагнула вперед, туман расступился перед ней, и она ясно предстала пред нами. – Я та, которую оставили в прошлом, та, кого Ясень знал задолго до твоего появления.

Меган не шевельнулась, но я видел, как она затаила дыхание, когда поняла.

– Ариэлла, – выдохнула она, и я вздрогнул от переполненных эмоций заключенных в этом одном тихом слове. Меган покачала головой, оглянувшись на меня. – Это еще один сон, Ясень? Ты вызвал ее сюда?

– Нет, – произнесла Ариэлла прежде, чем я смог ответить. – Я не сон. Не воспоминание. Я настолько же реальна, насколько и ты, Железная Королева. Смерть не смогла завладеть мной многие годы тому назад.

– Достаточно, – резко прервал я, наконец, избавившись от тумана в голове. Память стремительно вернулась: путешествие к провидцу, роковая поездка по Реке Грез, поиски за обретением души. Встав между ними, я почувствовал жар обоих их взглядов, пронзающих меня словно тысячи кинжалов.

– Ари, – сказал я, оборачиваясь к ней, – что ты здесь делаешь? Чего ты хочешь?

Ариэлла прищурила глаза.

– Я здесь, чтобы вывести тебя из этого сна, – ответила она, мельком взглянув на Меган. – Твое тело в тяжелом состоянии, Ясень, а проклятие, наложенное на тебя хобиянским шаманом, удерживает тебя во сне, словно в ловушке. Не знаю, как ты нашел дорогу сюда, но сейчас самое время, чтобы вернуться обратно к нам.

Я мог почувствовать пристальный взгляд Меган на своей спине.

– Ты … теперь с ней? – мягко спросила Меган, не совсем обвиняя. Еще нет. – Как … как давно ты знаешь, что она жива?

– Не давно, – ответила Ариэлла за меня. – У нас еще не было много времени, чтобы побыть вместе.

– Ари! – Я обернулся и впился в нее взглядом. Она ответила таким же пристальным и нераскаявшимся, ее испещренные серебром глаза печально наблюдали за мной. В тот момент я увидел ревность, которую она прежде никогда не показывала, боль, потому что я выбрал кого-то еще, хотя она и знала, что все так обернется. Возможно, это было первое по-настоящему уродливое проявление эмоций, которое я когда-либо у нее видел, и мой гнев полностью рассеялся. Я сделал это с ней. Она дала мне все, а я повернулся к ней спиной.

– Понятно, – прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я мог почувствовать, как она исчезает, как ее присутствие покидает окружающий нас сон. – Тогда … я оставлю вас двоих наедине.

– В этом нет необходимости, Железная Королева, – покачала головой Ариэлла. – Это не обязательно. Я пришла сюда, чтобы вывести Ясеня из его кошмаров, но это твой сон, не его. Когда ты проснешься, сон исчезнет, и он возвратиться к нам. Извините за вторжение. – С легким кивком нам обоим она сделала несколько шагов обратно в туман и исчезла.

Оставшись снова наедине с Железной Королевой, я затаил дыхание, ожидая взрыв, бурю вопросов. Но Меган глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– Это была действительно она? – спросила она, все еще не смотря на меня. – Ариэлла? Она действительно жива?

Я пересек отделяющее нас пространство, беря ее за руку. Она моргнула, когда я сжал ее пальцы, от удивления взглянув на меня.

– Это не то, что ты думаешь, – сказал я ей. – Пожалуйста, выслушай меня.

Меган одарила меня печальной улыбкой.

– Нет, Ясень, – прошептала она, – Может быть … может быть это к лучшему. – И хотя она не шевельнулась, я ощутил, как она отстраняется, позволяя мне уйти.

– Меган …

– Я – Железная Королева, – твердо произнесла она. – Независимо от того, чего я хочу, этого не изменить. А ты – все еще часть Зимнего Двора. Даже если бы ты смог прийти в Железное Королевство, ты бы погиб. Мы не можем быть вместе, и бесполезно мечтать о невозможном. Это эгоистично с моей стороны продолжать надеяться. – Ее голос дрогнул на последнем предложении, но она сделала глубокий вдох и взглянула на меня. – Возможно … пришло время продолжать жить дальше, найти счастье с кем-то еще.

Я хотел рассказать ей, объяснить, что я пытался сделать. Что я пытался заполучить душу. И отправился на Край Света ради нее; что я собирался стать смертным, если это значило, что мы могли бы быть вместе. Я так сильно хотел рассказать ей, но в то же самое время, я боялся подарить ей надежду только чтобы разбить ее, если потерплю неудачу. Я не хотел, чтобы она ждала меня, беспокоясь и постоянно обводя горизонт в ожидании того, кто никогда не появиться.

– У тебя есть шанс теперь быть счастливым, – продолжала Меган. Ее глаза сверками от непролитых слез, но она ни разу не отвела взгляда. – Ясень, это Ариэлла, возлюбленная, по которой ты тосковал десятилетиями. Если она действительно вернулась, то судьба дала вам второй шанс, а я … я не собираюсь стоять у тебя на пути. – Слеза потекла, пробегая по щеке, но она все еще улыбалась, смотря на меня. – Что у нас было – просто сон, и он был прекрасен, но это был всего лишь сон. Пришло время нам просыпаться. – Я приготовился спорить с ней, но она положила пальцы на мои губы, заставляя меня замолчать. – Закрой глаза.

Я не хотел. Я хотел остаться в этом сне почти также сильно, как и найти душу, даже зная, что это было не по-настоящему. Но, почти против моей воли, я почувствовал, как мои глаза сомкнулись, и спустя мгновение ее губы коснулись моих, легкое прикосновение, от которого у меня все сжалось внутри.

– Прощай, Ясень, – прошептала она. – Будь счастлив.

И Я ПРОСНУЛСЯ.

Я лежал на спине, смотря на крышу из веток, крошечные проблески света проникали сквозь листву. Где-то слева от меня потрескивал огонь, и легкий ветерок доносил запах дыма, щекоча мне горло.

– Добро пожаловать назад, спящая красавица.

Голос Пака проник сквозь туман в моей голове. Стоная, я попытался принять сидячее положение, потирая глаза. Моя кожа была холодная и липкая, тело истощено. Но главным образом я чувствовал себя пустым, опустошенным. Тупая боль в груди напомнила мне, почему я запер все эмоции, заморозил все чувства. Знание, что девушка, которую я любил, позволила мне уйти еще раз – причиняло боль.

Ариэллу и Волка нигде не было видно, но Пак сидел на бревне перед небольшим костром, держа над огнем жирный, насаженного на ветку гриб, медленно его поворачивая. Грималкин лежал напротив него на плоском камне, подогнув под себя лапы, и мурлыкал от удовольствия.

– Пора бы уже просыпаться, снежный мальчик, – проговорил Пак, не оборачиваясь. – Я надеялся на стоны и метания, но ты просто лежал там как мертвый. Ты даже не говорил во сне, а я так хотел помучить тебя этим позже. Ну и что забавного в этом?

Я пытался подняться на ноги, но остановился, выжидая, когда земля перестанет раскачиваться.

– Как долго я был в отключке? – спросил я, двигаясь к костру.

– Трудно сказать, – Пак бросил мне шашлык из гриба, когда я приблизился. – Я не видел солнца уже вечность. Мы должно быть далеко в Глубоких Дебрях.

– Где все остальные?

– Волчара – охотиться, – Пак впихнул гриб целиком в рот и проглотил, казалось не разжевывая. – Предполагаю, что мои скромные шашлыки из белого трюфеля не были достаточно хороши для него. Ты представляешь, как тяжело найти их? Клубок шерсти также задрал свой нос – придирчивые, неблагодарные животные.

Грималкин фыркнул, не открывая глаз.

– Я не ем грибы, Плут, – сказал он высоким голосом. – И если ты так очарован этими спорами, не стесняйся пережевывать эти пятнистые поганки из той груды лосиных экскрементов.

– О, ну, это просто грубо.

Я проглатывал грибы, не пробуя их. Мое тело признало потребность в еде даже притом, что мои мысли были далеко.

– Где Ариэлла? – спросил я, отбрасывая палку обратно в огонь.

Пак кивнул на край озаряемый светом, где на камне сгорбившись спиной к нам, сидела Ариэлла.

– Она ушла за несколько минут до того, как ты очнулся, – мягко проговорил Пак, наблюдая за мной прищуренными глазами. – Я попытался последовать за ней, но она сказала, что хочет немного побыть одна. – Я почувствовал, как его пристальный взгляд обострился, проникая в меня. – Что ты сказал ей, Ясень?

Я был в такой растерянности, разрываясь в разные стороны, что почувствовал, что могу лопнуть. Я все еще отходил от последних слов Меган, от вспышки ревности в глазах Ариэллы, от необходимости провести черту между девушкой, которою потерял и девушкой, которую хотел, но не мог обладать. Но даже притом, что Ари открыто подстрекала Меган в стране грез, я не мог игнорировать ее боль.

Не обращая внимания на Пака, я пошел туда, где сидела Ариэлла. Ее голова была опущена, серебряные волосы, подобно мерцающему занавесу, скрывали ее лицо. Когда я подошел ближе, она подняла голову, но не взглянула на меня.

– И так, это была она.

Я остановился. Ее голос был ровным, лишенный каких-либо эмоций. Никакого признака, что она чувствовала. Не уверенный как дальше продолжить, я просто ответил.

– Да.

Несколько мгновений прошли в тишине. Когда же она снова заговорила, я мог слышать, что она улыбалась, но улыбка была столь же горькой, как и исчезающие осенние листья.

– Теперь я вижу, почему ты любишь ее так сильно.

Я закрыл глаза.

– Ари —

Она быстро встала прежде, чем я мог сказать что-либо еще, но не обернулась.

– Я знаю. Извини, Ясень. Я …, – ее голос дрогнул. Она убрала волосы назад, обращаясь больше к себе, чем ко мне. – Не думала, что будет так тяжело.

Я наблюдал за нею в мерцании теней. Любовался, как огненный свет слегка играл в ее серебряных волосах, как изящно и уверено двигалось ее тело. И я внезапно вспомнил, почему я влюбился в нее много лет назад. Она была также прекрасна, как и в те дни, когда я был тем молодым, высокомерным принцем. Время не коснулось ее совершенства. Я подумал о том, что сказала мне Меган: что судьба дала нам второй шанс. Ариэлла вернулась в мою жизнь, и я теперь мог бы быть счастливым.

Мог ли я быть счастливым с Ариэллой?

Я покачал головой, отгоняя эти мысли прочь прежде, чем они стали слишком заманчивыми, чувствуя как другая нить моей сущности распутывается. Это не имело значения, понял я, стискивая зубы. Я не мог оставить поиски, независимо от своих чувств. Я поклялся, что найду способ вернуться к Меган, и я был связан этим обещанием. Я не мог отказаться от своего слова, даже если то, что я искал – было невозможным. Даже если Меган больше не ждала меня, даже если она попрощалась со мною и позволила мне уйти. Я не мог сдаться, даже сейчас.

Даже если я умру и заберу всех с собой.

– Наконец проснулся? – Волк возник из теней, кусочек ночи ставшей реальным. – У меня было желание разорвать тебе горло, пока ты спал, и тем самым избавить тебя от страданий, маленький принц. Наблюдать, как ты спишь, становилось утомительным. – Он облизнулся. – Мы потратили достаточно много времени здесь, и мне стало скучно. Ты хочешь добраться до Земель Испытаний или нет?

– Да, – сказал я. Пак присоединился к нам, неся несколько шашлыков из грибов. – Пора выдвигаться. Куда пойдем?

Ариэлла закрыла глаза.

– Мы следуем за Рекой Грез, – пробормотала она, – мимо Зарослей, пока не достигнем заключительного барьера, а затем за Край Мира. За ними нас ждут Земли Испытаний.

– Из твоих уст это звучит так легко, – вздохнул Пак, заталкивая другой трюфель в рот. – Мимо Зарослей говоришь? А затем за Краем Мира? Сколько времени потребуется нам, чтобы добраться туда?

– Столько сколько потребуется, – твердо сказал я. – Пока я дышу, чтобы продолжать путь, я буду двигаться дальше. Но это не означает, что все остальные должны делать то же самое. – Я внимательно осмотрел группу, встречаясь с пристальными взглядами своих спутников. – Отсюда, – начал я, – все станет намного опаснее. Я не буду просить вас остаться со мною. Никто из вас не знает, что лежит за пределами Зарослей, на Краю Мира. Если вы хотите повернуть назад, делайте это сейчас. Я не буду держать на вас зла. – Мой взгляд встретился с Ариэлленым, когда я произнес это. – Я смогу продолжить путь один, если придется, поскольку быть рядом со мною может быть слишком опасно или трудно или болезненно.

Я бы спас тебя от своей судьбы, если бы мог. Я не хочу наблюдать, как ты снова умираешь.

– Хм. Эй, снежный мальчик, подержи их секундочку, ладно? – попросил Пак, протягивая шашлыки из грибов. Хмурясь, я взял их, и он ударил меня по макушке, не сильно, но достаточно твердо, чтобы я сделал шаг вперед. – Прекрати быть таким фаталистом, – проговорил он, когда я повернулся к нему с рычанием. – Если бы я не хотел быть здесь, то не был бы. И ты знаешь, что не сможешь сделать все это в одиночку, снежный мальчик. Рано или поздно тебе придется начать доверять нам.

Я горько рассмеялся над его словами.

– Доверие, – категорически произнес я. – Доверие требует веры от обеих сторон, Плут.

– Достаточно, – прорычал Волк, показывая нам всем клыки. – Мы понапрасну тратим время. Те, кто хочет уйти, уходят. Но я полагаю, что все единодушно остаются, правильно? – Все согласились с ним, и он фыркнул. – Тогда давайте пойдем. Я понятия не имею, почему двуногие хотят стоять тут и так много болтать.

– На этот раз я соглашусь с собакой, – голос Грималкина раздался с верхней ветки. Золотые глаза смотрели на нас сверху вниз. Волк зарычал, шерсть встала дыбом. Кот проигнорировал его. – Если мы собираемся добраться до Зарослей по Реке Грез, нам сперва нужно найти саму реку, – проговорил он, затачивая коготки о ветку. – Поскольку собака знает эту территорию лучше всех, возможно, он должен сделать что-нибудь полезное и привести нас к ней. Иначе я не вижу причины терпеть его вообще.

Волк зарычал, напрягая мышцы, как будто он хотел вскарабкаться на дерево за кошаком.

– Однажды я поймаю тебя на земле, кот, – проговорил он сквозь зубы. – И ты даже не будешь знать, что я там, пока я не оторву тебе голову.

– Ты говорил это еще до того как у людей появился огонь, пес. – Ответил Грималкин, абсолютно безмятежно. – Вам придется простить меня, за то, что я не испытываю особого энтузиазма. – И он исчез в листве.

Глава 10
Забытые

– И так, мне любопытно, – заявил Пак, идя в ногу рядом со мною. Мы следовали за Волком через лес, который был крупнее, чем любой виденный мной ранее: массивные деревья были настолько высокие, что не видно было верхних веток, и настолько широкие, что дюжина человек не смогла бы окружить их основание. Люминесцентные цветы и грибы населяли эту часть леса, мягко пульсируя всеми цветами радуги. Земля была покрыта толстым, губчатым мхом, который сверкал ярко сине-зеленым светом всякий раз, когда на него наступали, оставляя следы, которые привлекали призрачных стрекоз. Волк неустанно бежал через этот сверкающий лес, иногда останавливаясь, чтобы оглянуться, но часто с раздраженным взглядом, что мы так медленно идем. Пак и я упорно следовали за ним, с Ариэллой идущей позади, двигающейся так же спокойно словно тень.

Несмотря на уверения, что с ней все было прекрасно, беспокойство за нее грызло меня изнутри. После этого столкновения во сне и нашей заикающейся, неловкой беседы, она казалась более отдаленной и замкнутой, нежели обычно. С каждым шагом она становилась все более похожей на тень, более иллюзорной, пока я не испугался, что она исчезнет словно туман в пустоте. Я попытался поговорить с нею, и хотя она улыбалась и отвечала на мои вопросы, уверяя, что с ней все было хорошо, ее глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня.

Я не мог выбросить также и Меган из головы. Мне было жаль, что я не рассказал ей о том, что делал. Мне бы хотелось больше рассказать, больше поспорить. Может быть, тогда у меня бы не было этой разрывающей боли в груди всякий раз, когда я вспоминал наши прощальные слова. Начала ли она уже «двигаться дальше», позабыв меня? На ее месте то, что она сказала – имело смысл. Но мысль о ней с кем-то еще заставляла меня сожалеть, что у меня не было повода за что-нибудь драться, убивать, просто для того, чтобы забыть. Я чувствовал, что разрывался надвое между Меган и Ариэллой.

Таким образом, у меня действительно не было настроение разговаривать, когда Пак застал меня врасплох, появившись из неоткуда со слабой ухмылкой на лице, ища неприятности. Я знал, что мне не понравиться его следующий вопрос, но он все же удивил меня, когда спросил:

– И так, что же сказала Меган, когда она увидела Ариэллу?

Я резко взглянул на него, и он усмехнулся.

– Ну же, снежный мальчик. Я ведь не тупой. И могу сложить все части вместе воедино, чтобы понять, что произошло. Что она сказала? – Когда я не ответил, он внезапно потянулся и схватил меня за плечо, развернув. – Эй, я серьезен, принц!

В тоже мгновение, повернувшись, я выхватил меч, поднеся к его голове. Пак уже достал свой кинжал, чтобы блокировать мой удар. Два лезвия встретились в визге искр.

Пак впился в меня взглядом над скрещенными клинками, жесткими и холодными глазами, зеркально отражая мое собственное выражение. Стрекозы гудели вокруг нас, а лес отбрасывал странные клочки света на его лоб, почти похожий на военный раскрас.

– Ты дрогнул, Ясень, – спокойно проговорил Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг него, – Я видел, как ты смотрел на Ариэллу в последнее время. Ты не знаешь, чего хочешь. Эта нерешительность уничтожит тебя, и всех нас вместе с тобой.

– Я давал вам возможность уйти, – проговорил я, нарочно игнорируя обвинения. – Никто не держит тебя здесь. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Ты мог бы уйти, если бы захотел –

– Нет, – Глаза Пака стали узкими зелеными щелочками, и он проговорил сквозь сжатые зубы. – Я не собираюсь возвращаться и объяснять Меган, что я оставил тебя здесь одного, сказать ей, что не знаю, что с тобой случилось. Если я и вернусь то только, чтобы сообщить ей, что ты умер или вообще не вернусь.

– Ясно, – я не весело улыбнулся. – Ты хочешь, чтобы я потерпел неудачу. Если я умру, то ты будешь там, рядом с Меган. Ты надеешься, что я никогда не вернусь.

– Ясень! Пак! – Голос Ариэллы разбил нашу стойку. Она подбежала с белым от испуга лицом. – А ну прекратите! Что вы делаете?

– Все прекрасно, Ари, – сказал Пак, не сводя с меня глаз. – Снежный мальчик и я просто разговариваем, правильно, принц?

Я сохранял позицию немного дольше, затем отстранился, вложив меч в ножны. Пак ухмылялся, но в его взгляде было видно, что это еще не конец.

– Если вы двое закончили, – прорычал Волк, обернувшись, его голос был натянутый от раздражения, – то мы почти на месте.

НАХОДЯСЬ НАСТОЛЬКО ДАЛЕКО В ГЛУБОКИХ ДЕБРЯХ, Река Грез перешла в широкий, сонный канал черной как смоль воды, отражая потемневшее небо.

– Я на твоем месте, я не стоял бы так близко к краю, – предупредил Волк Пака, который собирался зашвырнуть камешек в зеркальную поверхность реки. – Мы все еще слишком близко находимся к участку кошмаров. И нам бы не хотелось быть втянутыми из-за тебя во что-то мерзкое. Не хотелось бы снова прыгать за тобой.

Пак усмехнулся и бросил камень по зеркальной поверхности. Я насчитал пять скачков, прежде чем что-то огромное и чешуйчатое показалось из воды, накидываясь на камешек с мелкими брызгами, прежде чем снова нырнуть в глубины.

Мы попятились от края.

– Как далеко до Зарослей? – спросил я Ариэллу, которая сидела на камне недалеко от берега, выглядя измотанной. Грималкин сидел рядом с нею, намывая переднюю лапку. Волк сморщил нос при виде кота, но не набросился на него. Надо надеяться, что они вернулись к прежнему притворству о не существовании друг друга.

– Я не уверена, – проговорила она, наблюдая за течением реки как будто в изумлении. – Думаю, путь еще долгий. Но, по крайней мере, мы не заблудимся. Нам просто нужно следовать за рекой … до конца.

– Жаль, что у нас нет лодки, – пробормотал Пак, бросая другой камешек в течение. Другой всплеск воды и вспышка чешуи, показавшаяся на поверхности, заставили его вздрогнуть. – А с другой стороны, возможно, что и нет. Наше последнее небольшое путешествие не слишком удалось из-за этих гигантских угрей, стрел и кровожадных тритонов. Полагаю, что до Края Света мы идем пешком, в конце концов, если у кого-то нет лучшей идеи.

Волк присел, лунный свет обрисовывал его темную фигуру, и пристально посмотрел на воду.

– Есть другая лодка, – проговорил он серьезным голосом. – Я иногда видел ее. Паром, всегда никем не управляемый, всегда плывущий в одном и том же направлении. Кажется, он никогда не останавливается, и речные кошмары, по-видимому, не ведают об его существовании.

– Ммм, ты говоришь о призрачном пароме, – сказал Грималкин и взглянул на него, остановившись в своем «прихорашивании». – Полагаю, это одна из наиболее распространенных легенд. Есть подобный корабль, который бороздит Море Разбитого Стекла, пиратское судно, сделанное из человеческих костей. Или что-то подобное. – Он фыркнул и покачал головой. – Согласно одной легенде, призрачный паром всегда появляется, когда в нем есть необходимость.

– Ну, здесь есть необходимость, – проговорил Пак, проводя взглядом по темной реке сверху вниз. – Нам он нужен, поскольку я не хочу идти пешком по течению, бог знает сколько времени, пока не доберемся до Зарослей или Края Света или чего бы то ни было. – Он поднес сложенные в рупор руки и заорал:

– Паром, ты слышишь меня? Ты нам нужен! Здесь! Сейчас!

Грималкин прижал ушки, а Волк встал на дыбы, и взглянул на меня.

– Как он вообще прожил так долго, что ему еще не вырвали глотку? – прорычал он.

– Поверь мне, я сам этому удивляюсь.

– Паром прибудет к нам, – проговорила Ариэлла, заставляя всех обернуться и взглянуть на нее. Она смотрела на реку, стеклянными, отдаленными глазами. – Я видела его. В своих видениях. Он появиться, когда придет время.

– И когда это будет? – спросил я.

– Не знаю. Но это произойдет не здесь. Я видела лодку и длинный, длинный причал. Это все, что я знаю.

– Ну …, – вздохнул Пак, загребая другой камешек. – Полагаю, мы отправляемся на поиски какого-то дока. Кто-нибудь знает, где мы можем найти его?

На сей раз не последовало никакого ответа, и он снова вздохнул.

– Догадываюсь, что тогда мы пойдем на своих двоих.

СКОРО ЛЕС С НАШЕЙ СТОРОНЫ РЕКИ изменился, почти также резко, как захлопнуть дверь. Огоньки погасли, а деревья стали кривыми, деформированными версиями самих себя. Ветви скрипели и стонали, хотя не было никакого ветра. Звезды исчезли, а река стала еще чернее, отражая только болезненную красную луну, глядящую сквозь облака как одинокий налитый кровью глаз. Я предполагал, что мы были все еще на участке речных кошмаров и надеялся, что ничего не высунется из темных вод или из-за деревьев. И те и другие находись слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

– Не всматривайся в лес слишком долго, принц, – прорычал Волк, когда что-то зашевелилось со стороны кустов. – Прямой зрительный контакт привлечет внимание к тебе существ, живущих там. А они далеко не симпатичны, поверь мне.

– Ты имеешь в виду, что они страшнее, чем ты? – пошутил Пак. Волк одарил его зловещей улыбкой во весь рот.

– Я был рожден из людских страхов и подозрений, – прорычал Волк, гордясь этим фактом. – Их истории, легенды дали мне силу. Но эти существа из человеческих кошмаров – чистый, бессмысленный, кричащий ужас. Они выбираются из реки и исчезают в лесу, а лес скорчился и деформировался в пейзаж, которого люди боятся больше всего. Если хочешь встретиться с некоторыми из этих существ, не стесняйся привлечь их взгляд. Просто постарайся не сойти с ума, когда, наконец, увидишь хоть одного.

Пак фыркнул.

– Пожалуйста. С кем ты думаешь, ты говоришь? Я сам вызывал некоторые из этих людских кошмаров. Я видел их все, Волчара. Нет ничего, что могло бы отпугнуть меня, любой – стоп!

Пак отскочил назад, чуть не споткнувшись. Грималкин прошипел и скрылся. Я обнажил меч. На берегу реки, держа удочку в двух белых руках с длинными пальцами, развернулось и уставилось на нас огромное, лохматое существо.

Я уставился на него. Это был фейри, должен был быть, но я никогда не видел ничего подобного. У него не было тела, только огромная, выпуклая голова, покрытая косматыми седыми волосами, спадающими до колен. Нет, не колен … колена. У гиганта была одна подобная пню нога, оканчивающаяся массивной булавовидной ступней, с грязными желтыми ногтями, впившимися в землю подобно гигантскому когтю. Две длинные руки росли оттуда, где должны были быть уши, а пара огромных, несимметричных глаз пялилась на нас сверху вниз с выраженным любопытством.

Я напрягся, готовый атаковать в туже минуту, когда гигант наброситься на нас. Если убрать эту единственную ногу, легко будет победить это огромное существо. Но гигант только сонно моргнул нам, затем развернулся и снова уставился на реку, где леска его удочки встречалась с водой.

Волк тяжело дышал, усмехаясь над Паком, который вскочил на ноги, с неистовством стряхивая грязь со штанов. Ариэлла подошла ко мне, ее апатия позабыта. Мы пристально рассматривали странное существо, продолжающее рыбачить, как ни в чем не бывало.