Текст книги "Выбор женщины (ЛП)"
Автор книги: Джейн Энн Кренц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)
Догадалась ли Джулиана, что он сделал ей весьма необычное предложение только для того, чтобы с ней не расставаться? А если да, то рассвирепела или тайно радуется?
А если согласится на сделку, то по какой причине? Потому что в отчаянии и хочет помочь Кирквудам? Потому что осознала, насколько осложнилось будущее «Очарования» из-за дурацкого кредита, выданного Кирквуду? «Или потому что ей просто наплевать на меня, но она готова рискнуть и попасть в ловушку финансовой связи со мной, пока мы не разберемся в остальной части запутанных отношений».
С другой стороны, она способна запросто швырнуть чашку эспрессо ему в лицо и велеть убираться вон.
«Кто же меня встретит – женщина или тигрица?» – гадал Трэвис, толкая дверь. Жизнь с подобной особой никогда не будет скучной.
– Он здесь, Джулиана.
Сэнди Оукс, весело тряхнув многочисленными сережками, повернулась к двери и увидела Трэвиса. На этот раз ее волосы были прилизаны в молодежную прическу в стиле 1950-х годов, глаза горели неприкрытым интересом.
– Принимай, босс.
Мэтт Линтон поднял глаза от складываемых в стопку чашек.
– Да. Это он и есть. Бедняга. Посмотрите на него – стоит весь из себя наивный и ничего не подозревающий.
– Словно никому и не разбивал сердца, правда? – съязвила Сэнди. – Имею в виду, горемыка и не подозревает, как сильно влип.
– Я бы от такого точно сбежал, – хмыкнул Мэтт.
Трэвис мысленно застонал, желая, чтобы Джулиана хотя бы изредка проявляла чуть больше благоразумия.
– А вам известно, что в планах расширения «Очарования эспрессо» необязательно найдется место вам двоим? – пробормотал он.
– Ой, – ахнула Сэнди. – Кажется, нам угрожают.
– Джулиана! – громко воззвал Мэтт. – На помощь! Нам здесь угрожают!
Трэвис страдальчески закатил глаза и стиснул зубы. Мгновением спустя Джулиана вышла из подсобки, вытирая руки полотенцем. Сегодня она надела черный костюм с бахромой и черные кожаные сапоги на высоких каблуках. Волосы забраны назад двумя серебряными гребнями.
– Что здесь происходит? – нахмурилась она. – А, это ты, Трэвис. Давно пора.
Сойер демонстративно засунул руки в карманы.
– С чего это ты так жадно ждала моего прихода?
– Прямо-таки сгораю от нетерпения, – язвительно сообщила она. – Мне до вечера предстоит переделать миллион дел, а времени мало. Придется тебе мне помочь.
Она нырнула в крошечный заставленный кабинет и вновь появилась с листком бумаги.
– Вот. Это ты должен купить в продуктовом магазине. На обратной стороне то, что следует купить в сырной лавке тремя дверями ниже. Можешь выбрать еще что-нибудь. И не забудь шампанское, ладно?
Трэвис тупо глазел на бумажку в руках, все больше понимая, что в очередной раз перестал быть хозяином положения.
– Зачем это все, Джулиана?
– Для сегодняшней вечеринки конечно. А теперь беги. Я занята. У меня полно забот. Сегодня же утро понедельника, понимаешь. Meлвин запаздывает с отправкой колумбийских зерен, к тому же мне только что сообщили, что сломалась одна из кофемолок. Море проблем.
Но Трэвис не двинулся с места.
– Что за вечеринка? – спросил он, теряя терпение.
– Не волнуйся, ничего грандиозного. Просто пригласила Дэвида и Элли сегодня на ужин, чтобы сообщить, что ты берешься спасти «Пылающую долину».
Джулиана смотрела ему прямо в глаза, молча подстрекая поспорить. Трэвис вернул вызывающий взгляд и смял бумажку в руке. Его авантюра удалась.
– Как я понимаю, мы договорились?
– Да, договорились.
– Ты ведь понимаешь, что никаких гарантий нет? Я не могу твердо обещать спасти курорт. Дело зашло слишком далеко, чтобы давать какие-либо обещания.
– Если кто и сможет отстоять отель, то только ты, – мимолетно улыбнулась Джулиана.
– Но даже если ничего не получится, я по-прежнему надеюсь на соответствующую оплату своих услуг.
– Не беспокойся. Получишь ты свое вознаграждение.
Трэвис оглядел интерьер «Очарования» с почти головокружительным чувством облегчения.
– Всегда мечтал приобрести долю в эспрессо-баре.
– С каких это пор?
– С субботнего вечера. Увидимся, партнер.
Глава 5
– Хочу попросить тебя кое о чем, – сказала Джулиана, бросая горсть перца в непрерывно помешиваемую лапшу по-азиатски. – Пожалуйста, не рассказывай о нашей маленькой… хм… сделке.
Трэвис, нарезавший грибы, замер и искоса взглянул на Джулиану:
– Почему нет?
– Почему нет? – раздраженно повторила та. – Что тут непонятного? Потому что Дэвид и Элли ужасно расстроятся, если узнают, что твой гонорар составляет долю в «Очаровании». Не хочу создавать им дополнительных проблем.
– С какой стати ты так о них беспокоишься? Они без малейших угрызений совести одолжили у тебя деньги.
– Это было до того, как дела пошли совсем плохо, – сосредоточилась на лапше Джулиана. – В то время всем казалось, что Дэвид прекрасно управляет отелем. Трэвис, действительно все зашло слишком далеко?
– Возможно. Я уже говорил, что не оставил Кирквуду ни малейшего шанса для маневра. Конечно, пока основательно не изучу их бухгалтерские книги, трудно утверждать наверняка, но на твоем месте я бы не питал напрасных надежд.
– Все получится, – бесстрашно заявила Джулиана. – Уверена. Дай-ка мне парочку этих маленьких едких снарядов.
– Что мы готовим в конце концов? По-моему, исключительно закуски.
– Перестань ворчать. Всем известно – закуски всегда лучшая часть угощения. Позволь спросить – кому нужны лишние хлопоты? Если можно всего лишь натереть разные вкусности. Закончишь с грибами – начинай заполнять тарталетки сырной смесью.
– Нравится мной командовать, да?
– Просто не могу удержаться – в переднике ты выглядишь очень круто. В шкафу справа стеклянные тарелки. Достань и уложи на них нарезанные овощи. Поспеши, Дэвид с Элли прибудут с минуты на минуту.
– Ты постоянно ставишь меня в тупик, – пробормотал Трэвис так тихо, что Джулиана едва расслышала. – Стоит мне увериться, что у меня все под контролем, как тут же понимаю, что едва поспеваю за тобой.
И быстрыми резкими ударами закончил нарезать грибы.
– О нашем партнерстве, Трэвис…
– А что с ним? – насторожился он.
– Полагаю, с самого начала следует установить, что ты, в общем-то, бессловесный партнер. Понимаешь, что я имею в виду? – просияла Джулиана. – Безусловно, я буду с тобой консультироваться. Видит Бог, ты уже вовлечен в процесс планирования будущего «Очарования». Но в конечном счете старший партнер – это я. Просто хочу сразу уточнить этот маленький пункт.
– Можешь называть себя как угодно, – легко согласился Трэвис, – ровно до той поры, пока осознаешь, что нельзя принимать важных решений, не посоветовавшись со мной.
– Что ты подразумеваешь под «важными решениями»? – парировала Джулиана.
– Поймем, когда столкнемся с первым. Куда поставить блюдо с овощами?
– На приставной столик возле дивана.
Джулиана выглянула в окно и увидела знакомый белый «мерседес», вползающий в пространство рядом с ее автомобильчиком.
– Черт возьми, они уже здесь. Бьюсь об заклад, Дэвид и Элли умирают от любопытства.
– Почему? Что ты им сказала?
– Что ты намерен удержать курорт на плаву, естественно, – отмахнулась Джулиана и понесла поднос с крошечными пирожками с сыром в гостиную.
– Не давай опрометчивых обещаний. Я сделаю все, что смогу, но ничего не гарантирую.
– Меня это не тревожит. Я абсолютно уверена в тебе.
– Ты слишком умна, чтобы слепо доверять любому консультанту.
– Ты не любой.
Джулиана подошла к двери, подол юбки переливался, словно жидкий шелк.
– Открой шампанское, Трэвис. Дэвид и Элли будут в восторге.
– Кто бы сомневался.
Но Кирквуды явно не пришли в восторг. Расположившись в гостиной, оба поглядывали на Трэвиса с большой опаской. И грандиозное объявление Джулианы поначалу восприняли с ошеломленным изумлением, которое постепенно сменилось настороженностью, затем недоверчивым интересом. В конце концов все вопросы вскоре свелись к главному.
– Зачем тебе это надо? – прямо спросил Дэвид.
– Поверь, я задаю себе тот же вопрос, – сухо ответил Трэвис, накладывая себе грибы.
– И все-таки? – наседал Дэвид, сведя брови в крайне редкой для себя хмурой гримасе. – Разумеется, мы тебе благодарны, но хотелось бы точно знать, что происходит.
Джулиана уловила взгляд Трэвиса, явно переадресовывавшего вопрос к ней, и легко улыбнулась.
– Что ж тут непонятного, Дэвид? Трэвис сделал мне одолжение.
– Одолжение, – повторила Элли, распахнув глаза.
– Деловое одолжение, – уточнила Джулиана. – Кому еще пирожков?
– Но, Джулиана, – упорствовала Элли, – с чего это он так расщедрился?
– Вот именно – с чего? – повторил Дэвид, задумчиво изучая непроницаемое лицо Трэвиса.
– Интересный и своевременный вопрос, – согласился тот. – С чего это я так щедр с тобой, Джулиана?
– Ради будущего «Очарования» конечно, – нежно улыбнулась ему Джулиана, потом обратилась к супругам. – Вы должны кое-что знать. Трэвис принял на себя обязательство консультировать меня по «Очарованию» еще до того, как понял степень моего финансового участия в «Пылающей долине». И у него возник конфликт интересов. Как только он понял, что я не в состоянии потерять так много денег, тут же настоял на том, чтобы спасти курорт, поскольку чувствовал себя морально обязанным помочь «Очарованию». Трэвис, знаете ли, очень щепетилен по части деловой этики.
– Правда? – недоверчиво пробормотал Дэвид. – Верю тебе на слово. Еще тарталетку, пожалуйста. И еще бокал шампанского.
– Конечно.
Джулиана потянулась к подносу с выпечкой. «Все получится», – твердила она себе, пока Дэвид с Трэвисом обсуждали множество проблем. Обязательно получится. Джулиана упорно игнорировала тревожные взгляды Элли.
Однако двадцать минут спустя Дэвид зажал ее в углу на кухне, куда хозяйка удалилась, чтобы на скорую руку приготовить еще одну порцию лапши.
– Какого дьявола здесь происходит? – шепотом потребовал Дэвид.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Джулиана, отведя глаза от котелка с выпуклым дном.
– Черт возьми, ты все прекрасно поняла. Ни на секунду не поверю в эту чушь, будто Трэвиса Сойера внезапно поразил тяжелый случай деловой этики. Здесь только ты и я, детка, и мы долгое время были друзьями. Поэтому скажи правду. С чего это он рванул спасать курорт? Только теперь назови настоящую причину. Что это на него нашло?
– Дэвид, это и есть настоящая причина.
Джулиана выключила электрический котелок и принялась укладывать лапшу на блюдо.
– Потише. Элли и Трэвис могут услышать.
– И чем же ты ему заплатишь?
Дэвид подошел ближе и навис над ней как скала, что когда-то Джулиана считала очень возбуждающим. Теперь ощутила лишь досаду.
– Не глупи, Дэвид.
– Я серьезно. Что между вами происходит? Ляжешь с ним в постель в обмен на его услуги? Да? И думать забудь, это даже не обсуждается. Видит Бог, я готов принять любую помощь, если дойду до точки. Но, черт возьми, ни за что не позволю тебе продавать себя Сойеру в качестве платы за сохранение курорта.
Джулиана открыла было рот, чтобы приказать глупцу выметаться из кухни, но не успела вымолвить ни слова, потому что от двери раздался холодный решительный голос Трэвиса.
– Оставь ее в покое, Кирквуд. Джулиана не нуждается в твоей защите. Мы заключили конфедициальную сделку, детали тебе знать незачем.
– Он прав, – бодро подтвердила Джулиана. – Договоренность строго между мной и Трэвисом, она нас вполне устраивает, так что тебе не о чем беспокоиться. Вот, возьми дополнительные салфетки для Элли. Они ей пригодятся для следующей порции лапши.
– Но, Джулиана…
– Уходи. Кыш. Убирайся из моей кухни. Лапша остынет. И перестань обо мне тревожиться, Дэвид. Ты прекрасно знаешь, я в состоянии сама о себе позаботиться. Как обычно.
– Знаю, но не уверен, что мне нравится происходящее здесь.
– Может, и не нравится, и все-таки ты согласен, правда? – тихо спросил Трэвис. – Потому что это единственный шанс спасти гостиницу.
Дэвид нескольких секунд смотрел на Сойера, затем, не сказав ни слова, направился в гостиную.
– Теперь ты понимаешь, – обратился к Джулиане Трэвис, – как именно все интерпретируют нашу сумасшедшую сделку? Твои друзья, дядя Тони, Дэвид, Элли – все придут к выводу, что ты спишь со мной в обмен на мою помощь.
– Но мы-то с тобой знаем правду, не так ли? Это деловая договоренность. Ничего больше.
– О, да. Верно. Сугубо деловая. Вернись в реальность, дорогая.
– А ты взгляни на это следующим образом, – предложила та и сунула Трэвису блюдо с лапшой. – Раз уж мы решили, что контракт касается исключительно бизнеса, то свободны продолжить работу над нашими отношениями, не подозревая друг друга в корысти.
И решительно направилась к двери, не обращая внимания на шок в глазах собеседника.
– Джулиана. Черт побери, немедленно вернись. Что ты хочешь этим сказать?
Та проигнорировала призыв и вплыла в гостиную с теплой улыбкой.
– Готовы к очередной порции? Не стесняйтесь. У меня много острого соуса.
* * *
Сойер тут же впился глазами в Джулиану, едва «мерседес» Кирквуда покинул стоянку.
– О наших отношениях, – мрачно начал он.
Джулиана, раньше чувствовавшая себя вполне уверенно, теперь, оставшись с Трэвисом наедине, засомневалась. Пришлось срочно собраться с духом. Проверенный метод. Если окружающие уверены, что вы в состоянии позаботиться о себе, приходится соответствовать имиджу.
– А что с ними? – спросила она, собирая салфетки и тарелки.
– В последний раз, – осторожно заговорил Трэвис, – когда мы подняли эту тему, ты поклялась не спать со мной, пока я не сделаю тебе предложение. Насколько я помню, мне дали один месяц, чтобы прийти в себя. Тогда же ты заявила, причем весьма категорично, что мы будем общаться исключительно по делу. Теперь говоришь об отношениях. Снова изменила правила, Джулиана?
– Хочешь знать правду? Отлично, получи. С этого момента нам придется часто видеться, а я влюбилась в тебя с первого взгляда. Не настолько уж я тупая, чтобы вообразить, будто смогу долго тебе сопротивляться. Нет, если ты начнешь усиленно меня соблазнять.
Джулиана схватила поднос и понесла его на кухню.
– Какого черта это значит? – взревел Трэвис, ворвался следом и схватил ее за руку, как только она освободилась от ноши. – Скажи толком, что это значит. Больше никаких хитроумных игр.
– Что слышал – то и значит. Когда уже начнешь меня соблазнять? – обняла его за шею плутовка и легко коснулась твердых губ.
– О-о-о… – хрипло выдохнул Трэвис и жадно впился в манящий рот.
Джулиана ответила пылко, со всей накопившейся страстью, которую так старательно держала в узде.
– Постой, – приказал Трэвис, крепко сжимая тонкую талию. – Все-таки хочу понять, что происходит. Ты сказала, что наше деловое соглашение тут ни при чем. Что сделка не имеет ничего общего с твоей главной целью. И утверждаешь, что все еще меня любишь. Так что все это значит? Надеешься, что если снова пустишь меня в свою постель, то я в конце концов сделаю тебе предложение?
– Кто знает? Иногда ты проявляешь высокие моральные принципы.
– А ты никогда не сдаешься, да? – изумленно покачал головой Трэвис.
– Знаешь, прямо сейчас не желаю говорить о браке.
– Отлично. Я тоже, – кивнул Трэвис, крепко поцеловал Джулиану, затем стиснул ее руку и направился к спальне.
По дороге он затушил огни, поэтому открыв двери в конце коридора, они словно очутились в неведомой вселенной, утопающей в ночном полумраке.
– Tрэвис? – улыбнулась Джулиана возле кровати и затихла, наслаждаясь прикосновением к сильным плечам. – Сгораю от любопытства, как все получится на этот раз.
Трэвис прикусил мочку ее уха и принялся расстегивать шелковое одеяние.
– Не стоило устанавливать месячный срок, – признала Джулиана, упиваясь его жизненной силой. – Ведь знаю, что никогда не отличалась выдержкой.
– После первой совместной ночи мы оба поняли, что между нами произошло нечто особенное.
Трэвис расстегнул и спустил с плеч верхнюю часть желтого наряда, Джулиана ощутила мягкое прикосновение шелка к коже и затрепетала от нетерпения. Трэвис взглянул на обнаженную грудь, глаза сверкнули в темноте. Джулиана глубоко вдохнула, когда его ладонь ласково накрыла напрягшийся сосок.
– Такая сладкая, – нежно поцеловал ее в шею Трэвис. – Такая восхитительная.
– Так же как и ты.
Джулиана потянула его галстук и отшвырнула в сторону. Потом дрожащими пальцами расстегнула рубашку. Освободив от одежды, обхватила за талию и склонила голову на голое плечо. Жесткие волоски на его груди щекотали соски. Она дразняще поерзала, наслаждаясь манящей шалостью. Трэвис тихо засмеялся, в темноте смешок прозвучал хрипло и очень сексуально. Скользнул ладонями под пояс шелковых брюк Джулианы и стащил их вниз по бедрам. Через секунду она стояла обнаженной в его объятиях.
– Вот так и должно быть между нами, – пробормотал Трэвис, подхватил ее на руки и понес к кровати.
Уложил на подушки и отступил, чтобы избавиться от остальной части собственной одежды.
– Угу, – кивнула Джулиана, любуясь жесткими мужскими формами.
Сильные плечи и бедра невероятно манили, дерзкое возбуждение радовало на глубоком примитивном уровне. Но не только физическая красота Трэвиса пленила и покорила ее чувства, поняла Джулиана. В жизни встречались не менее мужественные и гораздо более красивые субъекты.
– Что-то ты вдруг посерьезнела, – заметил Трэвис, опускаясь на кровать с маленьким пакетиком из фольги в руке. – О чем задумалась?
– Просто пытаюсь сообразить, что в тебе есть такого, что делает тебя невероятно сексуальным.
Трэвис сверкнул улыбкой, разрывая пакетик зубами.
– Стараешься понять, почему больше не смогла мне противиться?
– Угу, – провела она пальцами по жестким волоскам и просунула колено между его ног.
– Не слишком напрягайся, – посоветовал Трэвис, целуя ложбинку между грудей. – На некоторые вопросы не существует ответов. Просто прими как данность и иди дальше.
– Как скажешь, партнер.
Она призывно выгнулась под ласковой ладонью и судорожно вздохнула, когда он сжал ее бедра, ощущая собственный пылкий отклик, зарождающийся глубоко внутри. «Такие сильные, чуткие, умелые руки», – млела Джулиана. Ловкие прикосновения огрубелых пальцев сводили с ума, и когда он поцеловал ее грудь, чуть не вскрикнула. В теле нарастало тепло, лоно увлажнилось. Она теснее прильнула к Трэвису, заново открывая тайны их первой ночи. В нем явно ощущалось мощное сексуальное напряжение. Мышцы спины и плечи сведены от желания держать себя в узде. Очевидное вожделение Трэвиса вызвало пылкую реакцию внутри Джулианы. Она беспокойно поерзала и когда его пальцы скользнули во влажный жар, раздвинула ноги, выдохнула его имя и впилась ногтями в плечи.
– Любишь оставлять свой след, – пробормотал Трэвис, перекатывая ее на спину.
– Что?
– Не бери в голову. Обними меня, милая. Крепче. Впусти внутрь и сожми изо всех сил.
Джулиана прижалась еще теснее, упиваясь давлением отвердевшей плоти. Все тело буквально ныло от вожделения.
– Сейчас, – прошептала она, закрыла глаза, прильнула к нему и обхватила ногами худощавые бедра. – Немедленно. Я люблю тебя, Трэвис.
– При всем желании не смог бы дольше ждать.
Осторожно проник внутрь, мягко растягивая, полностью заполняя собой, пока Джулиана не почувствовала, как спираль напряженности не взвилась до невыносимой высоты.
Она приподняла бедра, Трэвис откликнулся мощным движением, проникнув еще глубже, затем с мучительной медлительностью отпрянул. Джулиана вцепилась еще яростнее, прильнула еще сильнее. Он снова устремился вперед и снова отпрянул.
– Tрэвис, – злобно прошипела она.
– Я здесь.
Снова ворвался в нее, глубже, чем раньше, и Джулиана ахнула, когда восхитительная сила внутри вышла из-под контроля. Она дала себе волю, шепча имя Трэвиса, почувствовав, как он погружается в нее в последний раз. Сильные мускулы затвердели под ее ладонями, солидный вес придавил к кровати.
Какое-то время во всей вселенной не существовало ничего важнее.
Долгое время спустя Трэвис пошевелился и очень внимательно посмотрел на нее в полумраке. Джулиана сонно улыбнулась, нежно скользя пальцами по испарине на его плечах.
– Не волнуйся, – деликатно зевнула она. – Не собираюсь поднимать эту тему.
– Какую?
– Женитьбу.
– Однако только что подняла, – отметил Трэвис, чмокнув ее в кончик носа.
– Зато можно обсудить более насущные проблемы.
– Например?
– Например, кто из нас утром встанет первым, чтобы приготовить чай.
– На этот раз я, – пообещал Трэвис.
– Какой ты милый, – снова зевнула Джулиана и провалилась в сон.
* * *
Три дня спустя, в десять тридцать утра Трэвис сидел за письменным столом в новом офисе штаб-квартиры «Сойер менеджмент системс» в Джевел-Харбор и размышлял, не устроить ли себе небольшой перерыв. «Очарование эспрессо» всего в нескольких кварталах. Можно пойти, поприветствовать Джулиану, забрать кофе и вернуться в кабинет минут через двадцать.
Или никуда не ходить и сэкономить полчаса для работы. Видит бог, в деле спасения «Пылающей долины» дорогá каждая минута.
Трэвис задумчиво оглядел стопки бумаг на столе. Он и «Фаст инк» очень тщательно спланировали захват гостиницы. Суровая правда состояла в том, что Сойер очень сомневался в возможности спасти отель. Многочисленным кредиторам, включая собственную группу инвесторов, придется неопределенный срок морочить голову и убедить их внести еще больше средств, чтобы поставить курорт на ноги в финансовом отношении. Кошмарная задача.
Каждый раз, вспоминая безоговорочную веру Джулианы в его способность таскать каштаны из огня, он беззвучно ругался. В последнее время Трэвис старательно гнал от себя мысли о том, что произойдет, если он не справится.
На столе мягко звякнул интерком.
– Мистер Сойер, пришла миссис Кирквуд.
Трэвис стиснул зубы. Именно сейчас только ее визита и не хватало! Но ничего не поделаешь.
– Впустите, миссис Банерман.
Через несколько секунд вошла Элли, тонкие черты лица подчеркивала короткая мальчишеская стрижка, изящную фигуру оттеняли белые в обтяжку брюки и светлая шелковая блузка. Большие голубые глаза, которые когда-то казались совершенно ясными и бесхитростными, сейчас были наполнены раздражающим Трэвиса страхом. «Неужели я действительно был когда-то влюблен в эту женщину?» – мимолетно подивился он. Хрупкая бледная азалия по сравнению с яркой орхидеей, что являла собой Джулиана.
– Привет, Элли. Присаживайся, – нехотя приподнялся он и небрежно махнул на стул.
– Спасибо.
Элли села, не спуская с него глаз, скрестила ноги и сложила руки на коленях, выглядя крайне взволнованной, но очень решительной.
– Мне пришлось приехать сюда, Трэвис. Надо поговорить.
– Ладно. Говори.
Трэвис снова сел и неохотно откинулся на спинку стула. Как жаль, что пятью минутами раньше он не ушел в «Очарование». Избежал бы пустой душещипательной болтовни. Что лишний раз доказывает: сомневающийся всегда проигрывает.
– Ты спал с Джулианой, – выдохнула Элли. – Вы любовники.
Трэвис посмотрел в окно, из которого открывался прекрасный вид на гавань. Можно даже разглядеть внизу ресторан «Сокровищница» возле пристани для яхт.
– Ты прекрасно понимаешь, что тебя это не касается.
– Касается, раз ты ее используешь. Она моя кузина, Трэвис. Не смей причинять ей боль.
– Не очень-то ты беспокоилась о Джулиане, – сверкнул глазами Трэвис, – когда увела у нее Кирквуда, а?
– Это несправедливо, – заплакала Элли. – Я его не соблазняла. Мы боролись с нашими чувствами друг к другу, пока… до…
– Пока Джулиана наконец все поняла и отказалась от Кирквуда?
– Черт побери, Трэвис. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Джулиана не сразу отпустила Дэвида.
– Неужели она боролась за него?
Он напряженно ждал ответа. Очень хотелось узнать, насколько важен был когда-то Кирквуд для Джулианы.
– Не было никакой борьбы, – потрясенно ответила Элли. – Они оба поняли, что совершили ошибку, и пришли к взаимному согласию. Все прошло очень спокойно и цивилизованно. Спроси у нее. Она подтвердит. Трэвис, не хочу говорить о прошлом.
– Даже о нашем прошлом? – с легким интересом спросил он.
– Тем более о нашем прошлом.
И отвела глаза.
Трэвис кивнул и бросил ручку на стол.
– Согласен. Довольно скучная тема, правда?
– Трэвис, – с тревогой подалась вперед Элли, – ты шантажом заставил Джулиану спать с тобой?
– С чего ты взяла?
– Если это цена, которую ты назначил за спасение «Пылающей долины», то она слишком высока. Не допущу, чтобы Джулиана расплачивалась с тобой подобным способом.
– Всерьез полагаешь, что твоя кузина – неважно, по какой причине, – позволит шантажом заманить себя в постель?
– В нормальных условиях нет, – слегка растерявшись, нахмурилась Элли, – но сейчас-то все не так.
– Что именно «не так»?
– Она очень увлечена тобой. Если честно, думаю, она в тебя влюблена. Поэтому ей было нетрудно убедить себя, что это правильно – спать с тобой в обмен на твою помощь. Но когда все закончится, ей будет очень больно, а я не хочу, чтобы она заплатила такую цену.
– Не переживай, Элли, – внезапно потерял терпение Трэвис.
– Она моя кузина. Поэтому я не могу не переживать. Знаешь, Трэвис, своим внезапным возвращением ты устроил ужасную неразбериху. Ты очень опасный человек, и, кажется, я единственная, кто это осознает. Дэвид отказывается заглянуть глубже, чтобы разглядеть твою истинную натуру, а Джулиана ослеплена эмоциями. Отец, дядя и тетя совершенно выбиты из колеи всей этой ситуацией. Они отчаянно хотят верить, что курорт можно сохранить в семье, и хотя очень любят Джулиану, но привыкли, что она сама о себе заботится.
– Стало быть, ты вообразила, что только ты в силах меня предостеречь? Не сотрясай понапрасну воздух. Джулиана тебя не послушает.
Элли вскочила на ноги, нервно подошла к окну и встала спиной к Трэвису, судорожно прижимая к себе кожаную сумочку.
– Таким способом хочешь меня наказать, да? – прошептала она.
Трэвис секунд двадцать обдумывал подобную возможность.
– Нет.
– Ты вернулся не только за неполученной пять лет назад оплатой. Но и из-за разрыва тогда наших с тобой отношений.
Трэвис изучил изящную спину Элли и покачал головой. Джулиана была права: эта хрупкая, нежная, пугливая, как лань, женщина абсолютно ему не подходит. И никогда не подходила.
– Я вернулся, потому что мне не заплатили обещанное. Это единственная причина.
Элли проглотила рыдания.
– Сожалею о случившемся пять лет назад. Очень сожалею. Не хотела так поступать с тобой. Собиралась честно сообщить, что решила разорвать помолвку, как только поняла, что мы не подходим друг другу. Но папа был уверен, что ты сразу уедешь, и в таком случае мы потеряем «Пылающую долину». Он говорил, что все зашло слишком далеко и ты единственный, кто способен спасти курорт. Велел заверять, что выйду за тебя замуж и ты получишь долю в гостинице в качестве свадебного подарка.
– Значит, выбрала ложь. Вынужден признать, ты тогда была очень убедительна.
Элли повернулась, во влажных глазах застыло страдание.
– А что мне было делать? Пришлось выбирать между тобой и семьей.
– Разумеется, семья победила.
– Да, черт бы тебя побрал. У меня просто не было выбора. Но не позволю отыграться на Джулиане из-за моего поступка пятилетней давности.
– Восхитительно изображаешь мученицу, Элли. Расслабься. Не собираюсь вредить Джулиане.
– Ты ее используешь. Как замену мне. Я это точно знаю. Раз не сумел уложить в постель одну из Грантов, можно взять другую, да? Твоя месть была бы не столь сладкой, если бы ты не затащил одну из нас в кровать.
Трэвис вскочил на ноги, впервые глядя на нее с настоящей яростью.
– Хватит нести чушь. К сведению – не существует ни единого чертового способа сделать из Джулианы твоего дублера. Она абсолютно уникальна. Никогда не была чьим-либо заменителем и никогда не будет. А теперь выметайся, пока не наговорила новых глупостей.
– Я еще не закончила, – со смелостью раненого олененка вызывающе вздернула голову Элли. – Ты меня не убедил. Я тебе нисколько не доверяю, что бы ни думали другие.
– Вот как? Что ж, придется мне следить за каждым своим шагом, а?
Трэвис угрожающе шагнул вперед, и Элли негромко вскрикнула:
– Не трогай меня, ты, похотливое животное.
Отскочила, повернулась и помчалась к двери.
Трэвис с легким отвращением наблюдал, как бывшая невеста вырвалась из его злобных когтей. Джулиана никогда бы не сбежала. Она бы твердо стояла на своем.
Снова устроившись за письменным столом, он уткнулся в стопку документов, которые изучал несколько минут назад. Слова Элли стучали в голове.
«Пришлось выбирать между тобой и семьей».
Ясно, что он слукавил, когда сказал, что Джулиана совершенно уникальный человек. У них с Элли имелась одна очень важная общая черта. Преданность семье.
Не дай Бог оказаться в такой же ситуации с Джулианой, как пять лет назад с Элли… когда женщина вынуждена выбирать между ним и семьей. Безнадежное дело.
И вновь вернулся к вопросу – что произойдет, если он не сумеет сохранить «Пылающую долину»?
Дверь распахнулась, и Джулиана ворвалась в кабинет с бумажным пакетом с логотипом «Очарования» в руках.
– Ну, и чем же ты тут занимался с моей кузиной, похотливое животное?
Лучезарно улыбнулась, поставила пакет на стол и извлекла огромную чашку кофе.
Трэвис изучал ее с легкой насмешливой гримасой. Сегодня она выглядела особенно шикарно – пышная в складках юбка, мужская обтягивающая майка и рубашка с широкими рукавами.
– Похотливое животное? – повторил Трэвис, жадно глядя на чашку кофе.
– Цитирую слова кузины.
Джулиана достала вторую чашку и села на стул, только что освобожденный Элли.
– Насколько я понимаю, здесь имела место небольшая сцена?
– С Элли тяжело избегать даже небольших сцен. Она всегда набрасывается с разбега, когда затронуты ее интересы.
Трэвис открыл крышку и блаженно вдохнул восхитительный аромат.
– То, что нужно.
– Я сочла, что тебе пора сделать перерыв. Решила сэкономить тебе время на поход в «Очарование». Кроме того, мне нужно перевести дух. Мы с Мелвином снова поругались. Так о чем вы с Элли спорили?
– Она считает, что я шантажом заставляю тебя спать со мной, – поведал Трэвис, глядя на Джулиану поверх чашки и сделав глоток роскошного темного напитка.
– И она тоже, да?
– Не удивлюсь, если Сэнди, Мэтт, твои родители и Тони Грант подозревают то же самое. Бьюсь об заклад, в этом вопросе они практически единодушны.
– Жаль, что это неправда, – заметила Джулиана. – Мысль поистине возбуждающая.
– Не очень-то ты радовалась тем вечером, когда я пришел к тебе с этой поистине возбуждающей мыслью, – посуровел Трэвис. – Насколько я помню, ты вышвырнула меня из квартиры, услышав предложение подарить мне свое прекрасное тело в качестве гонорара за сохранение курорта.
– Естественно, вышвырнула. Пришлось, ради тебя же самого.
– Ради меня самого?
– Конечно. Согласись я на твое предложение, и ты в кратчайшие сроки дошел бы до полного изнеможения.
Трэвис осторожно поставил чашку.
– О чем ты?
