Текст книги "Star Wars: Под покровом лжи"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 10

Полукружие правого ангара «Дохода» зависло над серой полярной шапкой Дорваллы, над самой границей планетарной тени, словно решило поселиться тут навечно. Страшный взрыв, уничтоживший корабль, покрыл его дюрастиловую поверхность пузырями и полосами нагара. Сквозь главный портал на обломки грузовых суденышек лился солнечный свет, которому все было нипочем.

Но посреди всего этого хаоса, закрепившись на внутреннем изгибе корпуса ангарного крыла, словно прилипала, ютился потрепанный челнок. А внутри него, в свою очередь, ютились восемь его пассажиров – потрепанные еще больше.

– Ты, кажется, обещала извиниться? – напомнил Коул Релле. – Можешь приступать. Она попыталась испепелить его взглядом.

– Как только ты вытащишь нас из этого дерьма. Если вытащишь. И ни мгновением раньше.

Все сидели в своих креслах. Кто-то заснул, свесив голову на грудь, кто-то похрапывал, откинувшись в кресле. Свет был тусклым, воздух – холодным, да вдобавок еще кислород, бессчетное число раз пропущенный через изнасилованную систему очистки, отчетливо отдавал металлом.

Они отсиживались в ангаре уже почти четыре стандартных дня. Питались пищевыми таблетками. Чтобы хоть немного развеять скуку, надевали скафандры и совершали вылазки в ангар. В челноке поддерживалась система искусственной гравитации, а вот прогулки по ангару напоминали подводную экспедицию в нутро затонувшего корабля. Большинство грузовых капсул скопилось вдоль внешнего изгиба ангара, зато тучи ломмита и спутанные клубки дроидов дрейфовали вокруг, как обломки кораблекрушения. Бойни даже обнаружил труп тви'лекка, который не смог пробиться к месту встречи, – обгоревший почти до неузнаваемости.

Вообще-то они не собирались задерживаться в ангаре после взрыва. Но раз уж так получилось, что ангарное крыло оказалось на геостационарной орбите Дорваллы, Коул решил, что лучшего места, чтобы отсидеться, не придумаешь. "Нетопырка" и корабли поддержки "Невидимого фронта" скрылись. Даже "Владелец" испарился – чем немало озадачил Коула. УЖ больно непохоже это было на неймодианцев – оставить груз за бортом, или сбросить его вместо балласта, или еще что-нибудь в этом роде.

Альтернативой было опуститься на поверхность Дорваллы, туда, где была их база перед началом абордажной операции. Но Коул сильно подозревал, что эта база раскрыта и взята под наблюдение. Когда Релла и еще кто-то предложили направиться вместо этого на соседнюю Дорваллу IV, Коул напомнил им, что подкрепление и корабли, которые должны были заняться спасением остатков груза, могли быть уже на пути к Дорвалле, и одинокий челнок, ползущий сквозь пространство, определенно привлечет их внимание.

И действительно, команды спасателей объявились всего через несколько местных часов после взрыва. С того времени "Дорвалла-Копи" пришлось задействовать все свои транспортники, чтобы подобрать как можно больше остатков груза, хотя большая часть ломмита норовила вернуться домой, на поверхность планеты. Центросферу и второе ангарное крыло отбуксировали подальше, пока и их не притянула Дорвалла. Вскоре спасатели доберутся и до правого ангарного крыла.

Для Коула эти долгие дни были просто скучны. Не то что годы заточения, которые он провел в тюрьме, осужденный по ложному обвинению в заговоре. По обвинению, которое сфабриковали те, с кем он сражался плечом к плечу и кого считал своими друзьями. Команда челнока безоговорочно доверяла ему и потому не жаловалась на скуку. К тому же большинство из них по своей природе умели терпеть лишения, да и знакомы были с ними не понаслышке.

Только Релла все норовила высказаться. Но они с Коулом отлично понимали друг Друга.

– Что в эфире? – спросил Коул Бойни.

– Ни единого писка, капитан, – откликнулся тот.

Релла фыркнула.

– Коул, ты от кого весточки ждешь? "Нетопырка" уже далеко.

Коул не обратил на нее внимания.

– Системы корабля?

– В норме.

– Знаете, ребята, – проворчала Релла, – я тут сижу столько же, сколько любой из вас, но этот текст достал меня так, что хоть в космос прыгай, – она передразнила их голоса, – "Системы корабля?" – "В норме", – она раздраженно тряхнула головой. – Вы не могли бы, что ли, хоть слова менять?

– А вот я тебя сейчас подбодрю, Релла, – раздраженно откликнулся Йалан. – Орбита крыла дестабилизируется.

Она сделала большие глаза.

– Если ты имеешь в виду, что мы рискуем сверзиться с небес сам знаешь куда, то тогда ты меня и в самом деле напугал! Уже вся дрожу!

Йалан посмотрел Коула.

– Пока реальной опасности нет, капитан. Но, возможно, пора подумать о том, чтобы отсюда выбраться.

Коул кивнул.

– Ты прав. Пора шепнуть последнее "прости" этому местечку. Хотя оно неплохо нам послужило.

Релла возвела глаза к низкому потолку.

– О, слава звездам!

– Куда мы направляемся, капитан? – спросил Бойни.

– Вниз.

– Капитан, надеюсь, вы не имели в виду, что мы полетим на этой штуковине на Дорваллу – осторожно спросил Йалан. – Спасатели будут…

Коул отрицательно покачал головой.

– Мы возвращаемся на базу своим ходом. Его команда недоуменно переглянулась.

– Простите великодушно, капитан, – решился уточнить Йалан, – но не вы ли сами говорили, что база под наблюдением?

– Я уверен, что она под наблюдением. Релла мгновениедругое сверлила его взглядом.

– Ты сбрендил, Коул? – поинтересовалась она. – Последние четверо суток нас выслеживают корабли департамента юстиции, не говоря уже о корветах Дорваллы. Если ты с самого начала собирался отправиться прямо им в лапы, зачем ты заставил нас отсиживаться в этом… – она обвела рукой тесный интерьер. – В этом во всем?

Остальные неразборчиво ее поддержали.

– Даже если мы доберемся до базы в целости, а не в виде мясных консервов, – продолжала Релла, – что потом? Без космического корабля мы сможем только кверху брюхом лежать.

– Может, Дорвалла IV – не худший выход, а, капитан? – подхватил Йалан. – Если мы таки умудримся до нее добраться… ну, то есть я хочу сказать, ведь "Невидимый фронт" думает, что мы сгинули и ауродиум сгинул вместе с нами…

Релла заговорщицки подмигнула Коулу.

– Слышал? Йалан дело говорит. Коул поджал губы.

– А что будет, когда "Невидимый фронт" узнает, что мы выжили? Вам не пришло в головы, что они планеты перевернут, чтобы нас выловить?

– Об этом можно не волноваться, капитан, – осторожно высказался Бойни. – Да с такой прорвой ауродиума в кармане мы запросто купим себе новые жизни, хотя бы в том же Корпоративном секторе… Глаза Коула потемнели. – Этого не будет. Мы взялись за эту работу, и мы доведем ее до конца. А потом получим плату, – он свирепо обернулся к Релле. – Начинай предполетную подготовку. А вы все – по местам, мы стартуем!

x x x

Маленький кораблик прожигал мутную воздушную оболочку Дорваллы, нос его раскалился докрасна, от корпуса то и дело что-нибудь отваливалось. Члены экипажа молча сосредоточились каждый на своей задаче, хотя от контрольных панелей периодически тоже что-нибудь отваливалось и принималось злобно носиться по тесной кабине.

Релла направила трясущийся челнок в широкую долину в экваториальном поясе, между двумя почти отвесными кряжами. Там, где на месте древних морей поднялись тектонические плиты, местность была покрыта густым лесом первобытных деревьев и папоротников. Монументальные вершины скалистых холмов, поросшие буйной растительностью, вздымались, словно острова в океане леса. С этих ослепительно белых в солнечном свете островов низвергались величественные водопады. Ледяные струи обрушивались с тысячеметровой высоты и собирались в бурные, кишащие водоворотами бирюзовые омуты.

Но при всей своей первозданной дикости, это место не было вовсе необитаемым. Стараниями "Дорвалла-Копи" к подножиям большинства самых крупных сопок вели широкие дороги, и две круговые посадочные площадки, достаточно обширные, чтобы принимать регулярные рейсы, зияли серыми проплешинами посреди зелени. Вершины сопок были источены язвами шахт, и большая часть покрывавшей их растительности поблекла под толстым слоем ломмитовой пыли. Глубокие кратеры, заполненные грязными сточными водами, отражали небо, словно тусклые зеркала.

Именно отсюда при помощи нескольких лишенных гражданских прав служащих "Дорвалла-Копи" Коул отправился на абордаж "Дохода". Но далеко не все на Дорвалле испытывали отвращение к Торговой Федерации, и еще меньше ее жителей терпимо относилось к наемникам. И уж конечно, этого не стоило ожидать от тех, кто рассматривал Торговую Федерацию как единственное связующее звено между Дорваллой и Центральными мирами, как спасение Дорваллы.

Челнок Коула как раз выходил из зубодробительного пике, когда в непосредственной близости обнаружился тупоносый корабль и на сверхзвуковой скорости рванул влево, явно собираясь обнародовать их присутствие.

– Это еще что? – Релла машинально пригнулась, когда грохот корабля догнал челнок.

– "Дорвалла-Космос", – сообщил Бойни, колдовавший над системой опознавания. – Ага, кажись, на второй заход собираются.

Коул резко развернул свое кресло к обзорному иллюминатору. Чужой корабль стремительно приближался. Это был сторожевой корабль с жестким креплением крыльев, рассчитанный на одного пилота, но снабженный сдвоенными лазерными орудиями.

– Входящее сообщение, капитан, – снова заговорил Бойни. – Они приказывают нам идти на посадку.

– Они запросили у нас идентификацию?

– Ответ отрицательный. Просто требуют, чтобы мы сели.

Коул нахмурился.

– Значит, они и так знают, кто мы, – Это "ланцет" департамента юстиции, – сказала Релла. – Кто бы там ни был, наверное, они узнали характеристики нашего двигателя.

Над ними снова с воем промчался сторожевик, на этот раз уже ближе.

– Если так и дальше пойдет, они просто вколотят нас в грунт, капитан, – высказался Йалан.

– Продолжаем держаться курса на базу, – распорядился Коул.

Сторожевик сделал бочку и мертвую петлю и снова пошел на сближение, на этот раз паля из носовых орудий. Перед закругленным носом челнока воздух прошили красные пунктиры.

– Эй, капитан, да они не шутят! – подпрыгнул Бойни.

Коул повернулся к Релле.

– Присмотри нам местечко, чтобы рухнуть. Она недоуменно покосилась на него.

– Ты хотел сказать, чтобы сесть?

– Я сказал, чтобы рухнуть, – с нажимом повторил Коул. – А до тех пор – полный ход. Подтащи нас как можно ближе к базе.

Она стиснула зубы.

– Коул, после таких скачек от нас останется, в лучшем случае, ауродиумная лепешка.

– Сторожевик ведет огонь, – сообщил ктото.

– Уклоняемся, – скомандовал Коул.

– Не выйдет, капитан. У нас маневренности не хватит, чтобы его обвести! – отрезала Релла.

Лазеры сторожевика прошили хвост их суденышка. Челнок бешено закрутился, равномерный рев двигателей превратился в оглушительный вой. Изза кормовой переборки вырвалось пламя, клубы дыма заполнили кабину.

– Нас же по грунту размажет! – закричала Релла.

Коул сдавил ее плечо.

– УСПОКОЙСЯ! Врубай репульсоры. Всем пристегнуться.

Оставляя за собой хвост черного дыма, челнок проскользнул над вершиной одной из сопок и пошел на бреющем над лесом, задевая верхушки самых высоких деревьев. Релла пыталась удержать его в горизонтальном полете, но челнок таки свалился в пике. Кораблик врезался в огромное дерево и закрутился по часовой стрелке, словно диск циркульной пилы.

Птицы подняли гвалт и разлетелись, щепки полетели во все стороны. Ремни безопасности, не выдержали, и двоих членов экипажа швырнуло о переборку правого борта, словно кукол. Челнок завалился на хвост и устремился вниз, Иллюминаторы покрылись сетью трещин и лопнули, осколки разлетелись по кабине.

Столкновение непосредственно с поверхностью гостеприимной Дорваллы оказалось даже жестче, чем они боялись. Правый стабилизатор пропахал рыхлую, усыпанную палой листвой лесную почву, заставив корабль покатиться, подобно брошенной монетке. Кресла оторвало от палубы, приборы выдрало с корнем из переборок. Казалось, это болтанка с оглушительным акустическим сопровождением никогда не кончится. Корпус перекорежило, из лопнувших труб били фонтаны ядовитых жидкостей и газов.

И вдруг все кончилось.

Кабину заполнили новые звуки: скрип остывающего металла, шипение пробитых труб, неистовый щебет перепуганных пташек, дробь осыпающихся сучьев, шишек и чего-то там еще по корпусу. Кашель, проклятья, стоны…

Гравитация любезно сообщила Коулу, что прекратить свое вращение челнок решил в положении, которое принято именовать "вверх тормашками". Коул отстегнул ремни и позволил гравитации осуществить жесткую посадку его тела на потолок челнока, который теперь служил полом. Релла и Бойни были уже там. Синяков и порезов на обоих хватало, но зато они уже пришли в себя к тому моменту, когда Коул к ним присоединился.

Остальные члены команды либо были мертвы, либо умирали. Убедившись, что Релла серьезно не пострадала, Коул отдраил люк правого борта. В лицо пахнуло влажным, жарким, но зато насыщенным благословенным кислородом воздухом. Коул червем выполз наружу и сразу же сверился с компасом, встроенным в комлинк. Он отвык от стандартной гравитации и собственное тело казалось ему налившемся двойной тяжестью. Каждое движение давалось с трудом.

– Йалан уцелел? – слабым голосом спросила Релла.

– Вряд ли, – пробормотал тот.

Коул протиснулся внутрь. Йалан безнадежно застрял под обломками панели управления. Коул положил руку ему на плечо.

– Мы не можем взять тебя с собой, – тихо сказал он.

Йалан кивнул.

– Тогда позвольте мне прихватить с собой несколько этих типов, капитан.

К ним подползла Релла.

– Не стоит, Йалан… – начала было она.

– На меня объявлен усиленный розыск в трех системах, – перебил ее Йалан. – Если они найдут меня, я еще пожалею, что не умер.

Бойни вопросительно посмотрел на Коула. Тот кивнул.

– Дай ему код самоуничтожения корабля. Релла, разложи слитки на четыре равные доли. Две в мою сумку, одну в твою, одну – Бойни, – он снова взглянул на Бойни. – Берем только оружие и ауродиум. Вода и пища нам не потребуется – если не доберемся до базы, силы правопорядка Дорваллы обеспечит нас всем необходимым. Если это вас не слишком вдохновляет, я не знаю, что еще сказать.

Несколько минут спустя все трое выбрались из челнока.

Коул поправил тяжелую сумку на плече, последний раз сверился с компасом и установил репер на ближайшую сопку. Его спутники держались бодро и старались двигаться быстро, скрываясь под густым пологом леса каждый раз, когда сторожевик снова и снова проходил над ними, пытаясь обнаружить признаки их присутствия. С подножия ломмитового холма им было видно, как. сторожевик завис над верхушками деревьев.

Релла поморщилась.

– Он нашел челнок.

– Тем хуже для него, – сказал Коул.

Не успел он это выговорить, как земля содрогнулась от взрыва, который оказался полной неожиданностью для истребителя. Пилот умудрился ускользнуть от распухающей огненной сферы, но двигатели захлебнулись, истребитель накренился на левый борт и камнем упал вниз.

Второй сторожевик проревел над головами как раз в тот момент, когда первый взорвался. Третий прошел следом и нацелился прямо на ту сопку, у подножия которой укрылись Коул сотоварищи.

Сторожевик принялся поливать огнем утес, откалывая огромные глыбы ломмита. Коул смотрел, как корабль завершил разворот и лег на второй заход. Пока он приближался, другой звук прокатился во влажном воздухе – более низкий и угрожающий. Малиновый луч прорезался откуда-то изпод облаков и подрезал сторожевику крылья. Лишенный возможности сманеврировать, истребитель на полном ходу врезался в утес и развалился на части.

– Тут есть кое-кто, за кого можно не беспокоиться, – Коул чуть не надорвал голосовые связки, пытаясь перекричать рев в небе.

Релла подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный корабль пронесся над ними.

– "Нетопырка"! – Она ошарашенно уставилась на Коула. – Ты знал! Ты знал, что она прилетит!

Он покачал головой.

– Запасной план предусматривал, что она здесь будет, но уверен я не был. Она чуть не улыбнулась.

– Ну, вот теперь я, пожалуй, принесу свои извинения.

– Прибереги их до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности на борту.

Все трое вскочили на ноги и кинулись вниз по щебенке, покрывавшей подножие утеса. Совсем близко, сверкая орудиями, "Нетопырка" садилась в мутный и грязный водосборный бассейн.

Глава 11

Тысячи разумных рас имели представительство на Корусканте – хотя бы в виде одногоединственного неописуемой архитектуры сооружения в километр высотой. И почти каждый народ имел на Корусканте свой голос – хотя бы в лице коррумпированного представителя, глубоко испорченного многочисленными удовольствиями, которые Корускант мог ему предложить.

И все это многообразие голосов звучало в Галактическом сенате, который разросся посреди правительственного сектора Корусканта. Вокруг него были купола поменьше, терявшиеся в тени, и башни побольше, с множеством контрфорсов, – чьи вершины терялись в густонаселенных небесах. А перед зданием Сената расстилалась обширная пешеходная площадь. Площадь явно считала себя выше окружающих ее башеннебоскребов. Возможно, такому впечатлению способствовали тридцатиметровые статуи Первопроходцев Центральных миров – площадь была буквально утыкана ими. Угловатые антропоморфные бесполые скульптуры гордо возвышались на постаментах, сжимая в руках длинные и тонкие церемониальные жезлы.

Сей лейтмотив продолжался и внутри здания Сената: многие коридоры, окружающие центральную ротонду, были заставлены подобными дылдами.

Бодро вышагивая по одному из таких коридоров, сенатор Палпатин тихо удивлялся, почему это Сенат до сих пор не заказал и не выставил тут скульптуры негуманоидных очертаний. Некоторые видели в недостаточном представительстве негуманоидов всего лишь легкий недосмотр, а другие полагали это неприкрытым оскорблением. Прочих декор вообще волновал мало. Но с тех пор как в Сенате прибыло представителей провинции и Внешних территорий, где не гуманоиды составляли большинство (к потаенному ужасу многих представителей – людей из Центральных миров), перемены стали в порядке вещей.

Полусферическое здание Сената, с его многополосными движущимися дорожками, проходами, вертикальными и горизонтальными турболифтами представляло собой лабиринт, запутанный не хуже, чем кулуарные дела Сената. Благодаря объявлению верховного канцлера Валорума о внеочередной сессии, коридоры были запружены даже больше чем обычно, но тот факт, что представители оказались способны отложить свои дела ради вопроса расширения импорта, Палпатина вдохновлял.

Любезно улыбаясь, Палпатин в сопровождении референтов, Дорваны и Пестажа, пробрался к ротонде Зала Сената, миновал стоявших у дверей гвардейцев в голубой форме и вступил в одну из лож огромного амфитеатра – ложу представителей планеты Набу.

Всего в Сенате было одна тысяча двадцать четыре одинаковых ложи. По сути, это были автономные летучие платформы, прилепившиеся к внутренней стене купола, венчающего здание. Любая из них могла бы вместить не меньше полудюжины людей. В каждой из них размещались представители планет Республики. Здесь же кипела светская жизнь и совершались темные делишки.

Подобрав полы своего плаща ручной работы, Палпатин шагнул к пульту на возвышении у внешнего края ложи. Отсюда, с высоты положения Набу (точнее, ее ложи), открывался головокружительный вид.

Амфитеатр был специально изолирован от солнечного света и изменчивой атмосферы Корусканта, чтобы свести к минимуму влияние наступающих сумерек на представителей разных миров. Предполагалось, что это должно было помочь им сосредоточиться на текущих государственных делах, если заседание затянется допоздна. Но последнее время все больше граждан склонялись к тому, чтобы считать такую изоляцию символом оторванности Галактического сената от жизни и окружающей действительности. Говорили, что сенаторы так старательно уединяются, чтобы обсудить второстепенные или тайные дела, имеющие непосредственное касательство к незаконному их обогащению.

И тем не менее Палпатин ощутил свежую струю в искусственно очищаемом воздухе. Все ударились в обсуждение сплетен и слухов о том, какие же вопросы намерен выставить на повестку дня Валорум. Правда, большинство сенаторов слышали только самих себя.

Последние несколько дней Палпатин потратил на кулуарные встречи, чтобы определить, как разделятся мнения относительно введения налогов на внешних торговых маршрутах. Он постарался мягко и осторожно склонить сомневающихся на сторону Валорума, так что теперь верховный канцлер мог одержать победу и без поддержки Набу и ее ближайших соседей. В то же время Палпатин разработал и несколько запасных планов, если в деле появятся непредвиденные обстоятельства.

Результаты его бурной деятельности поразили его самого. Суматошная болтовня в зале оказалась заразительна. Но Валорум, как и тогда, в опере, намеренно задерживался. К тому времени когда верховный канцлер наконец явился народу, атмосфера в зале накалилась до предела.

Трибуна верховного канцлера располагалась на тридцатиметровом возвышении посреди зала, словно цветок на длинном стебле. Валорум вознесся к "бутону" на турболифте и остался в гордом одиночестве – сержанты гвардии Сената, стенографисты и пресссекретари сидели чуть ниже, на широкой площадке, опоясывающей трибуну. На канцлере был светлолиловый парчовый плащ с широкими рукавами и пояс в тон – цвета, которые хорошо сочетались с общей цветовой гаммой амфитеатра.

Палпатину, пока он вместе со всеми приветствовал верховного канцлера аплодисментами, пришла в голову мысль, что такое высокое (в прямом и переносном смысле) положение не только ставит в центр внимания, но и делает канцлера отличной мишенью.

Хлопки и словесные здравицы не стихали довольно долго, и Валорум поднял руки, требуя тишины. Его первые слова вызвали у Палпатина сдержанную улыбку.

– Члены Галактического сената, мы стоим на пороге смутных времен. Границы Республики ослаблены, коррупция разъедает ее изнутри. По сути, Республика стоит на грани распада. Последние события в провинциях и во Внешних территориях требуют от нас незамедлительных шагов по восстановлению порядка и равновесия. Только так мы сможем остановить пожар внутренних раздоров. Наше положение столь гибельно, что мы не можем позволить себе отказываться от рассмотрения даже самых крайних мер.

Валорум выдержал краткую паузу, чтобы до слушателей лучше дошел смысл сказанного.

– Свободные торговые зоны изначально были созданы для того, чтобы способствовать товарообмену между Центральными мирами и отдаленными системами. Предполагалось, что свободная и открытая торговля будет приносить выгоду всем участвующим сторонам. Но приходится признать, что со временем эти зоны стали рассадником не только пиратов и контрабандистов всех мастей, но и транспортных и торговых картелей, которые воспользовались предоставленными нами льготами для того, чтобы превратиться в политическую и военную силу.

В наэлектризованном воздухе прокатилось как одобрительное, так и возмущенное бормотание.

– Торговая Федерация обратилась к нам с требованием, чтобы мы предприняли меры для защиты торговли на территории отдаленных секторов. Они вправе требовать от нас этого, и наше соглашение обязывает нас не. оставлять эти требования без внимания. Но мы не можем закрывать глаза и на те сомнительные действия Торговой Федерации, которые сделали ее мишенью для воров и террористов.

Валорум возвысил голос, чтобы перекрыть шепоток сотен частных разговоров на многих языках.

– И мы должны признать, что во многом в сложившейся ситуации повинны мы сами. Поскольку именно мы даровали Торговой Федерации такую свободу действий, именно мы снова и снова закрывали глаза на то, что творилось в отдаленных системах. Так больше продолжаться не может. Торговая Федерация разрослась, словно хищный монстр, поглощая меньшие концерны. Она отказывается иметь дело с мирами, которые пытались воспользоваться для перевозок услугами ее немногих уцелевших конкурентов. Не будет преувеличением, если я скажу, что эти торговые зоны более не являются свободными. И теперь Торговая Федерация требует, чтобы мы положили конец хаосу, который она выпестовала. Но решение существует. Если Торговая Федерация требует, чтобы мы гарантировали безопасность торговли во Внешних территориях – а эта задача потребует решительных действий, как от нас самих, так и от многочисленных систем, которые расположены на территории свободных торговых зон, – тогда эти планетарные системы должны быть приняты в Республику как полноправные члены. Эти миры, интересы которых на текущий момент в Галактическом сенате представляет Торговая Федерация, должны разорвать соглашения с Федерацией и снова начать говорить за себя в этом зале устами своих представителей как суверенные субъекты Республики.

Валорум дал несколько секунд ропоту в зале и снова жестом призвал к тишине.

– Мы обращаемся к мирам свободных торговых зон с убедительной просьбой действовать быстро и решительно. Террористические группировки наподобие "Невидимого фронта" – это лишь крайние проявления недовольства, которое глубоко пустило корни. Действуя согласованно, добровольческие отряды и космические силы миров Внешних территорий смогут подавить мятежи, прежде чем они вырастут в широкомасштабное восстание. Прямым следствием этого шага станет аннулирование свободных торговых зон как таковых. Торговые маршруты, связывающие Республику с этими мирами, станут отныне облагаться налогами, точно так же, как и торговые пути Центральных миров, колоний и Внешних миров. Я могу с уверенностью утверждать, что эта меры серьезно запоздали. Не может быть свободной торговли, если вся торговля контролируется одним картелем.

Зал наполнился криками одобрения и недовольства, но реакция была не настолько противоречивой, как опасался Палпатин. И все же он был разочарован. Валорум поставил вопрос о налогообложении, не упомянув ни о возможных последствиях, ни о вариантах компромисса.

Прежде чем такой проект будет утвержден законодательно, особо заинтересованные фракции – те, кто на откупе у Торговой Федерации, или другие подобные концерны – официально зарегистрируют свои опротестования. После чего проект поступит на рассмотрение некоего комитета, где будет еще более ослаблен. Затем он обрастет дополнительными статьями, направленными на то, чтобы облегчить участь заинтересованных фракций и лоббистов. И в итоге он поступит на обсуждение, которое будет тянуться до бесконечности.

Но ведь существовали способы разрубить бюрократический узел. Палпатин раздраженно оглядел амфитеатр, гадая, кто же сделает первый ход – в прямом и переносном смысле.

Это оказались неймодианцы – их ложа отделилась от внутренней стены и поплыла к центру зала. Сами по себе ложи представляли собой всего лишь более респектабельный вариант аэротакси на репульсорной тяге, которыми были заполнены воздушные магистрали Корусканта. Поговаривали, что некоторые из этих лож могли двигаться значительно быстрее, чем остальные, даже на автопилоте. Это было немаловажно, поскольку делегации частенько устраивали гонки за право голоса, которое предоставлял верховный канцлер.

– Слово предоставляется Лотту Доду, – сказал Валорум, – представителю Торговой Федерации.

Лотт Дод, разумеется, был при роскошных мантиях и головном уборе. Похожая на летающее блюдце с одинокой антенной голокамера, зависшая перед ним, транслировала его плоское изображение на встроенные экраны лож сенаторов.

– Мы утверждаем, что Сенат не имеет права облагать налогами отдаленные торговые зоны. Это всего лишь уловка с целью раздробить наш консорциум. Именно Торговая Федерация открыла гиперпространственные маршруты, ведущие к отдаленным системам. Именно Торговая Федерация рисковала жизнями своих шкиперов, чтобы присоединить еще в недавнем прошлом первобытные планеты к Республике, а Центральные миры обеспечить новыми ресурсами. Теперь, – продолжал Дод, – нам дают понять, что мы должны сами защищать себя от нападений наемников и пиратов, которые прикидываются борцами за свободу лишь для того, чтобы удобнее было набивать карманы награбленным у нас добром. Мы пришли просить о помощи, а вместо этого оказались жертвой предательского удара.

Со стороны представителей Гильдии купцов и Технологического союза раздались громкие выкрики одобрения.

– Если Сенат не желает – или, на самом деле, не способен – защитить нас от "Невидимого фронта", – говорил Дод, – так дайте нам хотя бы право самим защищать себя. В настоящий момент мы практически беззащитны перед лицом разбойников.

Раздались как одобрительные, так и возмущенные выкрики, а Валорум просто кивнул.

– Мы можем назначить комиссии, которые определят, насколько необходимо увеличение оборонительных сил в данной ситуации, – строго сказал он.

От вогнутой стены отделилась другая ложа.

– Слово предоставляется Айнли Тииму, представителю от Маластара, – объявил Валорум.

Тиим был граном с тремя близко посаженными глазами на стебельках.

– Поскольку Торговая Федерация желает защитить себя своими силами и за свой счет, нет никаких справедливых оснований, чтобы облагать торговые маршруты налогами, – заговорил он низким резким голосом. – Можно вспомнить прецедент с Корпоративным союзом. В противном случае все будет выглядеть так, словно Республика всего лишь пытается наложить лапу на доходы тех, кто на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные маршруты, которыми теперь все подряд пользуются.

Половина зала разразилась аплодисментами. Но в самый разгар овации к центру зала приблизилась третья ложа.

– Слово предоставляется Бэйлу Органе с Алдераана.

– Верховный канцлер, – с воодушевлением заговорил человек, – ни при каких обстоятельствах Сенат не должен позволять Торговой Федерации увеличивать оборонительные армии дроидов. Если "Невидимому фронту" удалось сделать некоторые сектора опасными для торговли, то пусть Торговая Федерация обходит эти сектора стороной до тех пор, пока их планеты не найдут способа изжить терроризм. Дав санкцию на наращивание оборонительных сил Торговой Федерации, мы тем самым нарушим равновесие сил на Внешних территориях.

– А что станет с мирами, расположенными в этих секторах? – вопросил сенатор Орн Фри Таа с Рилота. Его синие головные щупальца лежали поверх необъятного плаща. – Как мы будем торговать с Центральными мирами? Кто будет перевозить грузы?

Яростные возражения посыпались со всех сторон – от делегаций вуки, суллустиан, биммов и ботанов. Валорум попытался напомнить о регламенте, но большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и их выкрики заглушили слова канцлера.

– Торговая Федерация попытается возместить то, что она потеряет на налогах, путем увеличения расценок на перевозки, – настаивал представитель ботанов. – И тогда бремя налогов ляжет на Внешние системы.