Текст книги "Тёмная планета"

Автор книги: Джоан Холли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Натана Кори охватило мучительное чувство вины, хотя он понимал, что ничего не мог предотвратить с той самой минуты, как предоставил Дженотеку полную свободу действий. Чувство вины переросло в гнев, а гнев – в ярость. Натан должен был дать выход эмоциям. Руки его сами собой сжались в кулаки, и он прыгнул на Дженотека, целясь в лицо. Дженотек шагнул в сторону, а в следующий миг на руках Натана повисла Тэсс. Затем его схватили Ник Талмер и Дженсен.

– Натан! Ты не можешь напасть на члена совета Федерации!

Натан перестал вырываться, и они его отпустили.

– Вы не понимаете, – сказал он. – Дженотек выбрал Пола Хаузмена для роли мученика. Он отдал Пола кобам на растерзание.

Наступило потрясенное молчание. Высокий Советник неуютно поежился. Тэсс придвинулась поближе к нему.

– Ладно, – сказал Дженотек, – предложите мне другую кандидатуру. Кто может лучше подойти на эту роль? Кого еще почитают горожане всей вашей планеты? Вы, повстанцы, не нуждаетесь в мученике, чтобы сплотить свои ряды. Но горожане нуждаются. Кто еще достоин? Кто еще способен их вдохновить? Никто! Только Пол Хаузмен способен породить в их душах достаточно чувств, чтобы это хоть как-то подействовало.

– Кобы обвинят его в том, что он мятежник, и горожане отвернутся от него, – выкрикнул Ник Талмер, тоже сжимая кулаки.

– Нет! Где ваша вера в людей? Горожане любят Хаузмена. Если обнаружится, что он мятежник, это только привлечет их на вашу сторону. Молитесь только, чтобы Кеш до этого не додумался. Если он поймет, и выпустит Хаузмена – мы пропали. Мы все.

Гнев Натана и его товарищей не утихал. Круг сжимался все плотнее, и Натан с радостью увидел, что Дженотеку не по себе. Но Советник вытянул длинную руку с ухоженными пальцами и показал на мужчину, который держал на руках девочку – ребенка, рожденного здесь, в лагере.

– Ты, – воскликнул Советник, – ты и тебе подобные сделают выбор. А выбор прост! Либо Пол Хаузмен, либо твоя дочь. Я знаю Хаузмена, и я уверен, что он согласен умереть, чтобы жили дети. Но если не умрет он, твоя дочь умрет наверняка! Выбор за тобой.

Мужчина медленно отступал, отшатываясь после каждого слова Дженотека. Натан задрожал. Он увидел, что остальные тоже сдают позиции. Дженотек управлял ими с той же легкостью, с какой он манипулировал советом.

– А ты что скажешь? – Советник выбрал новую жертву. – Кто должен умереть: Пол Хаузмен или твоя семья?

Этот человек тоже отошел подальше. Дженотек обращался то к одному, то к другому, и круг постепенно распался на части. Люди уходили с напряженными лицами и со злыми слезами на глазах, но они уходили.

– Вот как голосует ваше большинство, – сказал Натану Дженотек.

– Не сверлите меня взглядом, – предостерег его Натан. – Я не поддамся так легко. Пол и есть моя семья, так что у меня нет слабого места, за которое вы можете уцепиться.

– Ба! – Дженотек сплюнул. – Да вы весь – сплошное слабое место.

– Ваши хитрости не пройдут, Советник! Я расскажу всем правду, и отдам вас в руки вашего продажного совета!

– Земля будет на моей стороне.

– Какое это имеет значение? Если народ Земли способен согласиться на убийство лучшего из людей, чтобы спастись, то его и спасать не стоит! Я не позволю вам принести Пола в жертву ради ваших амбиций!

– Это были ваши амбиции, Кори! Вы умоляете "спасти Землю", но руководствуетесь в своих поступках только жалкими эгоистическими эмоциями. Глупая патетика на этой стадии операции испортит все. Я сделал вас гвоздем программы в масштабах всей галактики. Если вас схватят и убьют, все развалится. Мы заварили кашу космических масштабов, и вы не можете свести дело к пустякам. Без вас эти люди, – он обвел рукой лагерь, – вышвырнут меня прочь. Я знаю, что они ненавидят меня!

– Нам давно нужно было это сделать, – сказала Эбби.

– И что я тогда сделаю, как вы думаете? Разумеется, я позабочусь о своем спасении, а вас пошлю к черту. Мне еще не поздно выпутаться из этой истории. Возможно, мне публично дадут по шее и назначат испытательный срок. Я потеряю часть своего влияния, но ненадолго. Я достаточно хитер и достаточно силен, чтобы вернуть свое положение. А вот на вас обрушатся карательные акции. Я скажу, что был обманут, я принесу извинения. Они будут счастливы увидеть меня на коленях. Но Земля превратится в мертвую планету. Я даже сам помогу ее уничтожить.

Поняв, что Натана ему не убедить, Дженотек переключился на более податливого слушателя.

– Эбби, ты должна заставить его понять. Натан не отдает себе отчета в том, что сделало его обвинение с Федерацией. Она разваливается, и может пойти по любому пути. Сейчас мы переживаем очень опасный момент. Натан должен меня выслушать!

– Ему давно нужно было выслушать Пола! – рявкнула Эбби. – Пол давно назвал вас тем именем, которого вы заслуживаете – Иудой!

Дженотек схватил ее за руку и подтащил к себе.

– А я-то считал вас бойцом!

– Не смейте прикасаться к ней! – крикнул Натан.

– Я вас предупредил, Натан Кори. Если вы попытаетесь сделать какую-нибудь глупость, я брошу вас на произвол судьбы. Обещаю вам. Если вы позволите себя схватить, я в вашем деле больше не участвую.

У Натана раскалывалась голова от бессильной ярости. Он знал, все время знал – но никак не мог полностью поверить. Но он знал, что это возможно. Он чувствовал, что не в силах вынести вины, и не может свалить ее целиком на Дженотека. Натан отвернулся и зашагал прочь. Он больше не мог стерпеть ни одного слова – ни Дженотека, ни своего собственного.

В темноте он нашел единственно возможное решение. Он либо спасет Пола Хаузмена, либо умрет вместе с ним.

11

Он умрет вместе с Полом Хаузменом. Лежа на тюремной койке, Натан Кори перебирал в уме события последних безумных часов, которые привели его сюда. Статус делегата позволил ему добраться до регистрационного бюро внутри тюрьмы. Там он разыграл блеф, уверив кобов, что у него есть разрешение главнокомандующего Кеша повидаться с предателем, Полом Хаузменом, и что охрана на входе уже проверила это разрешение.

И обнаружил, что Пол Хаузмен вовсе не хочет, чтобы его спасли. Одна фраза Хаузмена до сих пор звучала у Натана в ушах.

– Я знаю, что из себя представляет Дженотек, Натан. Я сразу понял, что он выберет меня. – Пол Хаузмен пожал плечами. – Я не могу сказать, хорош ли этот выбор, и сработает ли его план. Но я провел всю свою жизнь, рискуя и надеясь. И на этот раз я должен рискнуть. Как я могу предоставить это другому?

Пока Натан спорил с Полом и умолял его, рассказывая ему план побега, раздались шаги кобов, и в камере появился главнокомандующий Кеш. Он раскачивался при ходьбе еще больше обычного, и на лице у него была гнусная гримаса.

– Очень смело и очень хитро задумано, мистер Кори, – злорадно произнес он. – Но недостаточно хитро! Мои люди в распределительном бюро догадались в конце концов связаться со мной. Больше никто не повторит их ошибки!

Лицо чужака с зелеными глазами было так близко, что Натану захотелось броситься вперед и вцепиться в оранжевую плоть главнокомандующего. Но он сдержал порыв.

– Итак, – продолжал Кеш, – теперь у меня в клетке сразу две птички. Две птички, которые расскажут мне правду, и – через меня – убедят всю галактику, что все это дело с вирусом – ложь!

– Хотя вы знаете, что это не ложь, – проворчал в ответ Пол. – Вы своими глазами видели умерших от болезни людей.

– Землян – да, – улыбнулся Кеш. – Но вы утверждаете, что способны уничтожить нас! Мы знаем, что это глупость! На самом деле у вас нет вируса. Я слишком внимательно следил за вами, чтобы меня можно было обмануть в этом вопросе. Советник просто использовал это как новый шаг в своей борьбе за власть.

Натан не верил своим ушам. Кеш, и, возможно, вообще все кобы, даже не рассматривали такой вариант, что угроза может быть реальной. Они не поверили в существование вируса. Натан задумался, насколько это вызвано желанием кобов принять желаемое за действительное, а насколько чрезмерной уверенностью в себе. Как бы то ни было, они не поверили, и они не станут разыскивать лабораторию. С другой стороны, это означало, что они не побоятся принять жестокие меры к мятежникам.

– У Дженотека ничего не выйдет! – злорадно ухмыльнулся Кеш. – Люди Земли не представляют собой единого фронта, в который вы заставили поверить совет. Единственное, что их связывало – это Пол Хаузмен. Когда они узнают, что Хаузмен – мятежник, что он столько лет обманывал их и использовал, как платформу, они будут разбиты. Никакого союза не будет, и они пойдут за любым, кто предложит план наведения порядка. У моего правительства есть такой план. Собственно говоря, вы нам помогли. Вы убедитесь в этом, когда суматоха уляжется.

Натану хотелось выкрикнуть правду Кешу в лицо, но он опять сдержался, и был рад, что Хаузмен поступил так же. Пусть Кеш пребывает в заблуждении, что вируса не существует.

Но в одном отношении Дженотек оказался прав. Кобы не оценили Пола Хаузмена по достоинству. Они решили, что его разоблачение как мятежника разрушит даже то слабое единство среди людей, которое было.

Дженотек! Натан вспомнил его предостережение. "Если вы позволите себя схватить, я в вашем деле больше не участвую."

А он позволил себя схватить.

– Вы были очень предусмотрительны, Кеш. Ваша взяла. Теперь вы диктуете условия. Я полагаю, вы будете настаивать на том, чтобы Пол остался в тюрьме?

– Еще бы, – улыбнулся Кеш.

– И вы знаете, что я больше не представляю для вас угрозы.

– В этом я могу вас уверить. Потому что вы останетесь здесь вместе с мистером Хаузменом.

– Вы не можете так поступить! – гневно бросил Хаузмен. – Натан – наш делегат. Его особа неприкосновенна до окончания сессии.

– Только не в таких случаях! – парировал Кеш. Он подбоченился и покачивался с пятки на носок – уродливая карикатура на человека. – Я не отпущу Натана Кори во внешний мир. Он стал слишком важной шишкой. Он может нарушить общее равновесие. Он может признать правду. А народ Земли только поблагодарит меня, если я избавлюсь от Натана Кори – неважно, каким образом. Он уже сталкивался с доказательствами того, что это правда.

Они проиграли, и Натан это знал. Он не сопротивлялся, когда его вывели из камеры Хаузмена и бросили в другую. Когда закрылась дверь, Натан бросился лицом вниз на койку. Он был потрясен тем, какую неразбериху он натворил.

Натан перевернулся на спину и некоторое время разглядывал белый потолок. Потом он закрыл глаза.

Прошло несколько часов. Натан не мог бы сказать, сколько именно, но затекшее тело говорило ему, что много. Дверь лязгнула снова, отворяясь. Натан скатился с койки. Скорее всего, принесли еду, а еда его сейчас не интересовала. Он хотел бы только получить немного воды, чтобы смочить пересохшее горло.

– Натан Кори! – раздался грубый голос.

Это был главнокомандующий Кеш. Он с достоинством вошел в камеру и приказал:

– Следуйте за мной, и быстро!

Натан пересек вслед за кобом холл с цементным полом, прошел по другому коридору и оказался в маленькой комнате. Что его ждало? Допрос? Но комната выглядела вполне невинно. В ней был только голый стол и четыре стула с жесткими спинками.

– Сядьте, – скомандовал Кеш.

Коб нервничал. Натан скорее почувствовал это, чем увидел. Что-то беспокоило главнокомандующего. Его грубая кожа сморщилась в хмурой гримасе, и из глаз исчезло ехидство.

Дверь открылась. Натан повернулся, и увидел человека, которого уже никогда больше не рассчитывал увидеть. В дверях стоял Дженотек, резко контрастируя высоким ростом и благородной осанкой с приземистым Кешем. Его красивое лицо было в тени, так что Натан не мог прочесть его выражение.

– Ну что ж, Кори, – сказал Советник, – на этот раз вы действительно влипли в историю.

Кеш вдруг превратиться в воплощенную любезность.

– Советник почтил нас визитом, – обратился он к Натану. – Члены совета не часто посещают колониальные миры. Похоже, что его обеспокоила ваша участь.

Натан снова перевел взгляд на Дженотека, все еще не в силах вымолвить ни слова от изумления.

– Я пришел забрать вас отсюда, – спокойно пояснил Дженотек. – Кеш упрям, но я думаю, что мы с ним договоримся.

– А мне казалось, что тогда в лагере вы ясно обрисовали свою позицию.

– Сердцу не прикажешь, – сказал Дженотек, и внезапно обрушился на Кеша:

– Так что, главнокомандующий, вы приняли решение? Вы освободите Кори?

– Я так и не понял, почему я должен это сделать, – признал Кеш. Здесь он нам не повредит. Я должен быть последним дураком, чтобы его отпустить.

Натан вертел головой то в одну сторону, то в другую. Советник и главнокомандующий обсуждали его судьбу, не обращая на него внимания.

– Вы были бы правы, если бы этот человек был важен в деле Земли, сказал Дженотек. – Но он всего лишь марионетка. Его использовал Хаузмен со своими учеными. Теперь его использую я. Признаюсь честно, Кеш. Я могу продолжать действовать без него, но мне было бы проще, если бы он находился рядом со мной в совете.

– Вы знаете, что я не верю в этот вирус, – высокомерно произнес Кеш.

– Тогда зачем убивать Пола Хаузмена? – обрел наконец голос Натан.

– Потому что мне нужен пример для народа. Мои новые законы и правила будут посерьезнее предыдущих.

– Очень умный шаг, – уважительно склонил голову Дженотек. – Но Кори это пустое место. Кроме того, Кеш, должен вам сообщить, что история с вирусом – отнюдь не выдумка. Я ручаюсь за это, поскольку сам его видел. У вас не получится выкрутиться из данной ситуации так легко, как вы себе представляете. Избавившись от Кори, вы ничего не выиграете, а повредить вам это может. Когда доказательства существования вируса будут предъявлены, найдутся такие, кто скажет, что коблане убили Кори из страха и чтобы выместить злость.

– Вы видели вирус? – подскочил Кеш.

– Да.

Дженотек проигнорировал отчаянную жестикуляцию Натана, который пытался удержать Советника, чтобы тот не раскрывал тайну лаборатории.

– Я видел место, где его создали. Я знаю, что он существует.

– Если это так, то вся картина меняется, – признал Кеш, меряя комнату шажками коротких ног. – Я допустил серьезную оплошность. Где это место?

Дженотек только улыбнулся.

– Это секрет, друг мой, и он должен остаться таковым. Вам достаточно знать, что вирус существует. Все это – затея Хаузмена, и вы можете действовать сообразно. Натан Кори по сравнению с Полом Хаузменом невинный ягненок. Я хочу получить его в свое распоряжение не потому, что он незаменим. Он нужен мне просто в качестве декорации. Если вы не отдадите мне Кори, я сделаю так, что и вы, и ваше правительство об этом пожалеете!

– Выслушайте же и меня в конце концов! – запротестовал Натан. – Я уже сказал, что не буду спокойно смотреть, как умрет Пол. Я умру вместе с ним!

– Молчали бы лучше, – вздохнул Дженотек. – Вы и так натворили достаточно. Вынудили меня явиться туда и раскрыть перед главнокомандующим Кешем свою козырную карту. Убедить его в том, в чем я хотел, чтобы он сомневался. Пока коблане сомневались в существовании лаборатории, у нас было преимущество. Теперь мы его лишились. С этой минуты действуйте строго по моим указаниям!

Натану хотелось заорать в ответ, но он промолчал, и слушал, как они хладнокровно обсуждают его будущее. В конце концов Кеш согласился его отпустить. Однако Пол Хаузмен должен был остаться в тюрьме и встретить свою трагическую судьбу. Дженотек сделал слабую попытку отговорить Кеша от этой идеи – ровно настолько слабую, чтобы она потерпела неудачу, и настолько сильную, чтобы она укрепила Кеша в убеждении, что казнь Пола это очень умный шаг с его стороны.

Затем Дженотек опустил холеную руку на плечо Натана, и тот послушно вышел из комнаты следом за марриканином. Дженотек остановился на пороге и спросил Кеша:

– Я полагаю, теперь вы займетесь поисками ученых?

Он задал вопрос с особой интонацией, и Натан понял, что Советник сделал это для того, чтобы Кеш выдал себя. Чтобы он либо решил, что глупо будет признаться в этом, либо счел, что этого от него и ждут.

Кеш не попался на удочку.

– Я буду искать. И я найду их. Я установлю здесь новый порядок. Все виновные поплатятся. Я больше не потерплю мятежников у себя под боком. Он бросил взгляд на Натана Кори, и в его зеленых глазах сверкала чистая ненависть. – Ты пожалеешь о своих хитростях, Натан Кори. Я поддался на твои уловки и позволил тебе стать делегатом, но тебя тоже ждет расплата, когда ты больше не будешь нужен Советнику. Ты – следующий в списке.

Дженотек рассмеялся и увел Натана прочь. Натану было не смешно. Он был свободен – но выкупом за свободу послужили жизнь Хаузмена и раскрытие тайны лаборатории. Кобы, несомненно, найдут лабораторию, если примутся за поиски как следует. У них есть наркотики, при помощи которых они могут заставить Пола Хаузмена сказать, где она находится. Карл Гаррис и остальные ученые, вирус, незаконченные ракеты будут найдены, и обман раскроется. Тогда Федерация отомстит. С Дженотеком в этом случае тоже будет покончено, и это послужило Натану единственным утешением.

Он ускорил шаг. Быть может, еще есть время. Он должен срочно попасть в лабораторию.

Но сначала нужно было передать последние слова прощания. Дженотек пообещал, что проследит за тем, чтобы записку передали. Он терпеливо ждал, пока Натан напишет ее. Натан ненавидел себя за каждое слово. Слова были такими пустыми и бессмысленными. Но, может быть, Пол поймет.

12

Дженотек не беспокоился о лаборатории, поскольку считал, что вирус находится в безопасности на орбите. А Натан не мог разубедить его. Советник настоял на том, чтобы задержаться в Коблан-Сити и купить Тэсс какую-нибудь одежду, более подходящую для жизни в лагере. Прошло три с половиной часа, прежде чем они вернулись в лагерь. Натан немедленно отправился в лабораторию.

Воздушные машины кобов уже окружили место. Они начали бомбардировать холм еще до того, как Натан добрался туда. Он наблюдал с мучительным чувством, как кобы превращают лабораторию в развалины. Как им удалось найти ее?

Когда он вернулся обратно в лагерь, было уже темно. У Натана хватило сил только на то, чтобы поведать новости погруженным в тоску слушателям и упасть в кровать. От Дженотека по-прежнему нужно было скрывать истину. Он не должен был знать, что существовала всего одна колба с вирусом, и теперь ее больше нет.

Эбби разбудила Натана уже после полудня, и рассказала ему, что Пол Хаузмен был расстрелян сегодня утром, и его тело повесили на фонаре на главном перекрестке города с табличкой на шее. Кто-то снял тело, и шесть человек понесли его на плечах по улицам Коблан-Сити. Образовалось стихийное шествие. В городе прекратилась вся работа. Местное телевидение направило операторов с камерами, чтобы передать картину происходящего всему миру.

– Они любили его, Натан, – сказал Дженсен. – Им неважно, что Пол был мятежником. Люди не отвернулись от него за это. Я думаю, что теперь они на нашей стороне. Я думаю, что теперь Земля едина.

Режим кобов разваливался.

– Кобам не позволяют показаться на улицах. В них стреляют без предупреждения. Я думаю, что они готовятся к решительным мерам, ведь так не может продолжаться долго. Я бы сказал, что они доведены до крайности.

– Тогда нам нужно подготовиться к столкновению с ними. – Натан стряхнул с себя летаргию. – Они могут начать с нас.

Спустя два часа послышался шум воздушных машин кобов. При первых же звуках Натан велел всем укрыться. Командование как-то само собой перешло к нему, и Натану понравилась новая роль. Но когда машина показалась из-за деревьев, выяснилось, что она не кобланская. Машина опустилась на поляну, и Натан с изумлением увидел, как из нее выбирается Гинтель. Высокий лысый Советник был необычно собранным, подтянутым. Он мгновенно обежал поляну взглядом своих желтых глаз.

– Я прибыл увидеться с Дженотеком, – крикнул он Натану. – Мне сказали, что он здесь.

Дженотек вышел из дома. Тэсс с ленивой грацией показалась из дома вслед за ним. Дженотек улыбался, и Натан увидел в его улыбке торжество. Гинтель явился к нему – даже на дикую и нецивилизованную планету – и Дженотек держался с подчеркнутым величием. Он медленно направился к прибывшему Советнику.

– Что привело почтенного Советника с Латца в это заброшенное место? Надеюсь, хорошие новости.

– Не валяйте дурака, – предупредил Гинтель. – Вы перевернули вверх дном всю галактику, и я прибыл сюда, чтобы проследить за выполнением определенных действий.

Дженотек был до безумия официален. Он не дал Гинтелю ничего сказать и не позволил Натану задать вопросы, которые так и рвались у него с языка. Он представил Гинтеля всем обитателям лагеря, включая Эбби и комитет самоуправления лагеря. В конце концов Гинтель потерял терпение.

– Послушайте, Советник, люди моей планеты буквально затравили меня. Они напуганы до смерти. Наши наблюдатели работают днем и ночью, стараясь обнаружить ваши проклятые ракеты с вирусом. А люди требуют, чтобы я сделал что-нибудь для обеспечения их безопасности.

– Я знаю, – ответил Дженотек. – На Маррике происходит то же самое. Я улетел оттуда. И вижу, что у вас хватило мудрости поступить аналогичным образом.

– Народ – это одно, – сказал Гинтель. – Но правительство – совсем другое. От правительства не улетишь. Они требуют действий.

– Они получат больше действий, чем хотели бы, если только не встанут на мою сторону и не поддержат прошение Земли, – пригрозил Дженотек.

Гинтель совладал с негодованием и попробовал заговорить с Натаном.

– Кори, не могли бы вы заставить его взглянуть на вещи разумно? Вы тоже несете ответственность за это. Ваша маленькая бомба, разорвавшаяся в совете, расколола Федерацию. Она разваливается на части! Мы – на грани галактической войны!

Прежде чем Дженотек успел что-либо сказать, Гинтель поторопился выложить все новости. Совет раскололся на три фракции, но не на консерваторов, либералов и центр, как прежде. Теперь члены совета разделились на тех, кто верил в земной вирус и поддался страху, которым был охвачен народ их планеты; тех, кто во всем сомневался и требовал доказательств; и тех, кто остался на стороне коблан из принципа или потому, что правительство его планеты боялось за собственные колониальные миры.

– Сотни лет мы исходили из того, что дела колониальных планет – это внутренние дела правительства хозяев. – Гинтель был чуть ли не в истерике. – Теперь вся система развалилась. Земля бросила вызов старым законам. Земляне должны доказать свое обвинение! Вы должны предъявить доказательства.

Натан наконец понял суть запутанной проблемы. Если в совете не образуется стабильного большинства, разразится галактическая война. А большинства невозможно добиться, пока все сомневающиеся не поверят. Для этого необходимо было убедительное доказательство, а Натан не мог его предоставить. Его блеф обернулся громадной ложью, и больше не было выхода из ситуации.

Не получив ответа, Гинтель нетерпеливо сказал:

– Я не единственный из Советников, кого вы здесь увидите. Я слышал, что прибудут другие. Вас загнали в угол – вас обоих – и если вы намерены из него выбраться, вам лучше начать действовать!

– Успокойтесь, – сказал Дженотек. – Все идет по плану. Можете облететь всю планету, Гинтель, и убедиться своими глазами, что все нами сказанное – правда. Посмотрите, как правят коблане, и убедитесь, что народ Земли противостоит им единым фронтом.

Натана Кори покоробило то, что смерть Пола Хаузмена так быстро стала козырем в политической игре. Однако именно в этом они сейчас нуждались, и на что надеялся сам Пол. Земля объединилась против завоевателей.

– К какой из сторон принадлежите вы, Советник? – спросил Натан Гинтеля. – Вы нам верите?

– Я нахожусь как раз посредине, где и всегда. И я не знаю, на какую сторону встать. Мой народ и мое правительство...

Голос Гинтеля упал до шепота. Советник был в тихом отчаянии. Но потом он вернулся к своему обычному настроению.

– Я вас хорошо знаю, Дженотек. Вы бы не стали рисковать своей драгоценной шкурой задаром. Я почти готов вам поверить. Однако наш центральный блок тоже утратил единство. Вы не можете рассчитывать на прежние голоса. А консерваторы Сьюзмена неистовствуют. Если голосование проводить сейчас, то результаты будут в пользу коблан, и Сьюзмен кричит, что это будет означать смерть миллионов невинных людей.

– А что говорят обо мне? – спросил Дженотек.

– Средства массовой информации провозгласили вас спасителем галактики. Все правительства готовы стать для вас легкой добычей.

– Значит, мне остается только сослаться на их собственные слова. Будьте терпеливы, Гинтель. Я вас не подведу.

Натан Кори горько рассмеялся про себя. Он был единственным из этого множества людей, кто знал, как ситуация обстоит на самом деле. И он не мог ни с кем поделиться. Ему оставалось только сидеть и слушать, как Советники играли словами и судьбами миров. Но даже в самом худшем случае Землю запомнят, как ту самую маленькую планету, которая взорвала всю галактику.

Натан покинул Гинтеля и Дженотека, когда в лагере появилась еще одна воздушная машина. Из нее вылез низкорослый толстый Советник, которого Натан смутно помнил по сессии. Пусть Дженотек разговаривает с ними обоими, это он умеет. У Натана были другие насущные дела. После уничтожения лаборатории округа так и кишела кобскими патрулями. В лесу приземистые фигуры кобов встречались буквально на каждом шагу. Они шныряли чуть ли не в самом лагере.

Натан сомневался, чтобы это что-то значило, однако он все-таки расставил дополнительную охрану и придал каждому отряду охраны быстрых гонцов. Больше нельзя было ожидать от кобов предсказуемого поведения. Кеш был решительно настроен обелить свое имя, а его правительство не менее решительно собиралось отстоять свои права на то, чтобы дело Земли считалось внутренним кобским делом.

До конца дня в лагерь прибыли еще четыре воздушных машины. Обитатели лагеря тихо жались в сторонке, наблюдая, как самые важные персоны галактики расхаживают среди их незатейливых хижин. Натан остался с ними. Он их понимал. Советники были для людей чужими, и многие даже выглядели не как люди. И эти чужаки позволили растоптать Землю.

Тэсс помогала Эбби приготовить похлебку в большом лагерном котле, но взгляд ее раскосых глаз поминутно обращался к Дженотеку. Советник переживал момент триумфа. Он был в центре внимания, он вещал – а все почтительно внимали. Дженотек чувствовал себя как рыба в воде.

– В чем дело, Тэсс? – спросил Натан, пробуя отвар. – Ты выглядишь встревоженной.

Тэсс вздрогнула и быстро посмотрела на Натана, но тут же перевела взгляд на котел.

– В общем-то ничего особенного. Я просто не совсем понимаю, что Дженотек затеял на этот раз. Я чувствую, что вокруг нас смыкается что-то ужасное, и боюсь, как бы он не зашел слишком далеко. – Она сердито встряхнула головой, отгоняя сомнения. – Он всегда знает, что делает. Даже ты восхищаешься им, не правда ли, делегат Натан Кори? Несмотря на твою ненависть к нему.

Натан хотел было возразить, но передумал и улыбнулся.

– Значит, ты тоже научилась заглядывать прямиком в души людей.

Эбби перестала помешивать похлебку. Ложка в ее руке замерла на полдороги. Она сказала, не заметив, что разговор окончился:

– Я тоже чувствую, как что-то смыкается вокруг нас. Что-то должно произойти, Натан. Только я не знаю, что именно. Мне тревожно, Натан.

Натан вздохнул.

– Две женщины и их интуиция – это слишком много для одного мужчины. Я лучше пойду к господам Советникам. Кстати, Эбби, положи в похлебку еще соли. Бедным Советникам нужно будет чем-то поддержать свои силы после столь долгого общения с Дженотеком.

Ужин прошел без особых событий. На лес опустилась ночь. Натан сидел рядом с Эбби у костра. Разговор между Советниками постепенно превратился в болтовню о планетах и местах, где Натан не бывал, так что он счел себя вправе их оставить и немного отдохнуть.

Сквозь кроны деревьев проглядывало ночное небо с мерцающими звездами. Звезды... миры... прямо сейчас – напуганные миры. Планеты, атмосферу которых наблюдатели неустанно обшаривают в поисках ракет со смертоносным вирусом. Миры, готовые ввязаться в войну из-за одной крошечной планеты. Натану казалось, что он почти физически ощущает пульсацию вселенной дрожь неуверенности, которая овладела галактикой.

Одна за другой воздушные машины поднимались в воздух и уносились прочь, в сторону космопорта. Каждая улетающая машина словно уносила часть тяжкого груза, который лежал у Натана на душе. Машины напомнили ему стервятников, слетающихся на падаль. А смерть Пола была еще слишком недавней.

В наступившем молчании из темноты за спиной Натана послышался шепот:

– Натан! Натан Кори!

Натан медленно встал. Шепот указывал на то, что дело требует осторожности. Он прошел несколько шагов в глубь леса, всматриваясь в темноту, чтобы обнаружить того, кто его звал.

– Я здесь, – снова раздался шепот. – Справа от тебя. Это я, Карл Гаррис.

– Карл! – Натан продрался через кусты. – Ты спасся! – Он с восторгом потряс худую руку. – Я думал, что в лаборатории все погибли.

Карл весь дрожал. Его лицо в сумерках казалось бледным пятном, но даже темнота не мешала прочесть выражение дикого ужаса на нем.

– Я спасся – один из всех. – Голос его задрожал, так что трудно было разобрать слова. – Я выполз из развалин, когда кобы улетели. Просто чудо, что они меня не нашли.

– Пойдем в лагерь.

Натан протянул руку, чтобы помочь ученому.

– Нет! Я не пойду туда, где находится этот человек. Я тебя предупреждал, Натан. Я просил тебя хранить тайну, но ты не послушался. И посмотри, каков результат! Все потеряно. Все культуры вируса, которые мы выращивали долгие годы – еще пара лет, и они были бы готовы! – все пропало. Теперь у нас ничего нет. Ты все уничтожил.

Натан позволил Карлу выговориться. Он не пытался защищаться, ведь обвинения были справедливыми. Но Карл сжимал в руке небольшой черный предмет. Натану хотелось узнать, что это. Когда ученый в конце концов исчерпал список обвинений, Натан потихоньку отвел его в дом. Эбби принесла ему еду. Когда она собралась забрать у Карла загадочный предмет, чтобы дать ему миску, он отдернул руку.

– Что это, Карл? – спросил Натан, стараясь говорить по возможности спокойнее.

– Я спас его, – пробормотал Карл. – Я схватил его и берег, как зеницу ока. Я бы умер за него, если бы понадобилось. Я не мог позволить кобам завладеть им. Это – пятнадцать лет моей жизни.

Сердце Натана подпрыгнуло в груди от внезапно возродившейся надежды. Но он заставил себя успокоиться. Ученый был на грани срыва, и с ним нужно было обращаться осторожно.

– Что именно, Карл? Что ты спас?

Гаррис смотрел на него широко открытыми влажными глазами.

– Вирус, – прошептал он. – Вирус, спящий во тьме. Вирус, который убьет кобов, как они убили нас сегодня.