Текст книги "Всегда ты"
Автор книги: Джилл Грегори
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 10
На следующее утро Кэл первым делом отправился пополнить запасы провизии. Как только за ним закрылась дверь, Мелора села на кровати и отбросила с лица спутавшиеся пряди. Ей пришла в голову отличная мысль – выяснить, нет ли в Дьявольской Бухте телеграфа, и, если есть, отправить Вайэту весточку.
Придя в восторг от такой блестящей идеи, она быстро закончила свой утренний туалет, наспех собрала волосы в пучок и облачилась во фланелевую рубашку и мятые хлопчатобумажные брюки Кэла, которые он одолжил ей на время путешествия. Мелоре пришлось подвязать их на талии веревкой, чтобы они не упали. «Конечно, далеко до роскошного бостонского костюма, но ничего, сойдет и так», – подумала она, выбегая из гостиничной комнаты. В тот момент она меньше всего заботилась о своем внешнем виде. Единственной ее целью было осуществление задуманного плана.
«Они будут счастливы получить от меня весточку», – радостно подумала Мелора, узнав у портье, что телеграф находится рядом с салуном «Мертвая голова». Выбежав на улицу, девушка уже составила текст будущей телеграммы:
"Мой дорогой Вайэт.
Меня увезли в Южную Дакоту и держат в хижине, где-то в Черных Горах, недалеко от Дьявольской Бухты. Я жива и здорова. Мне не сделали ничего плохого. Будь предельно осторожен, когда отправишься на мои поиски. Похитителя зовут Кэл. Он крайне зол на тебя. Передай Джинкс, что я ее очень люблю. И пожалуйста, приходи поскорей!"
Торопливо окинув взглядом грязную улицу, Мелора устремилась вперед, мечтая не попасться Кэлу на глаза. Она была уверена, что поступает правильно, и надеялась, что, когда появится Вайэт, ей удастся взять ситуацию в свои руки и не допустить насилия. Ее сердце радостно забилось, когда впереди она увидела вывеску салуна «Мертвая голова». «Я должна вернуться домой и помочь Вайэту уберечься от Кэла».
Мелора прибавила шагу и вскоре добралась до телеграфа.
– Я хочу немедленно отослать телеграмму, – произнесла она почти с порога.
Толстый служащий, в очках, с волосами цвета сушеной моркови, окинул девушку мутным взглядом.
– Вам придется немного подождать, леди, – невозмутимо ответил он.
Мелора сжала зубы от досады, бросая отчаянный взгляд на долговязого темноволосого паренька лет четырнадцати, стоявшего возле стойки впереди нее.
Он медлил, по-видимому, не зная с чего начать. Мелора нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
– Простите меня, молодой человек, – обратилась к нему девушка после нескольких томительных минут ожидания. Она придала своему голосу наиболее властные нотки, стараясь подражать отцу, когда тот обращался с речью к членам совета фермеров после очередного набега раслеров. – Почему бы вам не позволить мне отправить телеграмму первой, поскольку я уже знаю ее текст? К тому же мое послание особой срочности!
– Мое тоже, – ответил паренек, одарив Мелору напряженным насупленным взглядом. Он нервно крутил карандаш между пальцев, Мелора даже заметила выступившие у него на лбу капельки пота. В другое время девушка, возможно, сочувственно отнеслась бы к тревоге, сквозившей в больших карих глазах паренька, но сейчас ей было не до этого. Поэтому, когда он, тяжело вздохнув, положил карандаш на лист бумаги и покачал головой, терпению Мелоры пришел конец.
– Послушайте, я очень сожалею, что у вас возникли какие-то неприятности, но больше я не могу ждать, – произнесла Мелора, бросая тревожный взгляд на окно. – Я уже объяснила почему. Пока вы составляете свое послание, служащий отправит мое, а затем…
– Если бы ты заткнулась хоть на минуту, я смог бы сосредоточиться! – зло прокричал парень, поворачиваясь к Мелоре.
Когда он снова повернулся к стойке, девушка краем глаза заметила за окном знакомую фигуру. Это был Кэл.
Он тоже заметил ее через оконное стекло и, казалось, был страшно взбешен.
Мелора задохнулась от ужаса, но осталась стоять на месте и даже отвернулась в другую сторону. Что мог он ей сделать? Ударить прямо здесь, в телеграфной конторе? Утащить силой?
– Послушайте, мистер, – обратилась она к служащему, отчаянно надеясь, что он согласится ей помочь. – Меня зовут Мелора Дин. Вы получите хорошее вознаграждение, если пошлете телеграмму в Рохайд на имя Вайэта Хол… а-а-а, что ты делаешь? – закричала она темноволосому пареньку, неожиданно вцепившемуся ей в руку и потащившему к выходу.
– Эй, а как же твоя телеграмма, парень? – окликнул его служащий.
– В другой раз, – бросил парнишка, продолжая тащить обескураженную Мелору к двери.
– Постойте, молодой человек, не надо так сердиться за то, что я просила этого человека отправить за меня телеграмму…
– Похоже, ты ищешь кого-то, Кэл, – объявил подросток, с отвращением выталкивая Мелору на деревянный тротуар.
Кэл недоуменно уставился на него, но через мгновение, к великому изумлению Мелоры, его лицо расплылось в добродушной улыбке.
– Видишь ли, Джесс, эта малышка имеет склонность незаметно исчезать, – приветливо произнес он, обращаясь к пареньку. Затем подался вперед и заключил его в крепкие медвежьи объятия.
Мелора смотрела на них, открыв рот, слишком сбитая с толку, чтобы делать что-либо еще.
– Постой-ка, – произнес Кэл, неожиданно отстраняя от себя парня. – Что-нибудь случилось, Джесс? Я знаю, ты бы не приехал сюда, если бы все было в порядке.
– Ты прав, Кэл.. – Парнишка вытер рукавом рубахи потное лицо. – Я приехал из-за Лу. Она заболела.
– Что с ней?
– Мы точно не знаем, у нее сильный жар. Я прискакал сюда, чтобы найти врача и надеясь получить хоть какое-нибудь известие о тебе, но все напрасно. Тогда я думал попробовать отыскать тебя, отправив телеграмму Зику и Рею. Черт возьми, я не знаю, что делать с лихорадкой Лу!
– Насколько все серьезно?
– Очень, очень серьезно. Она мечется уже три дня и ничего не ест, – Джесс перевел дыхание. – Я боюсь за нее, Кэл!
– Все будет хорошо. Мы доберемся до места сегодня к вечеру, – заверил его Кэл, хватая Мелору за руку и почти бегом устремляясь к гостинице. Джесс семенил по пятам, едва поспевая за ними.
– Если ей не стало лучше, я поеду в Дэдвуд или Черривил и сам найду врача.
– Ты не можешь рисковать, Кэл. Это очень опасно. Тебя могут там узнать!
– Не отговаривай меня, Джесс. Я все равно поеду.
Мелора старалась осмыслить происходящее, пока они мчались по улице. Кэл был слишком расстроен известием Джесса, чтобы задуматься над тем, что она делала на телеграфе. Девушка отлично понимала, что у него были на то веские причины, поскольку давно догадалась, что Лу была его младшей сестренкой, Луизой, а Джесс его братом. В нем угадывалось явное сходство с Кэлом – те же волевые черты, та же форма носа.
У Мелоры не хватило времени поразмыслить над словами Джесса о Дэдвуде и Черривиле, поскольку они добрались до вестибюля гостиницы и Кэл остановился, чтобы поговорить с ней.
– Меняем планы, Мелора. Забудь о хижине. Мне придется взять тебя с собой.
– На ранчо, принадлежащее твоей семье?
– Нет, на ферму, где мы теперь живем. – Его лицо помрачнело.
Мелоре вдруг захотелось успокоить его. Напряженные широкие плечи Кэла и тревожная складка, омрачившая его лоб, переполнили ее сердце чувством, которого она не смогла до конца понять.
– Может, я смогу помочь Луизе? – поддавшись эмоциям, спросила Мелора, безотчетно дотрагиваясь до руки Кэла. – Я не раз выхаживала Джинкс, когда у нее была лихорадка. А еще когда она болела корью и коклюшем.
Кэл кивнул, думая о чем-то своем.
– Она поправится. Вот увидишь, – заверила его Мелора.
– Собери свои вещи, мы немедленно выезжаем на ферму, – распорядился Кэл. – Джесс, помоги ей, пока я приведу лошадей. И не спускай с нее глаз, ей схитрить – раз плюнуть!
Мелора посмотрела вслед удалявшемуся Кэлу. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой отвергнутой и одинокой.
Прежде чем солнце начало свой обычный путь по голубому, как лазурь, небу, три человека уже скакали на запад, прочь от Дьявольской Бухты, направляясь к возвышавшимся впереди верхушкам Черных Гор.
Глава 11
Вайэт Холден рывком открыл дверь дома на ранчо «Даймонд» и внимательно оглядел стоявшего на крыльце человека с продолговатым лицом.
– Вы Джек Койот?
– Да, мистер. – Мужчина сплюнул под ноги табачную жвачку и посмотрел на Вайэта нахальными черными, как уголь, глазами. – Вы посылали за мной – я здесь и хотел бы сразу перейти к делу. Зачем я вам понадобился?
– Входите, поговорим.
Вайэт провел гостя – самого известного в Вайоминге охотника за легкой наживой – в просторный, обшитый дубом кабинет, ранее принадлежавший Джеду Холдену, и плотно закрыл за собой тяжелую дверь.
– Бренди? Сигару?
Склонив голову набок, Койот остановился перед камином и неторопливо пригладил пепельные усы. Его лицо исказило подобие улыбки.
– Не откажусь, мистер Холден, – кивнув, произнес он. – Вам не о чем беспокоиться, когда за дело берусь я.
Тем временем Вайэт, разливая бренди из припасов дядюшки Джеда по великолепным старинным хрустальным бокалам, внимательно изучал своего гостя. Когда он наконец протянул Койоту бренди и душистую дорогую сигару, у него уже сложилось о нем определенное впечатление, вполне соответствующее его ожиданиям.
Бандит выглядел угрожающе. Именно так, как должен выглядеть человек с дурной репутацией. В его облике было что-то хищное, сильно напоминающее койота. Примерно сорока лет, высокий, с большим животом, продолговатым лицом и носом, по длине и форме весьма схожим с носом животного. Его темные, таящие скрытую угрозу глаза блуждали по комнате. Корявая кожа и тонкие мертвенно-бледные губы еще больше придавали ему сходство с опасным зверем. Тронутые сединой жесткие волосы спускались почти до оплывшего жиром пояса. Одет он был в брюки и рубашку, сшитые из оленьей кожи, черные ботинки и такого же цвета широкополую шляпу.
Два больших кольта хлопнули его по бедрам, когда он уселся в глубокое старинное кожаное кресло, стоявшее напротив письменного стола. Положив ноги на низкий дубовый стол, Джек широко улыбнулся. Однако его смуглое лицо, хранившее неизгладимую печать подлости, говорило само за себя – недоброжелательность так и сквозила в презрительно приподнятых уголках рта, в дьявольском блеске глаз.
Он был именно тем человеком, который как нельзя лучше подходил для дела.
– Теперь, когда все правила гостеприимства соблюдены, – медленно произнес Джек Койот, – может, вы наконец объясните, на кой черт меня сюда позвали?
Взгляд Вайэта скользнул по нескольким лежащим на письменном столе предметам, чуть дольше задержавшись на плакате с надписью «Разыскивается», по фотографии Мелоры в серебряном окладе и наконец остановился на таинственной телеграмме, полученной совсем недавно, в которой сообщалось, что ему надлежит немедленно выехать в Дэдвуд, если он хочет увидеть свою невесту в живых. Вайэт взял телеграмму в руки и в который раз пробежал ее глазами.
– Я хочу, чтобы вы отыскали одну женщину.
– Что я должен с ней сделать?
– Привезти ко мне. Живой и невредимой. – Голубые глаза Вайэта сузились. – Предупреждаю, с ее головы не должен упасть ни один волосок,
– Понятно. У вас есть какие-нибудь догадки, где она может быть?
– Думаю, ее увезли в Северную Дакоту и прячут где-то недалеко от Дэдвуда. Я сам туда поеду. – Пройдясь по комнате, Вайэт задержался у окна, глядя на простирающиеся вдали владения «Плакучей ивы». – Остановлюсь примерно в пятнадцати милях от Дэдвуда, например в Черривиле.
– Это гиблое место, мистер Холден. – Джек одним глотком допил бренди и, неуклюже повернувшись в кресле, щедро налил себе из графина еще одну порцию. – В нем процветает беззаконие, так же как в Дэдвуде и Дьявольской Бухте. А некоторые говорят, что он даже похлеще Дэдвуда.
– Это как раз то, что мне нужно.
Сверкающая белозубая улыбка, которой Вайэт Холден одарил Койота при этих словах, заставила последнего на мгновение застыть на месте, пристально вглядываясь в лицо собеседника. «А он не промах», – мелькнуло у Джека в голове. Похоже, он явно недооценил своего будущего хозяина. Нечто коварное ощущалось и в улыбке, и в самом заявлении Холдена, и оно было красноречивее всяких слов. Нет, это был не просто лощеный франт, джентльмен с высокими моральными принципами и утонченным вкусом. По своей сути он как две капли воды походил на самого Джека Койота, отличаясь только одеждой и манерой говорить.
– Понимаю о чем вы, – с довольной усмешкой произнес Джек. – Честно говоря, я и сам предпочитаю черривильский бордель «Павлина» всем остальным публичным домам по эту сторону от Сан-Франциско.
– Мисс Люсиль в самом деле умело управляет кошкиным домом, – сдержанно ответил мистер Холден, хотя Джек понял по его глазам, что брошенное им замечание оценено по достоинству. – Она моя давняя знакомая, но не советую вам соваться в ее заведение, пока вы работаете на меня. Я хочу, чтобы вы искали мою женщину день и ночь, не теряя времени. Вы слышите меня? Отправляйтесь в Дэдвуд и начинайте поиски. И если понадобится, обыщите все Черные Горы вдоль и поперек.
– Думаю, что знаю эти места лучше, чем все остальные, – произнес Джек Койот, опрокидывая в себя остатки бренди и облизывая губы. – Если она там, я нанду ее. Как зовут маленькую леди? И как она выглядит?
– Ее имя – Мелора Дин, и она очень красива, – медленно произнес Вайэт, поворачивая фотографию девушки так, чтобы ее мог разглядеть Койот. Его сердце тревожно забилось, когда он увидел, с какой животной страстью вспыхнули глаза мужчины. – Я собираюсь жениться на ней, – ледяным тоном произнес он, подняв фотографию и для убедительности помахав ею в воздухе. – Она станет моей женой, матерью моих детей. Надеюсь, вы понимаете, к чему я это говорю?
– Конечно, мистер Холден. Это означает, что вы единственный парень, кому посчастливилось заполучить эту малышку.
– Я сам строю свою судьбу. – Вайэт поставил фотографию на место. – Впредь никогда не перебивайте меня, Койот, не то вам придется чертовски пожалеть об этом. Теперь к делу, – скомандовал он, пододвинув плакат с надписью «Разыскивается» Койоту. – Для начала возьмите-ка это. Внимательно рассмотрите лицо изображенного человека. Хорошенько запомните его, потому что именно на него вам и предстоит охотиться. Этот сукин сын украл мою невесту я держит у себя помимо ее воли. Как только вы отыщите его, сразу найдете Мелору.
– Хотите, чтобы я его убил?
– Вы правильно меня поняли, но не раньше, чем узнаете, где он прячет женщину. Верните мне ее во что бы то ни стало. Сохраните ему жизнь до тех пор, пока не найдете ее, но ни минутой больше. Вам все ясно?
– Чего уж проще. – Койот встал, со стуком поставив стакан на стол. Его взгляд еще раз скользнул по фотографии Мелоры. – Я хочу получить пятьсот долларов сейчас и пятьсот после того, как найду ее.
– Я добавлю сверх того еще пятьсот долларов за то, что вы убьете этого человека, – произнес Вайэт, указывая на плакат.
Губы Койота исказились хищной усмешкой.
Мужчины пожали друг другу руки, довольные заключенным соглашением. Вайэт отсчитал названную сумму и проводил гостя до двери.
– Я отправлюсь в Черривил в почтовой карете под именем Кэмпбел. Рейф Кэмпбел, – уточнил он.
Бандит кивнул. Вайэту нравилось, что Койот не задавал лишних вопросов. Не теряя времени, он продолжил инструктаж, желая поскорее покончить с этой частью дела и заняться другими, не менее важными вещами.
– В любое время вы сможете найти меня в отеле «Золотой слиток». Или в «Павлине», – с холодной усмешкой добавил он. – Я жду вашего отчета на этой неделе.
Джек Койот прикоснулся двумя крючковатыми пальцами к своей шляпе:
– Не волнуйтесь, мистер Холден. Этот сукин сын, укравший вашу невесту, уже мертвец.
Вайэт остался доволен той долей самоуверенности и самодовольства, с которой Койот произнес эти слова. Он чувствовал, что этот человек был напрочь лишен такого понятия, как угрызения совести. А на такого всегда можно положиться в подобной ситуации.
«Мой старый приятель Кэл даже не подозревает, с какой стороны его подстерегает опасность», – с удовольствием подумал про себя Вайэт. Но это бесспорно только в том случае, если ничто не помешает ему заполучить главный козырь, на который он делал ставку в этой игре.
Козырь по имени Джинкс.
Когда Койот ушел, Вайэт направился к конюшне, оседлал лошадь и, вскочив на нее, поскакал к ранчо «Плакучая ива», лихорадочно перебирая в уме варианты дальнейших действий.
Убедить Эгги в том, что он задумал, не составляло труда: эта старая дура всегда готова сделать все, что он скажет. Но вот с Джинкс дела обстояли куда сложнее. Эта сопливая девчонка не слишком доверяла ему. Поэтому он решил раскрыть свои карты. У него не было выбора. Иначе девчонка не согласилась бы поехать с ним.
А это могло сорвать его планы.
И Вайэт решил уговорить Джинкс во что бы то ни стало – по-хорошему или по-плохому.
Глава 12
Ферма была скрыта от посторонних глаз в крошечной долине, окруженной со всех сторон высокими горами, поросшими соснами и елями. Еще до захода солнца Кэл, Джесс и Мелора добрались до маленького домика, ветхого и убогого, чем-то напоминавшего видавшее виды вьючное седло. Но скромность этого простого деревянного жилища скрашивалась поистине великолепным пейзажем.
Однако Мелора даже не смогла насладиться величием исполинских темно-зеленых елей и внимательно рассмотреть крутые гранитные вершины, вздымающиеся позади дома, которые, казалось, касались раскаленного от жары неба. Всадники подлетели к дому в клубах пыли, и едва Мелора успела спешиться, Кал схватил ее за руку и потащил к двери.
Внутри дома все буквально сверкало чистотой и царил идеальный порядок. На окнах висели яркие голубые занавески, пол украшал ковер, вытканный в стиле индейцев навахо. Мелора мельком окинула взглядом голубые вышитые подушки на старом волосяном диване, несколько стульев с прямой спинкой, резную скамейку на кухне, где, помимо этого, стояла еще дровяная печь и висели полки, заставленные тарелками и прочей утварью. И сразу же внимание девушки привлекла открытая дверь в спальню, в которой на кровати лежала маленькая девочка. Рядом с кроватью стоял худенький мальчик. Другая девочка, лет девяти, с заплетенными в тугие косички волосами, впалыми щеками и грустными большими глазами, склонилась над младшей сестрой.
– Это ты, Кэл? – повернув к двери взволнованное бледное лицо, спросила девочка.
– Я, Кэсси, – ответил Кэл, пересекая гостиную. Джесс шел следом за ним. – Все будет хорошо. Как она?
– Жар усилился. Я не знаю, что делать! – в отчаянии произнесла девочка.
Она обхватила руками ноги старшего брата, когда он подошел к кровати, и заплакала. Кэл внимательно посмотрел на ребенка, разметавшегося на влажных от пота простынях.
Мелора, которая вместе с Кэлом и Джессом вошла в спальню и остановилась возле небольшого, окрашенного в желтый цвет бюро, видела, как горело лицо Луизы. Девочка металась в горячке из стороны в сторону, подминая под себя розовую ночную рубашку.
– Привет, Лу, – произнес Кэл. Мелора даже не предполагала, что его голос может звучать так мягко и нежно. – Бурундучок, это я, Кэл. Я дома и собираюсь заботиться о тебе. Ты слышишь меня, Луиза? – говорил Кэл, стоя на коленях у кровати и сжимая в огромных ладонях крохотную ручку сестры.
Малышка подняла на него горящие нездоровым блеском глаза.
– К-Кэл? – еле слышно произнесла она.
– Да, милая. Собственной персоной. И Джесс здесь. Мы все здесь и собираемся хорошенько позаботиться о тебе.
– Джой тоже? – прошептала Луиза.
При этих словах Кэсси неожиданно всхлипнула. От внимания Мелоры не ускользнуло, как напряглись плечи Кэла и помрачнело лицо худенького мальчика.
– Нет, Луиза, его нет с нами. – Кэл убрал со лба девочки влажную прядь волос. – Здесь Кэл, Джесс, Кэсси и Вилл. Мы здесь, чтобы помочь тебе поправиться, детка.
– У меня болит голова, Кэл. Мне очень плохо. Я хочу к маме. – Девочка застонала и снова заметалась по кровати.
– Я спою тебе песенку, Лу, ту, которую тебе пела мама. Только лежи спокойно, – умоляюще попросила Кэсси. И когда Кэл отошел в сторону, она склонилась над сестрой и сжала ее влажную ручку.
– Джимми шелушит кукурузу, а мне нет до этого дела, Джимми шелушит кукурузу, а мне нет до этого дела… – запела Кэсси.
Малыш Вилл тоже присоединился к ней, с жаром подхватив песенку. Глядя на эту дружную семью, Мелора не в силах была сдержать нахлынувших на нее эмоций. Все они были готовы пожертвовать чем угодно ради Луизы и ради друг друга. Девушка почувствовала, как неподдельная любовь и забота, царившие в крошечном фермерском домике, затронули и ее, невольно напомнив о доме.
Мелора взглянула на Кэла. Он с такой болью и тоской в глазах наблюдал за Луизой, что у девушки сжалось сердце. Она точно знала, что может чувствовать в такие минуты человек, как он взволнован и беспомощен перед лицом болезни. Разве она сама не испытывала подобные чувства, ожидая день за днем, когда Джинкс поправится после падения с лошади, с надеждой глядя в будущее, в то время как сестра по-прежнему оставалась недвижима?
Мелора повернулась и направилась на кухню В горшке на печи на слабом огне варилась похлебка; девушка быстро вытащила из буфета миску и налила в нее немного бульона.
– Возьми это, Кэл, – спокойно проговорила она, медленно входя в спальню, чтобы не расплескать похлебку, – Постарайся покормить ее. Это поможет справиться с жаром. Кроме того, надо дать девочке отвар из ивовой коры. Ты сможешь достать немного коры, Джесс?
– Кто это? – спросил Вилл, с изумлением глядя на Мелору.
Кэсси тоже смотрела на нее во все глаза. Дети настолько были поглощены заботой о Луизе, что даже не заметили появления в доме постороннего человека.
– Она наш друг, – коротко ответил Кэл. – Джесс, – тут же обратился он к брату, – пойди принеси, что она просит.
Когда за Джессом закрылась дверь, Кэл осторожно взял из рук Мелоры миску с похлебкой. В его глазах сквозила неподдельная тревога, однако он взглянул на девушку с молчаливой благодарностью, которая от висков до кончиков пальцев наполнила ее каким-то странным теплом. Волна нежности накрыла Мелору с головой, когда она молча наблюдала, как этот сильный мужчина, некогда грубо лишивший ее привычного уклада жизни, пытается уговорить лежащую на кровати малышку съесть немного похлебки.
Луиза выпила приготовленный Мелорой отвар, но тем не менее было очевидно, что положение ухудшилось. Лицо девочки горело и стало влажным от пота, взгляд больших глаз помутнел, блуждая по комнате. Она лихорадочно металась в постели, так что Джесс с Кэлом были вынуждены поддерживать ее, чтобы она не упала на пол.
Только когда она, окончательно изможденная лихорадкой, наконец забылась тревожным сном. Кэл смог отойти от постели.
– Я еду в Дэдвуд за доктором, – решительно объявил он.
– Позволь это сделать мне, – попросил Джесс, хватая брата за руку. – Тебе лучше не появляться в этом городе. Кто-нибудь может тебя узнать…
– Нет, – отрезал Кэл. – Если не удастся найти врача в Дэдвуде, придется отправиться в Черривил, Стоктон, а может быть, куда-нибудь еще, а ты плохо знаешь эту местность. Кроме того, Джесс, эти города слишком опасны для такого подростка, как ты. Прости, но я не хочу потерять и тебя!
Джесс покорно замолчал, услышав эти слова Мелора недоуменно перевела взгляд с одного брата на другого. Что Кэл подразумевал, когда говорил, что не хочет потерять Джесса? Похоже, он уже потерял кого-то из своей семьи. Может быть, мать? Или еще одного брата?
Джой. Мелора вспомнила, как они были потрясены, когда Луиза спросила о Джое, Кэл упоминал о нем во время грозы, рассказывая, как они собираются на семейные барбекю.
Не успела Мелора опомниться, как Кэл уже вышел из дома, вскочил на коня и вихрем умчался прочь, подняв клубы пыли. С его отъездом в доме стало как-то пусто.
Мелора оглядела печальные лица детей, стоявших в маленькой спальне, где лежала больная Луиза, и решительно вывела всех в гостиную, даже Джесса, который хоть и оттолкнул сперва ее руку, но все же вышел из комнаты.
– Все будет хорошо, – успокоила Мелора Кэсси и Вилла, когда те в нерешительности остановились перед диваном. Девушка была уверена, что ее обнадеживающая улыбка расположит к ней Джесса. Но паренек даже не улыбнулся в ответ. Он демонстративно сунул большие пальцы рук в карманы и подозрительно уставился на нее. Он был единственным человеком в семье, помимо Кэла, кто знал, что она попала в их дом не по своей воле.
– Кэл так или иначе найдет врача для Луизы, и она скоро поправится, – продолжала успокаивать Мелора. – А пока давайте приготовим чай и соорудим бутерброды на случай, если она проснется и захочет чего-нибудь съесть.
Пятилетний Вилл ни минуты не медля поднялся и с надеждой посмотрел на Мелору. У девушки защемило сердце. Должно быть, Кэл в детстве выглядел именно так, подумала она, потому что у него были такие же каштановые волосы и те же настороженные, обрамлённые темными ресницами глаза, от которых невозможно было что-либо утаить. Мелора отметила, что у обоих братьев были спокойные, открытые лица, а кроме того, подбородок Вилла, несмотря на юный возраст его владельца, был точь-в-точь как у старшего брата – такой же крепкий и упрямый. Да и вообще, все братья были очень похожи, хотя каждый обладал какой-то свойственной только ему отличительной чертой.
У Вилла, например, на каждой щечке были очаровательные ямочки, которые появились, когда он улыбнулся Мелоре.
– Вилл, Кэсси, – обратилась к ним девушка, взяв обоих за руки и уводя на кухню, – скоро ужин. Не поможете ли вы мне?
– Я немного умею готовить, – застенчиво проговорила Кэсси. – Миссис Омели, хозяйка соседней фермы, время от времени навещает нас, чтобы помочь мне управляться с ужином. Она научила меня печь много вкусных вещей.
– Правда? Это очень мило с ее стороны. Ну, тогда давай приготовим ужин вместе – две пары рук справятся гораздо быстрее, чем одна, – улыбаясь, сказала Мелора, – Когда Кэл вернется, он наверняка сильно проголодается.
– Он любит жареных цыплят, – со знанием дела заявил Вилл.
Мелора ласково улыбнулась ему:
– Посмотрим, что он скажет, когда попробует моих жареных цыплят. Джинкс считает, что я готовлю их лучше всех во всем Вайоминге.
– А кто это, Джинкс?
– Моя младшая сестра. Она чуть старше тебя, Кэсси. Ей одиннадцать лет, и ее любимое блюдо в воскресный ужин – жареные цыплята с картофельным пюре и черничный пирог с кремом на десерт. Думаю, ни один из вас не любит черничный пирог с кремом, – с невинным видом заявила Мелора.
Ее лицо расплылось в лукавой улыбке, когда Вилл и Кэсси в один голос закричали: «Мы любим!» От девушки не ускользнуло, что Джесс настороженно наблюдал за ней из гостиной.
В эти минуты он был так похож на Кэла, что Мелора едва не прыснула со смеху.
– Ну давай же, Джесс! Помоги нам! – сказала она, подойдя к нему поближе. – Оставим дверь в комнату Луизы чуть приоткрытой, вот так, как сейчас, чтобы мы смогли услышать, если она вдруг позовет. Ей нужно хорошенько выспаться. И не стоит понапрасну волновать детей.
– Хорошо. Но не вздумай сбежать. Кэл велел мне присматривать за тобой, и я не спущу с тебя глаз до его возвращения. – Джесс произнес это с высокомерным, преисполненным собственной значимости видом, свойственным четырнадцатилетним, однако под этой маской Мелора разглядела взволнованного паренька, изо всех сил старающегося выглядеть мужчиной,
– Я как раз буду у тебя на глазах, – заверила девушка. – К тому же ни один человек сейчас не собирается уходить из дома.
Джесс кивнул, глядя, как Мелора, вернувшись на кухню, принялась восхищать Вилла и Кэсси своими грандиозными планами на ужин, который, похоже, обещал быть таким же заманчивым, как праздничный пикник.
Итак, пока Кэсси показывала Мелоре кладовку, а Вилл резал хлеб для тостов и наполнял чайник водой, Джесс вышел из дома, чтобы поймать несколько цыплят.
«Что я здесь делаю? – чуть позже спрашивала себя Мелора, глядя на разложенные на столе продукты: общипанных цыплят, миску с мукой, сырой картофель, несколько морковин и две банки консервированных белых бобов. – Кэл уехал, Джесс вышел куда-то. Для меня это отличный шанс освободиться. Я перестану себя уважать, если не сумею выбраться отсюда».
Однако она не могла бросить на произвол судьбы больную девочку – лихорадка с каждым часом становилась все опаснее для ее жизни – и этих голодных малышей, глядящих на нее такими доверчивыми глазами.
«Отправлюсь в путь после того, как буду убеждена, что ужин почти готов и с Луизой все в порядке, – успокаивала себя Мелора. – Кэл еще не скоро вернется. За это время я, возможно, смогу узнать, как добраться до Дэдвуда. А дальше надо будет только следить за тем, чтобы не столкнуться с ним на дороге».
Так или иначе, но за то время, пока цыплята жарились на сковороде, бисквиты подрумянивались в печи, сама Мелора помешивала в горшке бобы, Вилл рассказывал уморительные истории про своего кролика Броуни, который иногда спал в их с Джессом комнате, а Кэсси резала на кусочки очищенную морковь и в довершение всего поведала Мелоре на ушко, что ненавидит морковь, но ест чтобы показать хороший пример Виллу и Луизе, девушке так и не представилась возможность улизнуть незамеченной.
Зато чуть позже, когда ей удалось ненавязчиво расспросить детей, как добраться до Дэдвуда, а Джесс отправился в хлев, чтобы выполнить свою обычную работу, Мелора увидела в окно свою лошадку, пасущуюся неподалеку. Она уже была накормлена и почищена (правда, не оседлана, но это вовсе не смутило девушку). Мелора тут же решилась на побег. Но стоило ей сделать шаг к двери, подстегивая себя мыслями о Джинкс и Вайэте, которому грозит опасность, она услышала слабый возглас Луизы. Мелора опрометью бросилась в спальню. Встревоженные Вилл и Кэсси последовали за ней.
Картина, открывшаяся их взору, была неутешительной – девочке стало значительно хуже. Ужас охватил Мелору, когда, взяв ребенка на руки, она дотронулась до горячего и сухого лба. Девочка безразлично смотрела перед собой, не произнося ни звука. Ее глаза выражали лишь страдание.
– Кэсси, побыстрее намочи и как следует отожми ткань. Надо обтереть ей тело, так мы сможем немного сбить жар.
Но даже после того, как они обтерли Луизе лицо, шею и грудь прохладной влажной тканью, ее кожа пылала точно так же. У Мелоры разрывалось сердце, когда она смотрела на неподвижно лежащую девочку.
– Надо положить ее в ванну с прохладной водой. – решила девушка, как раз когда Джесс входил в комнату. – Принеси ушат и наполни его водой, – подбегая к нему и указывая на дверь, распорядилась она. – Нельзя терять ни минуты.
Луиза плакала, когда ее клали в прохладную воду. Некоторое время она продолжала метаться и немного успокоилась лишь тогда, когда Кэсси спела ей колыбельную. У Кэсси был красивый голос, который смог бы очаровать кого угодно. Так или иначе, девятилетняя девочка с тугими косичками и не по годам серьезными манерами сумела удержать Луизу в ванне достаточное количество времени, чтобы холодная вода смогла охладить тело и снизить жар.
