Текст книги "Обслуживание избирателей (ЛП)"

Автор книги: Джон Скальци

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Так и думала. Что-нибудь еще?

– Жалоба на Парад Лупидийского Празднества.

– Насчет шума, да?

– Именно.

– Ну, они не ошибаются. Парочка тысяч топающих лупидийцев заставит сейсмографы сработать.

– Если это известная проблема, то почему ничего не сделано?

– Потому что на каждого человека в Третьем округе, который ненавидит парад, приходится дюжина тех, кто его абсолютно обожает. Это единственный лупидийский парад в трех штатах, и он собирает огромную толпу именно из-за всего этого топота. Уикенд Лупидийского Празднества – третье по прибыльности время для бизнеса округа, после Дня матери и декабрьских праздников. Он знаменует три дня вечеринок и покупок.

– Так что оно того стоит, чтобы пара треснувших окон, как я слышу.

– Я бы так не сказала, но да, – сказала Гида. – Тем не менее, нет ничего плохого в том, чтобы поговорить с организаторами об этом. Я встречаюсь с ними в среду, чтобы обсудить окончательные планы. Почему бы тебе не присоединиться к встрече?

– У меня будет время? – спросила я.

– Я твой начальник, так что, оказывается, у тебя будет время.

– Полагаю, я иду на встречу, значит.

– Да, идешь. – Гида сложила когти. – Но прежде чем это произойдет, есть кое-что гораздо более важное, что мы должны сделать в первую очередь.

– И что же это? – спросила я.

Гида щелкнула, изображая улыбку. – Караоке!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ККВИВИД НАКЛОНИЛСЯ И крикнул мне на ухо: – Ты заметила, что ты единственный человек в баре?

Я огляделась. Представители как минимум двух десятков видов были втиснуты в помещение размером примерно с чулан для швабр, все разговаривали на максимальной громкости, как в любом баре. Действительно, я была единственным человеком, которого видела. Возможно, был еще кто-то в туалете, но в остальном только я.

– Это обычно? – спросила я Кквивида.

– Ты имеешь в виду, людей нет?

– Да.

– Ага.

– Почему?

– Не хочу слишком углубляться в социологию, но я заметил, что люди начинают нервничать, когда больше чем примерно треть людей в комнате – не люди, – сказал Кквивид. – Если есть что-то, что не нравится людям, так это чувствовать себя в меньшинстве. – Он указал вокруг по комнате. – У большинства вашего народа это вызвало бы дёрганье глаз. Поздравляю с тем, что ты исключение.

Я пожала плечами. – Мне пообещали инопланетное караоке.

Бар назывался «Квадна Спанджа», что на сборвушском сленге означало «Забегаловка». Это было не особенно оригинальное название для бара, но учитывая, что я видела коробки из-под обуви большего размера и в лучшем состоянии, оно не было неточным. Кквивид и я медленно пробивались к самой стойке бара, чтобы взять напитки для остальных сотрудников офиса. Они ушли к сцене, чтобы записать наши имена в очередь на караоке.

– Как вы все нашли это место? – спросила я Кквивида.

– Ты что, шутишь? – ответил Кквивид. – «Квадна Спанджа» – подлинная институция! Она существует столько же, сколько и не-людей в городе. Это не просто бар, это священная земля.

– Да ну, священная земля липкая, – сказала я, пытаясь отклеить туфли-лодочки.

– Это антураж!

– Это мы так это называем? – сказала я Кквивиду, но теперь он разговаривал с барменом на языке, которого я не понимала, так что моя остроумная реплика осталась совершенно неоцененной. Бармен был сам сборвушем и размахивал бутылками щупальцами, разговаривая с Кквивидом. После пары минут их разговора Кквивид повернулся ко мне. – Нар тут говорит, что у бара не так уж много всего для людей – я же говорил, они сюда часто не заходят – но если ты ему доверишься, он приготовит тебе коктейль, который, по его мнению, тебе понравится.

– Я здесь ради нового опыта, так что конечно. – Я кивнула ему.

Бармен что-то быстро проговорил на том языке. – Он сказал, что он называется «Уничтожитель Печени».

– Моей печени и так было слишком легко слишком долго, – ответила я.

Кквивид перевел мой ответ бармену Нару, который посмотрел на меня и рявкнул, что я решила принять за смех, поскольку он не выглядел так, будто собирался перелезть через стойку и убить меня.

– Иди назад к нашему столику, – сказал Кквивид. – Я принесу напитки.

Я кивнула и пробралась обратно сквозь толпу, где Гида, Оуигин и Лор сидели за столиком на табуретах, а Бунтора стоял на столике в своем кашпо. Там был еще один табурет; я села на него. – Напитки уже несут, – объявила я.

– Отлично! – сказала Гида. – И я записала нас всех в список на караоке. Мы пришли достаточно рано, так что перед нами будет не слишком много людей.

– У тебя есть песня для караоке на все случаи? – спросил меня Бунтора.

– У меня ужасный певческий голос, – сказала я. – Никто не хочет слушать, как я пою.

– О нет, не отвертишься, – сказал Бунтора. – Каждый новый сотрудник должен спеть караоке. Это закон. Поддержи меня, Гида.

– Технически никто не может заставить тебя петь караоке, – сказала Гида. – Это прописано в общем договоре городского профсоюза, который указывает, что все внерабочие встречи являются полностью добровольными на всех уровнях.

– Фууууу! – сказал ей Бунтора.

– Но мы абсолютно точно будем разочарованы и раздавлены и можем расплакаться.

– О! Рыдания! – взвыл Бунтора.

– Что также технически не совсем правда, поскольку из всех существ здесь только у тебя и Лор есть слезные протоки.

– Ты будешь плакать, если я не спою караоке? – спросила я Лор.

– Это крайне маловероятно, – проинформировала меня Лор.

Я повернулась к Гиде. – Я спою караоке. Но я не несу ответственности за то, что произойдет с вашими ушами из-за этого.

– Мы принимаем риск, – торжественно произнесла Гида.

Я посмотрела на Оуигин. – Кто-нибудь когда-нибудь отказывался петь караоке?

– Эдуардо Рамос, – мгновенно сказала Оуигин.

– Тот другой человек, который был на моей должности.

– Верно.

– Почему он не пел?

– Он никогда не говорил, но общее чувство было, что он считал себя слишком хорошим для пения в баре.

– И он уволился через три дня?

– О, нет, – сказала Оуигин. – Его уволили.

– За что?

– За кражу канцелярских принадлежностей, – сказала Оуигин, глядя на меня пристально. – И также за снисходительное отношение к одному из избирателей, который пришел на прием.

– За это можно уволить? – спросила я.

– Можно, если человек, к которому ты проявила снисходительность, – супруг строительного магната, ответственного за возведение половины государственных зданий за последние сорок лет, и этот магнат говорит мэру, что либо ты уходишь, либо каждая строительная площадка в городе встанет.

Я посмотрела на Гиду. – Обещаю ни к кому из приходящих на прием не проявлять снисходительность.

– Даже если они попросят потрогать твои волосы? – спросила Гида.

– Ты слышала это! – сказала я.

– Я говорила тебе, что некоторые из наших избирателей немного несведущи, – напомнила она мне.

– Ты не шутила.

– Можно сказать им «нет», и я заметила, что ты так и сделала.

– Я старалась быть вежливой.

– Ты справилась хорошо, – заверила Гида. – Для первого дня. Посмотрим, как ты справишься с тем, кто захочет потрогать твои волосы, после ста дней этого.

Я снова посмотрела на Оуигин. – Могу я запросить электрошокер для скота?

Оуигин посмотрела на Гиду, которая сделала эквивалент отрицательного покачивания головой. – Прости, дорогая.

– Чёрт.

– Напитки! – сказал Кквивид, подходя к столику с неуклюжей охапкой стаканов. Он поставил их на столик и начал раздавать. – «Хашинский Рассвет» для Гиды, «Санг-Санг» для Оуигин, «Флормес-мартини» для Лор, вот твой «Уничтожитель Печени», Эшли. Бунтора, тебе «Виг с тоником», а мне – газированная вода.

– Серьезно? – сказала я.

– Не смейся, – сказал Кквивид. – Три газированные воды меня конкретно вынесут. Угольная кислота делает странные вещи с моим видом. Как твой «Уничтожитель Печени»?

Я сделала глоток. – На вкус как разбавленный Sprite, – начала я, и тут что-то ударило мне между глаз, как молоток-бабочка. – Офигеть, – сказала я, поднимая стакан и с новым уважением разглядывая его содержимое.

– Нар, бармен, двадцать пять лет укладывающий на лопатки каждый вид, – провозгласил Кквивид, и система громкой связи ожила, объявив о начале караоке. – Что ты будешь петь? – спросил он меня после объявления и начала песни первого исполнителя.

– Понятия не имею, – сказала я.

– Ну, а я знаю, что буду петь. – Кквивид отхлебнул из своего стакана и затем снова посмотрел на меня. – Как прошел твой первый день?

– Интересно, – сказала я ему. – Я обработала кучу писем и звонков избирателей и говорила людям, что они не могут трогать мои волосы.

– Мы все одержимы человеческими волосами, – сказал Кквивид и указал на людей вокруг. – Ты заметишь полное отсутствие волос здесь. Ни одного настоящего млекопитающего во всей комнате! Поэтому мы все хотим их потрогать. Это просто не укладывается в головах ни у кого из нас.

– Ты хочешь потрогать мои волосы? – спросила я.

Кквивид взглянул на меня. – Что? Нет. – Он даже вздрогнул. – Когда я сказал «мы все», я не имел в виду себя. Мне кажется, это жутко и странно.

– Спасибо, – сухо сказала я.

– Я имею в виду, без обид, уверен, твои волосы совершенно хороши и все такое, – и тут он посмотрел на мою голову и сделал непостижимое выражение лица, которое я, пожалуй, не хотела бы, чтобы мне расшифровывали, – но это не то, что мне нужно в жизни. У вас, людей, много других качеств. Волосы не обязательно должны быть одним из них.

– Какие у нас другие качества?

– Музыка, например! – Кквивид улыбнулся и отхлебнул из стакана. Человек на сцене закончил свою песню под легкие аплодисменты, и затем имя Кквивида прозвучало в громкоговорителях. Кквивид взвизгнул от восторга, осушил остатки газированной воды и направился к сцене.

– Спасибо всем, – сказал Кквивид в микрофон. – Сегодня я хочу поделиться с вами особенной песней от моей любимой группы всех времен...

– О, Боже, только не Nickelback опять! – крикнул кто-то из зала.

Кквивид указал с возмущением. – Возьми свои слова обратно!

– Никогда!

– Вижу, среди публики есть еретики, и с ними будут разобраться сурово, – провозгласил Кквивид. – После песни, которая, кстати, является одной из величайших человеческих песен всех времен. – Зазвучала песня, которую Кквивид так любил, и он начал раскачиваться в такт.

– Конечно, – сказала Оуигин после второго такта песни. – «Photograph».

– Неужели это действительно любимая группа Кквивида? – спросила я.

– О, абсолютно, – сказала Гида. – Он бы ставил их альбомы в офисе на бесконечный повтор. Мне пришлось запретить ему слушать их без наушников.

– Он однажды совершил паломничество в Ханну, Альберта, где родился солист Nickelback, – сказала Оуигин.

– Ну, песня-то ничего, наверное, – сказала я. – Но я не уверена, что она требует такого поклонения.

– У чандлидов не так уж много музыкальных традиций, – сказала Гида. – Поэтому, когда Кквивид прилетел на Землю, эта песня была одной из первых, которые он услышал. Он впечатался в эту песню, как утенок.

– Невероятно неудачный утенок, – добавила Лор.

– Могло быть и хуже, – сказала Гида Лор. Лор закатила глаза, что для Лор было впечатляющим действием. – В любом случае, у всех нас есть вещи, которые мы любим, несмотря ни на что. – Она указала когтем на Кквивида, теперь полностью поглощенного своим выступлением. – Он счастлив, и это хорошо для него – быть таким счастливым. Для остальных из нас это закончится через четыре минуты. Это справедливый обмен.

Кквивид закончил свою песню под скудные аплодисменты. – Nickelback отстой! – крикнул кто-то.

– Увидимся в Аду! – сказал Кквивид, прежде чем вернуть микрофон диджею караоке.

Две песни спустя на сцену вызвали Лор. Она вразвалочку поднялась, взяла микрофон, прошептала свой запрос диджею, и после вступительных аккордов начала петь.

– Боже мой, – прошептала я Гиде.

– Да? – сказала Гида. – Какой голос. Не скажешь, глядя на нее.

– Я знала, – с гордостью сказал Бунтора. – Эта девочка однажды станет звездой.

– И тогда тебе понадобится новый ассистент, – заметил Кквивид.

– Оно того будет стоить!

Лор продолжала петь, и когда закончила, в баре наступила мертвая тишина. Затем все дико зааплодировали. Лор вернула микрофон и направилась обратно к столику.

– Это было потрясающе, – сказала я ей.

Лор пожала плечами. – Я пела фальшиво.

Прежде чем я успела возразить, объявили имя Гиды. Она прошествовала на сцену, взяла микрофон, назвала диджею песню и затем обрушила на публику самый яростный поток скрим-дэт-метала, который я когда-либо слышала, настоящую сдирающую лицо атаку на (вероятно) 240 ударов в минуту. Зрители вскрикнули от восторга и начали мошить.

– Это ее обычный выбор? – спросила я.

– Для нее это спокойная песня, – сказал Бунтора.

Я посмотрела на Кквивида за подтверждением. – Абсолютно расслабленный выбор, – согласился он. – Относительно говоря.

– Она не выглядит такой яростной в офисе.

– Это твой первый день, – сказал Бунтора.

– А, – сказала я.

Кквивид толкнул меня локтем. – А вот сейчас будет самая крутая часть.

На сцене Гида достигла такого звукового крещендо, которое могло бы стерилизовать кроликов с расстояния в двести ярдов. Толпа бунтовала, блаженно.

– Это выглядело катарсически, – сказала я Гиде, когда она вернулась к столику. Следующий певец уже был на сцене и пел под нечто с запредельными басами.

– Неплохая разминка, – согласилась Гида. – Немного медленный темп, но в целом весело.

– Теперь ты мой новый герой, – сказала я ей.

– Что ж, не забывай, тебе еще нужно спеть песню.

– Не забыла, – сказала я. – Но мне сначала нужно кое-что сделать. – И с этими словами я соскользнула с табурета и отправилась искать туалеты.

Они располагались внизу узкого коридора, покрытого граффити и кухонным жиром нескольких десятилетий, или, по крайней мере, я надеялась, что это был кухонный жир. Как это обычно бывает в заведениях с большой нечеловеческой клиентурой, туалеты были разделены не по гендерному признаку, а по типу отправления нужды: Стоя, Сидя, Брызгая и Стреляя. Я выбрала «Сидя» и оказалась в чрезвычайно узкой комнате, где едва хватало места, чтобы расставить ноги над унитазом.

Пока я начинала расстегивать ширинку, текущая караоке-песня, уже достаточно басовая, чтобы дребезжать стенами, выдала бас-дроп, от которого задрожал пол. Я посмотрела в унитаз и увидела рябь на воде, что заставило меня усмехнуться.

Затем вода начала хлюпать в такт музыке, что заставило меня перестать усмехаться. Я наблюдала, как вода уходит в унитаз и снова наполняется, уходит и наполняется, с каждым разом немного более яростно.

– Да, пожалуй, я потерплю, – сказала я, быстро застегнувшись и выйдя из туалета так поспешно, что случайно столкнулась с посетителем, ожидавшим его использования. Пробормотав извинения, я почти добралась до конца коридора, как услышала серию криков, доносящихся из каждого из туалетов, а затем хлопанье открывающихся дверей, из которых выходили их текущие обитатели, каждый покрытый нечистотами различных оттенков.

Тот, кто вошел в туалет «Сидя» после меня, увидел, как я на него смотрю, и сказал на пределе своих, вероятно, легких: – Что, черт возьми, вы сделали с унитазом?!

Прежде чем я успела ответить, раздался еще один бас-дроп из караоке-песни, и вся сантехника в баре взорвалась.

– Не думай, что это означает, что ты отделаешься от исполнения своей песни, – сказала мне Гида, пока мы, как и все остальные, бежали из быстро затопляемой «Квадны Спанджи». – Мы вернемся.

– Но не сегодня, – сказал Бунтора, пока его выносил из бара Лор.

– Нет, не сегодня, – согласилась Гида.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Должно быть, ты Эшли, – сказал молодой человек в форме Службы контроля за животными, подходя ко мне. Я стояла перед домом, про который говорил Хьям, и действительно, хоть сейчас оттуда не доносилось шума, запах был ужасающе плох. Молодой человек протянул руку. – Я Дженсен Малин.

– Привет, – сказала я, улыбаясь.

Он заметил это. – Что смешного?

– Гида сказала, что хорошо тебя знает, так что я думала, ты будешь постарше.

– Мне двадцать шесть, но я начал работать на этой должности в восемнадцать, – сказал Дженсен. – Обычная история: «одаренный ребенок рано поступает в колледж, получает стажировку, его начальник внезапно умирает, и он получает работу, потому что больше никто не хотел».

– Это обычная история?

– По крайней мере, для меня. – Дженсен сморщил нос от запаха. – Не очень хорошо, да?

– Пахнет, как мусорный контейнер у стейк-хауса после трех дней на солнце, – сказала я.

– Довольно яркое сравнение.

– Довольно яркий запах.

– Справедливо! – Дженсен указал на фасад дома. – Давай начнем со стука в дверь, договорились?

Стук не помог; кто бы ни жил в доме, не отвечал. – Сейчас половина десятого, – сказала я. – Они могут быть на работе.

– Могут, – согласился Дженсен. – Давай обойдем сзади.

Задняя часть дома представляла собой высокий деревянный забор, выходящий прямо в переулок. Забор был достаточно высоким, чтобы обычный человек не мог заглянуть поверх него. Дженсен проверил забор на прочность, затем подпрыгнул, ухватился за верх и подтянулся, чтобы заглянуть.

Вой начался немедленно.

Дженсен спрыгнул вниз и посмотрел на меня. – Да, ну, эти ребята точно не местные, – сказал он, пока с другой стороны забора раздавалось царапанье.

– Что это?

– Это Давош Мундаги, что не то, как их обычно называют, когда пытаются продать здесь, на Земле.

– А как их обычно называют?

– Паучьи щенки, – сказал Дженсен. – Потому что они похожи на помесь паука с собакой.

– Нет, я сама догадалась, – сказала я.

– Прости, иногда впадаю в режим объясняшки. – Дженсен снова посмотрел на забор и через несколько метров нашел то, что искал. – Здесь калитка, но она открывается только изнутри. – Он посмотрел на калитку, а затем на меня. – Секундочку, – сказал он, и затем перелез через забор на другую сторону.

Вой усилился, а затем так же внезапно прекратился.

– Все в порядке? – крикнула я через забор.

– Насколько ты привязана к своей обуви? – ответил Дженсен.

– Ну, в некоторой степени?

– Ладно, тогда тебе нужно будет заходить сюда очень осторожно. – Раздался звук отпирания калитки, и она приоткрылась. – Я отвлеку мундагов, ты проскользнешь внутрь и быстро закроешь калитку, как только окажешься внутри.

– …Это безопасно?

– Люди не входят в меню этих ребят, если ты об этом спрашиваешь.

– Ладно.

– Дай мне секунду, – сказал Дженсен, отошел от калитки, насвистывая. – Теперь! – сказал он через пару секунд.

Я схватила калитку, прошла внутрь и защелкнула ее, как только оказалась внутри, потянув за веревочку. Я обернулась, и сразу же ко мне подскочило пушистое существо, воя при этом. Оно было одновременно очаровательным и ужасающим. Половина меня хотела опуститься на колено и погладить его; другая половина кричала в мой мозг «слишком много ног» и требовала бежать прочь. Я пошла на компромисс, застыв на месте.

– Ты в порядке? – спросил Дженсен.

– Понятия не имею, – ответила я, пока существо запрыгивало мне на ногу.

– Все нормально, – сказал он. – Смотри. – Он наклонился и погладил другого, который в тот момент пытался на него взобраться. – Видишь?

– Они могут заманивать тебя в ловушку самоуспокоенности, – сказала я.

– Мундаги не очень сильны в стратегии, – заверил меня Дженсен. – Они на сто процентов искренни с тобой все время. Что видишь, то и получаешь.

– Что я вижу, так это тарантула с щенячьими глазами и пушистым хвостом.

– Они милые, да?

– Я еще не решила.

– Давай, погладь мундага, Эшли. Я даю тебе гарантию «тебя не съедят».

Я посмотрела на Дженсена, как на сумасшедшего придурка, а затем наклонилась и осторожно погладила мундага.

– Боже мой, – сказала я. – Это как гладить шиншиллу. Он такой мягкий.

– Я же говорил.

Я сморщила нос. – И такой вонючий.

– Это тоже есть, – согласился Дженсен.

Мундаг издал абсолютно очаровательный вздох и прижался к моей ноге, явно желая, чтобы его еще погладили.

– Это вообще законно? – спросила я Дженсена, как только освободилась от блаженства поглаживания Паучьего щенка.

– Гладить мундага?

– Нет, – начала я и затем быстро поправилась. – Ну да, но я имела в виду, что мы находимся во дворе кого-то без разрешения. Или ордера.

– Ответы на оба вопроса удивят тебя, – сказал он. – Технически гладить мундага или любое другое неутвержденное внеземное существо незаконно. Не только гладить, уточню. Любой умышленный физический контакт или обращение.

– Значит, я была в порядке, когда он на меня наскочил.

– Верно. Нарушать закон ты начала только тогда, когда стала его гладить. Это уголовное преступление пятой категории. За это можно получить шесть месяцев тюрьмы.

– Ты сам сказал мне его погладить! – воскликнула я, продолжая гладить. – Это провокация!

Дженсен рассмеялся. – На самом деле, тот факт, что я сказал тебе его погладить, оправдывает тебя. Ты помогаешь зарегистрированному государственному служащему в исполнении его обязанностей. И вообще, даже если бы это было не так, ты не нашла бы прокурора, который взялся бы за это дело. Преступление предназначено для сдерживания трафика животных, а не поглаживания. Пока что ты в безопасности.

– А нахождение во дворе этих людей без разрешения?

– Абсолютно законно. По крайней мере, для меня. Государственный и федеральный законы гласят, что если внеземные существа видны за пределами жилища, то соответствующие государственные служащие могут принять меры для их изоляции. Я – государственный служащий.

– Забор был высокий, – заметила я.

Дженсен покачал головой. – Неважно. Как только твой избиратель сделал эту фотографию и сообщил властям – то есть тебе – у меня появились полномочия и обязанность подтвердить и принять соответствующие меры.

– Гладить этих тварей – соответствующая мера?

– Я чувствую твою насмешку, – признал Дженсен. – Но ответ – да. Часть моей работы – определить физическое здоровье и состояние существ. Если с ними жестоко обращались или пренебрегали, то добавляются другие обвинения. – Он указал на дом. – Эти ребята уже под колпаком за владение и содержание незаконных существ и кое-что еще.

– Я все еще не понимаю, как поглаживание помогает.

– Мундаги от природы общительны и социальны и имеют иерархию груминга, – сказал Дженсен. – Они видят людей и большинство других разумных видов выше себя в иерархии груминга, поэтому подходят к нам, чтобы их погладили. Если с мундагом жестоко обращались, он убежит от человека, а не подбежит к нему. Так что, за что бы этим людям ни пришлось отвечать, жестокое обращение, похоже, не входит в список.

Я оглядела двор, который был заполнен тем, что, как я предположила, было экскрементами мундагов. – А вот пренебрежение...

– Возможно, – сказал Дженсен, осматриваясь. – На самом деле, не так уж много экскрементов.

– Ты шутишь.

Дженсен покачал головой. – Мундаги производят невероятное количество экскрементов. Это всего лишь за несколько дней.

Я посмотрела на счастливого и очаровательно мягкого мундага, прижимающегося к моей ноге. – Теперь я хочу такого чуть меньше, – сказала я. – Я все еще хочу. Просто сейчас, может быть, на один процент меньше, чем пятнадцать секунд назад.

– Поверь мне, ты не хочешь.

– Но! Паукообразная шиншилла пушистая и социализированная!

– Сейчас да, – сказал Дженсен. – Вот что до и после – это то, о чем стоит беспокоиться.

– Что это значит? – спросила я, но Дженсен вдруг задумался. Он осмотрел двор, а затем дом, к которому он примыкал. Он указал на заднюю дверь. – Мне не кажется, что в той двери есть дверца для животных, – сказал он мне.

– Нет, – сказала я. – По-моему, там есть дверца для животных.

– Останься здесь, – сказал он и направился к заднему крыльцу, к двери. Мундаг, которого он гладил, последовал за ним. Он подошел к двери и проверил дверцу ногой; она раскачивалась взад-вперед в двери. Мундаг воспользовался ею, войдя в дом. Рядом с дверью было окно. Дженсен заглянул внутрь, а затем через две секунды отпрыгнул, ругаясь.

– Что там? – сказала я, вставая.

Он посмотрел на меня, подняв руку. – Тебе, наверное, стоит остаться здесь, Эшли.

Я кивнула, подошла к крыльцу, поднялась на него и подошла к окну. Я заглянула внутрь.

На полу лежал труп, и мундаг уплетал его. Пока я смотрела, мундаг, которого я гладила, вошел в дом и присоединился к своему собрату у трупа.

– Ладно, – сказал Дженсен. – Беру обратно всю эту историю про «люди не в меню».

•••

– ЕСТЬ ХОРОШИЕ новости, какими бы они ни были, – сказал мне Дженсен пару часов спустя. Он был внутри дома с полицией и криминалистами; я была размещена на заднем крыльце, в шезлонге, с одним мундагом на коленях, а другой дремал у моей левой руки. Я больше не хотела завести себе такого, но я служила цели удерживать животных в спокойствии, пока люди внутри дома занимались своим делом.

– Какие хорошие новости, какими бы они ни были? – спросила я.

Дженсен указал на мундагов. – Криминалисты определили время смерти владельца как четыре дня назад, и эти ребята, похоже, начали есть его только пару дней назад. Вероятно, когда их собственная еда закончилась, и они начали отчаиваться. Так что они не убили своего хозяина.

– Это хорошо, полагаю, – сказала я. – Но они все равно начали его есть.

Дженсен пожал плечами. – Ну, если оставить кошку в такой же ситуации, она сделает то же самое. Они признают тебя своим человеком, но если ты умрешь и не оставишь еды, через определенное количество дней ты перестаешь быть собой и становишься едой.

– Фу.

– Мне это кажется справедливым. Если оставишь их без перекуса, сам виноват.

Я рассмеялась. Мундаг у меня на коленях слегка пошевелился, и я погладила его, чтобы успокоить. – Значит, не убийцы, просто хищники.

– В общем-то да, – сказал Дженсен. – Смерть хозяина также объясняет вой и экскременты снаружи. Вой был из-за беспокойства о своем павшем хозяине, а экскременты снаружи – потому что туалеты в доме переполнились, и им пришлось куда-то деваться.

Я моргнула. – Эти твари пользовались туалетом?

– Еще одна вещь, которую могут делать кошки, если их обучить. – Дженсен присел и погладил мундага у моего бока. – Что, на самом деле, было довольно умно со стороны хозяина. Экскременты мундагов имеют характерный запах и свойства и могли его выдать. Что в конце концов и произошло. Обучение их ходить в туалет скрывало их дольше. Этим мундагам, похоже, четыре или пять лет. Это на самом деле очень много для этой фазы их жизни.

– О нет! – воскликнула я. – У этих милашек продолжительность жизни хомяка?

– Вроде того.

– Что это значит?

– Мундаги – мультимодальный вид, – сказал Дженсен.

– Ты говоришь это так, будто я должна знать, что это значит.

– Это значит, что как вид они проходят через серию отчетливо различных и очень разных фаз жизни.

Я уставилась на Дженсена, ничего не понимая.

Он вздохнул. – Это сложно. И к тому же противно. Подожди. – Он зашел в дом и вернулся через минуту с пивным бокалом. Он помахал им передо мной, затем спустился во двор и зачерпнул немного экскрементов мундага. Я скорчила гримасу, когда он поднялся обратно на крыльцо с ними.

– Поверь, я знаю, – сказал он, прочитав мое невысказанное мнение. Он подошел к столику на террасе. – Подойди сюда на секунду. – Я аккуратно сместила с колен дремлющего мундага, бережно посадив его на стул, и подошла к столику.

Дженсен перевернул бокал вверх дном; экскременты мундага соскользнули по стенке бокала на стол.

– В этом есть какой-то смысл? – спросила я.

– Просто смотри на экскременты, – сказал Дженсен. Он положил одну руку на дно бокала, чтобы прижать его к столу и зафиксировать. Он сжал другую руку в кулак и начал яростно стучать по столу как можно ближе к перевернутому бокалу.

Через минуту этого я уже собиралась спросить его, что, черт возьми, происходит, но затем я увидела: в бокале экскременты начали парить и сжиматься. Дженсен тоже это увидел. Он стучал сильнее.

И затем две жуткие на вид осы выскочили из экскрементов и начали яростно биться о стенку бокала, издавая злые маленькие звуки тинк, тинк .

– Что за черт? – сказала я.

Дженсен размял руку, которой стучал, а затем указал на бокал. – Добро пожаловать в первую стадию жизни мундага.

Я уставилась на ос в бокале. – Ты говоришь, что они превращаются в этих? – Я указала на мундагов на стуле.

– О, это еще лучше, – сказал Дженсен. – Рука, держащая бокал, немного сдвинулась, выпустив немного пара изнутри бокала, но удерживая ос внутри. Немедленно оба мундага поднялись, насторожившись. Через пять секунд их передние лапы и морды оказались на столе, пристально глядя на бокал. – Смотри. – Дженсен поднял бокал, освободив ос. У них было примерно две секунды свободы, прежде чем мундаги выстрелили длинными языками, о которых я даже не знала, поймали ими ос и втянули их обратно в пасти. Последовало радостное хрустение. Затем мундаги выбежали во двор, резвясь.

– Пожалуйста, объясни это в очень короткой версии, которую я пойму, – сказала я Дженсену.

– Ты знаешь, как бабочки начинаются с гусениц, затем становятся куколками, а затем имеют взрослую форму с крыльями?

– Я изучала биологию для начинающих в старшей школе, да.

– Здесь что-то похожее. У мундагов нет отдельной репродуктивной системы, у них есть клоаки, как у птиц. Каждая особь способна производить эквивалент яиц и спермы. Когда эти яйца оплодотворяются, либо другой особью, либо самооплодотворяются, они выходят одновременно с экскрементами. Экскременты защищают и питают яйца, и когда условия подходящие, яйца внезапно, спонтанно объединяются и становятся осами. Осы организуются в колонии и едят все, что возможно, включая друг друга, а самые успешные закапываются в землю и выходят как Паучьи щенки. Они организуются в стаи, как волки или собаки, а затем самые успешные из них закапываются во второй раз и выходят в окончательной форме мундага.

– И как выглядит эта бабочка? – спросила я.

Дженсен достал телефон и открыл видео чего-то очень крупного, похожего в основном на ножи, которое кромсало какую-то беспомощную кричащую добычу.

– Ой. Ой. Ой, нет, – сказала я. – Точно не бабочка.

– Все стадии мундага зависят от других, – сказал Дженсен. – Мундаги спариваются и производят яйца, из которых получаются осы. Затем они съедают некоторых ос. Окончательная стадия съедает мундага, но также нуждается в экскрементах мундага для определенных пищеварительных ферментов. И когда окончательная стадия чувствует запах экскрементов мундага, она инстинктивно бьет по земле, высвобождая некоторое количество ос, прежде чем съесть экскременты. Это целый очень мерзкий круговорот жизни.

Я посмотрела во двор на мундагов, которые, как оказалось, в этот момент выделяли тревожно большое количество экскрементов. – У меня есть вопросы по поводу всей биологии этого вида.

– Справедливо, – сказал Дженсен. – Наверное, это я виноват. В свое оправдание скажу, что ты просила короткую версию.