Текст книги "Обслуживание избирателей (ЛП)"

Автор книги: Джон Скальци

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Но Третий округ – округ, где люди в меньшинстве, – сказала я Гиде.

– Именно, – продолжил Дженсен. – Так что для ос мундагов это еще лучшая среда для процветания, возможно, даже лучше, чем в чисто мундагских экскрементах. У них был целый год или больше, чтобы колонизировать канализацию Третьго округа. Сначала вы бы не заметили, потому что структура колонии выглядит как экскременты и цепляется за стенки канализации, как жир и другие нерастворимые вещества. Это не выглядит чем-то необычным. Пока ты не разбудишь ее.

– И это также соответствует временной шкале, – сказала я. Я посмотрела на Оуигин. – Когда мы впервые начали получать сообщения об эндемических проблемах с канализацией?

– Они начались около года назад, – сказала Оуигин.

– Верно, – сказала я. – Примерно в то время, когда ферма Паучьих щенков начала сбрасывать отходы в канализацию, и был прошлогодний Парад Лупидийского Празднества, топающий по улицам так сильно, что трескались окна и приходилось перекладывать асфальт. Это разбудило достаточно ос, чтобы они начали строить больше колоний по всей канализации Третьего округа, и начали все засорять. А затем на прошлой неделе, – я указала на карту, где находилась «Квадна Спанджа», – здесь взорвались туалеты. – Затем я указала на дом, где мы нашли труп Бойда Макги. – Недалеко от того места, где здесь смывали экскременты Паучьих щенков. Я думаю, глубокий бас песни вылупил ос, и они попытались выбраться через сантехнику «Квадны». У них не получилось, но они устроили беспорядок в попытке.

– Эти взрывающиеся туалеты были такими противными, – сказал Бунтора.

– И помни, ты все еще должна нам песню для караоке, – сказал мне Кквивид.

– Да, хорошо, сейчас действительно не в тему, Кквивид, потому что я еще не закончила. – Я указала на различные места, где домашних животных и курицу-мошенницу затаскивали в ливневые стоки. – Этих питомцев забрали на следующий день после того, как нам в парке продемонстрировали Священную Платформу лупидийцев. – Я посмотрела на Гиду. – Даже эти несколько минут было достаточно, чтобы разбудить большую часть роя ос, которого Дженсен и я видели прошлой ночью.

– Я понимаю, что тебя чуть не съели, пытаясь спасти курицу, – сказала Гида.

– Ну, «чуть» – это немного преувеличение, – ответила я.

– Дженсен? – Гида повернулась к нему.

– Ее определенно чуть не превратили в осовий корм, – сказал Дженсен.

– Нет.

– Буквальная куча мяса по имени Эшли.

– Дженсен.

Дженсен улыбнулся мне и посмотрел на Гиду. – Она была почти экс-Эшли.

– Ладно, поняла, – сказала Гида. Она снова посмотрела на меня. – Не делай так больше, хорошо?

– Я действительно не планирую, – пообещала я. – Но это не относится к нашей проблеме. – Я ткнула пальцем обратно туда, где был жироберг. – Это бомба замедленного действия, и она взорвется, когда лупидийцы начнут танцевать сегодня.

Гида сделала свой вариант кивка и посмотрела на Кквивида. – Ты – директор по политике. Скажи мне, что произойдет.

– Никто, конечно, не станет слушать, – сказал Кквивид.

– Но... – начала я.

Кквивид поднял руку. – Тебе не нужно убеждать меня. Я убежден. Ни за что ты не затащишь меня сегодня в тот парк. И я обещаю, что донесу это до Дэвида и мэра и втолкую им по полной. Вы двое правы. Все сходится. Все имеет смысл.

– А теперь скажи нам «но», – сказала Гида.

– Но Уикенд Лупидийского Празднества – одно из крупнейших событий в городе, крупнейшее событие в Третьем округе, и если я приду буквально в последнюю минуту с ксерокопированной картой и свидетельством сотрудницы, которая настолько нова, что все еще на испытательном сроке, и, в лучшем случае, мелкого функционера из Службы контроля за животными... Без обид.

– Не обижаюсь, – сказал Дженсен.

– ...это не будет хоть сколько-нибудь убедительно для мэра и советника, которые оба хотят держать важные и прибыльные группы избирателей довольными. А именно лупидийцев, каждого владельца бизнеса в Третьем округе и каждого человека, который уже сейчас толпами валит в округ, чтобы оторваться на полную в эти выходные.

– Им не нужно отменять все выходные, – сказала я. – Только ту часть, где они топают по громадной резонансной панели.

– Ах, но ты говоришь не совсем это, – заметил Кквивид. – Ты только что сказала, что все проблемы с канализацией в Третьем округе восходят к прошлогоднему Параду Лупидийского Празднества, когда топот вышел из-под контроля и вылупил кучу инопланетных ос. Ты только что сказала, что теперь весь Третий округ кишит колониями ос, так что сегодня ситуация гораздо хуже, чем год назад. Ты только что сказала, что даже караоке вызовет взрывы сантехники. Так что на самом деле ты говоришь, что Третий округ должен полностью замолчать до тех пор, пока мы не выведем этих ос из нашей канализации.

Я открыла рот, чтобы возразить, и сразу же закрыла его. – Ты прав, – сказала я через секунду.

– Спасибо, – сказал Кквивид. – Я знаю, что моя резкость и любовь к Nickelback поверхностно намекают, что я мелкий придурок, но я обещаю, что я действительно хорош в своей работе.

– Теперь я это вижу.

– И кстати, Nickelback действительно лучшие.

– Если ты так говоришь.

Кквивид указал на меня и Дженсена. – И мой главный аргумент в том, что до тех пор, пока каждый человек в бюрократической цепочке не согласится с вами двумя абсолютно без всяких придирок и сделает это до начала парада, который через сколько, Оуигин...

– Три часа сорок одна минута, – сказала Оуигин.

– ...а они абсолютно точно не согласятся, то парад и выступление в парке пройдут по расписанию. Извини, Эшли. Ты должна была прийти ко мне со всей этой информацией хотя бы два месяца назад.

– Два месяца назад я была в Медфорде, Массачусетс, – заметила я.

– Я не обвиняю тебя в отсутствии машины времени, – сказал Кквивид. – Я просто говорю, что было бы хорошо, если бы она у тебя была.

– Запомню на следующий раз.

– Сделай это. – Он повернулся к Гиде. – Я отправляюсь на свою обреченную миссию. Если это каким-то образом закончится иначе, чем полным провалом, я дам тебе знать мгновенно. Но если у тебя есть План Б, тебе, наверное, стоит его реализовать. А если у тебя нет Плана Б, может, придумать его в ближайшие три часа и теперь... тридцать восемь минут. – Он ушел.

Гида повернулась ко мне. – У тебя есть План Б?

– Честно говоря, я не думала, что то, что я показала, – это План А, – сказала я. – Я думала, что просто расскажу о проблеме, а кто-то другой займется логистикой.

– Ладно, мы видим, как это обернется, – сказала Гида. – Так что если у тебя есть другая идея, я хочу о ней знать.

– Только у меня? – сказала я и огляделась. – Это должен быть групповой проект.

– Ладно, – сказала Гида. – Я открыта для предложений от любого.

– Мы могли бы пойти в прессу, – сказал Дженсен.

– Это не сработает, – сказал Бунтора. – Вся местная пресса уже освещает парад, а те, кто не там, или национальная пресса, захотят цитаты от мэра и главы парада. К тому времени, как они выпустят историю, все уже произойдет. Это еще одна задача для машины времени.

– Пресса отпадает, – сказала Гида. – Далее.

– Социальные сети? – сказал Дженсен.

Гида посмотрела на Оуигин. – Сколько людей подписано на этот офис в социальных сетях?

– Индивидуальные аккаунты или вместе?

– Вместе.

– Триста шесть.

– Так что это не поможет, – сказала Гида.

– Ладно, я пас, – сказал Дженсен.

– Позвонить с угрозой взрыва, – сказала Лор.

– Это уголовное преступление, и ты проведешь следующие несколько лет в тюрьме, – сказала Гида. – Но мне нравится твой ход мыслей. Далее.

– Вы сказали, что у этих ос есть колония, да? – спросил Бунтора Дженсена.

– Верно.

– У них есть королева?

– Есть.

– Мы можем похитить королеву и использовать ее, чтобы, не знаю, заманить ос прочь?

– Итак, вот проблемы с этим, – сказал Дженсен. – Первая – нам нужно снова спуститься в канализацию, что займет время, и после вчерашнего приключения я не думаю, что мой друг Тед будет в восторге помочь мне снова так скоро. Во-вторых, даже если мы доберемся до улья вовремя, нам все равно придется найти королеву, которая лишь немного крупнее других ос. Так что нам нужен эксперт, которым я, увы, не являюсь. В-третьих, даже если мы найдем королеву и заманим всех текущих ос прочь, это все равно оставит все яйца. Как только лупидийцы начнут свое дело, все эти яйца вылупятся и направятся к выходам в поисках еды. Они не останутся внизу, чтобы учуять феромоны королевы. Так что мы вернемся к началу.

– Без похищения королевы, – сказала Гида. – Далее.

– Я хочу, чтобы мою идею с угрозой взрыва пересмотрели, – сказала Лор.

– Все еще нет, но должен признать, что во второй раз она выглядит привлекательнее. Подними снова, после того как я отвергну следующий раунд идей.

– Знаю, что подниму.

– А пока – далее.

– Погодите секунду, – сказала я. Я снова повернулась к Дженсену. – Ты сказал, что когда новые осы вылупятся, они сразу же направятся на поверхность.

– Верно, – сказал он.

– Так почему бы им не остаться с королевой?

– В этом случае их просто вылупится слишком много одновременно. Даже с учетом того, насколько чувствительны осы к ее феромонам, все будет слишком хаотично и сбивчиво, и они будут слишком голодны.

– Ладно... но если бы они могли чувствовать ее феромоны, они бы пришли к ней.

– Вероятно. Это инстинкт, и они только что вылупились, так что инстинкт будет очень сильным драйвером поведения, – сказал Дженсен. – Но у нас все еще есть проблема с поиском королевы. И даже если мы найдем ее, она слишком мала. Мы не можем просто развеять ее феромоны повсюду. Их будет недостаточно.

Я кивнула и резко вышла из офиса, затем целенаправленно пошла на угол Беквит и Двадцать второй и зашла в инопланетный секс-шоп.

– О, здравствуйте! – сказал мне Гуушнидиии. – Я вас помню! Вы – тот человек из окружного офиса!

– Это я, – согласилась я.

– Вы здесь за Лупидийской Щекоталкой? У меня есть одна, которая может даже вам подойти! Ну, типа того.

– Не сегодня, – сказала я. – Но я помню, вы говорили, что у вас есть феромональные мази.

– Верно, есть.

– У вас случайно нет феромональных мазей давошей?

– Может быть, на складе, – сказал Гуушнидиии. – Должен сказать, не так уж много представителей этого вида здесь, на Земле.

– Что, я полагаю, затрудняет добычу их феромонов.

– Ну, есть способы обойти это. Вы слышали о животном под названием мундаг?

– Смутно знакомо.

– Оказывается, у них есть насекомоподобная форма, которая делает их феромоны действительно более удобными для сбора. Нужно получать их от королевы, но все равно не так сложно найти, если знаешь как, а у меня есть связи. Как только они у тебя есть, для разумного давоша они почти так же хороши, как настоящие. Похожая химия, знаете ли. А что? Вы хотите купить?

– Да.

– Вы... общаетесь с давошем?

– Больше чем с одним.

– Ну! Это замечательно свободолюбиво с вашей стороны, дорогая. И говорит о некоторой крайней гибкости. – Он оглядел меня с ног до головы, оценивая, как я могу гнуться, полагаю. – Да, думаю, у меня есть хотя бы несколько баночек на складе. Позвольте принести вам одну.

– На самом деле, я хотела бы все, пожалуйста.

– Все?

– Да, пожалуйста.

– Это... много мази, дорогая.

– У меня много давошей, которых нужно удовлетворить.

Гуушнидиии снова оглядел меня с ног до головы, скептически. – Боюсь, это будет довольно дорого.

Я достала карту. – У меня есть деньги. И если вы принесете все со склада и пробивете мне за пять минут или меньше, я разрешу вам потрогать мои волосы.

Гуушнидиии взвизгнул и побежал в заднюю часть своего магазина.

Десять минут спустя я была обратно в офисе с сумкой, полной мазей. Я вынула баночки из сумки и поставила их на стол Гиды.

Гида посмотрела на баночки, а затем на меня. – Я начинаю интересоваться твоими внерабочими занятиями, – сказала она. – Если только ты не используешь их для чего-то другого.

– Использую, – сказала я. – Думаю, у меня есть План Б.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Я НЕ ПОНИМАЮ, – сказал мне зритель парада, покачивая своими глазными стебельками вверх-вниз, держа в одной руке корн-дог, в другой – плюшевую игрушку лупидийского танцора, а в цепком хвосте – напиток. – Я не понимаю, – сказали они мне. – Кем ты должна быть?

– Я аквалангист, – сказала я в своем полном гидрокостюме, включая ласты, маску и дыхательный аппарат.

– Почему ты посреди улицы?

– Я жду.

– Чего?

– Моих последователей.

Глазные стебельки наклонились. – Тебе не жарко?

– Жарко, – сказала я.

– Это из-за тех вентиляторов? – Они указали на батарею очень мощных вентиляторов, гнавших воздух мимо меня.

– Нет, но это приятный побочный эффект.

– Это перформанс?

– Может быть.

Зритель парада отхлебнул напиток и обдумал возможность искусства. – Мои налоги оплачивают это?

– Да, – сказала я. – Да, боюсь, что так.

Зритель что-то пробормотал и ушел, покачивая глазными стебельками.

– Больше никто не ценит великое искусство, – сказал мне Дженсен.

– Трагедия, – согласилась я. – Намажь меня мазью еще раз, пожалуйста.

Дженсен улыбнулся этому, окунул руку в банку с давошской мазью и намазал мой гидрокостюм.

Это было третье намазывание. Мы рассчитали мое прибытие так, чтобы до начала лупидийского танцевального концерта оставалось пятнадцать минут, но произошла какая-то задержка, и теперь прошло уже тридцать минут после времени начала. Так что я стояла посреди горячей улицы в полном аквалангистском снаряжении сорок пять минут. Даже с вентиляторами за спиной я потела и начинала чувствовать легкое головокружение.

– Еще воды, пожалуйста, – сказала я Дженсену.

– Подожди, я не могу одновременно намазывать тебя и поить водой, – сказал он.

– Вот лентяй, – пробормотала я.

– Придется меня уволить, – согласился он. – Ой, подожди, я на самом деле на тебя не работаю. Получай, что есть.

– Проклятие тебе, – сказала я.

Дженсен улыбнулся и собирался вытереть руки о штаны.

– Не вытирай о штаны, – напомнила я ему. – Или куда-либо еще.

– Верно, – сказал он и вместо этого вытер руки о нижнюю часть левой ноги моего гидрокостюма. – Думаю, я пропустил это место раньше. – Он потянулся за свежей бутылкой воды для меня. – Вот, держи.

– Спасибо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как чудачка посреди оживленной улицы в гидрокостюме.

– Ну, если колпак подходит...

– Я увольняю тебя во второй раз.

Дженсен посмотрел на вентиляторы, гнавшие запах феромональной мази мимо меня и в сторону нескольких ливневых стоков на этой улице, которые были ближайшими выходами для ос, как только все начнется. – Ты действительно думаешь, что это сработает?

– Понятия не имею, – сказала я. – Но у нас действительно не было другого варианта.

Кквивид вернулся к нам меньше чем через час после ухода, чтобы сказать, что «вне всяких сомнений» парад и танцевальный концерт состоятся. Несмотря на то, что уже предсказал, что обращение к прессе ни к чему не приведет, Бунтора все же связался с некоторыми редакторами, с которыми у него были связи, и попытался выпустить срочную новость, но безрезультатно. Мы не знаем, когда Лор успела позвонить с угрозой взрыва, но в офис пришел коп, спрашивая ее. Нам удалось убедить его, что телефон Лор был подделан, и он ушел.

И вот я здесь, посреди оживленной улицы, в гидрокостюме, намазанная мазью, с вентиляторами, дующими на меня, жду взрыва ос.

– Ты действительно выглядишь как королева, – сказал мне Дженсен.

Я бросила на него взгляд. – Заткнись, – сказала я.

Позади нас раздался громкий клич, и телефон Дженсена пискнул.

– Похоже, они начинают, – сказал он. – Ты готова?

– Готова, – соврала я.

Дженсен кивнул. – Я достану велосипед.

Я повернулась и посмотрела в сторону амфитеатра Парка Основателей. Я не могла видеть его прямо оттуда, где стояла, но это позволяло мне лучше сосредоточиться на звуке. Сначала это были просто крики, но затем началось: низкий гул, становившийся громче, сильнее и более диким, чем дольше он длился. Он стал настолько громким, что начал заглушать крики. Даже там, где я была, он был оглушительным. Я даже не могу представить, каково это было вблизи.

Или под землей.

Дженсен подкатил на старомодном фикси-гире с прицепленной сзади тележкой. На нем теперь были свои очки, лыжная маска и пухлая зимняя куртка до пят.

– Садись, – крикнул он мне поверх звука танцев. Я села, позаботившись захватить с собой баночку с мазью.

– Где ты взял этот велосипед в такой короткий срок? – крикнула я ему.

– Что значит где взял? – крикнул он в ответ. – Он мой!

– Ты больше похож на парня с горным велосипедом!

– Я даже не знаю, что это значит!

Я собиралась крикнуть что-то в ответ, но затем почувствовала это через колеса тележки: гул в земле, не в такт ритму танцев. Я высунулась из тележки и положила руку на землю, затем отдернула ее почти так же быстро, как положила.

– Они идут! – крикнула я Дженсену, и прежде чем я успела выговорить последний слог, осы хлынули из ливневых стоков, вырываясь на улицу и в небо. Они вырывались хаотично первые несколько секунд, но затем, почти синхронно, они почувствовали что-то еще.

Меня.

Ну, думаю, феромоны работают, подумала я про себя, а затем повернулась к Дженсену.

– Вперед! – закричала я.

Он тронулся на велосипеде, таща за собой мою, намазанную феромонами, задницу.

Все, что мы делали, было продуманным выбором: Феромоны, намазанные на мое тело (или на костюм на моем теле), а не просто в банке, которую я несу, чтобы я не уронила их. Передвижение на велосипеде, а не бег, потому что так я не запутаюсь и не сбилась бы с пути. Велосипед, а не скутер, мотоцикл или машина, потому что мы не пытались убежать от ос, мы пытались их вести за собой.

Аквалангистское снаряжение, потому что в одно мгновение я с головы до ног была покрыта осами. Осами, которые не пытались меня сожрать; они просто хотели быть очень, очень, очень близко ко мне. Если бы я не надела маску и дыхательный аппарат, они бы уже были у меня в горле. Думаю, мне бы это не очень понравилось.

Со всех сторон я слышала крики. Я стерла ос с маски и быстро глянула, прежде чем они снова ее покрыли. Дженсен и я были в вихре из жуков, и каждые несколько секунд вид прояснялся как раз настолько, чтобы увидеть, как еще осы вырываются из ливневых стоков, пока мы ехали, а зрители парада и празднующие разбегались от массивного, медленно движущегося торнадо из жуков, которое появилось из ниоткуда и, казалось, беспорядочно бродило по Парку Основателей.

Мы не беспорядочно бродили по Парку Основателей. У нас было очень конкретное место назначения.

Озеро.

– Мне нужно выпрыгнуть! – закричал Дженсен, когда мы приблизились к берегу озера Брэдфорд. – Они у меня в куртке!

– Давай! – крикнула я. Дженсен упал с велосипеда и покатился, чтобы раздавить ос в своей одежде. Я встала и неуклюже выбралась из тележки, держа банку с мазью, заковыляла в своих ластах к берегу и к моторной лодке, которая была там для меня, оставленной Гидой, которая к этому моменту благоразумно сбежала. Я добралась до лодки больше по удаче, чем по чему-либо еще; к этому времени на мне был полный костюм из ос.

Я представляю, что любой, кто не знал, что происходит – а это был буквально каждый в парке в тот момент, – видел только существо, сделанное из жуков. Когда я добралась до лодки, я стерла ос с маски и посмотрела в сторону парка и увидела сотни людей, смотрящих на меня с безопасного расстояния, не веря своим глазам.

Я помахала. Трое из них помахали в ответ.

Я кое-как забралась в лодку, поставив банку сбоку, нажала кнопку запуска электрического двигателя и поплыла в озеро. Над мной следовал конус из ос, развеваемый ветром и уже начинавший подбираться по краям птицами.

Через несколько минут я оказалась посреди озера, примерно на равном расстоянии от всех других его частей. Я нашла свою банку с мазью, больше по удаче, оперлась на борт лодки и откинулась назад в озеро.

Озеро Брэдфорд широкое, но не особенно глубокое. Оно уходит вниз самое большее на тридцать или сорок футов. Для меня это было нормально. Я не собиралась глубоко нырять. Мне просто нужно было убедить ос, что им нужно последовать за мной в воду и попытаться найти меня на дне.

Что они поначалу и сделали, потому что феромоны все еще прилипали к моему гидрокостюму и лишь медленно вымывались в воду, маслянистая основа мази поднимая их, чтобы образовать тонкую пленку на поверхности озера. Осы продолжали идти на феромоны, шлепаясь в воду с легкими бульками. Когда показалось, что большая часть мази сошла с гидрокостюма, я открыла банку, которую взяла с собой, и позволила ей сделать свое дело, призывая еще ос.

Я пробыла на дне озера Брэдфорд около тридцати минут, наблюдая, как мазь поднимается вверх, а осы плывут вниз. Некоторые из ос тонули, прежде чем могли добраться до меня, и их маленькие трупики оставались в воде. Забавный факт: осы мундагов имеют нейтральную плавучесть. Интересно, знал ли кто-нибудь на Земле этот факт раньше. Придется проверить.

Что касается остальных ос, ну, Бунтора же говорил мне, что озеро Брэдфорд занимает первое место в стране среди искусственных озер по ловле синежаберного солнечника, краппи и малоротого окуня.

И, как оказалось, все три эти рыбы нашли ос очень вкусными.

Я всплыла до того, как запас воздуха полностью закончился, и сумела забраться обратно в лодку, не опрокинув ее на себя. Я сняла гидрокостюм и оглядела небо и озеро. Озеро было темным от трупиков ос, их было так много, что я подозревала, муравей мог бы пройти по ним с одного конца озера на другой. Наверху все еще была масса ос, но была и масса птиц, пикирующих, чтобы воспользоваться бесплатной летающей едой. Если осы все еще считали меня своей королевой, казалось, что они слишком заняты борьбой с птицами и рыбами, чтобы что-то с этим делать.

На берегу люди толпились и гуляли по парку; торнадо из жуков прошло мимо большинства из них. Мне позже сказали, что некоторые люди думали, что это потрясающий спецэффект, дополняющий лупидийских танцоров. Что не было неправдой. Просто не тот, который они заказывали.

Я увидела людей, машущих мне с берега: Дженсена, Гиду и Кквивида, который, несмотря на предыдущие возражения, появился в парке. Я помахала в ответ и направила лодку к ним.

– Мы волновались за тебя в конце, – сказал Дженсен. – Ты пробыла под водой дольше, чем мы ожидали.

– Ну, знаешь, – сказала я. – Там, на дне озера, было спокойно.

– Могу договориться, чтобы ты работала оттуда, – сказала Гида.

– Нет, спасибо.

– Справедливое предупреждение, – сказал Кквивид. – Будут люди, которым не понравится, что ты загрязнила озеро миллионами трупиков ос. Они назовут это экологической катастрофой.

– Это и есть экологическая катастрофа, – сказала я. – Единственное ее оправдание в том, что сотни миллионов инопланетных ос, перекусывающих тремя дюжинами различных видов людей, тоже были бы экологической катастрофой. Просто это была бы не единственная катастрофа, с которой им пришлось бы иметь дело сегодня.

– Если кто и должен ответить за это, то я, – сказала Гида.

– Нет, спасибо, – сказала я Гиде. – Я беру на себя ответственность. Это был мой план. Мне помогли. Спасибо вам всем за это. Но это я отправила тех ос в озеро.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал им, когда спросят, зачем ты это сделала? – спросил Кквивид.

– Скажи им, что я занималась обслуживанием избирателей, – сказала я.

ЭПИЛОГ

В ДВЕРЬ моей квартиры постучали.

– Твоя поездка приехала, – сказала я Кларкуорд. Курица, которая была моей гостьей два дня, казалось, не тронута этим объявлением.

Я открыла дверь, ожидая увидеть Генриетту Данлоп. И это была Генриетта Данлоп. Вроде как.

– Здравствуйте, Эшли, – сказала Генриетта голосом, ни капли не надтреснутым безумием или мошенничеством. Она была одета в одежду вроде как богатую, но сдержанную, которую носят дамы из семей с многопоколенным богатством.

– Я в замешательстве, – сказала я.

– Могу понять. Можно войти?

Я впустила ее в квартиру. Она огляделась, увидела Кларкуорд, разгуливающую по полу, и улыбнулась. Кларкуорд, узнав ее, подбежала и запрыгнула к ней на руки коротким взмахом крыльев.

– Ой, – сказала Генриетта. – Я тоже по тебе скучала, дорогая.

– Так она действительно ваша курица, – сказала я.

– Да, конечно.

– Ладно. Просто они не обычный аксессуар для, – я показала на ее одежду, – такого наряда.

– Я обычно не ношу такого, – сказала Генриетта. – Обычно я более повседневна.

– Не настолько повседневна, как то, в чем я видела вас раньше, – сказала я.

– Нет, то был костюм.

– Я все еще очень сбита с толку, – призналась я.

– Что ж, во-первых, меня на самом деле не зовут Генриетта Данлоп. Меня зовут Кэролайн Хессе.

– А Кларкуорд?

– Тоже не ее настоящее имя. Ее зовут Генриетта.

– Так вы назвали своего альтер эго в честь курицы.

– Да, – сказала Кэролайн. – И мой внук дал Генриетте ее прозвище.

– И вы всегда притворяетесь мошенницей для развлечения?

– Нет, у меня была причина. Мэр попросил меня возглавить проверочную комиссию города по тому, как окружные офисы справляются с обслуживанием избирателей. Я знала, что если я или любой другой член комиссии войдем в офис как мы сами, мы получим... премиальное обслуживание. Поэтому я решила прийти как кто-то другой.

– Безумная мошенница с курицей в качестве сообщника.

– Именно, – сказала Кэролайн. – Мы разделили город по округам. Я знаю, ты могла видеть по моей записи, какие округа я проверяла.

– И как мы справились?

– Общественного связного Четвертого округа следует уволить. Остальные двое были в порядке. Но ты, Эшли, оказала похвальное обслуживание. Что, замечу, войдет в мой отчет.

Мне пришла в голову недобрая мысль, и я затолкала ее обратно в мозг, прежде чем она вырвалась изо рта. Кэролайн заметила это все равно. – О чем ты только что подумала?

– Теперь я беспокоюсь, что ты сама столкнула Кларку... Генриетту в ливневый сток, чтобы посмотреть, что я сделаю.

Кэролайн выглядела слегка шокированной. – Я бы никогда этого не сделала. Генриетта – семья. Нет, все действительно произошло, как я сказала. Я посадила ее, искала автобус, а когда оглянулась, она уже исчезла в ливневом стоке. Я была искренне в отчаянии. Мне пришлось держаться в образе с тобой, но горе было настоящим.

– Что ж, тогда я рада, что смогла вернуть вам вашу курицу, – сказала я. – Мне пришлось немного ее почистить. Она была покрыта, эээ...

– Дерьмом и жиром, полагаю.

– Да, и тем и другим. Я ее искупала. Использовала средство для мытья посуды. Я где-то слышала, что так нужно.

– Она выглядит прекрасно, – сказала Кэролайн. – И я в долгу перед тобой за ее спасение.

– Просто выполняю свою работу, – сказала я.

– Дорогая, никто, кто час пробирается через канализацию, чтобы найти курицу безумной женщины, просто выполняет свою работу.

– Ну, это была моя первая неделя. Я хотела произвести хорошее впечатление.

– Мне сказали, что ты также спасла Уикенд Лупидийского Празднества.

– Сегодня еще только суббота. У нас впереди еще один день.

– Эшли, совет тебе. Скромность приведет тебя только до определенного предела.

– Ладно, – сказала я. – Я спасла выходные и была чертовски крута, пока это делала.

– Вот и хорошо, – с восхищением сказала Кэролайн. – Солидная первая неделя. Может, на следующей неделе будет еще интереснее.

– Господи, надеюсь, что нет, – вырвалось у меня.

Кэролайн рассмеялась. – Мне нужно идти, – сказала она. – Но прежде чем я уйду, я хотела спросить, могу ли я как-то отблагодарить тебя за спасение Генриетты.

– Например?

– Ну, что ты хочешь? Оплатить аренду на год? Погасить студенческие кредиты? Уроки подводного плавания?

– Спасибо, – сказала я. – Я очень ценю это. Но мне ничего не нужно.

– Ладно, – сказала Кэролайн. – Но если ты все же что-то придумаешь, просто дай мне знать. Я должна тебе. – Она кивнула в сторону двери. – Будь добра и открой мне, у меня руки заняты курицей.

– О, конечно, – сказала я и открыла ей дверь. Она кивнула и ушла.

И, конечно, как только я закрыла дверь, я поняла, что все-таки кое-чего хочу.

•••

– ВАМ НЕ нужно было приходить, – сказала мне и Дженсену Лор со сцены YMCA на Двадцать третьей улице, прямо перед ее читкой «Двенадцатой ночи». – Сейчас Уикенд Лупидийского Празднества. У вас буквально есть тысяча других дел, которыми вы могли бы заниматься.

– Может быть, – сказала я. – Но я не хочу заниматься этими делами, я хочу быть здесь. И после вчерашнего, думаю, мне хватит Уикенда Лупидийского Празднества на некоторое время.

– Ну, все равно спасибо, что пришли, – сказала она. – Вы можете оказаться единственными зрителями.

– Нет, не окажемся, – сказала я и указала. – Смотри, вот идет Гида, и она привела Бунтора. – Я помахала. Гида приподняла Бунтора в знак приветствия. – Думаю, Оуигин паркует машину, а Кквивид сказал, что надеется успеть на вторую половину. Так что это вдвое больше людей, чем ты думала.

– Это что-то, наверное, – сказала Лор, а затем на ее лице появилось выражение удивления. Я оглянулась и увидела, как входит Кэролайн Хессе, одетая так, будто идет в оперу, а за ней следует толпа similarly dressed людей различных видов.

Кэролайн помахала и направилась к нам.

– Что за черт? – сказала Лор. – Разве это не...

– Эшли, – сказала мне Кэролайн, прежде чем Лор закончила мысль. Она кивнула Дженсену, затем повернулась к Лор. – А вы, должно быть, Лор.

– Здравствуйте, – сказала Лор, глубоко озадаченная.

– Я сегодня разговаривала с Эшли о том, как мне не хватает живого Шекспира, и она упомянула, что вы участвуете в постановке «Двенадцатой ночи».

– Это просто читка, – сказала Лор.

– Весь Шекспир – хороший Шекспир. Я с нетерпением жду. Ни пуха ни пера, дорогая. – Кэролайн кивнула мне и поплыла прочь к своему месту. За ней зал продолжал заполняться.

– Скажи мне, что это не тот, о ком я думаю, – сказала Лор.

– Не знаю, о ком ты думаешь, – сказала я невинно.

– Ты говоришь, что не видишь сходства?

– Какое сходство?

– С определенной мошенницей с курицей?

Я посмотрела, склонив голову. – Может быть? Мне бы нужно было увидеть ее с курицей, чтобы быть уверенной.

Лор посмотрела на меня. – Ты морочишь мне голову, да?

– Кто бы она ни была, она привела с собой толпу, – сказала я. – Зал полон, и люди стоят у стены. У тебя первая аншлаговая аудитория, Лор.

– Что вообще происходит, – сказала она.

– Они пришли за Шекспиром, – сказала я. – Думаю, тебе лучше дать им его. – Я улыбнулась, а затем мы с Дженсеном пошли искать свои места рядом с Гидой и Бунтора.

– Я все еще поражен, что тебе удалось это провернуть, – сказал мне Дженсен, когда мы сели.

– Я могу быть убедительной, – сказала я. – Ты же здесь, да?

– Ну да, – сказал Дженсен. – Но ты должна знать, что я здесь не только ради твоей подруги Лор.

Я улыбнулась этому.

Лор была великолепна в роли Виолы. И когда пришло время поклонов, она получила овацию стоя. Она действительно улыбнулась и выглядела счастливой там, на сцене.