Текст книги "Star Wars: Под покровом лжи"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 5

Мостик «Владельца», с его бессмысленной роскошью, круговыми иллюминаторами и расположенными чуть ниже уровня мостика контрольными панелями, за которыми работали члены экипажа, был словно братблизнец мостика «Дохода», с той только разницей, что на нем присутствовал полный состав экипажа – восемь особей, причем все – неймодианцы.

Шкипер Нап Лагард разглядывал через лобовые иллюминаторы маячивший вдалеке "Доход" С такого расстояния тупоносые капсулы и баржи, изливавшиеся из его трюмов, казались просто блестящими в солнечном свете пятнышками. Но на экранах, транслировавших увеличенное изображение, было видно, что сотни капсул пали жертвами метких попаданий истребителей и случайных столкновений. Драгоценный ломмит вываливался из них и болтался в пространстве. Душераздирающее зрелище. Но Лагард уже твердо решил, что сделает все возможное для спасения груза, который еще можно спасти, – учитывая, что за террористами можно и потом погоню организовать.

Искалеченный "Доход" являл собой фирменный знак "Невидимого фронта": пузыри на дюрастиловой броне, зияющие пробоины в корпусе, куски покореженной командной надстройки. "Владельцу" такая участь не грозила: на нем недавно были установлены усиленные перекрывающиеся дефлекторные щиты. А кроме того, "Владелец" нес вдвое больше обычного пилотируемых дроидами истребителей.

Истребители "Невидимого фронта" набросились на "Владельца", как только тот вышел из гиперпространства. При поддержке счетверенных лазерных батарей грузовоза истребителям "Владельца" удалось отразить атаку и оттеснить террористов к "Доходу", где битва продолжалась до сих пор. Пилотируемые дроидами корабли один за другим исчезали в сферических облаках взрывов, но и "Невидимый фронт" не жалел крови, потеряв две "невидимки" и одного "охотника за головами".

Только "Нетопырка" – канонерка размером со средний фрахтовик, принадлежащая наемнику, известному как капитан Коул, – продолжала угрожать "Владельцу", испытывая его новые щиты на прочность разрушительными налетами.

Но теперь уже и "Нетопырка" отступила, устремившись к полярной шапке Дораваллы, только дюзы засверкали.

– Каж'ется, мы их отт'еснили, – позволил себе заметить один из помощников Лагарда.

Лагард неопределенно хмыкнул.

– Должно быть, кап'итан, Коул отдал команду об аварийной эвакуации, – продолжал помощник. – "Нев'идимому фронту" больше по душе, чтобы наш ломм'ит зат'ерялся в космосе, нежели позвол'ить ему попасть к нашим покупателям на Слуис Ван.

Лагард снова хмыкнул.

– Мож'ет, они думают, что нан'если удар по Торговой Фед'ерации. Но им прид'ется пер'едумать, когда мы застав'им Дорваллу возм'естить нам убытки.

Помощник кивнул.

– Суд буд'ет на нашей стороне.

Лагард на мгновение оторвался от зрелища за иллюминатором.

– Да. Но эт'им т'ерактам нужно положить кон'ец.

– Шк'ипер, – вмешался офицер по связи, – мы получ'или кодированное сообщение от шкипера Дофайна.

– С "Дохода"?

– Со спасат'ельной капсулы, шк'ипер.

– Пропуст'ите сообщение через деш'ифратор и подготовьте ант'енны луча захвата.

Динамики на мостике ожили с легким треском.

– "Влад'елец", говорит шк'ипер Даултай Дофайн.

Лагард поспешил к центру мостика.

– Дофайн, говорит шк'ипер Лагард. Мы пр'имем вас на борт в скор'ейшие сроки.

– Лагард, слушайте внимательно, – сказал Дофайн, – свяж'итесь с вицекоролем Гунраем. Мн'е необход'имо безотлагательно с ним п'ереговорить.

– С в'ицекорол'ем? Что за срочность?

– У м'еня информация, предназначенная для ушей вицекороля, – прошипел Дофайн.

Лагард стерпел оскорбление и отступил.

– А как же кап'итан Коул, шк'ипер Дофайн? Он завлад'ел вашим корабл'ем?

– Кап'итан Коул удрал на подставной грузовой капсуле.

Лагард повернулся к иллюминаторам.

– Вы мож'ете как-то его ид'ентифицировать?

– Идентифицировать? – ядовито переспросил Дофайн. – Пожалуйста: это точно такая же капсула, как и все остальные.

– А что с "Доходом"?

– А "Доход" вотвот разл'етится вдр'ебезги!!!

x x x

В челноке террористов Бойни с ужасом пялился на приборную панель.

– Тридцать секунд до взрыва.

– Коул! – взвизгнула Релла, не дождавшись реакции капитана. – Да сделай же чтонибудь!

Коул взглянул на нее, поджав губы.

– Сделать? Хорошо: сброс наружной оболочки.

Один из его боевиков вздохнул с облегчением. Бойни бешено отстучал команду.

– Заряды активированы, – доложил родианец. – Сброс через десять секунд. Коул фыркнул.

– В такие минуты всегда хочется увидеть физиономии противников.

x x x

Куай-Гон и Оби-Ван наблюдали за челноком Коула каждый на своем экране. Внезапно челнок опоясала серия небольших взрывов, и он распался на две части. Внутри оказался сплюснутый кораблик поменьше.

Заработали фузионные двигатели, и кораблик умчался прочь от сброшенной оболочки. И только тогда нижняя половинка отстреленного корпуса взорвалась.

– Должно быть, наш детонатор сработал, – флегматично заметил Куай-Гон. – А как там маячок?

– Закреплен на корпусе меньшего челнока и продолжает функционировать, учитель, – ответил Оби-Ван. – Вам снова удалось предугадать действия капитана Коула.

– Я просто знал, что делаю, палаван. Оби-Ван потянулся к приборам и мечтательно улыбнулся.

– Хотел бы я сейчас увидеть физиономию Коула…

x x x

Челюсть Коула упала на грудь, да так там и осталась: на его глазах корабль преследователей опоясала цепочка небольших взрывов. Внутри оказался бескрылый кореллианский «ланцет», весь – от кончика заостренного носа до граненого хвоста – окрашенный в откровенный кармин.

– Цвета Корусканта! – ошарашенно выдохнул Бойни. – Департамент юстиции.

– Повторяет каждый наш маневр, – доложила Релла, которая вела корабль сквозь рой грузовых капсул и свободно плавающие скопления ломмитной руды.

– Настигает, – уточнил Бойни. Релла наотрез отказалась признавать этот очевидный факт.

– С каких это пор пилоты департамента юстиции вытворяют такие фортеля?

– А кто ж там еще может быть пилотом? – хмыкнул один из боевиков. – Уж точно не неймодианец.

Коул встретился взглядом с Реллой.

– Джедай? – хором выпалили они оба. Коул подумал и покачал головой.

– Что здесь делать джедаям? Мы не на территории Республики. А кроме того, никто – то есть ни одна живая душа – не знал об этой операции.

Бойни и остальные как-то слишком поспешно закивали.

– Капитан прав. Ни одна душа.

Вот только голос Бойни звучал настолько фальшиво и неуверенно…

Коул внезапно осознал, что все внимательно на него, Коула, смотрят.

– Никто, Коул? – многозначительно спросила Релла.

Он набычился.

– Во всяком случае, никто за пределами "Невидимого фронта".

– Ну, может, им Сила нашептала, – пробурчал Бойни.

Релла внимательно изучила показания приборов.

– У нас еще есть шанс догнать "Нетопырку".

Коул придвинулся ближе к опоясывающим челнок иллюминаторам.

– Где она?

– Держится у точки рандеву над полюсом Дорваллы, – ответила Релла. Поскольку капитан опять надолго замолчал, она добавила: – Ну, пока ты не решил, что нам делать, я полетаю кругами.

Коул повернулся к Бойни.

– Запусти сканирование поверхности корпуса.

– Сканирование поверхности? – с сомнением в голосе спросил Бойни.

– Живо! – рявкнул Коул. Бойни склонился над приборной панелью, потом резко выпрямился в кресле, сообщив: – На нас "жучок"! Коул прищурился.

– Они рассчитывают сесть нам на хвост.

– Поправка, Коул, – сказала Релла. – Они уже у нас на хвосте.

Коул сие замечание проигнорировал и снова повернулся к Бойни.

– Сколько времени осталось до взрыва "Дохода"?

– Семь минут.

– Можешь рассчитать пространственные параметры взрыва?

Бойни и Релла беспокойно переглянулись.

– В определенном приближении, – выдавил родианец.

– Считай. И выдай мне максимально точную оценку радиуса взрыва и плотности облака обломков.

Бойни напряженно сглотнул.

– Даже самая точная оценка, которую я смогу рассчитать, будет давать погрешность в плюсминус пару сотен километров, капитан.

Коул некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Потом поднял взгляд на Реллу.

– Поворачивай. Резко. Она уставилась на него.

– Это доказывает, что ты все-таки сошел с ума.

– Ты слышала, что я сказал, – рыкнул Коул. – Мы возвращаемся обратно к грузовозу.

x x x

Даултай Дофайн неуклюже выкарабкался из бочки спасательной капсулы прямо в магнитном шлюзе ангара «Владельца», куда привел ее луч захвата. Навигатор и остальные члены его команды вышли вслед за ним.

Шкипер Лагард уже ждал их, чтобы встретить.

– Это большая ч'есть для нас – выруч'ить из б'еды столь важную п'ерсону, – сказал Лагард.

Дофайн с грехом пополам привел в порядок складки своей мантии и принял приличествующую рангу позу.

– Да уж, н'е сомн'еваюсь, – прошамкал он. – Вы сд'елали то, о ч'ем я просил?

Лагард указал на неймодианское самоходное кресло, которое, по – видимому, должно было доставить Дофайна на мостик.

– Вицекороль жажд'ет услышать ваш доклад. Как и я, шкип'ер.

Дофайн молча протиснулся мимо Лагарда к креслу. Не успел он усесться, как оно двинулось в сторону центросферы – несомненно, по приказу Лагарда.

Это забавное и неимоверно дорогое устройство производил транспортный дом Аффодиев с самой Изначальной Неймодии. Задняя пара серповидных ног у самоходного кресла завершалась когтистыми ступнями, а пара ведущих конечностей была многосуставчатой, напоминая лапы членистоногих. Металлические поверхности покрывали выгравированные при помощи лазера изображения священного жука королевского дома Неймодии. В равновесии вся конструкция поддерживалась при помощи гироскопа. Сие сооружение с высокой спинкой являлось скорее символом общественного статуса своего пассажира, нежели практичным видом транспорта. Но Дофайн быстро сообразил, что кресло его положение не спасет.

Там, куда его с такой помпой доставили, обнаружилась круглая голопластина, проецирующая уменьшенное изображение вицекороля Нуте Гунрая, главы Неймодианского Узкого Круга, члена директората Торговой Федерации и прочая, и прочая, собственной персоной. Изображение пересекали диагональные полосы помех межзвездного происхождения.

– Государь, – почтительно склонил голову Дофайн… и едва успел поймать кресло, которое решило поковылять куда-то по своим делам.

Вицекороль и прочаяпрочаяпрочая отличался выступающей нижней челюстью и от рождения презрительно оттопыренной нижней губой. Его выпуклый лоб делила строго на две половины глубокая вертикальная борозда – следствие особой глубины мозговых извилин. Его кожа всегда имела здоровый сероголубой оттенок – следствие постоянных массажей и употребления в пищу изысканнейших грибов. Его красные и оранжевые одеяния ниспадали величественнейшими складками, вместе с не менее величественным коричневым стихарем, свисающим до самых королевских колен. На его монаршей шее сияло ожерелье из каплевидных слитков электрума. А на его царственной макушке безупречно сидела черная трехлепестковая тиара с парой ниспадающих шлейфов.

– Что за крайняя н'еобход'имость заставила вас обрат'иться ко мн'е, шкип'ер Дофайн? – соизволил осведомиться Гунрай.

– Государь, мой скорбный долг сообш'ить вам, что "Доход" был захвач'ен боевикам'и "Невидимого фронта", – с неподдельной тра гичностью в голосе признался Дофайн. – Груз ломм'итной руды пар'ит в пространств'е. И сейчас, пока я говор'ю с вами, взрывное устройство отсч'итывает посл'едние с'екунды, прежде ч'ем нанести смерт'ельный удар кораблю.

Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава.

– Значит, капитан Коул вновь наносит удар, – без выражения произнес Гунрай.

– Да, государь. Но у м'еня есть и еще бол'ее гор'естное известие, – Дофайн глянул по сторонам, в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но, разумеется, он был тут как тут. – Тайн'ик со слитками ауродиума, – выдавил он в конце концов. – Каким-то образом Коулу стало изв'естно о н'ем. У м'еня не было другого выхода, кром'е как пер'едать ему слитки.

Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным самоходным креслом. Но вицекороль поразил его.

– Ваша ж'изнь и ж'изнь ваш'его эк'ипажа был'и в опасности.

– Им'енно так, Ваше в'еличество, – пролепетал Дофайн.

– Тогда вам неч'его стыдиться, Дофайн, – молвил Гунрай. – То, что произошло с'егодня, послуж'ит процв'етанию Торговой Фед'ерации и благу неймодианцев.

– Процв'етанию, государь? – ошеломленно заморгал Дофайн.

Гунрай кивнул.

– Приказываю вам принять командование "Владельцем". Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.

x x x

– Коул направляется обратно к грузовику, – сообщил Оби-Ван, сидя за приборной панелью истребителя судебного департамента. – Может ли быть так, что он заставил грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность?

– Сомневаюсь, – сказал Куай-Гон, изучавший обстановку сквозь транспаристиловый колпак кабины "ланцета". – Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от "Дохода".

– И правда, учитель… даже "Владелец" старается держаться подальше.

– Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему.

– Как и мы, учитель, – рискнул добавить Оби-Ван Но Куай-Гон, казалось, не слышал его.

– Интересно, что у Коула на уме? – рассуждал он вполголоса. – Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о самоубийстве.

Кеноби давно привык к манере учителя проговаривать вслух мысли, ни к кому, по большому счету, не обращаясь. Только вот почему-то Куай-Гон всегда ухитрялся услышать и учесть ответ, даже если не демонстрировал этого.

– Челнок не снижает скорости и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта, – сказал Оби-Ван.

– Как раз туда, откуда мы стартовали.

Юношеское чело Оби-Вана прорезали тревожные морщины.

– Э… учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен…

– Я сознаю опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас.

Оби-Ван стиснул зубы и терпел, как мог, но все же решился снова подать голос: – Учитель?

Куай-Гон пристально разглядывал челнок, который словно с горки катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца "Дохода". Он призвал на помощь Силу и "прислушивался" сейчас к тому, что происходило в челноке Коула. То, что он обнаружил, рыцарю не понравилось.

– Уходим, Оби-Ван, – сказал он. – Быстро!

Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на пол ной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза.

И тут "Доход" взорвался. На кабину "ланцета" будто накинули снаружи покрывало из ослепительно белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленного дюрастила.

"Ланцет" трясло на пределе прочности, приборы сыпали снопами искр, дисплеи отказывались показывать чтонибудь, кроме помех, а потом и вовсе погасли.

Оглянувшись через плечо, Оби-Ван увидел, как раскалывается на части "Доход". Гигантские крылья ангаров на мгновение сомкнули объятия, прежде чем разлететься в разные стороны, словно два полумесяца. Центросфера и командная башня отломились и, бешено вращаясь, летели прочь от разрушенной трубы гравикомпенсатора и тою, что осталось от строенных дюз корабля.

Вдалеке, над темной стороной Дорваллы, отходил на еще более безопасное расстояние "Владелец". Корвет Коула и два корабля огне вой поддержки пронеслись прочь от планеты и ушли в гиперпространство.

– Дорвалла или подпрыгнет до луны, или попадет под обломки, – ляпнул Оби-Ван, когда к нему вернулся дар речи.

– Боюсь, что верно последнее, – проговорил Куай-Гон. – Свяжись с Корускантом. Сообщи в Совет, что Дорвалла нуждается в экстренной помощи.

– Я постараюсь, учитель, – Оби-Ван принялся щелкать переключателями в надежде, что хоть что-нибудь из систем связи уцелело после статической бури, сопровождавшей взрыв.

– Какие-нибудь признаки присутствия челнока Коула?

Оби-Ван взглянул на дисплей.

– Сигнала маячка нет. Куай-Гон промолчал.

– Учитель, – не выдержал Оби-Ван, – я знаю, что Коул ненавидел Торговую Федерацию. Но разве он мог столь пренебрежительно отнестись к собственной жизни?

Прежде чем ответить, Куай-Гон долго хранил молчание.

– Что гласят шестое и седьмое правила боевого Кодекса, падаван?

Оби-Ван насупился и стал вспоминать.

– Шестое – "Во всем ищи положительные и отрицательные стороны".

– Это пятое правило, падаван. Оби-Ван снова мучительно задумался.

– "Даже к простейшим проблемам подходи осмотрительно".

– Это восьмое.

– "Учись видеть очевидное".

– Да, – к радости Оби-Вана наконец-то согласился учитель. – А седьмое?

– Простите, учитель. Не могу вспомнить.

– "Учись видеть неочевидное".

Оби-Ван честно постарался обдумать мудрую мысль. Потом с надеждой воззрился на Куай-Гона. Тот, словно договорился с Орденом мучить несчастного падавана, невозмутимо разглядывал звезды.

– То есть… значит, ничего еще не закончилось?

– Вряд ли, мой юный падаван, – вздохнул рыцарь. – Я чувствую, что самое страшное только начинается.

Глава 6

Все четыре стены кабинета Финиса Валорума на вершине одного из самых величественных зданий на Корусканте были смонтированы из треугольных траспаристиловых пластин.

Корускант – планетамегаполис, "Искрящаяся Сфера", "Жемчужина Центральных миров", сердце Галактической Республики – простирался вокруг хаосом сияющих куполов, точеных шпилей и ступенчатых пирамид, взбирающихся к небесам. Самые высокие здания напоминали застывшие в стартовых шахтах старинные кораблиракеты или потухшие вулканы с изъеденными лавой склонами. Одни купола представляли собой приплюснутые полусферы, положенные на цилиндрические цоколи, другие на их фоне смотрелись как кегельбанные шары, увенчанные шпилями.

Среди шпилей и в глубинах многоэтажной бездны, словно косяки экзотических рыб, струились направляемые силовыми полями транспортные потоки – аэробусы, такси и прочие летательные аппараты всех мастей. Но это были не хищные рыбы, скорее наоборот – они несли изобилие прожорливым триллионам, для которых Корускант был домом.

Чем чаще Валорум любовался этим видом – а надо сказать, он занимал пост верховного канцлера Галактической Республики уже семь лет, – тем меньше его волновало захватывающее поначалу зрелище панорамы Корусканта. Этот мир не был ни чрезвычайно большим, ни слишком суровым, но так уж исторически сложилось, что Корускант стал вертикальным жизненным пространством, жизнь в нем напоминала скорее мир океанских глубин.

Главный офис Валорума располагался на нижнем уровне купола Галактического сената, но поскольку там было совершенно не продохнуть от прошений, требований, заявок и государственных дел, для более приватных бесед канцлер предпочитал кабинет наверху.

Канцлер стоял, сцепив бессильные кисти рук за спиной, и любовался на рассветное зарево сквозь транспаристиловую стену, хотя рассвет миновал этот меридиан несколько часов назад. На Валоруме была алая туника с высоким воротником и брюки в тон, подпоясанные широким поясом. Помещение заливал теплый свет, слегка приглушенный поляризованным транспаристилом. Но единственный гость Валорума выбрал место подальше от изобилия света.

– Боюсь, верховный канцлер, мы стоим на пороге смутных времен, – говорил сенатор Палпатин, оставаясь в тени. – Границы Республики ослаблены, коррупция разъедает ее. По сути, Республика стоит на грани распада. Необходим порядок, жесткие меры, чтобы восстановить утраченное равновесие. Не стоит отметать даже самые отчаянные варианты действий.

Хотя подобные мнения высказывались уже давно и стали делом обычным, слова Палпатина ножом резанули Валорума. Оттого что это была правда, легче не становилось. Верховный канцлер отвернулся от панорамы за окном, вернулся за рабочий стол и тяжело опустился в мягкое кресло.

У него были проницательные голубые глаза, под которыми залегли глубокие тени, темные кустистые брови и редеющая седая шевелюра. Суровые черты и глубокий голос Валорума выдавали сострадательную душу и пытливый ум. Но, по крайней мере, по линии политической династии, имеющей тысячелетнюю историю (династии, которая, по мнению некоторых, со временем выродилась как раз вследствие своей удивительной долговечности), ему так и не удалось в полной мере укротить свойственную ему некоторую аристократическую надменность.

– В чем и когда мы ошиблись? Когда выбрали неверный путь? – тверда но печально спросил он. – Как умудрились мы проглядеть зловещие предзнаменования?

На лице Палпатина было понимание и сочувствие.

– Беда не в нас самих, верховный канцлер. Вся проблема во Внешних территориях и их обитателях, которые несут беспорядки и беззаконие, – он говорил тщательно выверенным тоном, тоном человека, уставшего от жизни, чуть рассеянного, будто бы невосприимчивого ко всему нехорошему. – Да вот возьмите, к примеру, недавние события у Дорваллы.

Валорум глубокомысленно кивнул.

– Департамент юстиции просил сегодня аудиенции, так что я услышу от них о последнем развитии событий.

– Возможно, я смогу помочь вам с этим, канцлер, – рассеянно предложил Палпатин. – По крайней мере, исходя из того, что я слышал в Сенате…

– Слухи или факты? – уточнил Валорум.

– Полагаю, всего понемножку. В Сенате полно представителей, которые интерпретируют события как угодно, не особо беспокоясь о достоверности, – Палпатин умолк, словно собираясь с мыслями.

Тяжелые веки на его удивительно бледном лице дрогнули, прикрыв водянистые голубые глаза. Рыжие волосы, давно утратившие блеск молодости, сенатор укладывал в провинциальном стиле, как во Внешних территориях, – зачесывая назад, но оставляя длинные тонкие пряди за низко посаженными ушами. В одежде Палпатин тоже демонстрировал верность обычаям своей родины, отдавая предпочтение вышитым туникам с угловым вырезом и двойным воротником и старомодным стеганым плащам.

Представляя в Сенате интересы сектора отдаленной планеты Набух и еще тридцати шести миров, Палпатин приобрел репутацию честного и открытого политика, чем завоевал сердца многих своих коллег – сенаторов. В ходе бесчисленного множества встреч – как частных, так и публичных – Валорум убедился, что сенатор Палпатин проявляет гораздо больший интерес к тому, что действительно необходимо пред принять, нежели к соблюдению многочисленных правил и инструкций, которые превращали работу Сената в запутанный клубок процедур.

– Как, несомненно, вам уже сообщил департамент юстиции, – заговорил наконец Палпатин, – наемники, которые совершили нападение на корабль "Доход", принадлежащий Торговой Федерации, и уничтожили его, работали на террористическую группировку "Невидимый фронт". Очень похоже, что доступ на корабль им помогли получить рабочиедокеры с Дорваллы. Каким образом "Невидимый фронт" узнал о слитках ауродиума, которые перевозились на этом корабле, нам еще предстоит выяснить. Но совершенно очевидно, что "Невидимый фронт" рассчитывал использовать ауродиум для финансирования дальнейших террористических актов, направленных против Торговой Федерации и, возможно, против колоний Республики на Внешних территориях.

– Рассчитывал? – переспросил Валорум.

– Все указывает на то, что капитан Коул и его сообщники погибли при взрыве, уничтожившем "Доход". Но инцидент тем не менее будет иметь далеко идущие последствия.

– Все это мне по большей части прекрасно известно, – произнес Валорум с ноткой отвращения. – Поскольку налеты не прекращаются, Торговая Федерация планирует потребовать вмешательства Республики или, если им будет отказано, санкции Сената на дальнейшее увеличении контингента боевых дроидов.

Палпатин поджал губы и кивнул.

– Должен признаться, канцлер, что первым моим побуждением было не раздумывая отклонить их требования. Торговая Федерация и так сосредоточила в своих руках слишком большие силы – как экономические, так и вооруженные. Но позднее я пересмотрел свою позицию.

Канцлер заинтересовался.

– Буду рад, если вы поделитесь своими соображениями.

– Ну, для начала, Торговую Федерацию составляют коммерсанты, а никак не воины. Неймодианцы, в частности, крайне трусливы во всем, что выходит за рамки их коммерческих махинаций. Поэтому идея о том, чтобы предоставить им разрешение увеличить численность их оборонительной армии дроидов – по крайней мере, слегка, – не кажется мне ошибочной. Гораздо важнее, какие преимущества мы можем получить, даровав им такое разрешение.

Валорум сплел пальцы и чуть подался вперед.

– И какие же преимущества тут могут быть?

Палпатин вздохнул.

– В обмен на предоставление Торговой Федерации разрешения на наращивание их оборонительных сил и удовлетворение ее требований о вмешательстве Сенат мог бы потребовать, чтобы все торговые операции во Внешних территориях в дальнейшем подлежали бы налогообложению в пользу Республики.

Валорум откинулся в кресле, не скрывая разочарования.

– Мы уже обдумывали эту идею, сенатор. Нам обоим прекрасно известно, что большинство сенаторов совершенно не волнует происходящее во Внешних территориях, и еще менее их волнует, что творится в свободных торговых зонах. Но зато они крайне озабочены тем, что произойдет с Торговой Федерацией.

– Да, поскольку шелковые карманы мантий многих сенаторов набиты взятками от неймодианцев.

Валорум фыркнул.

– Снисходительное отношение к собственным слабостям нынче в порядке вещей.

– Вне всяких сомнений, это так, верховный канцлер, – терпеливо продолжал Палпатин. – Но это еще не повод позволять, чтобы подобная практика продолжалась и в дальнейшем.

– Конечно же, нет, – проговорил Валорум. – Оба моих срока в должности верховного канцлера я стремился положить конец коррупции, которая разъедает Сенат, и уничтожить круговую поруку, которая расстраивает все наши планы. Мы издаем законы только для того, чтобы обнаружить, что мы не в состоянии претворить их в жизнь. Комитеты и подкомиссии плодятся, как вомпыпесчанки, и не поддаются никакому контролю. На то чтобы принять решение о парадной отделке коридоров в Галактическом сенате, требуется никак не меньше двадцати комитетов.

– Торговая Федерация достигла процветания именно благодаря бюрократии, которую мы развели, – пожал плечами Палпатин. – Жалобы на Федерацию оседают в судах, пока комиссии до потери сознания обсуждают каждую мельчайшую деталь. Ничего удивительного, что Дорвалла и многие другие миры, расположенные вдоль Окраинного торгового пути, поддерживают террористические группировки вроде "Невидимою фронта".

– Но введение налогов вряд ли спасет ситуацию, – заметил канцлер. – В действительности такой ход может подтолкнуть Торговую Федерацию вовсе оставить Внешние территории в пользу более выгодных рынков Центральных миров.

– Тем самым оставив Корускант и его соседей без важнейшего сырья и предметов роскоши, которые поставляют Внешние территории, – заученным тоном вставил Палпатин. – Конечно, неймодианцы будут рассматривать введение налогов как ход предательский и подлый, хотя бы потому, что Торговая Федерация знает гиперпространственные маршруты, связывающие Центральные миры с Внешними, как облупленные. Не говоря уже о том, что многие из нас давно ждут случая поставить эти прибыльные торговые маршруты под контроль Сената.

Валорум помолчал, обдумывая сказанное.

– Это может оказаться политическим самоубийством.

– О, я прекрасно понимаю это обстоятельство, верховный канцлер, – согласно кивнул Палпатин. – Сторонники введения налогов столкнуться с безжалостными нападками со стороны Гильдии купцов и Технологического союза, а также всех объединений, занимающихся перевозками, имеющих разрешение на деятельность в свободных торговых зонах. Но это приемлемая цена.

Валорум медленно покачал головой, поднялся на ноги и снова подошел к окну.

– Ничто не забавляет меня так, как возможность прижать Торговую Федерацию.

– Тогда сейчас самое время этим заняться, – сказал Палпатин.

Валорум не отрываясь смотрел на далекие башни на горизонте.

– Могу я рассчитывать на вашу поддержку?

Палпатин тоже встал на ноги и присоединился к канцлеру в любовании урбанистическим пейзажем.

– Позвольте мне быть с вами откровенным. Мой статус представителя одного из Внешних секторов ставит меня в неловкое положение. Поймите меня правильно, верховный канцлер, я буду на вашей стороне в том, что касается установления централизованного контроля и налогообложения. Но Набу и другие Внешние миры, несомненно, сделают вывод, что бремя налогов скажется и на них – в виде роста цен на услуги Торговой Федерации, – он помолчал. – Я буду вынужден действовать с предельной осмотрительностью.

Валорум просто кивнул.

– Остается добавить, – поспешно продолжил Палпатин, – что я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить проекту налогообложения поддержку в Сенате.

Валорум слегка повернул голову и тепло улыбнулся Палпатину.

– Как всегда, сенатор, я благодарен вам за совет. Особенно сейчас, когда ваша родная планета переживает тяжелые дни.

Палпатин многозначительно вздохнул.

– Печально, что король Веруна оказался втянутым в скандальную историю. Хотя мы с ним никогда не встречались с глазу на глаз, что бы обсудить рост влияния Набу, меня беспокоит, что его затруднительное положение бросает тень не только на Набу, но и на множество соседних миров.

Валорум сцепил руки за спиной и прошагал в центр просторного кабинета. Когда он обернулся к Палпатину, по его лицу было ясно видно, что мысли канцлера вновь вернулись к больному вопросу, – Вы считаете, что Торговая Федерация согласится на обложение налогом в обмен на ослабление ограничений, которые мы наложили на ее оборонительные меры?

Палпатин задумчиво переплел пальцы и поднес их к подбородку.

– Неймодианцы очень трепетно относятся к товару – любого рода. Постоянные налеты рейдеров и пиратов на их корабли доводят их до отчаяния. Идею налогообложения они воспримут в штыки и поднимут крик, но в конце концов они смирятся. Единственная альтернатива, которая у нас сейчас есть, – это прямые действия против группировок, которые изводят их налетами, и я знаю, что вы против этого шага.

Валорум кивнул.

– В Республике уже на протяжении многих поколений нет регулярной армии, и мне определенно не хочется быть тем, кто восстановит этот институт. Корускант должен оставаться местом, куда приходят, чтобы разрешить конфликт мирным путем, – он перевел дыхание. – Позволить Торговой Федерации иметь защиту, достаточную, чтобы противостоять террористам, представляется мне более правильным политическим ходом. В конце концов, департамент юстиции не может с достаточной долей уверенности сказать, что джедаи всецело посвятят себя решению проблем неймодианцев.