Текст книги "Незнакомка"
Автор книги: Джуд Деверо
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Но теперь, увидев, как тот бросился к ней, Роджер пришел в замешательство. Как может хозяин так смотреть на нее, когда рядом стоит маленькая красавица мисс Николь и не сводит с него влюбленных глаз? Роджер пожал плечами, нахлобучил шляпу и поволок сундуки наверх. К счастью, он имеет дело с лодками, а не с женщинами.
– Клейтон! – резко произнесла Бианка, вывертываясь из его объятий. – Вы не хотите предложить мне сесть? Боюсь, это путешествие отняло у меня все силы.
Клей попытался взять ее за руку, но она поспешила отстраниться. Он придвинул ей кресло слева от себя во главе стола.
– Должно быть, вы проголодались, – сказал он, вынимая еще один прибор из буфета.
Николь стояла в дверях, наблюдая за ними. Клей хлопотал вокруг Бианки, как наседка. Бианка расправила складки зеленого газового платья и опустилась в кресло. Николь увидела, что с того дня, как они расстались, Бианка прибавила в весе по крайней мере фунтов двадцать. Правда, она была достаточно рослой, чтобы полнота не бросалась в глаза, и лицо ее почти не изменилось, но бедра сильно раздались. Платье с завышенной талией до некоторой степени скрадывало непомерную полноту бедер, но короткие рукава не могли скрыть толстые плечи.
– Я хочу знать все, – сказал Клей, склоняясь к Бианке. – Как вы добрались до Америки?
– Это было ужасно, – ответила Бианка и опустила бесцветные ресницы. – Когда отец получил ваше письмо, я пришла в отчаяние. Я поняла, какая страшная ошибка произошла. Разумеется, я поспешила сесть на первое же судно, идущее в Америку. – Она улыбнулась Клею.
Когда отец показал ей письмо, она от души посмеялась над бедной глупой Николь, с которой сыграли такую забавную шутку. Но через два дня она получила другое письмо от дальних родственников, живущих в Америке неподалеку от плантации Армстронга. Они поздравляли ее с выгодной партией, считая, что Бианке известно, как богат Клей, и просили помочь им деньгами, как только она выйдет замуж. Узнав о том, что ее жених оказался вполне состоятельным человеком, Бианка пришла в ярость. Почему этот мужлан не сказал, что богат? Впрочем, ее гнев тут же обратился на Николь. Эта маленькая француженка каким-то образом пронюхала о его состоянии и решила занять ее место. Бианка незамедлительно объявила отцу, что едет в Америку. Мистер Мейлсон ответил, что, как только она соберет достаточно денег, она вольна ехать, куда ей заблагорассудится. Его это не касается.
Бианка повернулась к Николь, все еще стоявшей в дверях, и улыбнулась как приветливая хозяйка.
– Почему бы тебе не присоединиться к нам? – спросила она сладким голосом. – К нам заходила твоя кузина, – продолжала она, когда Николь села. – Она разыскивала тебя и рассказала нам какую-то нелепую историю о том, что ты собиралась вступить в ее дело. Я объяснила ей, что ты служила у меня и у тебя нет ни гроша. Тогда она начала что-то плести насчет изумрудов и работы по ночам. Все это звучало настолько бессмысленно, что мне пришлось обыскать твою комнату. – Ее глаза блестели от удовольствия. – Дорога до Америки стоит недешево, не правда ли? Впрочем, откуда тебе знать. Так вот, мое путешествие обошлось мне примерно во столько же, сколько составила бы твоя доля в модной лавке.
Николь вскинула голову. Она не покажет Бианке, как больно ей слышать ее слова. И все же она украдкой потерла друг о друга подушечки пальцев, вспомнив, как шила в темноте.
– Как приятно видеть вас, – сказал Клей. – Сбылась моя мечта, и вы снова рядом со мной.
– Снова? – удивилась Бианка, и обе женщины непонимающе взглянули на него. В его глазах была какое-то странное выражение.
Клей опомнился.
– Я имел в виду, что часто представлял вас в своем доме, поэтому мне кажется, будто вы возвратились. – Он поднял блюдо с засахаренными ямсами. – Вы, наверное, очень голодны.
– Вовсе нет, – ответила Бианка, не отрывая глаз от расставленных на столе блюд. – Сомневаюсь, что смогу съесть хоть кусочек. Возможно, я вообще откажусь от еды. – Она рассмеялась. – Знаете ли вы, где они разместили меня на этом жутком фрегате? На нижней палубе! Вместе с командой! Это невозможно вообразить! Отовсюду подтекала вода – сверху, снизу, с боков. И все это время мне пришлось провести в полумраке.
Клей поморщился.
– Вот потому-то я и заказал для вас отдельную каюту на пакетботе.
Бианка взглянула через стол на Николь.
– Мне пришлось обойтись без подобной роскоши. Представляю себе, насколько твоя еда была лучше моей.
Николь так и подмывало ответить ей, что независимо от качества еды на судне, на котором Бианка плыла в Америку, оказалось более чем достаточно, но она промолчала.
– Может быть, кулинарное искусство Мэгги возместит то, чего вы были лишены. – Клей придвинул блюдо ближе к Бианке.
– Ну, если только чуть-чуть.
Николь спокойно наблюдала за Бианкой, которая не обделила вниманием ни одно из двадцати с лишним блюд. Ее тарелка никогда не бывала полной, она пробовала то одно, то другое маленькими порциями. Сторонний наблюдатель никогда бы не сказал, что она много ест. С годами Бианка в совершенстве постигла искусство скрывать свою прожорливость.
– Откуда у тебя это платье? – спросила Бианка, поливая медом сдобную лепешку.
Николь почувствовала, что краснеет. Слишком свежи были в ее памяти слова Клея, обвинившего ее в том, что она украла ткани, принадлежавшие Бианке.
– Нам необходимо кое-что обсудить, – поспешно вмешался Клей, избавляя Николь от необходимости отвечать. В это время в столовую ворвалась Мэгги.
– Я услышала, у нас гости. Это ваша подруга, миссис Армстронг?
– Миссис Армстронг? – переспросила Бианка, уставившись на Николь. – Это она к тебе обращается?
– Ко мне, – спокойно ответила Николь.
– Что здесь происходит? – требовательно проговорила Бианка.
– Мэгги, будь добра, оставь нас, – сказал Клей.
Мэгги одолевало любопытство. Роджер целый час поносил эту женщину, и потребовались четыре кружки пива, чтобы его успокоить.
– Я только хотела спросить, не пора ли подавать десерт. Есть сырный пирог с миндалем, персиковые и яблочные тартинки и пирог со сладким картофелем.
– Не сейчас, Мэгги! Нам надо обсудить более важные вопросы, чем десерт.
– Клей, – мягко остановила его Бианка, – я так давно не ела ничего свежего. Может быть, мы попробуем персиковые тартинки?
– Разумеется, – сейчас же согласился Клей. – Мэгги, подай все, что есть. – Он повернулся к Бианке. – Простите меня. Я слишком привык приказывать.
Николь захотелось уйти. Больше всего на свете ей хотелось оказаться подальше от этого человека, которого она любила и который вдруг стал ей совершенно чужим. Она быстро поднялась.
– Надеюсь, вы извините меня. Я не стану дожидаться десерта. Мне пора домой. Клей тоже встал.
– Николь, пожалуйста, я вовсе не хотел…
Но он тут же отвернулся от нее, так как Бианка положила свою руку на его. Она впервые сама прикоснулась к нему.
Когда Николь увидела выражение его лица, внутри у нее все перевернулось. Она поспешила из комнаты, из дома, в прохладную ночь.
– Клей, – сказала Бианка и убрала руку сразу, как только Николь вышла из комнаты.
Но она заметила, какую власть имеет над ним ее прикосновение. Никогда этот человек не вызывал в ней никаких чувств, кроме отвращения. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, и он даже не потрудился надеть сюртук. Ей противно касаться его, ей ненавистно его присутствие, но она готова страдать, чтобы завладеть его состоянием. Всю дорогу до плантации она смотрела на дома по обе стороны реки, и этот неотесанный увалень в шлюпке сообщил ей, что все это принадлежит Клею. Да и столовая богато обставлена. Правда, мебели маловато, но она дорогая. А обои наверняка сделаны по особому заказу. Если для того чтобы стать хозяйкой всего этого, потребуется прикасаться к нему, она на это пойдет. Как только они поженятся, она тут же объявит ему, что будет жить отдельно.
Мэгги внесла необъятный поднос, нагруженный хорошо прожаренными тартинками и холодным сырным пирогом. Пирог со сладким картофелем был покрыт абрикосовой глазурью.
– А где миссис Армстронг?
– Вернулась на мельницу, – коротко ответил Клей.
Мэгги с подозрением посмотрела на него и удалилась. Бианка подняла глаза от полной тарелки. Она решила, что раз она ничего не ела за ужином, то сейчас может дать себе волю.
– Я жду объяснений.
Когда Клей закончил, Бианка доедала второй кусок пирога.
– Итак, теперь вы собираетесь выбросить меня, как ненужную вещь. Вся моя любовь к вам, все лишения, которые я перенесла, чтобы соединиться с вами, не имеют значения. Клейтон, если бы только вы велели похитителям сказать мне, кто их послал, я бы сама отдалась им в руки. Вы же знаете, как мне тяжело быть вдали от вас. – Она надула губки, и глаза ее наполнились слезами. Тут не было никакого притворства: мысль о том, что она может потерять деньги Клея, приводила ее в страшное отчаяние. Будь проклята эта Николь! Беспринципная интриганка!
– Прошу вас, не говорите так. Это ваш дом. Здесь всегда был ваш дом.
Его слова показались Бианке странными, но она не стала задавать вопросов.
– Ведь вы получите развод, когда свидетель вернется в Америку? Вы не допустите, чтобы я вернулась в Англию опозоренной?
Он поднес ее руку к губам.
– Конечно же нет.
Бианка улыбнулась ему, потом встала.
– Я так утомлена. Я могла бы где-нибудь отдохнуть?
– Конечно. – Он взял ее под руку, чтобы проводить наверх, но она отстранилась.
– Где же слуги? Где ваша экономка и дворецкий? Клей поднимался по лестнице за нею следом.
– У нас есть служанки, которые помогают Николь, вернее, помогали ей, пока она не перебралась в домик на том берегу, но они ночуют в прядильне. Что до меня, то я никогда не нуждался ни в экономке, ни в дворецком.
Преодолев последнюю ступеньку, она остановилась передохнуть и трогательно улыбнулась.
– Но ведь теперь у вас есть я. Надеюсь, вы измените свои привычки.
– Я сделаю все, что вам будет угодно, – отозвался Клей, распахивая перед ней дверь комнаты, где раньше была спальня Николь.
– Немного простовато, но приемлемо, – вынесла решение Бианка.
Клей подошел к секретеру и дотронулся до фарфоровой фигурки.
Это была комната Бесс, – проговорил он и обернулся к Бианке. В его глазах вновь появилось выражение отчаяния и безысходности.
– Клей! – вскрикнула Бианка, схватившись за горло. – Вы меня пугаете.
– Простите меня, – отрывисто произнес он, – я должен вас покинуть. – Он быстро вышел из комнаты.
– Грубый, невоспитанный мужлан, – начала Бианка вполголоса, затем остановилась, пожав плечами. Слава Богу, она от него отделалась. Обстановка комнаты показалась ей слишком скромной. Она пощупала белую с голубым ткань балдахина. Розовый, подумала она, розовый тюль с оборками. Стены тоже розовые, расписанные цветами. Ореховую и кленовую мебель заменить чем-нибудь побогаче – с позолотой.
Она медленно разделась и бросила платье на спинку стула. При воспоминании о шелковом платье Николь она пришла в ярость. Кто такая Николь, чтобы носить шелк, в то время как ей, Бианке, приходится обходиться муслином и газом? Но погодите, думала она, пройдет немного времени, и она покажет этим невежественным колонистам, что такое настоящий стиль. Она накупит себе таких туалетов, что рядом с ними платья Николь покажутся дешевыми обносками.
Она влезла в ночную рубашку, извлеченную из сундука, который поставил в комнату Роджер, и забралась в постель. Матрац был слишком жестким на ее вкус. Она задремала в мечтах обо всех изменениях, которые произведет на плантации. Дом явно слишком мал. Надо будет пристроить новое крыло – специально для нее, чтобы быть подальше от Клея. А еще она заведет выезд, достойный королевы! Крышу кареты будут поддерживать позолоченные херувимы. Она заснула с довольной улыбкой.
Клей вышел в сад. На темной воде бассейна блистала лунная дорожка. Он закурил длинную сигару и неподвижно стоял в густой тени живой изгороди. Увидеть Бианку было все равно что встретиться с призраком – как будто к нему вернулась Бесс. Только теперь ничто не сможет разлучить их – ни его брат, ни смерть. Она будет всецело принадлежать ему.
Клей бросил сигарету и раздавил ее каблуком. Он напряженно прислушивался, стараясь уловить шум водяного колеса. Но мельница была слишком далеко. Николь, думал он. Даже сейчас, когда Бианка была рядом, он думал о Николь. Он вспоминал ее улыбку, вспоминал, как она прижималась к нему, плача. Разве можно забыть ее любовь – любовь ко всем, кто ее окружает. На плантации не найдется ни одного человека, на которого не простиралась бы ее доброта. Даже ленивый старый ворчун Джонатан говорил о ней только хорошее.
Клей медленно пошел к дому.
На следующее утро Бианка долго нежилась в постели. Удобная постель и сытный ужин казались особенно роскошными после долгого утомительного путешествия. Ей не составило труда вспомнить, о чем она думала накануне: она и во сне продолжала строить планы на будущее.
Отбросив одеяло, она поморщилась. Это уж слишком! Чтобы она, хозяйка такого огромного поместья, спала на льняном белье! Меньшее, на что она согласна, – это шелк. Натягивая розовое хлопковое платье, она с раздражением подумала, что Клей оставил ее без горничной.
Выйдя из комнаты, она бросила беглый взгляд на лестницу и коридор, но сейчас ее интересовал вовсе не дом: вполне достаточно того, что он принадлежит ей. Главной целью, которую она наметила еще вчера, была кухня.
Расстояние от дома до кухни привело ее в негодование. Отныне, решила она, еду будут приносить в дом, чтобы ей не приходилось за ней ходить. Бианка величественно вступила в обширную кухню. Сбылись ее заветные мечты. С раннего детства Бианка знала, что рождена повелевать. Только недалекий отец мог посмеиваться, когда она говорила, что хочет вернуть поместье, принадлежавшее Мейлсонам. Конечно, плантация Армстронга не идет ни в какое сравнение с английскими поместьями, но разве хоть что-нибудь в Америке может сравниться с Англией?
– Доброе утро, – приветливо поздоровалась с ней Мэгги. Она замешивала тесто, и ее руки были по локоть в муке – Чем могу служить?
В кухне кипела бурная деятельность. Одна из помощниц Мэгги приглядывала за тремя кастрюлями на очаге. Мальчишка-поваренок неторопливо крутил вертел с мясом. Другая помощница месила тесто в огромном деревянном чане, а две другие шинковали целую груду овощей.
– Вот что, – решительно проговорила Бианка. Она по опыту знала, что, когда имеешь дело с прислугой, нужно сразу взять верный тон и утвердить свое превосходство. – Я хотела бы, чтобы ты и остальные слуги выстроились в ряд и выслушали мои указания. С этого момента вы будете прекращать работу, когда я появляюсь в кухне, и оказывать мне надлежащее почтение.
Все шестеро остолбенело уставились не нее.
– Вы слышали, что я сказала?
Люди неловко встали в ряд у стены. Все, кроме Мэгги.
– А кто вы такая, чтобы здесь приказывать?
– Я не обязана отвечать на твои вопросы. Слуги должны знать свое место. Те, которые не хотят лишиться работы, – пригрозила Бианка, стараясь не замечать враждебного взгляда Мэгги. – Я хочу обсудить блюда, которые готовят на этой кухне. Судя по вчерашнему ужину, еда в этом доме не отличается изысканностью. Нужно побольше соусов и кремов. Хотя подливка к окороку была прекрасной. – Она самодовольно улыбнулась, уверенная, что они целый день будут с благодарностью вспоминать ее похвалу. – Но надо готовить побольше соусов.
– Соусов? – переспросила Мэгги. – Да ведь окорок был полит чистейшим сахарным сиропом. Вы что, хотите, чтобы я каждый день ставила на стол ведро сиропа?
Бианка бросила на нее уничтожающий взгляд.
– Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы, а для того, чтобы выполнять мои желания. Теперь о завтраке. Его следует подавать ровно в одиннадцать в столовой. Мне нужен чайник шоколада – три части сливок и одна часть молока. Еще я хочу тартинок, таких же, как подавались вчера. Обед должен подаваться в половине первого и…
– И вы думаете протянуть так долго на каких-нибудь паре дюжин пирожков? – с сарказмом спросила Мэгги. Она сняла передник и швырнула его на стол. – Пойду-ка поговорю с Клеем да выясню, кто вы такая, – заявила она и, задев плечом Бианку, направилась к двери.
– Я хозяйка этой плантации, – сказала Бианка, гордо выпрямившись. – Ты на меня работаешь.
– Я работаю на Клея и его жену, которая, слава Богу, не имеет с вами ничего общего.
– Ах ты нахалка! Я прослежу, чтобы Клей немедленно уволил тебя за это!
– Я сама потребую расчета, – сердито крикнула Мэгги и вышла. Она нашла Клея в сарае, где сушили табак. – Мне надо с тобой поговорить, – потребовала она. За все долгие годы, что Мэгги служила у Армстронгов, между ней и хозяевами никогда не возникало недоразумений. Мэгги была прямодушным и искренним человеком, она не раз давала дельные советы, касающиеся усовершенствования хозяйства, а ее жалобы и замечания всегда бывали справедливы.
Клей безуспешно пытался отчистить руки от черной табачной смолы.
– Что тебя так расстроило? Опять засорился дымоход?
– На этот раз случилось кое-что похуже. Кто эта женщина? – Клей непонимающе уставился на нее. – Сегодня утром она явилась ко мне на кухню и потребовала, чтобы все мы подчинялись ее приказам. Она хочет, чтобы завтрак подавали в столовую. Считает, что она слишком хороша, чтобы завтракать на кухне, как все люди.
Клей в сердцах отшвырнул тряпку.
– Ты ведь жила в Англии и знаешь, что дворяне никогда не едят на кухне. Если уж на то пошло, и большинство здешних плантаторов тоже. В ее просьбе нет ничего оскорбительного. Нам всем пойдет на пользу, если мы обучимся хорошим манерам.
– Просьбе? – взорвалась Мэгги. – Да эта женщина и понятия не имеет о том, как попросить. – Внезапно она замолчала, потом продолжила совсем другим тоном: – Клей, дорогой, я знаю тебя с детства. Что с тобой стряслось? Ты женился на самой красивой и милой женщине в мире, но она сбежала от тебя и поселилась на мельнице. А потом ты приводишь в дом какую-то надутую девчонку, которая как две капли воды похожа на Бесс. – Она взяла его за руку. – Я знаю, как ты любил их обоих, но ведь никого из них не вернуть.
Клей с гневом взглянул на нее и отвернулся.
– Занимайся своим делом. И предоставь Бианке все, что она захочет. – Он ушел, высоко подняв голову, пряча в тени широкополой шляпы боль, отразившуюся в его глазах.
К вечеру Бианка в ярости покинула Эрандел Холл. Весь день она провела на плантации, вступая в разговоры с работниками, отдавая приказы, навязывая советы, и нигде ей не оказывали никакого почтения. Андерс, управляющий, поднял на смех ее затею с выездом. Он сказал, что в Виргинии такие дороги, что у большинства плантаторов нет экипажей и уж тем более карет с золотыми херувимами, а все перевозки осуществляются по воде. Однако он не стал смеяться, прочитав перечень тканей, которые пожелала иметь Бианка. Он просто взглянул на нее широко раскрытыми от удивления глазами и спросил:
– Вам понадобилось постельное белье из розового шелка с монограммой?
Она сообщила ему, что все лучшие люди Англии спят на таком белье, и сделала вид, будто не слышит его замечания, что она не в Англии.
И везде она слышала имя Николь. Мисс Николь сказала, мисс Николь помогала в саду. Бианка фыркнула. В самом деле, почему бы и нет? Ведь она была горничной, а не аристократкой, как Бианка.
В конце концов ей надоело слышать это имя, тем более что об этой ничтожной француженке все говорили как о хозяйке плантации. Бианка спустилась к пристани, чтобы добраться до мельницы. Надо поставить на место эту самозванку.
Роджер, который переправил ее на другой берег, своим пренебрежительным видом только подстегнул ее ярость.
Бианке пришлось подняться по деревянным ступеням, начинающимся от самой воды, затем по крутой тропинке, ведущей к маленькому домику. Верхняя половинка голландской двери была открыта, и она сразу увидела крупную женщину, склонившуюся над огнем в огромном камине. Не дожидаясь приглашения, Бианка вошла и громко спросила:
– Где Николь?
Дженни выпрямилась и взглянула на стоявшую перед ней светловолосую женщину. Вчера вечером Николь вернулась довольно рано и упомянула только о приезде Бианки. Больше она ничего не сказала, но все было видно по ее лицу. В ее глазах застыла печаль. Сегодня она, как обычно, приступила к работе, но казалось, что жизнь ушла из нее.
– Проходите, пожалуйста, – пригласила Дженни. – Вы, должно быть, Бианка. Я как раз накрываю к чаю. Может, вы присоединитесь к нам?
Бианка брезгливо осмотрелась. Она не видела никакого очарования в оштукатуренных стенах, простой мебели, прялке перед камином. Она смахнула пыль со стула кончиком пальцев и села.
– Я хочу, чтобы ты привела Николь. Скажи ей, что я жду и не намерена сидеть здесь весь день.
Дженни поставила чайник на стол. Так вот она какая, эта прекрасная Бианка, по которой Клей сходит с ума. Она видела перед собой женщину с бесцветным лицом и стремительно заплывающим жиром телом.
– Николь занята, – ответила Дженни. – Она придет, когда освободится.
– Я уже достаточно натерпелась от здешней челяди. Предупреждаю тебя, что если…
– Если что, миссис? Я хочу, чтобы вы знали: я служу Николь, а не Клею, – решительно высказала она эту полуправду. – И более того…
– Дженни! – окликнула ее вошедшая Николь. – У нас гостья, и мы должны вести себя как подобает. Бианка, надеюсь вы не откажетесь от угощения? У нас свежее печенье к чаю.
Бианка промолчала, зато Дженни пробормотала сквозь зубы, что их гостья выглядит так, словно способна проглотить не только печенье, но и всю муку на мельнице.
Бианка пила чай и жевала хрустящее печенье с такой миной, будто делает всем величайшее одолжение.
– Так вот как ты живешь. Это что-то вроде домика для прислуги? Наверняка Клей разрешит тебе остаться на плантации в какой-нибудь должности. Может, помощницы кухарки.
Николь положила руку на плечо готовой взорваться Дженни.
– Я сама решила покинуть Эрандел Холл. Я хочу сама зарабатывать на жизнь. А поскольку я кое-что понимаю в ремесле мельника, мистер Армстронг великодушно передал ее в мое распоряжение.
– Передал! – возмутилась Бианка. – Ты хочешь сказать, что все это принадлежало ему, и он просто взял и отдал тебе? После всего, что ты нам устроила?
– Хотелось бы знать, что же такое она вам устроила? – вмешалась Дженни. – Из вас троих именно она ни в чем не виновата.
– Не виновата! – фыркнула Бианка. – Как ты узнала, что Клей богат?
– Я не понимаю, что вы имеете в виду.
– А почему же тогда ты так быстро согласилась поехать с похитителями? Ты же сама прыгнула к нему в седло. А как ты уговорила капитана обвенчать тебя с моим женихом? Ты, верно, пустила в ход свое маленькое костлявое тело. Вы, простонародье, всегда так поступаете.
– Не надо, Дженни, – резко приказала Николь и обратилась к Бианке: – Мне кажется, вам не следует более злоупотреблять моим гостеприимством.
Бианка встала и усмехнулась.
– Я хочу, чтобы ты знала: Эрандел Холл мой. И плантация моя. И я не позволю тебе становиться мне поперек дороги. Ты уже и так получила достаточно из того, что принадлежит мне. Так что держись – подальше от того, чем я владею.
– А Клей? – тихо сказала Николь. – Он тоже принадлежит вам?
Губы Бианки скривились, потом растянулись в злобной усмешке.
– Так вот как обстоит дело? Да, он мой. Если бы я могла заполучить его деньги без него, я бы это сделала. Но это невозможно. И запомни, даже если бы я могла от него избавиться, то позаботилась бы о том, чтобы тебе он не достался. С тех пор как ты появилась в моей жизни, ты приносила мне одни несчастья, так что я скорее умру, чем отдам тебе хоть что-нибудь из того, что принадлежит мне. – Она широко улыбнулась. – Тебе должно быть не очень-то приятно видеть, как он увивается вокруг меня. Он у меня вот где. – Она вытянула свою белую пухлую руку, которая медленно сжалась в кулак. Продолжая улыбаться, Бианка повернулась и вышла, не закрыв за собой дверь.
Дженни села за стол рядом с Николь. У нее было такое чувство, словно она только что побывала между двумя мельничными жерновами.
– Так это и есть тот самый ангел, за которым Клей посылал меня в Англию? – Она задумчиво покачала головой. – Интересно, есть на свете хоть один мужчина, который разбирается в женщинах? Что он в ней нашел?
Николь долго глядела вслед Бианке. Она смирилась бы, если бы Клей оставил ее ради женщины, которая его любит, но видеть его рядом с Бианкой было для нее мучительно.
Рано или поздно он поймет, что она собой представляет, и будет страдать.
В комнату влетели близнецы.
– Кто эта жирная леди?! – выпалил Алекс.
– Алекс, – строго сказала Николь, – нельзя называть людей жирными. Даже если они действительно жирные.
Дженни разразилась громовым хохотом. Николь решила воздержаться от обсуждения внешности Бианки.
– Это гостья дяди Клея.
Близнецы обменялись многозначительными взглядами, выбежали из дома и устремились вниз по тропинке.
– Куда это они? – спросила Дженни.
– Наверное, хотят представиться. С тех пор как Эллен Бейкс научила их этому, они не упускают случая поклониться и сделать реверанс.
Дженни и Николь переглянулись и молча вышли на крыльцо. Что-то подсказывало им, что нельзя оставлять близнецов с Бианкой наедине.
Они подоспели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Алекс отвешивает поклон Бианке, которая стояла на краю пристани. Казалось, она осталась довольна манерами близнецов, несмотря на их чумазые лица и запачканную одежду. Мэнди стояла за спиной брата, гордо улыбаясь.
Вдруг Алекс потерял равновесие и, чтобы не упасть, схватился за то, что было к нему ближе всего – за платье Бианки. Тонкий хлопок разъехался от груди до подола.
– Ах ты, дрянь! – вскрикнула Бианка и, прежде чем кто-либо успел вымолвить хоть слово, сильно ударила Алекса по лицу.
Мальчик несколько секунд балансировал на краю причала, размахивая руками, а потом опрокинулся в реку. Когда он вынырнул, Николь уже стояла по колено в воде. Он ухмыльнулся, увидев ее испуганное лицо, и поплыл к берегу.
– Дядя Клей говорит, что купаться в одежде нехорошо, – сказал он, сидя на скамейке и выливая воду из башмаков. Он бодро кивнул Николь, которая все еще стояла в воде.
Николь улыбнулась ему и выбралась на берег. Ее сердце все еще колотилось от испуга.
Покуда все внимание Дженни и Николь было обращено на Алекса, Мэнди изучала стоявшую перед ней толстуху. Ей пришлось не по нраву, что кто-то бьет ее брата. Подкравшись к Бианке, она крепко уперлась пятками в дощатый настил и сильно толкнула ее, тут же отскочив назад.
Все обернулись, когда раздался вопль Бианки. Она падала медленно, как огромная глыба. Слабая и неловкая, она оказалась совершенно беспомощной. В воздухе мелькнули ее пухлые белые ручки.
Когда она рухнула в воду, на берег накатилась волна, грозившая смыть пристань. Мэнди вымокла с головы до пят. Вода капала с ее ресниц и носа. Она обернулась и торжествующе улыбалась брату. Дженни опять расхохоталась.
– Да прекратите же вы, – попыталась было утихомирить их Николь, но ее голос дрожал от еле сдерживаемого смеха. Бианка действительно выглядела очень смешно, когда упала.
Николь перешла на другую сторону пристани, все остальные последовали за ней. Бианка медленно поднималась из воды. Глубина в том месте была по колено, но, упав, она окунулась с головой. Ее белокурые локоны превратились в тощие прямые сосульки. Промокшее платье облепило ее, и она стояла как нагая. Оказалось, что она стала еще толще, чем предполагала Николь. Ее ягодицы были похожи на пуховые подушки, а на том месте, где положено быть талии, нависали огромные складки жира.
– Она действительно жирная! – в восторге закричал Алекс.
– Да не стойте же вы там! – вопила Бианка. – Я увязла в иле.
– Я думаю, надо кликнуть мужчин, – предложила Дженни. – Вдвоем мы такую тушу не вытащим.
– Ш-ш-ш! Тихо! – приказала Николь, доставая из лодки весло. – Она не любит мужчин. Вот, Бианка, хватайтесь за конец, а мы с Дженни будем тащить.
Дженни послушно взялась за конец весла.
– А кого она любит, кроме себя? Впрочем, кажется, она и себя не очень-то любит.
Наконец они вытащила Бианку из воды. Это было нелегко, потому что она, несмотря на свои размеры, была слишком слабой. Когда она уже стояла на берегу, из-за деревьев появился Роджер, который, по-видимому, наблюдал за происходящим. Его глаза сияли от удовольствия, когда он подсаживал Бианку в лодку и отчаливал от берега.
