Текст книги "Кошмар Ведьмака (ЛП)"

Автор книги: Джозеф Дилейни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Нет, Том! Отойди! – воскликнула она. – Он тебя убьет, позволь мне с ним поговорить.

Я повиновался, но все еще находился в напряжении, готовый в любой момент ринуться на помощь, хотя без своего посоха и цепи я мало что мог сделать. Даже дар замедления времени, унаследованный от мамы, ничем бы не помог, тем более, что использовать его я все еще не научился.

Монстр повернулся к Алисе. Расстояние между ними едва превышало его протянутую руку.

– Сестра? – его голос напоминал глухой гул.

– Я не твоя сестра! – сердито качнув головой, ответила Алиса.

Чудище склонило голову вбок и медленно втянуло прохладный воздух ноздрями три раза.

– Твой отец – мой отец, тогда ты моя сестра, не отрицай. Тогда, в городе, я не был в этом уверен, но сейчас я точно знаю: ты – сестра. Сомнений больше нет.

И это было правдой. Пусть у них и разные матери, но Дьявол был их общим отцом.

Алиса вдруг тепло ему улыбнулась.

– Ну, если мы брат и сестра, то ты должен нам помочь, не так ли? Ты ведь не хочешь, чтобы я умерла? Ты большой и сильный, ты сможешь вытащить нас отсюда.

– Нет, не могу. Капитан Стэнтон меня накажет, он меня побьет.

– Мы можем сбежать вместе, – предложила Алиса.

– Я не могу оставить своего хозяина, господина Бейрула. Он был ко мне добр.

– Разве? – встрял в разговор я. – Но он ведь позволяет вытаскивать тебя в город на цепях, это не хорошо!

Монстр недовольно проворчал.

– Капитан Стэнтон делает это, потому что боится меня, но господин Бейрул никогда не причинял мне боли, только не он. Он бы мог меня убить, но вместо этого позволил мне ему служить. Он хороший хозяин.

– Так чего ты хочешь? – потребовала Алиса. – Ты ведь не просто так сюда пришел.

– Просто я хотел тебя увидеть, вот и все, – ответил он. – Просто хотел повидаться со своей маленькой сестренкой.

С этими словами он повернулся и пошел обратно к двери.

– Надеюсь, ты счастлив повидаться со мной, потому что я скоро умру! – прокричала Алиса. – Братья и сестры должны держаться вместе!

Но он закрыл за собой дверь и повернул ключ в замке.

– Ну, стоило попробовать, – сказала Алиса. – Интересно, сколько здесь таких, как он… и такие же они, как он или Клык?..

Клык был сыном старой Мамаши Малкин, монстр с огромными клыками – такими, что они едва помещались у него во рту, отсюда и прозвище. Ведьмак убил его своим посохом.

Сколько же вообще существует монстров, которым Дьявол приходится отцом? Довольно интересный вопрос. Клык же – зло. Он помогал Мамаше Малкин убивать матерей и их младенцев, и большинство из них нашли забитыми насмерть со сломанными ребрами – к этому приложил руку сам Клык. Такие, как он, невероятно сильны, и Рог тоже выглядел очень опасным.

– Смысла отрицать нет, – Алиса отошла в сторону. – У меня тот же отец, что и у Клыка, но я никогда не считала его своим сводным братом, ни на миг.

– Рог, кажется, не такой уж и плохой, как Клык. Думаю, ему приходится туго, – сказал я.

– Не буду спорить, – подала голос Адриана. – Стэнтон с ним очень жесток, но я не понимаю, почему он настолько верен господину Бейрулу. Неужели он никак не догадается, что именно Бейрул позволяет Стэнтону такое с ним вытворять? Некоторые думают, что Рог так привязан к своему хозяину, потому что тот всегда назначает его хранителем баггейна.

– Хранителем?

– Они говорят, что Рог работает с баггейном. Помогает выбирать жертв…

Ночь прошла быстро, я не успел даже и заметить, как начало подниматься из-за горизонта солнце. Но еще до рассвета в нашу камеру закинули еще троих: двое были беженцами из Графства, молодыми девушками, которым едва перевалило за шестнадцать, а другая была местной женщиной постарше.

Адриана, не теряя времени, стала объяснять нам, как выжить в бочке. Девушки слушали ее, не отрываясь и не отвлекаясь, но третья просто плакала в углу и вообще никого не замечала. Новость о том, что, если мы выживем, нас подадут на обед баггейну, ее так напугала, что она больше предпочла шипы такой насильственной смерти.

Прямо перед рассветом почти три десятка стражников пришли за нами и потащили вниз по лестнице, а затем на юг, через деревню. И Адриана шла вместе с нами: Бейрул окончательно утратил терпение. После этого они затолкали нас на большой высокий холм, который, наверное, и назывался Слу Валлиан. И подъем был очень крутым. И они собирались скатить нас отсюда? Если это так, но мы навряд ли выживем.

Небо на востоке начало краснеть, а звезды все еще продолжали блестеть на небе, медленно исчезая под напором утреннего солнца. Было холодно. Мы стояли, дрожа, а рядом лежала куча больших бочек. Линии факелов, воткнутых в землю, шла вниз по склону, намечая траекторию падения. Еще одна группа охранников, еще большая по численности, ждала нас на самом верху, а в нижней части стояли только шесть человек, один из которых держал руку на черенке меча – Стэнтон.

– Она будет первой! – закричал один из стражников, указывая на пожилую женщину; когда они схватили ее, она начала рыдать и биться в истерике.

– Трусы! – воскликнула Адриана. – Как вы можете делать такое с женщиной, тем более, если она из этих же мест?

– Молчи, или нам придется хорошенько выбить из тебя пыль! – крикнул йомен, а другой схватил ее за плечо.

Бочку развернули и открыли, и я увидел несколько рядов острых металлических шипов. И сразу же я ощутил страх, поняв, что Адриана была несколько оптимистична на счет этого испытания. Как вообще можно выжить в этом?

Они заставили женщину опуститься на колени перед бочкой. Она смотрела на шипы и, казалось, видела в них свою собственную смерть.

– Будет хуже, если мы сами затолкнем тебя внутрь! – пригрозил охранник суровым голосом.

Женщина ничего не ответила, лишь поползла внутрь, крича от боли, когда шипы впились в ее тело. После того, как она полностью оказалась внутри, стражники забили крышку, закрепив ее двумя длинными гвоздями.

– Толкайте!

Один удар сапогом – и бочка отправилась вниз, скатываясь с холма и подпрыгивая на кочках. Йомены работали быстро, с нами они разделаются за несколько секунд.

Снизу доносились душераздирающие вопли боли, а бочка, не дойдя до конца, остановилась у ствола дерева. Двое мужчин подошли к ней, один сжимал в руке лом. С хрустом они открыли крышку.

Мы стояли слишком далеко, чтобы все рассмотреть, но когда они вытащили оттуда бедную женщину, она походила на безжизненный мешок. Они отбросили ее тело в сторону.

– Первая готова! Отправляй следующую! – скомандовал Стэнтон снизу.

Две остальных девушки плакали и дрожали, держась за руки, и стражники с большим усилием смогли разлучить их, так как они все время цеплялись друг за друга.

С ужасом я смотрел, как одна из них катится вниз в бочке, визжа от страха. Бочка тяжело ударилась о камень и перевернулась в воздухе, а затем, подкатившись к подножию холма, остановилась. Когда ее открыли, то тело и этой бедняжки оказалось выброшенным за черту трассы.

Я был потрясен увиденным. Сердце тяжело билось в груди. Как, как там можно было выжить?

Однако третья девушка после «испытания» все же выбралась из бочки живой. Два йомена подхватили ее под руки и потащили куда-то, а в голове все еще продолжали греметь ее рыдания. Ей было очень больно, но она, по крайней мере, выжила. Ведь это хорошо?..

Адриана повернулась ко мне и Алисе, ее губы дрожали, а мужество, казалось, покинуло ее душу.

– Верите ли вы в судьбу? Чувствовали ли вы, что вот-вот умрете? – спросила она. – Потому что я ощущал себя именно так, словно это мои последние минуты…

– Мой учитель не верит в это, – сказал я ей. – Он уверен, что предсказать собственную смерть невозможно.

– Но я чувствую ее! – рыдала она. – Я чувствую, что скоро погибну!

Я подался вперед и прошептал ей на ухо, стараясь успокоить:

– Все будет в порядке. Просто делай то, о чем рассказывала нам.

Прежде чем она успела ответить, охранники пришли за ней. Адриана нервно улыбнулась нам, а затем сама без лишних слов залезла в бочку.

– Есть! Толкайте!

Бочка с глухим стуком начала лететь вниз со всей скорости, но катилась плавно, без подпрыгиваний и столкновений. Выжила? Снова хруст, а затем:

– Еще жива, точно ведьма! – прокричал Стэнтон.

Как только Адриана выбралась из бочки, они схватили ее за руки и утянули прочь. Я заметил, что она хромает, но она пережила этот ужас! Я вдруг почувствовал себя лучше. С баггейном мы разберемся позже.

Алиса ободряюще мне улыбнулась, когда они потащили ее к уже заждавшейся бочке. Я буду последним. Алиса залезла в бочку так же быстро, как Адриана. Как только они забили гвозди, стражники перевернули бочку в горизонтальное положение.

Но на этот раз спуск оказался сложным: бочка каждую секунду подскакивала на кочках и, хотя и не врезалась в деревья, громко гремела. Когда она, наконец, достигла дна, сердце вдруг подскочило к горлу от волнения. Стражники сняли крышку. Внутри все еще теплилась надежда. Долго тянулись секунды.

– Мертвая! – крикнул капитан. – Отправляй вниз маленького колдуна, и покончим с этим! Я еще даже не приступал к завтраку!

Горло сжалось, я пытался подавить рыдания. Внизу лежали три трупа: женщины, девушки и… Алисы.

ГЛАВА 7

Кости и пальцы

Я не мог поверить, что она мертва. Мы через столько прошли вместе, пережили так много смертельных опасностей… Мои глаза наполнились слезами. Меня схватили и толкнули, усадив на колени перед открытой бочкой.

– Лезь, парень. Хватит хныкать, этим ты только усложняешь свой путь на тот свет!

Ослепленный слезами, я начал заползать в бочку, а шипы болезненно впивались металлом в мои ладони и колени. Не успел я разместиться внутри, как бочку перевернули и закрыли широкой деревянной крышкой, погрузив меня во тьму.

– Толкай!

Бочка начала двигаться, и как раз вовремя расставил свои локти и колени, чтобы закрепиться внутри и не попасть на острые железные шипы, как-то умудряясь найти между ними безопасные промежутки. Бочка тем временем двигалась все быстрее и быстрее, а меня все больше вдавливало в стенку. Хрясь! Я чуть не был пронзен шипами. Вдруг бочка начала замедляться и, наконец, остановилась. Я не двигался. Крышку медленно открывали, и внутрь проникало все больше и больше света.

В проеме появилось лицо Стэнтона.

– Живой! – закричал он. – Зря ты пришел, маленький колдун! Теперь с тобой будет иметь дело баггейн…

Я вылез, шипы цеплялись за одежду и оставляли длинные рваные раны на коже. Неожиданно за спиной я услышал глухой стук, а затем угасающий крик боли. Стэнтон отвернулся от меня и потянулся за мечом, но последовал еще один удар, и он упал на колени, а из раны на его лбу текла красная кровь.

– Алиса!

Она стояла передо мной, держа в опущенной руке большой угловатый камень. Эмоции мигом заполонили мою голову, накатывая волнами. Шок, облегчение, счастье, а затем опять страх…

Я поднял голову на холм. Группа вооруженных стражников стремительно бежала за нами, спускаясь по крутому склону.

– Беги, Том! – воскликнула Алиса, отбрасывая камень и припуская в сторону леса.

Я следовал за ней по пятам. Деревья были старые и крепкие. Я оглянулся. Преследователи находились на расстоянии ста ярдов от нас. Мы перепрыгнули через ручей и направились к более густой части леса, где не было молодых саженцев. Прежде чем мы вошли в чащу, я снова оглянулся, и удивлению моему не было предела. Стражников не было. Возможно, они отстали. Теперь нам главное не выдохнуться раньше времени и затеряться в лесу.

Мы бежали около пяти минут, ветки хрустели под ногами, и вообще мы производили слишком много шума, и я надеялся, что наши преследователи все еще отстают от нас.

Вдруг Алиса остановилась и указала налево. Она упала на четвереньки и поползла к еще более плотным зарослям, а я вынужден был следовать за ней. До нас доносились приглушенные крики йоменов позади, но они со временем становились все дальше и дальше, а затем и вовсе исчезли.

Алиса взяла меня за руку.

– Как ты, Том? Ты выглядишь напуганным.

– Я думал, что ты была мертва, Алиса, – сказал я, снова поддаваясь эмоциям. – Но как стражники могли ошибиться?

– Они и не ошибались. Я остановила свое сердце и задержала дыхание, это не сложно, если знаешь, как делать. Лиззи часто заставляла меня делать подобное, чтобы я научилась – это умение полезно при общении с духами. Но и опасно тоже. Если ведьма забудет, как дышать, то она никогда не проснется!

– Хотел бы я знать, что ты поступишь так, – сказал я, сжимая ее руку.

– Я и сама не знала, пока не оказалась в бочке. Как только меня там заперли, я сразу же решила, что сделаю это, как только бочка остановится. Всяко лучше, чем оказаться в пасти у баггейна, не так ли? Вот только без наказания мы все равно не остались!

Я улыбнулся. Она была права. Оба мы выглядели ужасно: кожа была покрыта бесчисленными царапинами, моя рубашка была полностью порвана и превратилась в лохмотья, как и платье Алисы.

– Сейчас мы выглядим точь-в-точь как Маулдхиллы! – пошутил я, глядя на грязные ноги Алисы. Ведьмы клана Маулдхилл всегда были известны своими босыми ногами и рваной одеждой.

– Ну, Том, ты, конечно, всегда знал, как заставить девушку чувствовать себя лучше! – с издевкой в голосе ответила она и тепло улыбнулась, как только заметила на моем лице грусть. – Жаль Адриану, – сказала она через некоторое время. – Она рассказала нам, как выжить, вот только ей самой это не очень помогло. Они наверняка скормят ее баггейну.

Мы прождали около часа, прежде чем покинули наше укрытие, и отправились на юго-восток в сторону холма, на котором мы в последний раз видели Ведьмака. И мы надеялись, что он все еще там.

Вдруг мы услышали вой собак на расстоянии.

– Похоже, служебные! – сказал я.

Животные быстро приближались к нам с востока, и теперь я уже не был уверен, что мы в полной безопасности. Если нас поймают, то зададут хорошую трепку за то, что сделала Алиса – конечно, прежде чем скормят баггейну. И милосердия от них ожидать бесполезно.

И вновь мы перешли на бег, но на этот раз лай собак вовсе не отдалялся, а наоборот неумолимо становился ближе вопреки всем нашим стараниям. Я быстро оглянулся и увидел трех мужчин.

У меня не было ни посоха, ни другого оружия, и бороться с собаками я бы не смог. Через несколько секунд они догонят нас, и мы почувствуем на своей шкуре их клыки, и они вполне могут нанести нам серьезные увечья, прежде чем их хозяева нас догонят.

Я, преодолев страх и панику, остановился и затаил дыхание. Алиса обернулась и тоже остановилась.

– Все в порядке, Алиса! – сказал я, расслабившись и вновь начиная дышать. Я, наконец, их узнал. – Это собаки Билла Аркрайта!

Их лай отличался тем, что он был резким и всегда сопровождался громкими завываниями. И я оказался прав. Это были Коготь и пара ее щенков. Они добежали до нас и радостно стали лизать мои руки и лицо. Но кто тогда эти мужчины? Ведь Ведьмак был один…

Я внимательно присмотрелся. Одним из них действительно был мой учитель, он нес обе наших сумки и два посоха. Когда они приблизились, во втором я различил капитана Бейнса. Он, должно быть, нашел Ведьмака и предупредил его о нашем похищении. Но кто был третьим? Выглядел он лет на двадцать, у него были светлые волосы и открытое, честное лицо.

– Ну, – сказал Ведьмак, когда они, наконец, нас настигли. – и заставил ты нас потанцевать, парень.

– Нас уже преследовали, – ответил я ему. – Мы думали, что за нами гонится еще одна группа из крепости Гриба.

– Как вы спаслись? – спросил капитан.

– Нас спустили вниз с холма Слу Валлиан, и мы выбрались. Тогда Алиса притворилась мертвой и вывела охранников из строя.

Я не мог сказать Ведьмаку, что она использовала темную магию, чтобы остановить свое сердце, поэтому я про это умолчал. Он уже злился на нее за то, что она пошла за мной, несмотря на запрет.

– Они уже испытали вас? – светловолосый мужчина подал голос, он выглядел растерянным. – Они не должны были этого делать до самого позднего вечера!

– Нас загнали на холм рано – перед самым рассветом, – чтобы избежать лишних глаз, – сказал я ему.

– А что случилось с остальными? Они сбежали? Была ли с вами девушка с именем Адриана? – спросил он с тревогой.

Я кивнул.

– Нас было шесть, и Адриана была жива, когда они достали ее из бочки, но двое погибли еще внутри.

– Тогда я опоздал, – простонал он. – Теперь они отдадут ее баггейну…

– Это Саймон Салби, – пояснил капитан. – Он был уже в пути, когда собаки унюхали его, и наши пути сошлись. К сожалению, мы немного опоздали.

– Я пойду в крепость! – сказал молодой человек, а его лицо исказилось от отчаяния. – У меня есть шанс спасти ее.

– Но это безумие! – ответил ему капитан Бейнс, схватив того за руку. – В одиночку ты не преодолеешь и половины пути!

– Я согласен с капитаном, – сказал Ведьмак. – Однако мы все можем отправиться туда, и у нас будет время собраться с мыслями. Я же расскажу вам все, что знаю о баггейнах – правильная информация может очень помочь в нашем деле. И вот, парень, я достаточно тащил их на своей спине!

Сказав это, Ведьмак протянул мне обе сумки и мой посох, а Алисе отдал ее туфли, и мы быстрым шагом направились к крепости.

Самый быстрый – и прямой – путь шел по узкой тропе, по которой и ездила та самая телега. Но чтобы не попасться на глаза йоменам, мы решили обойти дорогу и сделать крюк. И теперь у меня было кое-какое время, чтобы осмотреться.

Остров был очень холмистым, а чуть дальше на горизонте ярко выделялись острые пики гор, а лесистые долины напоминали мне о Графстве. Путешествие было бы приятным, если бы не цель, с которой мы шли вперед, и мрачность Саймона Салби, который находился в шаге от отчаяния. В конце концов, есть ли вообще хоть крошечная надежда вытащить Адриану из подземелий баггейна живой?

Как только наступил вечер, мы остановились на небольшой лесной полянке и развели костер, стараясь не привлекать внимания и находиться в слепой зоне стражников крепости. Алиса поймала трех мелких кроликов и одного большого и быстро приготовила их, в то время как мы собрались у костра и разговаривали о произошедшем.

– Так настоящая ведьма все же здесь, – сказал Ведьмак. – Или она не одна?

Капитан Бейнс пожал плечами.

– Кто знает? Но два человека уже погибли от ее руки, и это развязало правящему совету руки, и они стали проводить подобные испытания.

– У жертв не было больших пальцев, так?

– Да, и они были обескровлены, их глотки просто перерезали.

– Кости и кровь… Может быть, здесь действуют все же две ведьмы…

– Или Лиззи, – сказала Алиса, вращая вертел. – Она использует и костяную, и кровавую магии. Вполне возможно, что теперь она отрезана от Пендла и, выбравшись из ямы, направилась на запад, к побережью!

– Тоже верно, девочка. В одном я уверен: мы должны быть начеку.

Вскоре мы приступили к нашему ужину. Мы с Алисой быстро умяли наших кроликов, а вот Саймон долгое время смотрел на сочащуюся жиром тушку, прежде чем отказаться.

– Ешь, Саймон. По крайней мере, попробуй хоть чуть-чуть, тебе следует набраться сил, – сказал капитан Бейнс.

– Нет, – сказал он, поднимаясь на ноги. – У нас нет времени. После того, как окончательно стемнеет, их заведут в подземелья, прямо в логово баггейна. Адриана…

– Сядь, – сказал Ведьмак. – Пока ей ничего не угрожает. Возможно, она еще будет жить несколько ночей, дожидаясь своей очереди. Поверь мне, я хоть и не встречался с подобным чудовищем лицом к лицу, но немало знаю о баггейнах. И на одну жертву у них уходит от одного до нескольких суток, чтобы полностью с ней разделаться, и за это время они не обращают на других никакого внимания. Сколько человек уже увели в крепость?

– Они измывались над ней почти неделю, – ответил Саймон. – Что насчет заключенных, то за все это время только семь или восемь людей выжили после испытания шипами. Несколько, может быть, уже скончались от ран, хотя…

– Они все беженцы из Графства?

– Да, кроме Адрианы.

– Ну, что сказать, – ответил Ведьмак. – Мы должны помочь этим людям. Я служу своей родине и ее жителям, будь то в Графстве или за его границами. Это моя обязанность.

– Так что, мы собираемся спасти их, вытащить из подземелья? – спросил я.

– Да, парень, но пока я не вижу, как мы можем это сделать. Но в крепость идти бесполезно, следует отыскать другой путь. И если в логово баггейна есть другой путь, через заброшенную часовню, то мы пойдем именно туда!

После ужина мы сидели у тлеющих углей и продолжали обсуждать то, с чем мы столкнулись. Солнце скрылось за горизонтом, и над головой начали появляться звезды. Ветра не было, и деревья вели себя тихо, и только громкое дыхание собак нарушало это тишину.

– Насколько опасен этот ваш баггейн? – спросил Бейнс.

– Все, что мы знаем о нем, это худшее, – ответил Ведьмак. – Доставай свою записную книжку, парень, и записывай туда все, что я говорю. Возможно, появится необходимость добавить в свой бестиарий еще несколько строчек, и все это – часть твоего обучения…

Он подождал, пока я достану бутылочку с чернилами и перо, а затем начал.

ГЛАВА 8

Логово

– Баггейн – демон, который обычно скрывается в каких-нибудь развалинах либо возле них, – начал Ведьмак. – Но он может отходить от своего жилища на довольно большое расстояние. Он не восприимчив к соли и железу, поэтому с ними трудно бороться, однако клинок из сплава серебра доставит ему массу неудобств. Ты должен вонзить его в самое сердце демона, и единственная хорошая новость для нас за последнее время – у нас есть такой клинок…

Он потянулся за своим посохом и нажал на небольшое углубление в древесине, и клинок со щелчком выдвинулся из посоха.

– Баггейны могут принимать любую форму, но чаще всего они ограничиваются двумя: черным быком и огромными волосатым человеком.

– Что он может делать, когда находится в форме быка? – спросил я.

– Он издает такой громкий звук, наполненный темной энергией, что жертва буквально замирает на месте от страха и оказывается в полной власти баггейна.

Ведьмак замолчал, а по его лицу было видно, что он глубоко задумался. Через некоторое время я сказал:

– А что вы знаете про облик человека? На острове его называют Хрустом.

– Подходящее название для чудовища, парень. Баггейн принимает эту форму для того, чтобы создавать свои туннели. Его острые когти и зубы запросто разгрызают толстые корни деревьев, которые встают у него на пути. Я долго собирал крупицы информации, чтобы получше узнать этих существ… Но моя библиотека теперь сгорела. В моей голове остались кое-какие знания, но когда я умру, они исчезнут навсегда…

– Тогда вы должны заново все записать, мистер Грегори. И как можно быстрее, – сказала ему Алиса.

– Ты права, девочка, – признал Ведьмак. – Как только у меня будет возможность, я это сделаю, – он вздохнул и продолжил рассказывать. – Баггейн является одним из самых опасных порождений Тьмы, потому что он способен вынуть из человека нечто незримое и неосязаемое – душу.

– Это хуже, чем смерть! – прервал его Саймон, а его голос, полный эмоций, выдавал его беспокойство об Адриане. – Баггейн высасывает душу прямо из тела!

Ведьмак покачал головой.

– Нет, не совсем так, хотя большинство людей так и думают. Душа выживает и идет дальше по своим делам, а то, что забирает баггейн, скорее может сойти за жизненную силу, а это нечто другое. Он питается энергией, которая дает человеку силы и способность мыслить, поэтому разум погибает первым, и всем кажется, что от человека осталась одна лишь оболочка, пустой сосуд. Существуют маги – они называют себя шаманами, – которые практикуют магию, которую мы называем анимизмом. И баггейн вполне может с ними сотрудничать. Маг скармливает ему людей, а баггейн в обмен делится с магом своими силами. Я опасаюсь того, что мы можем столкнуться там не только с баггейном, но и с его возможным хозяином. Так что давайте смотреть правде в глаза: этот суд над ведьмами вполне может быть прикрытием. Скажи мне, Саймон, когда все это началось?

– Говорят, около двадцати лет назад, когда меня еще и на свете не было, ведьма высадилась на нашем западном берегу вместе со своим сыном, который оказался чудовищем. Его пленили и заставили выслеживать других ведьм. Потенциальных ведьм всегда испытывали с помощью бочки, но выживших сжигали на костре. Они всегда выбирали иноземцев, но Адриана была первой из наших, кого обвинили…

Голос Саймона изменился, он едва подавил рыдания. Ведьмак терпеливо ждал, а затем снова стал задавать вопросы.

– Я тебя понимаю, Саймон, но сейчас для нас важна каждая мелочь. Ты сказал «они», это те, кто за всем стоит?

– Главный Совет одобрил приказ господина Бейрула из крепости. Это он осудил Адриану, и он решил использовать Рога для поиска ведьм. Он сказал, что лучше не изгонять баггейна: лучше скармливать ему ведьм, а не сжигать их, и все мы будем в безопасности.

– Тогда он вполне может быть шаманом, – сказал Ведьмак. – Он хочет власти и влияния, но если мы уничтожим баггейна, то это разрушит все его планы. Что это за человек?

– Жестокость – самая заметная черта его характера, – ответил Саймон. – Он любит поиграть с судьбой, он азартен. Господин Бейрул часто устраивает собачьи бои у себя в крепости. Говорят, однажды он натравил на медведя стаю волков.

Все мы замолчали, услышав это. Я ненавижу жестокость к животным, и я думал, находятся ли в безопасности Коготь и ее щенки.

– Должно быть, ужасно, когда баггейн начинает тебя пожирать, – наконец сказал я.

– В открытом бою твой единственный шанс победить – убить его как можно быстрее, – сказал мне Ведьмак. – Если попадешь в ловушку, то твои шансы выбраться, парень, близки к нулю. Он проникает в твою голову и начинает шептать, а перед глазами человека начинают появляться самые ужасные вещи, которые он когда-то делал. Баггейн – садист, он любит причинять боль, заставляя человека переживать такие моменты снова и снова. Некоторые просто сходят с ума, пытаются затолкнуть в уши палки, чтобы ничего не слышать, но и это не поможет. В течение нескольких дней баггейн высасывает жизненную силу человека, а на протяжении всего этого времени душа его сохраняется в подземелье.

– Совсем как лабиринты под Пристауном?

– Нет, парень, между ними нет почти ничего общего. Лихо был связан за Серебряными вратами, баггейн же сам роет свои туннели, заставляя их меняться с помощью корней деревьев. Когда я впервые пытался покончить с Лихо, я привязал веревку к Вратам и раскручивал ее, чтобы не потеряться. С лабиринтами баггейна все совсем не так. В любой момент ходы могут измениться или разрушиться, погребая всех, кто внутри, под толщей земли и камней. Однажды один ведьмак убил баггейна и сам погиб, когда логово демона обрушилось прямо на его голову. Баггейн никогда не вылезет из своего логова и не покажет своего лица, пока не убедится, что солнце зашло. Мы должны проникнуть в самую глубь его туннелей, чтобы соблазнить его и выманить. Вот что я сделаю…

В ту ночь я спал хорошо, прежде чем меня разбудили за пару часов до рассвета – настала моя очередь стоять на часах. Я думал, что собак будет достаточно, но Ведьмак настоял на присутствии при них человека. Он сказал, что шаманы имеют власть над животными и могут заставить их выполнять их волю.

Солнце медленно взошло над деревьями, и вскоре после этого тихо запели птицы.

Казалось, опасности нет вообще. Трудно было поверить, что буквально в трех шагах отсюда находится логово демона, и мы туда пойдем. Завтрак наш был поздним – Алиса приготовила грибы. Покупать еду в городе было опасно, а мы с Ведьмаком вообще почти ничего не ели: мы готовились к сражению с Тьмой.

Позже все мы направились в разрушенную часовню, и только капитан Бейнс остался с собаками позади.

– Незаметность является ключом к успеху, – сказал мой хозяин ему. – Я не хочу, чтобы эти животные подняли гул или оказались во власти шамана. И я уверен, что баггейн не представляет никакой угрозы в часы дневного света. Сейчас мы просто будем наблюдать и подготовимся к ночи.

К тому времени, когда мы прибыли к месту назначения, над нами уже роились тучи, наплывшие с запада, и разрушенная часовня выглядела устрашающе в серых красках. Она стояла на склоне холма, окруженная с трех сторон темным лесом. Все стены все еще были целыми, однако крыши не было, а дверь лежала в стороне, сорванная с петель. Мы вошли внутрь и оглядели древние каменные стен, сплошь покрытые лишайником.

– Некоторые думают, что баггейны специально селятся в разрушенных часовнях, чтобы предотвратить их восстановление. Но доказательств этому нет, однако некоторые темные существа так и делают. Часть домовых переносят фундаменты церквей, когда те еще находятся в процессе стройки – они не переносят молитвы. Как далеко простираются его территории?

– Там крепость! – сказал я Алисе, указывая на сероватые фигуры башен над деревьями, а за ними были высокие горы.

Она посмотрела в ту сторону, но ничего не сказала.

– Да, – печально сказал Саймон. – Подземелья, где они держат жертв баггейна, находятся по эту сторону, только южнее рва…

– Если логово баггейна такое обширное, то он не слаб, – заметил Ведьмак. – Давайте прогуляемся в этом направлении, чтобы лучше осмотреть местность.

И повел нас на юг, прочь от руин часовни. Мы спустились с холма, углубились дальше в лес, и журчание воды усиливалось с каждым нашим шагом. Земля же под нами была насыщенная влагой и хлюпала, как только подошва сапог отрывалась от рыхлой почвы.

– Должно быть, это река Гриба там, в долине, – сказал Ведьмак, останавливаясь. – Мы продвинулись довольно далеко, но сюда мы точно не зайдем после наступления темноты, слишком уж здесь опасно. Если баггейн может принимать различные формы, то в его арсенале, несомненно, найдется и подходящий для округи вид.

– Может ли он превратиться в червя? – спросил я. Черви действительно были страшными существами. Когда я работал с Биллом Аркрайтом, мы выслеживали одного такого, который убил ребенка. Он вытащил мальчика из постели и съел его, а все, что осталось от бедняги – изорванная окровавленная пижама.

– Может быть, парень, но лучше будем надеяться, что это не так. Черви – опасные существа, иногда они могут быть величиной с лошадь, и они любят болото и воду, и вот это место им хорошо подойдет, – он обернулся к Саймону. – Их тела покрыты чешуей, которую почти невозможно пронзить оружием. Кроме того, у них мощные челюсти, набитые острыми клыками, и они способны плеваться смертельным ядом, разъедающим кожу. Такая смерть… не самая приятная.

Я вспомнил, как мы с Биллом загнали то чудище в угол. Он плюнул в Аркрайта таким ядом, но тот, к счастью, так и не достиг его.

Я посмотрел вниз. Деревья и кустарники стояли так плотно друг к другу, что я не мог разглядеть даже отблеск реки. Мы с Алисой переглянулись, словно думали об одном и том же. Да, это место внушает только плохие ощущения.