Текст книги "Тёмная планета"

Автор книги: Джоан Холли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Он рассеянно принял миску, устроил ее на коленях и принялся есть, пользуясь только одной рукой. Натан отвел Эбби в сторону.

– Слава богу, он спас вирус. У нас еще есть шанс.

– Но мы должны забрать его у Карла. Он способен натворить с ним все, что угодно, в своем теперешнем состоянии.

– Сейчас мы не можем этого сделать. Пусть он сначала поест, затем отправится спать. Возможно, утром он будет вести себя разумнее. Он должен будет обратиться к разуму, Эбби. В руках у Карла – ключ к нашему спасению, и он один может сказать нам, как им воспользоваться.

13

Утром, после того, как он хорошо выспался, Гаррис действительно заговорил гораздо разумнее. Он рассказал Натану, как обращаться с вирусом. Это было безопасно, пока вирус находился в зачерненной колбе. Перемены температуры на него не действовали. Единственным способом пробудить вирус к жизни было воздействие на него света. Гаррис питал безумную надежду отправить вирус к родной планете кобов, ослабив пробку в колбе ровно настолько, чтобы при падении ракеты колба разбилась и высвободила смертоносный вирус. Но у него не было ракеты. Результаты слабых попыток ее сконструировать лежали под развалинами лаборатории. Натан вздохнул с облегчением, узнав об этом.

После долгого спора Натан убедил Гарриса спрятать колбу в подвале, в том месте, где они прятались пятнадцать лет назад. Решающим аргументом послужила угроза, что если Дженотек узнает о ее существовании, результаты будут скверными. Гаррис неохотно послушался.

Лагерь снова опустел. Даже Дженотек заговорил о том, что собирается улетать. Он был готов вернуться на Маррик и дать интервью, чтобы укрепить свою позицию перед созывом специальной сессии. Натану хотелось, чтобы Дженотек поскорее улетел. Доклады о поведении кобов звучали все более угрожающе. Патрули попадались все чаще и все ближе к лагерю.

В полдень Натан получил через гонцов известие, что кобские патрули приближаются с двух сторон, с востока и с запада. И движутся быстро.

– Как вы думаете, они ведь не сюда идут? – Дженотек тотчас утратил обычную уверенность. – Они не посмеют! Им известно, что я здесь.

– Да. А я предпочел бы, чтобы вас здесь не было, – парировал Натан. Я думаю, что они идут именно сюда. Кеш дошел до крайности. Его план с казнью Пола обернулся против него самого, Советники прилетают и улетают. Скорее всего, он чувствует, что его карьера разваливается на глазах. Он хочет любой ценой не дать нам представить совету доказательства. Готов поспорить, что он решил уничтожить нас.

– Я не думал, что смогу так быстро поднять такой громкий шум. Что нам теперь делать?

Дженотек был в растерянности.

– Вы спрашиваете у меня совета?

– Я не привык к физическому насилию. Я – цивилизованный человек, и никогда не сталкивался с людьми, которые стреляют друг в друга. Если у вас есть идеи, говорите!

– Мы будем ждать, – уверенно ответил Натан. – Возможно, все еще обойдется. Но если они действительно идут сюда, мы покинем лагерь. Нам не удастся удержать его в сражении с кобланами. Мы спокойно доберемся до Коблан-Сити. Надеюсь, что там найдутся люди, которые укроют нас – теперь, когда смерть Пола сделала их нашими союзниками. Что касается вас с Тэсс, то вам следует улететь немедленно.

Из леса выбежал еще один гонец, тяжело хватая ртом воздух. Кобы не изменили направления. Через десять минут они подойдут к лагерю на дистанцию действия распылителей.

Тэсс вцепилась в рукав Дженотека. Ее лицо осунулось, а раскосые глаза были полны страха. Натан оставил их самостоятельно решать свою судьбу, и побежал от хижины к хижине, собирая небольшой отряд защитников и приказывая всем остальным покинуть лагерь и направляться в город. Обычно спокойная поляна превратилась в круговорот мечущихся людей. Обитатели лагеря наспех собирали пожитки и исчезали в лесу, двигаясь на юг. Натан надеялся, что с юга не придет еще один отряд кобов, и беглецы не окажутся в ловушке.

Ветер принес шум моторов наземных машин, пробивающихся через кустарник. У Натана кровь быстрее заструилась по жилам. Его тело вспомнило навыки боя, привычные после стольких рейдов. Натан промчался через дом, собирая бумаги, чтобы бросить их в печку, где Эбби уже развела жаркий огонь. Он послал отобранных ранее бойцов, чтобы они задержали кобов. Затем обошел все хижины, чтобы удостовериться, что в лагере никого не осталось.

В лесу раздался треск винтовочных выстрелов. Ему ответило шипение распылителей. Натан помогал Эбби собрать одежду и кое-какие ее личные вещи, как вдруг сзади послышался глубокий, звучный голос Дженотека.

– Вы не улетели? – вскричал Натан. – Я не хочу быть виноватым еще и в смерти Советника!

– Мы должны договориться, как будем действовать дальше. – Дженотек был испуган, он тяжело дышал. – Я должен иметь возможность вас найти, когда вы мне понадобитесь.

– Вы правы. – Натан торопливо думал. – Давайте так: перед церковью в Коблан-Сити, куда отнесли Пола. В полдень. Это будет наше место встречи.

– Но как вы узнаете моего человека? – Дженотек все не уходил.

Снова прозвучали выстрелы, отдаваясь эхом среди деревьев. Натан вытолкал Дженотека из дома и побежал вместе с ним к воздушной машине. На бегу Натан бросил первое, что пришло ему в голову:

– Пусть у него будет поднят воротничок. Сейчас лето, так что я его ни с кем не спутаю. Если вокруг будут кобы, и я не смогу с ним встретиться, то я зайду в церковь. Пусть он тогда оставит меня в покое.

– Хорошо. Постарайтесь выбраться отсюда невредимым, Натан Кори. Вы мне нужны.

Натан остановился у воздушной машины и помог Дженотеку взобраться наверх.

– Я рад, что вы это наконец признали, – сказал он, пока Дженотек устраивался внутри. – Теперь отправляйтесь!

Натан не стал ждать, пока машина улетит, а бегом бросился обратно в дом. За спиной у него раздался шум взлетающей машины, и Натан почувствовал облегчение. Но колба с вирусом все еще находилась в подвале, и Эбби ждала Натана.

Натан промчался через комнаты и спустился в подвал, прыгая через три ступеньки. Однако Гаррис опередил его. Он метался по подвалу, лихорадочно разыскивая колбу. Но Натан мудро перепрятал ее в другое место. Он оттолкнул Гарриса с дороги.

– Беги, безумец! Я позабочусь о вирусе, обещаю тебе!

Но Гаррис не уходил. Натан схватил колбу, увернулся от бессильных шарящих рук ученого и рванулся вверх по ступенькам. Он схватил за руку Эбби, и они побежали через поляну. Выстрелы раздавались ближе, но все еще с двух сторон. Натан взял винтовку в руки, тщательно прицелился и выстрелил в лагерный колокол три раза подряд. Это был сигнал всем прекращать огонь и спасаться бегством. Натан увлек Эбби в кустарник, в направлении дороги и контрольного пункта.

Выстрелы из винтовок после трехкратного удара колокола прекратились, но шипение распылителей и крики кобов продолжали создавать оглушительный шум. Люди бежали быстро, обегая кусты и кучи бурелома. Эбби держалась молодцом, а вот Гаррис скоро отстал. Последние испытания совершенно лишили его сил. Натан испытал мучительный момент нерешительности: ждать ученого, или нет. И решил не ждать. В кармане у него лежала тяжелая колба, и ее судьба была важнее судьбы ее создателя.

Натан и Эбби выбрались к дороге. Натан украдкой выглянул из кустов, пытаясь разглядеть, не едет ли что-нибудь. Дорога была пуста. Он осторожно вышел из леса и осмотрелся внимательнее. Результат был тот же. Натан снова взял Эбби за руку, и они пробежали расстояние до контрольного пункта. Там, где их могли бы уже заметить кобы, люди нырнули в лес и затаились. Около контрольного пункта была припаркована машина.

Натан быстро принял решение. Он вынул из чемодана захваченный с собой распылитель. Велев Эбби оставаться на месте, Натан обошел контрольный пункт кругом, чтобы зайти кобам в тыл. Охранники нервно пялились на дорогу прямо перед собой. Они ожидали появления беглецов-мятежников только со стороны лагеря, но никак не с обратной. Такой подход нельзя было назвать исчерпывающим, подумал Натан, скользя между деревьями. Но главнокомандующий Кеш, судя по всему, и не хотел уничтожать всех повстанцев. Он намеревался лишь разогнать их.

Когда Натан, по его расчетам, находился как раз позади контрольного пункта, он свернул к дороге. Спины кобов оказались как раз перед его распылителем.

Натан выпрыгнул на дорогу с диким воплем, и в тот же миг нажал на спуск. Кобы только и успели, что обернуться. В следующий миг их настигла вспышка, и оба стражника одновременно рухнули в пыль лицами вниз. Они не шевелились.

– Эбби! – крикнул Натан.

Когда она показалась из леса, с трудом волоча оба чемодана, Натан уже подбежал к машине и запустил мотор. Он забрал у Эбби чемоданы и швырнул их внутрь. Потом без особых церемоний забросил Эбби следом за чемоданами.

Натан вывел машину на дорогу и на максимальной скорости направил в сторону города, так что даже завизжали тормоза на повороте. Миля за милей оставались позади, но никто не преследовал беглецов. Они были одни на дороге. Натан свернул на боковую дорогу, чтобы въехать в Коблан-Сити с противоположной стороны, подальше от кобланской штаб-квартиры и множества охраняемых ворот, ведущих к ней. Впереди расстилалась фермерская земля: поля заколосившейся пшеницы; коровы, мирно жующие жвачку. Эбби рассматривала пейзаж с живым интересом, и Натан только сейчас сообразил, что она впервые за пятнадцать лет оказалась за пределами лагеря.

Он наполовину сбросил скорость, и удвоил бдительность на подъезде к городу, внимательно высматривая кобов. Если его увидят в кобской машине, он снова окажется в тюрьме у Кеша. Однако еще рано было бросать машину, нужно было подъехать поближе к городу.

В двух кварталах от городской черты Натан съехал с дороги и припарковал машину за большим щитом с кобской пропагандой.

– Отсюда мы пойдем пешком, – сказал он Эбби. – Мы будем выглядеть чертовски подозрительно, но другого выхода нет. Не каждый встречный коб будет непременно разыскивать нас, так что не паникуй.

Эбби ответила ему твердым взглядом. Натан знал, что может на нее положиться. Они двинулись вперед. Им казалось, что чемоданы у них в руках кричат о том, кто они такие, громче неоновых реклам. Натан и Эбби сдерживали шаг и шли неторопливо, считая про себя ритм шагов. К счастью, кобы смягчили новый порядок, и людям снова было разрешено появляться на улицах. По мере приближения к центру города движение становилось оживленнее. Мимо них проходили кобы, но в их зеленых глазах отражалось только мимолетное любопытство. Если они и ожидали появления повстанцев в городе, то не так скоро после нападения на лагерь.

– Куда мы идем? – в конце концов спросила Эбби безжизненным голосом. Она боялась, что не получит ответа.

– Я знаю только одно подходящее место. Если она не примет нас, мы пропали.

– Значит, она нас примет, – Эбби не дала себя запугать. – Где это?

– Городской дом Пола. Там живет его сестра. Я надеюсь, что она не испытывает к нам настолько сильной ненависти, чтобы отказать нам в убежище.

На эту реплику Эбби не ответила.

Они свернули направо на углу Элм-стрит и двинулись дальше вдоль ряда больших запущенных домов, которые стояли здесь уже много лет. Когда-то это были престижные особняки, но теперь они медленно разрушались, сохраняя лишь тень былого достоинства. Когда Натан и Эбби нашли дом с табличкой "Хаузмен", он оказался в лучшем состоянии, чем другие. Пол, в качестве лидера человеческого стада, имел разрешение кобов на поддержание дома в порядке. Веранда была большая и чисто подметенная. На нее бросали тень два больших вяза. Натан нажал на кнопку старого звонка и отошел в сторону.

Хрупкая седая женщина лишь чуть-чуть приоткрыла дверь, но Натан и через узенькую щель разглядел сходство. Это была сестра Пола Хаузмена.

– Кто вы? – спросила она. Платье на ней было черное.

– Я – Натан Кори, – просто сказал он. – Я был другом Пола.

– Входите. Пол так часто говорил о вас...

Ее голос прервался.

Натан пропустил вперед Эбби. Они пересекли прихожую и оказались в гостиной. Комната была по-старомодному великолепна. Мебель с жесткими спинками, все чопорно-опрятное.

– Похороны завтра, – сказала женщина. – Тело Пола сейчас находится в похоронном зале. Вы можете пойти туда в любое время.

– Мы вторглись к вам непрошеными, мисс Хаузмен, и мы это знаем. Эбби первая нашла нужные слова. – Но мы оказались в безвыходном положении. – Она кратко объяснила, что произошло, и как они попали в город. – Если вы согласитесь спрятать нас...

Сестра Пола была потрясена. Натану даже показалось, что у нее отнялся дар речи. Но в конце концов она произнесла:

– Конечно, вы можете остаться здесь, Натан и Эбби. Пол всегда думал о вас, как о собственных детях.

Возможно, место, которое Натан выбрал, чтобы укрыться, было слишком очевидным. Но он не знал другого. Натан надеялся, что остальным обитателям лагеря так же повезло, как им с Эбби. Они расположились на третьем этаже дома. Когда приходили люди, чтобы высказать соболезнование сестре Пола, Натан и Эбби старались вести себя как можно тише. Ночью дом погрузился в тишину, если не считать потрескивания и скрипа старых стен и половиц. Мисс Хаузмен отправилась в похоронный зал, чтобы провести там всю ночь.

Когда она ушла, Натан и Эбби тихонько спустились вниз, задернули занавеси и включили телевизор, чтобы посмотреть новости. Натан задумался над тем, что приход кобов положил конец прогрессу. Пятнадцать лет назад все были уверены, что скоро телевидение станет цветным – а, возможно, и объемным. Все это было потеряно. Кобы не позволили человечеству развиваться. Все замерло на том же уровне, что и пятнадцать лет назад.

Смерть Пола была основным событием. По всему миру проходили демонстрации в его память. Известие о нападении кобов на лагеря повстанцев вызвало множество бунтов протеста. Два дня назад это было бы невозможным. Натан подавленно признался самому себе, что Дженотек в конце концов оказался прав.

Галактические новости были мрачными и угрожающими. От планеты к планете перебрасывались заявления, полные угроз. Федерация с трудом балансировала на последней грани, за которой были только всеобщая неразбериха и война. Созыва специальной сессии нужно было ждать вот-вот.

Ночь беглецы спокойно проспали. Около полудня, выслушав от Эбби множество призывов быть осторожным, Натан вышел в город. Пока это было возможно, он шел дворами и переулками. Затем ему пришлось выйти на оживленные улицы. Натан надвинул шляпу на глаза и отворачивался от прохожих, делая вид, что разглядывает витрины. Может быть, человеческое стадо сейчас и настроено дружелюбно, но все равно лучше, чтобы его никто не узнал. На Натана то и дело налетали прохожие. В толпе встречалось немало кобов, но никто не обратил на него внимания. Натан был рад, что выбрал полдень в качестве времени встречи. В учреждениях как раз был перерыв, и тротуары кишели прохожими, так что он мог затеряться в толпе.

Натан долго прохаживался перед церковью, затем пересек улицу и осмотрелся с новой позиции. Но к нему никто не подошел, и Натан не увидел никого, кто этим жарким днем шагал бы по улице с поднятым воротником. Когда часы пробили час дня, Натан вернулся на Элм-стрит. Еще несколько часов они могли не подвергать себя риску.

На следующий день, пробираясь к церкви, Натан заметил в толпе знакомые лица. Повстанцы понемногу проникали в Коблан-Сити. Натан засунул руки поглубже в карманы, чтобы не забыться и не помахать кому-нибудь в потоке прохожих.

Он появился рядом с церковью как раз, когда часы на башне пробили двенадцать. Натан быстро пробежал взглядом по толпе. От нее отделился один человек и взошел по ступенькам церкви, задержавшись, чтобы зажечь сигарету. На нем была синяя спортивная рубашка с поднятым воротником.

Натан пересек улицу, на всякий случай прячась за прохожими от кобов. Но несколько оказавшихся поблизости кобов явно шли по своим делам, не обращая внимания на окружающих. Человек на ступеньках теперь рассматривал то место, где, по словам Дженсена, тело Пола было выставлено для торжественного прощания. Натан подошел к незнакомцу, остановился рядом и произнес нейтральным тоном, чтобы слова его не показались подозрительными случайному прохожему:

– Вот, значит, где он лежал. Нужно бы повесить какую-нибудь табличку.

Незнакомец обернулся, и Натан с изумлением обнаружил, что перед ним марриканин. Просторная одежда замаскировала его высокую стройную фигуру, так что посланец Дженотека выглядел обычным человеком в толпе землян, среди которых встречались люди любого роста и комплекции.

– Советник надеялся, что вам удастся выйти на связь, – прошептал он. – Сессия созывается через четыре дня.

– Коблане ни за что не дадут мне корабль, – едва слышно произнес Натан, продолжая хранить выражение лица праздного зеваки. – Я не знаю точно, объявил ли Кеш розыск меня. Но рисковать бессмысленно.

– Советник в курсе. У него есть сведения, что коблане действительно разыскивают вас. Кеш хочет заполучить вас – чтобы лишить возможности участвовать в событиях и чтобы добиться от вас информации.

– Есть ли у Дженотека план?

– Вы не можете выбраться из Коблан-Сити, – сказал марриканин. Значит, мы сами прибудем к вам. Назовите мне ваше местонахождение, и завтра ночью, после наступления комендантского часа, за вами прилетит воздушная машина. Как только вы окажетесь на ее борту, вы будете под официальной защитой марриканского правительства. Коблане не посмеют напасть на нашу машину.

– Но я сейчас живу здесь, в городе, – мягко возразил Натан. Воздушную машину заметят.

– Мы примем предосторожности. Воспользуемся кобланской воздушной машиной. Могут быть неприятности, но придется рискнуть.

Обдумывая план, Натан отошел от собеседника, чтобы никакой сторонний наблюдатель не заподозрил, что они разговаривают. Вернувшись, он сказал:

– Нет, лучше сделать по-другому. Я отправлюсь в парк на пересечении Мэпл-стрит и Гранд, и встречу вашу машину там. Скажем, в полночь.

– Но это увеличивает риск, – заспорил марриканин.

– Не думаю. Кроме того, риска в любом случае не избежать. Если вы прилетите за мной туда, где я скрываюсь, мы подвергнем опасности хозяйку дома и выдадим кобам лучший тайник города. В парке будет лучше.

– Я должен получить инструкции. Встретимся с вами здесь, сегодня вечером перед комендантским часом.

Натан торопился прервать разговор. Полуденный поток прохожих заметно редел.

– Тогда до вечера.

Он сбежал по ступенькам, торопясь оказаться на более безопасных улицах.

Натан не видел особого риска в том, чтобы добраться до марриканской машины, если он сможет действовать по-своему. Нужно было просто пробраться четыре квартала по дворам заброшенных особняков, а затем уворачиваться от кобских патрулей на улицах. В парке было сколько угодно укромных мест. Натан привык использовать кусты и деревья как укрытие. Это не должно было доставить больших неприятностей.

Камнем преткновения было доказательство, о котором упоминал Дженотек. Доказательства не было. Только одна-единственная колба была реальной, но Натан никогда не признается в этом совету. А чем можно доказать, что кобы воспользовались вирусом, чтобы захватить Землю? Они не хранили свидетельств тому в своих архивах – а если бы и хранили, Натану до них не добраться.

Натан шел по аллее старых деревьев. Он шагал спокойно, но мысль его неслась гигантскими скачками. Ему казалось, что существует нечто, о чем он должен помнить. Какой-то призрак из прошлого, который маячил перед ним на грани видимости, но ускользал, когда Натан пытался его рассмотреть. Он был связан в памяти Натана со смертью и почему-то с кинофильмами. Когда он думал о них, тотчас всплывала смутная тень.

Вернувшись к Эбби, Натан заставил ее вспоминать, что было пятнадцать лет назад. Может, Эбби вспомнит то, что от него ускользает? Эбби долго и напряженно думала, затем ее лицо просветлело.

– Должно быть, ты говоришь о тех фильмах, которые были у Пола и ученых! Помнишь, они один раз показывали их в лагере, но все так расстроились, что больше о фильмах и речи не заходило.

– Фильмы! Да! – вскричал Натан. – Фильмы, где засняты люди, падающие мертвыми на улицах, и люди с первыми симптомами болезни, и кобы, которые тащат трупы в костер. Фильмы со всего мира! Это доказательство, Эбби. Это именно то, что нам нужно.

– Но где они? – неуверенно спросила Эбби. – Прошло столько лет.

– Я сам отнес их в лабораторию. Мы с Ником Талмером. Их поместили в самом нижнем ярусе складских помещений.

– Значит, они попали в руки кобам. Они обыскивали развалины.

– Может, и не попали. – Натан почувствовал прилив нового энтузиазма. – Коробки были небольших размеров, помнишь? Всего лишь любительские фильмы на восьмимиллиметровой пленке. Кобы вполне могли их не заметить, и они до сих пор лежат в лаборатории!

Натан на миг задумался.

– И, мне кажется, нам помогут их найти.

14

Марриканин, когда Натан встретился с ним вечером, был явно не в духе.

– Советник говорит, что вы можете заупрямиться, так что пусть будет по-вашему. Он ожидает неприятностей на этой сессии, и хочет, чтобы вы были готовы оказать ему поддержку и предоставить доказательства.

– Прекрасно, – сказал Натан. – Тогда вы должны помочь мне вернуться в лагерь завтра утром, потому что я должен разыскать еще одно существенное доказательство. Вам придется позаботиться о безопасной доставке меня туда и обратно.

Марриканин был далеко не обрадован. Но Натан Кори напомнил ему, что Дженотек дал недвусмысленные указания. Таким образом Натан оказался тайным пассажиром марриканской воздушной машины, которая пользовалась дипломатической неприкосновенностью. Они без затруднений добрались до леса и приземлились на том месте, где раньше располагался лагерь повстанцев.

– Дайте мне двенадцать часов, – сказал Натан, – и затем возвращайтесь. Это заметет следы. И знаете что? Молитесь, чтобы я нашел то, что хочу найти!

Он сошел по лесенке на землю. Воздушная машина тотчас взлетела, и вскоре скрылась за деревьями.

Бывший лагерь повстанцев был жалкой тенью самого себя. Хижины под деревьями никуда не делись, но исчезла кипучая суета, которая придавала жизнь этому месту. Не слышно было шума голосов, не видно мелькающих фигур. Среди хижин шмыгали белки, растаскивая брошенную провизию. Белки гордо подергивали хвостами, уверенные, что теперь они здесь хозяева.

Вид лагеря вызвал в памяти Натана яркий образ Пола Хаузмена. Лагерь был творением Пола, это он задумал его, построил, и в конце концов умер за него. Натан быстро нырнул в лес и легкой трусцой побежал к лаборатории. Борьба Пола все еще была не окончена. И время поджимало, нельзя было тратить его попусту.

Мимо мелькали деревья и кусты, знакомые и дружелюбные в своем молчании. Вот чистые линии божественного творения, подумал Натан, а не те уродливые формы, которые создает человек. Вскоре перед ним открылась поляна, где была лаборатория, и ощущение безмятежности пейзажа исчезло. Место было в точности таким, каким он видел его в последний раз: ужасная свалка из камней и грязи. Обломки ракет были убраны. Кобы унесли также то, что осталось от оборудования лаборатории. Но балки, которые поддерживали подземные помещения, торчали наружу, поломанные и искореженные. И видно было, что холм весь изрыт. Вокруг валялась одежда – все, что осталось от работавших в лаборатории ученых, не считая Гарриса. Натан на мгновение задумался, что стало с Гаррисом.

Натан притаился и осмотрел поляну, чтобы удостовериться, что кобы не оставили здесь охрану. Но место было столь же пустынным, как пятнадцать лет назад, когда здесь еще не было лаборатории. Они могли бы прилететь на воздушной машине прямо сюда.

Натан вышел на истоптанную землю и взобрался по склону холма к бывшему входу в лабораторию. Лаз был наполовину завален упавшими балками, но пролезть было можно. Найдет ли он лучший путь внутрь? И не обвалятся ли поврежденные крепления? Нужно было рискнуть. Натан вынул фонарик, который ему дал марриканин, включил его, и протиснулся в отверстие.

По мере удаления от входа становилось все темнее, пока тьма не стала кромешной. Фонарик освещал только то, что было прямо перед Натаном. За спиной у него сгустились тени, и Натан с трудом подавлял желание обернуться на каждом шагу. Стиснув зубы, он пробирался к лестнице, ведущей на нижние уровни.

Лестница исчезла, но шахта осталась. Натан лег на пол и посветил фонариком. Ему повезло. На следующий этаж можно было спуститься. Бомбы уничтожили большую часть помещений лаборатории, но лестничные холлы остались почти неповрежденными. Основные разрушения произошли дальше в глубь холма. Если Натан помнил правильно, и если никто не перенес пленки в другое место, они должны лежать в ближайшем ко входу складе. Правда, эту комнату кобам тоже было легче всего обыскать.

Натан выбрался обратно на свежий воздух, извиваясь как червяк в узком проходе. Ему нужно было какое-нибудь снаряжение. Он пошарил в кучах мусора, разбрасывая камни и землю, и нашел кирку и лопату. Лопата, правда, была поломанной, но еще пригодной. Затем он потратил полчаса на то, чтобы найти веревку, и наконец обнаружил веревку нужной длины под кучей песка.

Натан забрал снаряжение и вернулся к проему шахты. Он вонзил кирку острием в землю и проверил, крепко ли она держится. Затем привязал к ней веревку и начал спускаться в шахту. Натан медленно скользил вниз по веревке. Фонарик раскачивался и бросал причудливые тени на земляные стены. Натан приземлился прямо на лопату, которую он сбросил в шахту раньше.

"Вот сюда", – подумал он, и пополз по тоннелю, который раньше был холлом. Это был второй этаж. Ему нужно было спуститься еще на один. Ох, и жутко было здесь, под землей, когда темнота обступала со всех сторон, и лишь фонарик высвечивал небольшой участок впереди. Это был совсем другой мир – мир для червей – и он встречал пришельца враждебной чернотой. Натан чувствовал себя предельно одиноким существом, живущим в крошечном пятнышке света посреди чуждого мира, и ему приходилось сознательно бороться со страхом.

Следующая лестница разрушилась, оставив после себя груду деревянных обломков. Она была короче и уже предыдущей, а у Натана больше не было ни веревки, ни времени на ее поиски. Оставалось только рискнуть спуститься так. Натан стал спускаться, проверяя ногой каждый обломок дерева, прежде чем перенести на него свой вес. Так, шаг за шагом, он нащупывал безопасный путь. Когда Натан снова оказался на земляном полу, он весь вспотел и тяжело дышал от напряжения. Он подождал, пока не уляжется нервная дрожь и не восстановится дыхание, затем направился туда, где должна была располагаться нужная ему комната.

Через пятьдесят ярдов ему встретилась огромная куча песчаной земли, которая загораживала проход. Натан даже не был вполне уверен, что дверь в склад находится за ней. Но он упрямо установил фонарик так, чтобы тот давал наилучшее освещение, и взялся за поломанную лопату. Земля поддавалась легко. Натан разбрасывал ее в стороны, оставляя посредине проход. Это была долгая и грязная работа. Воздух в небольшом и замкнутом пространстве был спертым, затхлым. Были моменты, когда Натану хотелось только одного: выбраться отсюда наружу. Но он продолжал работать лопатой, отбрасывая землю.

Натан шел на определенный риск, раскапывая эту кучу земли. Верхний этаж мог провалиться в этом месте. Но у него не было времени тщательно обследовать все вокруг. Из отпущенных ему двенадцати часов три уже прошли. Однако то, что проход был завален, обнадеживало. Если кобы не докапывались до склада, есть слабая надежда на то, что пленки все еще там.

Прошло еще два часа, и Натан добрался до цели. Над песчаной кучей появился верхний край дверной рамы, и Натан быстрее заработал лопатой. Это была дверь, ведущая в нужный ему склад. Теперь Натан начал подкапываться сбоку. Но чем ближе он подбирался к двери, тем дальше ему приходилось ходить, чтобы выбросить землю. В горле у Натана першило от песка, когда ему наконец удалось распахнуть заветную дверь. На него обрушился водопад песка, но Натан вошел внутрь.

Он осветил комнату фонариком. Склад превратился в руины. Здесь не было ни одного целого предмета мебели. Под ногами у Натана хрустело битое стекло, а резкий запах химикалий обжег ему ноздри. Натан приступил к поискам, стараясь вести их методично. Он осматривал перевернутые стеллажи по очереди, один за другим. Натан нашел неожиданный приз в виде спрятанной кем-то бутылки вина, и выпил ее, не сходя с места. Он впервые в жизни осознал, какое это блаженство, когда в пересохшее горло струится дивная жидкость.

А времени оставалось все меньше. Натан должен был оставить себе больше часа на возвращение в лагерь, поскольку сил бежать всю обратную дорогу у него уже не было. Он стал отбрасывать в сторону найденные предметы уже без прежней осторожности: бутыли и колбы, папки и просто стопки бумаг. Но комната была большая, и представляла собой такую невообразимую свалку, что случайно наткнуться на то, что он искал, было почти невозможно. Луч фонарика выхватывал лишь небольшие участки, так что Натан не мог толком выбрать, где искать.

От его действий в воздух поднялась пыль, и дышать стало еще труднее. Вонь химикалий стала нестерпимой. Часы, проведенные во тьме, казались Натану вечностью. Затем вдруг его рука наткнулась на большой ящик. Натан вытащил его из-под какой-то другой коробки и держал в руках, чувствуя, что держит знакомый предмет. Теперь ящик был легким, но Натан помнил, каким он казался тяжелым, когда держащие его руки были меньше и слабее.

Он сорвал крышку и принялся копаться в содержимом. И наконец Натан нашел то, за чем пришел сюда. Это была связка плоских коробок. Надписи на них, сделанные крупным почерком Пола Хаузмена, до сих пор прекрасно читались. "Коблане в Детройте", "Коблане в Лондоне", "Коблане в Нью-Йорке" и так далее, еще пять катушек. Натан с нежностью прижал их к груди. Это было его доказательство. Здесь, в темноте, запрятанное в маленькие коробочки.

Он взял фонарик и пробрался обратно по выкопанному им проходу, потом наверх, взобрался по веревке и поспешил наружу, где его встретили последние лучи заката. Дженотек будет рад получить эти фильмы и выжать из них максимум пользы – ради себя самого, разумеется. Однако нужно что-то еще, подумал Натан, направляясь лесом обратно в лагерь.

15

Зал заседаний совета Федерации гудел от приглушенных разговоров. Натан тихо сидел рядом с Дженотеком, стараясь поддерживать вид спокойной уверенности, как того потребовал Советник – и от Натана, и от себя самого. Однако эта уверенность была лишь маской. Дженотек нервничал. Нервничал почти так же сильно, как той ночью, когда он думал, что его план с Полом провалился.