Текст книги "Сладостная пытка"

Автор книги: Джейн Арчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Вздохнув, девушка последний раз взглянула на себя в зеркало и, поспешно вынув из сундука простыни, начала рвать на длинные полосы. Потом собрала бинты и отправилась на кухню, где Куки уже успел вскипятить котел воды и деловито помешивал рагу в другом котелке. Кофе тоже был готов, и он даже сумел раздобыть бутылку текилы.

Завидев Александру, повар улыбнулся и воскликнул:

– Вот теперь все в порядке, мисс Александра! Парни молодцы, что так быстро примчались сюда! Жаль только, что я оказался таким растяпой!

Девушка ободряюще похлопала его по руке.

– Никто бы не мог сделать больше на твоем месте, Куки! Все хорошо, что хорошо кончается! Остается только починить как следует парней, чтобы они выдержали долгий путь.

Вошли первые несколько ковбоев и, сначала стесняясь, показывали раны, но вскоре почувствовали себя куда непринужденнее, счастливые вниманием, оказанным мисс Александрой. И каждый взахлеб рассказывал о жестоких схватках, доблестных поединках и ужасных увечьях.

Никогда еще они так не наслаждались плодами победы! Вскоре все были перевязаны, накормлены, каждому досталось по огромной кружке кофе – словом, теперь они вполне могли выдержать новые сражения.

Лишь на рассвете измученные Александра и Куки присели к столу, чтобы немного поесть. Несмотря на все пережитые ужасы, на сердце было легко – они сумели спасти ранчо!

Под окном послышался стук копыт, и через минуту в кухне появились едва державшиеся на ногах Джейк и Ламар.

Джейк робко улыбнулся Александре и снял шляпу. Черт возьми, он чувствует себя зеленым юнцом на первом свидании! С Александрой творилось что-то неладное, и он никак не мог понять причину. Он хотел, чтобы они расстались друзьями. Джейк восхищался силой духа девушки: подумать только, она спасала ранчо, даже подвергая опасности собственную жизнь! Конечно, она в какой-то мере спровоцировала нападение! Нет, он избавится от многих бед, когда она навеки исчезнет из его жизни, но почему так тяжело у него на душе при мысли о расставании в Сан-Антонио?

Переведя взгляд с Куки на Александру, Джейк сказал:

– Скот на месте. Завтра спозаранку погоним его в Сан-Антонио.

– Здорово! – обрадовался Куки. – Я успею приготовиться. Вот покормлю вас и пойду собираться, да к утру надо что-нибудь состряпать, мальчики проголодаются, как койоты.

– Давай я перевяжу тебя, Джейк, – предложила Александра и осторожно вытерла его лицо, пытаясь не вспоминать при этом пламенные ночи, когда он держал ее в объятиях.

«К счастью, порез пустяковый и скоро затянется», – подумала она, но тут же отвернулась. Ей уже этого не увидеть. – Сними рубашку, Джейк, – тихо попросила девушка, не обращая внимания на сильно бьющееся сердце. Она смыла засохшую кровь с золотистых завитков на груди. Джейк затаил дыхание, и Александра поняла, что ему, должно быть, больно, однако старательно перевязала раны.

– Это, пожалуй, все, что я могу сделать. Ты скоро поправишься!

Но прежде чем девушка успела отойти, Джейк положил ладонь ей на плечо:

– Спасибо, Алекс! Теперь я знаю, что ты выживешь везде, даже в Техасе.

Девушка дернулась, как от удара, и встала.

– Я сделала бы то же для всякого, кто нуждается в помощи, – резко бросила она и поскорее вышла, чтобы он не заметил навернувшихся на глаза слез.

Глава 23

Утром во двор асиенды въехал всадник.

Александра мгновенно насторожилась. Все обитатели ранчо сейчас со стадом! Значит, это чужак!

Она метнулась в большую комнату, схватила ружье, проверила, заряжено ли оно, и спокойно вышла из дома. Неизвестный все еще сидел на лошади и не торопился спешиться. Он едва узнал Александру, уверенно шагавшую ему навстречу. Зеленые глаза потемнели, загорелое лицо было суровым.

Застенчиво улыбнувшись, молодой человек воскликнул:

– Неужели вы собираетесь пристрелить меня, мисс Александра! И это за то, что я явился спасти вас?!

– Лейтенант Блейк! – обрадовано воскликнула девушка. – Вы действительно пришли мне на выручку?!

Лейтенант спешился и подошел к ней.

– Мисс Александра, как вы могли подумать, будто я забыл вас и ваши горести? Я вернулся как только смог, предварительно объяснившись с майором.

– Спасибо, лейтенант, но, поверьте, у меня все хорошо.

– Однако вы по-прежнему хотите уехать? Александра прикусила губу, гадая, какой ответ должна дать.

– Да, конечно, – прошептала она.

– Прекрасно! Я очень рад! И, клянусь, мисс Александра, сделаю для вас все, что в моих силах! Вы настоящая леди и не привыкли к здешнему обращению.

– Благодарю, лейтенант. Я всегда знала, что вы истинный джентльмен, на которого можно положиться!

– Несомненно, мисс Александра. Но нам лучше поторопиться, пока все заняты стадом. Впрочем, в дорогу следует отправляться пораньше, до наступления жары. Кроме того, если они решат погнаться за нами, мы намного их опередим.

– О, вряд ли они на это отважатся. Видите ли, на завтра назначен перегон скота, и Джейку будет просто не до меня. Мы в полной безопасности.

– Тем не менее мне хотелось бы...

– Договорились. Почему бы вам не напоить лошадь, пока я соберу вещи?

Лейтенант Блейк ошеломленно смотрел вслед девушке. Как она изменилась! Кажется, этой нежной благородной леди нелегко пришлось среди грубых неотесанных людей. Но он вырвет ее отсюда! Вернет к цивилизации, станет ухаживать, как подобает преданному поклоннику, и может... может, она его полюбит.

Александра не задержалась со сборами. Все решено, и нет смысла оглядываться назад. Лучше она оставит Джейка сейчас, чем будет мучиться до самого Сан-Антонио. К тому же красавец лейтенант послужит надежной защитой! Она попробует уговорить его жениться на ней, стать отцом ее ребенка. И он будет покорным и почтительным мужем. Им-то уж она всегда сумеет управлять. Итак, все ее проблемы решены благодаря одному лишь появлению лейтенанта Блейка. Только вот непослушное сердце так ноет, а глаза застилают слезы...

Но она боялась признаться в этом себе самой.

Девушка поспешила в спальню, плеснула в лицо холодной водой, переплела косы. У нее нет даже вьючной лошади! Придется оставить вещи здесь. Амазонка прекрасно подойдет для путешествия. Все, что ей понадобится, – деньги.

Она вынула мешочек из саквояжа и запрятала в юбку. Единственное, что Александра захватила с собой, кроме кошелька, – норвежский медальон. Нежно погладив, она надела его на шею и надежно спрятала за ворот блузки, а потом взяла перчатки, сомбреро, пересекла комнату и, не глядя по сторонам, зашагала к выходу. К чему ненужные воспоминания?

Лейтенант помог ей сесть в – седло, и они отправились в путь. По-видимому, Блейк прекрасно знал дорогу, поскольку они ехали, не сворачивая, прямо на восток. Именно эта дорога вела в Корпус-Кристи, но девушка ничего не подозревала – равнина, покрытая мескитовыми деревьями, выглядела для нее удивительно однообразной, а на прогулках она никогда не забиралась так далеко.

Пожалуй, неплохо немного пожить в Браунсвилле. Там она будет в безопасности от Жиля и Стена – кавалеристы и лейтенант Блейк всегда готовы прийти на помощь слабым женщинам. Когда-нибудь она вернется в Нью-Йорк, но пока не хочет покидать Техас. Непонятно, чем приворожила ее эта иссушенная солнцем земля, но тут она чувствовала себя как дома.

Постепенно Александра начала уставать, ноги надсадно ныли. Она не привыкла к столь долгим поездкам в отличие от лейтенанта, который держался в седле с таким видом, словно лишь несколько минут назад сел на коня. Не вытерпев, она взмолилась:

– Лейтенант Блейк, нельзя ли нам отдохнуть? Я так устала.

Молодой человек слегка нахмурился.

– Конечно, мисс Александра, но впереди долгий путь, прежде чем мы доберемся до лагеря! Не хочу, чтобы Джармоны меня перехватили.

– Поверьте, лейтенант, стадо им всего дороже. Не стоит так торопиться. Браунсвилл никуда не убежит.

Молодой человек пристально глянул на нее и, пожав плечами, повел коней в мескитовые заросли. Александра с помощью лейтенанта сползла с седла, и колени ее подогнулись. Она едва не упала, и Блейк, подхватив девушку на руки, понес в тень и усадил.

– Почему вы не сказали мне раньше, мисс Александра? Я не думал, что вы настолько измучены!

– Ничего страшного, лейтенант.

– Отдохните, а я принесу воды и сушеной говядины. Это все, что у меня есть.

– Большего и не нужно, – заверила Александра, растирая ноги.

– Вы можете ехать дальше? – озабоченно осведомился лейтенант, после того как они немного поели.

– Да, – кивнула девушка, – теперь мне гораздо лучше.

Они все дальше и дальше удалялись от ранчо Бар-Джей. Александра едва держалась в седле.

– Уже совсем близко, мисс Александра. Я знаю, вы устали, но вечером сможете отдохнуть. Потерпите еще чуть-чуть.

Взглянув в обеспокоенное молодое лицо, Александра невольно улыбнулась.

– Я постараюсь. Только вам придется снять меня с лошади – сама я идти не смогу.

– Буду счастлив услужить, – рассмеялся лейтенант. – Ну а дальше мы не будем так гнать коней. Я просто хотел как можно скорее убраться с территории ранчо и опередить Джармонов.

Девушка слабо улыбнулась и покачала головой. Блейк просто отказывается верить, что Джейк не захочет пуститься в погоню. Между ними все кончено.

Наконец, когда на прерию спустилась ночь, они приблизились к лагерю. Там горел костер, и девушка уже предвкушала мирный отдых у огня. Господи, хоть бы поскорее поесть и заснуть!

Лейтенант Блейк чуть натянул поводья, и лошади пошли рядом.

– Мы почти на месте, мисс Александра. Теперь вы в безопасности. Ваши друзья согласились помочь. Мне повезло встретиться с ними. Они раскинули лагерь, и оттуда вернутся вместе с нами в Браунсвилл.

Александра открыла рот, чтобы возразить. В Техасе у нее нет друзей! Но они были уже в лагере. Навстречу им направились двое мужчин. Костер горел за их спинами, и потому лиц не было видно.

Девушке вдруг стало не по себе. В их фигурах было что-то неприятно знакомое! Она повернула лошадь, собираясь ускакать, но не успела. Сильные руки схватились за поводья.

– Ну нет, Александра, на этот раз тебе не удастся ускользнуть, – вкрадчиво произнес незнакомец с привычным нью-йоркским выговором.

– Стен!

– К твоим услугам, милая.

– А для меня у тебя не найдется доброго слова, дорогая? – раздался мелодичный низкий голос с южным акцентом.

– Жиль!

– Признаться, ради тебя я отправился так далеко и столько перенес!

– О нет! Нет!– всхлипнула девушка.

– Джентльмены, вы испугали мисс Александру. Понимаю, дорогая, это, должно быть, такое потрясение, но они хотели сделать вам сюрприз, зная, что вы будете счастливы вновь встретиться с ними! – уговаривал лейтенант Блейк.

– Счастлива? Счастлива, лейтенант?

– Ну конечно! А теперь, джентльмены, лучше дать мисс Александре отдохнуть. Она не так вынослива, как мы с вами, и день был очень тяжелым.

– Да, Блейк, вы правы, – кивнул Стен, отступив от лошади Александры. Жиль стал по другую сторону.

Лейтенант спешился и подошел к девушке.

– Сейчас сниму вас, мисс Александра, ну а потом...

Он не успел договорить. Раздавшийся грохот заглушил последние слова. Стен выстрелил Блейку в спину. На мгновение растерявшись тот совсем по-детски взглянул на Александру, прежде чем тяжело рухнуть ничком.

– Нет! О Стен! – вскрикнула Александра. Но Стен спокойно сунул оружие в кобуру и пинком перевернул тело несчастного, желая убедиться, что он мертв.

Позже она спохватилась, что следовало бы заподозрить что-то неладное – эти негодяи способны на все! Не будь она так измучена, наверняка не забыла бы, как безжалостны и жестоки эти двое, и, конечно, предупредила бы беднягу лейтенанта. Но теперь слишком поздно! Блейк не знал их так хорошо, как она.

Девушка взглянула в последний раз в красивое, перепачканное грязью лицо, кровавое пятно на груди. Ее единственный защитник мертв!

– Ну же, Александра, – небрежно бросил Стен, – этот человек ничего для тебя не значил.

– Не было никакой необходимости убивать его, Стен, – вскинулась она, едва он обнял ее за талию, чтобы помочь спешиться.

– Ошибаешься! Узнав правду, он поднял бы шум и натравил на нас войска! К сожалению, без него мы никогда бы до тебя не добрались, иначе он бы вообще нам не понадобился.

Раздраженный, хотя и слабым, сопротивлением Александры, Стен грубо сдернул ее на землю, и она устало обмякла. Выругавшись, он подхватил девушку на руки и усадил у огня, где Жиль уже хлопотал над котелком с едой. Повернувшись к Александре, он вручил ей оловянную тарелку.

– Ешь, дорогая. Ты, должно быть, очень устала и голодна.

Он протянул ей также чашку с крепким кофе, сдобренным бренди. Девушка хотела отказаться от еды, но ужасно проголодалась за день, и кроме того, силы ей еще понадобятся, иначе она не сумеет придумать, как сбежать. Ей просто необходимо поесть и выспаться!

Стен снял с коня лейтенанта сбрую и седло и успел разнуздать мустанга Александры. Хорошо, что он позволил и животным пощипать травку! Девушка сонно наблюдала за ним, но внезапно встрепенулась и охнула, увидев, как Стен хлестнул лошадей по крупам, и те метнулись в ночь.

Александра в тревоге вскочила.

– Зачем ты разогнал коней? – рассердилась она, гневно сверкнув глазами.

– Но что мы станем делать с животным, на котором красуется тавро кавалерийского полка, дорогая? Первый же попавшийся патруль заподозрит нас! Твой мустанг нам тоже ни к чему!

– Но это хорошие лошади, – упрямо настаивала девушка.

– Ты совершенно права, дорогая, – кивнул Стен и, приблизившись к ней, поднял с земли обрывок веревки. – Будь добра, вытяни руки.

– Что?!

– Придется связать тебе руки, Александра! Не ждешь же ты, что я после всего стану тебе доверять!

Александра съежилась, попыталась отползти, но тело не повиновалось. Стен хотел схватить девушку за руки, но она продолжала отбиваться, так что выведенному из себя Стену пришлось позвать Жиля. Вместе они быстро одолели ее, и Стен безжалостно стянул ей запястья спереди. Мужчины, довольные собой, встали. Александра кое-как села, испепеляя их презрительным взглядом, но те равнодушно отвернулись. Она беспомощно горбилась у огня. Боже, если бы только она могла немного отдохнуть, мысли бы прояснились, но сейчас... сейчас усталый мозг отказывается работать.

Отяжелевшие веки сами собой опустились.

Она не знала, сколько проспала, но едва снова открыла глаза, увидела стоявших над ней Жиля и Стена. Жиль встал на колени и подхватил ее на руки. Она вырывалась, била его в грудь кулаками, но силы были неравны. Жиль понес ее куда-то, пока Стен гасил огонь. Отдохнувшие лошади, сильные великолепные животные, уже ждали их. На одной было дамское седло. Только когда Жиль усадил девушку и расправил ее Юбки, она неожиданно поняла, что они задумали. Собираются скакать всю ночь!

Девушка в отчаянии застонала. Тело и без того невыносимо болело.

– Нет, Жиль, – взмолилась она, – я больше не могу ехать! Мне надо отдохнуть.

– Кларк признается в усталости? Невероятно! Такого просто не может быть! Спи в седле, Александра, – посоветовал Стен. – Все равно я поведу твою лошадь, пусть даже это нас и задержит. Не стоит недооценивать твоих способностей!

Он взял ее лошадь под уздцы и подвел к своей. Александре пришлось смириться. Руки связаны, Стен ни на миг от нее не отходит. И лейтенант Блейк уже никогда не придет на помощь.

Негодяи повернули коней на северо-восток, к Корпус-Кристи, увозя несчастную жертву.

Глава 24

Джейк соскользнул с лошади и крадучись побежал к лагерю, куда привозили девушку. По его расчетам он отставал от них всего часа на два, судя по тому, что угли в костре были еще горячими.

Джейк уже примерно представлял, что случилось с Александрой, едва увидел на тропе двух лошадей. Мустанг, ведомый инстинктом, возвращался домой, на ранчо, а конь послушно следовал за кобылкой. Джейк поймал их и привязал к своему седлу.

Он уехал от ковбоев и стада после полудня, чтобы проверить, все ли в порядке с Александрой. Жаль, что он не прикончил Пекоса, – слишком хорошо ему было известно коварство бандита. Тот вполне способен вернуться и попытаться похитить девушку.

Это и было первой мыслью Джейка, когда он вошел в пустой дом и обнаружил отсутствие Александры. Все же ему показалось странным, что нигде не было заметно никаких признаков борьбы и только одна лошадь исчезла. Он не мог, просто не мог оставить Александру в руках бандитов, позволить им издеваться над ней, поэтому написал короткую записку Ламару, в которой сообщал, что отправляется на поиски девушки, и просил деда сопровождать скот. Джейк попытается догнать их в Сан – Антонио. Конечно, он понимает, что не должен бросать стадо в такой момент, но Ламар с ковбоями отлично управятся без него.

Но по мере того как день клонился к вечеру, Джейк стал сомневаться в своих предположениях. Путь вел на восток, к побережью, а не на юг, к мексиканской границе. Все это просто не имело смысла.

После заката он наткнулся на лошадей и, заарканив их, быстро осмотрел подковы. Да, это именно те кони, которых он разыскивал весь день, но на них нет ни сбруи, ни груза, и животные все еще были разгоряченными и покрытыми пеной. Заметив на жеребце клеймо кавалерийского полка, Джейк узнал в кобылке мустанга со своего ранчо и тогда понял, что Александра уехала с лейтенантом Блейком. Что-то темное и зловещее забурлило в крови Джейка, и его решимость отыскать сбежавших «любовников» вытеснила из головы все другие мысли.

Но что с ними случилось? Почему они отпустили лошадей? И наконец слепой гнев, рвущий душу, уступил место тревоге за безопасность Александры. Надо спешить! Джейк захватил с собой лошадей на случай, если они понадобятся позже.

К сожалению, все следы обрывались в этом лагере. Судя по отпечаткам сапог, еще двое мужчин весь день провели здесь в ожидании Александры и лейтенанта. Джейк заметил в грязи пятна крови и, пойдя по ним до мескитовых зарослей, нашел тело Блейка.

Теперь картина была ему ясна. Александра рассказывала, что ее преследуют некий Стен из Нью-Иорка и сводный брат Джейка Жиль. Видимо, эти двое объединились, чтобы захватить ее. Бандиты просто не заходят так далеко на восток, и здесь не было стад, которые можно угнать. Кроме Жиля и Стена, некому преследовать девушку.

Джейк помрачнел, как туча. Будь он проклят, если допустит, чтобы эти алчные охотники за чужими деньгами принудили девушку к нежеланному браку! Пусть Ламар займется перегоном – надо добраться до похитителей прежде, чем они достигнут Корпус-Кристи и увезут девушку в Новый Орлеан.

Джейк торопливо перебросил труп лейтенанта через седло кавалерийского коня и надежно привязал. Он не позволит стервятникам добраться до этого бедняги! Блейк хотел всего лишь помочь Александре и за это получил пулю в спину.

Джейк вскочил на своего мустанга, ведя за собой остальных коней, и снова пустился в путь, чтобы на этот раз догнать негодяев. Он клокотал от ярости и постепенно, но неуклонно нагонял всадников. Они не привыкли к бескрайним просторам техасских прерий, а Джейк хорошо изучил эти места. Перед глазами все время стояло лицо Александры, то нежное и смеющееся, то строгое и суровое... она всегда была с ним. Всегда. Что бы ни делала, в каком бы настроении ни находилась. Он почти ощущал в ладонях мягкие густые пряди, на губах все еще оставался вкус ее поцелуя. Если признаться честно, именно поэтому он и вернулся на асиенду. Собирался попросить ее отправиться вместе с ним, каким бы идиотским ни выглядело это предложение. Впрочем, там, где дело касалось Александры, он просто не мог мыслить здраво.

Джейк скакал всю ночь, все ближе подбираясь к похитителям. Когда восток загорелся пурпурно-розовым светом, мужчина улыбнулся. В отличие от него они не привыкли так много времени проводить в седле. Теперь уже недолго осталось.

Он находился почти рядом, когда увидел, что направление следов изменилось. Всадники остановились, словно обсуждая, что делать. Джейк быстро огляделся. Да, он тоже заметил. Густая мескитовая рощица – идеальное место для лагеря. Значит, они решили отдохнуть. Прекрасно. Он сумеет легко к ним подобраться.

Джейк подъехал ближе, потом свернул на север, пока не оказался подальше от лагеря. Там он привязал лошадей к низкому мескитовому деревцу, а сам начал подкрадываться к похитителям. Услышав голоса, Джейк мгновенно залег. Он просто не имеет права рисковать!

Джейк пополз к роще и осторожно приподнял голову над кустами, чтобы оценить обстановку. Губы его сурово сжались, а глаза зловеще прищурились, когда он увидел Александру, сидевшую на земле со связанными руками. Жиль, одетый в прекрасно сшитый черный костюм для верховой езды, нервно метался вокруг костра. Другой, постарше, худой, с недобрым лицом, должно быть, Стен, сидел на корточках у огня, пил кофе и наблюдал за девушкой.

Джейк встал, выхватил пистолет и, грациозно, бесшумно шагая, направился к ним. Александра недоверчиво раскрыла глаза при виде Джейка, высокого, грозного, смертельно опасного.

Заметив, как встрепенулась девушка, Жиль обернулся и, выругавшись, схватился за пистолет, на беду забыв, что Джейк куда лучше умеет управляться с оружием. Раздался выстрел, и Жиль повалился на утоптанную землю. Из раны в груди хлестала кровь.

Но прежде чем эхо выстрелов замерло вдали и Джейк успел опомниться, Стен уже сжимал в руке револьвер. Он спустил курок, и Александра громко вскрикнула, увидев, что Джейк пошатнулся. Пуля из его пистолета ушла в глину. Не сводя глаз с Александры, Джейк упал на колени и медленно повалился лицом вниз.

Александра кричала и не могла остановиться. Пронзительные вопли безжалостно разрывали тишину раннего утра. Она кое-как поднялась на ноги, с ужасом глядя на Джейка. Стен с размаху ударил ее по лицу. Девушка рухнула как подкошенная, из рассеченной губы закапала кровь. Она истерически зарыдала, протягивая руки к Джейку.

Стен нагнулся и грубо дернул за веревку, которая стягивала стертые, распухшие запястья.

– Ну вот и покончено с твоими доблестными героями. Как удачно, что они оба мертвы, – теперь все проблемы решены. Отныне ты моя, дорогая.

– Нет! Нет, Стен! Я всегда буду ненавидеть тебя!

Стен пренебрежительно расхохотался и поволок ее к лошадям.

– Нет смысла тратить время! Надо скорее попасть в Нью-Йорк – там нас ждет новая жизнь.

– Стен, я отдам компанию, мне она не нужна. Только оставь меня здесь, – простонала Александра, оглядываясь на неподвижно лежавшего Джейка.

– Я уже как-то объяснял, что намереваюсь заполучить тебя, Александра, а я всегда добиваюсь своего. Мы возвращаемся в Нью-Йорк.

Он поднял ее и бесцеремонно опустил в седло. К ночи они будут в Корпус-Кристи, где сядут на шхуну, отплывающую в Новый Орлеан. Лишь бы поскорее убраться из Техаса и больше ни о чем не беспокоиться. Пусть стервятники потрудятся над трупами! Ему же меньше забот – поделом этим двоим, нечего становиться на его пути.

Стен быстро расседлал лошадь Жиля и хлестнул ее по крупу. Конь пустился вскачь. Теперь никто не станет задавать лишних вопросов.

Вскочив на коня, он еще раз взглянул на Александру. Тонкие губы кривила жестокая усмешка. Наконец она в его власти!

Александра едва держалась в седле, но Стен неумолимо погонял лошадей, стараясь до заката добраться в Корпус-Кристи. Все тело ломило, но это было ничто по сравнению с нестерпимой болью в раненом сердце. Едва девушка увидела Джейка – гордого, неукротимого, несгибаемого, ей открылась ошеломительная истина. Она любит его. Боже, как Александра хотела броситься в его объятия, сказать о своей любви, поклясться, что пойдет с ним куда угодно, если он захочет.

Но Джейк мертв, потерян навсегда. В эту минуту Александра понимала, что полюбила его с первого взгляда, но гордость и упрямство не позволили ей это признать. А сейчас слишком поздно!

Господи, ведь он пришел за ней, оставил все и пришел! Это могло означать только одно – он тоже ее любит. Погнался за похитителями, чтобы спасти ее, забрать с собой, в долгий путь до Абилина. Она бы с радостью согласилась, вынесла бы любые трудности, лишь бы быть с ним рядом. Но он мертв! Мертв! И ее жизнь тоже кончена. Ради чего теперь влачить жалкое существование?

Но остался ребенок, их ребенок! Дитя Джейка растет в ней.

Девушка нежно улыбнулась. Если малыш выдержал эти последние дни и ночи, значит, достаточно силен и стоек. Александра будет жить ради своего ребенка! Джейк, сам того не зная, оставил ей драгоценное наследство, и она сохранит его.

На землю снова спустились сумерки, но Стен продолжал хлестать лошадей, таких же измученных, как и сами всадники. Александра безвольно обмякла в седле, борясь с угрожавшим одолеть ее сном. Она ужасно боялась упасть и повредить ребенку и поэтому изо всех сил сопротивлялась забытью.

Скоро повеяло прохладой;. ветерок приносил запах моря и соли. Океан совсем рядом! Они кое-как добрались до Корпус-Кристи. До чего же здешний влажный воздух отличается от сухого жаркого климата Южного Техаса!

Стен остановил лошадей на окраине города и, подтянув за уздцы поближе кобылу Александры, предупредил:

– Я развяжу тебя, но не пытайся удрать, иначе плохо тебе придется. Надеюсь, ты будешь вести себя спокойно и не доставишь мне неприятностей! Даешь слово?

Девушка безмолвно кивнула, не в силах говорить, – в саднящем горле совсем пересохло. Стен быстро перерезал веревки и швырнул их на землю.

– Держись рядом и не вздумай отстать. Здесь шатается много всякого сброда. Я сниму комнату. Никому ничего не говори, или, обещаю, все, что тебе пришлось перенести раньше, покажется раем по сравнению с той жизнью, которую я устрою сейчас.

Они ехали по пыльным улицам Корпус-Кристи. Стен направился к единственной приличной гостинице, куда они и вошли. В вестибюле было полутемно, лишь одна лампа горела над стойкой портье. Александра прислонилась к стене, боясь, что ноги вот-вот подкосятся. Стен позвонил и прислушался. Никого. Пришлось раздраженно потрясти колокольчиком несколько раз, прежде чем по лестнице спустился сонный владелец.

– Леди устала. Мы ехали всю ночь. Нам нужна комната, – сказал Стен.

– Плата вперед и распишитесь в книге, – пробурчал владелец, подталкивая к Стену толстый, переплетенный в кожу том.

Александра тупо наблюдала, как он записывает их под именами мистер и миссис Смит. Всегда осторожен, неизменно осмотрителен, даже в Техасе. Не хочет, чтобы призрак мертвеца преследовал его в Нью-Йорке! Расчетливый подлец!

Получив деньги, хозяин вручил Стену ключ и поднялся по лестнице, опережая новых постояльцев. Оказавшись в номере, Стен предупредил:

– Завтра у меня много дел, Александра, но ты, по всей вероятности, слишком устала, чтобы попытаться что-нибудь выкинуть.

Он повернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь. Александра едва добрела до кровати, упала на нее и мгновенно погрузилась в сон, унесший ее туда, где нет ни печалей, ни горестей.

На улице было уже темно, когда Стен наклонился над ней с лампой в руках. Свет разбудил девушку, и она пошевелилась, уверенная, что в жизни больше не сумеет встать с кровати.

– Проснись, Александра. Я продал лошадей и заплатил за проезд на шхуне, отплывающей в Новый Орлеан. Ничего лучшего не нашлось. Придется делить каюту с другими женщинами, но ты сможешь отдохнуть в пути. Вставай. Времени нет.

– О Джейк, я...

Перед глазами вспыхнули багровые искры – Стен что было сил ударил ее по лицу. Девушка чуть не потеряла сознание – столь велико оказалось потрясение.

– Попробуй еще раз назвать меня его именем и горько пожалеешь об этом! Слышишь, Александра? – разъяренно прошипел он, наклонясь над неподвижной девушкой.

И тут Александра вспомнила. Ей снился Джейк, и она машинально позвала его.

– Ты поняла? – завопил Стен, хватая ее за плечи и начиная трясти.

Наконец он немного успокоился, и Александра прошептала:

– Да. Да, Стен.

– Прекрасно. А теперь хватит валяться. Шкипер хочет отплыть на рассвете, и мы должны быть на борту.

Александре показалось, будто тысячи булавок впиваются в тело, однако она с трудом поднялась, спустила ноги, но тут же опять упала на подушки. Стен презрительно хмыкнул и, схватив бутылку, наполнил стакан почти до краев.

– Пей! Дешевое виски – лучшее лекарство! До дна, Александра!

Она послушно взяла стакан трясущимися руками и попыталась поднести к губам. Стен отнял стакан и стал лить виски ей в горло. Девушка захлебывалась жгучей жидкостью, но Стен был неумолим. Только когда все было выпито, он налил порцию и себе, залпом осушил стакан и, вернувшись к Александре, рывком поднял ее на ноги. Комната закружилась перед глазами, но через мгновение она почувствовала себя бодрее.

– Слава Богу, очнулась, – проворчал мужчина, беря ее за руку и ведя к выходу. – Не смей откровенничать с другими пассажирами, Александра. Притворись, что больна. Не хватало мне еще неприятностей.

– X – хорошо, Стен, – пообещала пленница и на ватных ногах последовала за своим спутником.

Внизу Стен швырнул на стойку ключ от номера и, не глядя по сторонам, потащил Александру вперед. Она едва поспевала за ним. Наконец они добрались до пристани, а потом начался непрерывный кошмар, подробности которого совершенно изгладились из памяти девушки. Стен устроил ее в каюте с тремя спящими женщинами; они лишь сонно бормотали что-то, когда она, ударяясь об их койки, спешила добраться к своей. Не позаботившись раздеться, Александра прилегла и провалилась в глубокий сон, продолжавшийся почти все путешествие, за исключением тех моментов, когда приступы морской болезни одолевали ее. Она практически ничего не ела, и Стену пришлось вынести ее на руках по сходням. Они отправились в лучшую новоорлеанскую гостиницу, и Стен внес ее в вестибюль. Александра стыдилась своего вида, грязного платья, спутанных немытых волос. После всего случившегося повезло, что она еще жива. Только очутившись в огромном просторном номере, девушка удивленно огляделась, поняв, что совершенно отвыкла от подобной роскоши.

– Я ухожу, Александра. Надо купить билеты и какую-нибудь одежду. Я велю прислать тебе обед и горячую воду для ванны. Вернусь, когда смогу. Не вздумай убежать. – Он помедлил, взглянул в белое осунувшееся лицо и добавил: – Правда, я тебе не доверяю, но сейчас волноваться не из-за чего – ты просто не сможешь подняться.

Александра молча уставилась на него, ничего не чувствуя и не понимая. Ей хотелось только лежать, и тогда, возможно, тошнота немного пройдет. Она не заметила, как Стен покинул комнату, – ее сразу же одолела дремота.

Разбудила Александру горничная, внесшая поднос. За ней явились слуги с ведрами горячей воды. Горничная подошла к Александре и нерешительно спросила:

– Что еще будет угодно, мэм? Александра медленно открыла глаза и долго смотрела на девушку, прежде чем осознала, где находится.

– О нет, нет, спасибо. Все в порядке. Горничная присела и торопливо вышла. Как ни удивительно, Александра чувствовала себя довольно хорошо. Неприятное ощущение в желудке исчезло. Ее заветная мечта – горячая ванна – вот-вот сбудется.