Текст книги "Повелитель тьмы: Возвышение Дарта Вейдера"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 6

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, надголовные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившиеся от произошедшего, не медля ни секунды нацелили оружие на четверых коммандос. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои ДС-17.

Расставив руки в стороны, майор Залп вклинился меж двумя противоборствующими сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

– Всем опустить оружие! – рявкнул он. – Это приказ! – Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. – И на этот раз тебе лучше бы повиноваться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина явно ошеломила их. Меж тем винтовки противоборствующих сторон медленно опускались дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторонку.

– У тебя программный код, что ли, стёрся? – пожелал знать майор. – Приказ спущен прямо сверху.

– Мне казалось, наверху находятся джедаи.

– От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

– От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул.

– Очевидно, тебе и твоим парням надо бы напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

– А вас уведомили, что такого совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы.

– Это не волнует меня и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

– Вы правы, майор. Должно быть, и в самом деле что-то не так с моим программным кодом. Всё это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат РЕСПУБЛИКЕ. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

– Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

– Палпатин лично выдал распоряжение?

– Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас ещё до начала войны.

Скалолаз раздумывал ещё какое-то время.

– Вот что я думаю, майор. В конечном счёте, мы должны служить тем, кто сражается с нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче: – Я не собираюсь с тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы упустим их, ты дорого заплатишь за свою измену – ты и вся твоя группа.

Скалолаз кивнул.

– Мы знали, на что идём.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой.

– Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь всё куда серьёзней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим.

– Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительность.

– Майор, видели когда-либо бегущих джедаев? – обратился к нему один из командиров взводов. – Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту.

– Свяжись с «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

– Майор, – вновь вмешался тот же командир взвода, – у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. Зачем мы здесь, чтобы захватить Мурхану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся.

– Не сбивайте его с толку, лейтенант. А то как бы всё не стало ещё хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал: – Хуже только для тебя, если они ускользнут.

***

Шрайн знал улицы Мурхана-сити назубок.

– Сюда… Теперь вниз… Далее вверх, – указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе с тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретённым противником.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли ещё два звёздных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боёв в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наёмники. Шрайн, Чатак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, – предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завёл спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

– Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, – констатировал он.

– Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут свои поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, – заметила Чатак.

– Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока всё не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи – с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.

– Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? – раздражённо осведомилась Старстоун. – Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Чатак незаметно переглянулись.

– Убивать солдат я не собираюсь, – подчеркнул Шрайн.

Чатак окинула взглядом падавана.

– Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

– А что с мастером Лорном и остальными?

Шрайн ввёл корректировки в настройки комлинка и предпринял новую попытку.

– До сих пор никакого ответа. И, кстати, не потому, что нас кто-то глушит.

Зная, что Чатак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Чатак поникли.

– Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

– Не забывай об уроках, падаван, – быстро добавила Чатак. – Они теперь в Силе.

«Они мертвы», пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд.

– Почему все вдруг ополчились на нас?

– Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

– Что может означать только офис Верховного канцлера, – резюмировала Чатак.

Шрайн покачал головой.

– В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан своей жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

– Значит, тут какое-то недоразумение, – встряла Старстоун. – Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

– Для нас это было бы наилучшим вариантом, – задумчиво произнёс Шрайн. – Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом…

– Но Храм сам может связаться с нами, – заметила Старстоун.

– И кстати, уже давно бы должен так сделать, – добавила Чатак.

– А может, Пассел Аржент заключил с канцлером сделку? – вновь заговорила Старстоун. – Понадеялся, что Мурхану пощадят…

Шрайн метнул в неё раздражённый взгляд.

– Сколько ещё теорий ты собираешься нам предложить? – бросил он чуть резче, чем хотел.

– Простите, мастер.

– Терпение, падаван, – успокаивающим тоном произнесла Чатак.

Шрайн вернул комлинк на место.

– Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наёмникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.

Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъём к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников.

– Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от плащей и туник – тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.

Чатак с сомнением посмотрела на него.

– Что у тебя на уме, Роан?

– Отловим парочку наёмников и позаимствуем их наряды. – Он оценивающе оглядел попутчиков. – Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

Глава 7

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Мурхане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.

– Генерал Лорн и ещё двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, – поделился он новостями со Скалолазом. – Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

– Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой.

– Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, всё зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на моё подразделение.

– Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно придать огласке.

– Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном офисе. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи уже давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлён.

– То есть, Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

– Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумья.

– Ну а что думаете вы, майор, – ну… о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу: – Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по сему поводу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе.

– Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Что же, они думали, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

– Да откуда мне знать?

– Но, по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул.

– Даже сейчас в Храме джедаев на Корусканте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

– Я никогда не был на Корусканте, – задумчиво произнёс Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. – Ближе всего я был во время тренировочного курса, который я проходил на одном из внутренних миров той системы. А вы когда-нибудь были в столице?

– Только однажды. Ещё до начала наступления на Внешнее кольцо.

– А кому вы сами предпочли бы служить, майор, – Палпатину или джедаям?

– Этот вопрос находится за пределами той роли, что нам отведена, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, – не сомневаюсь – нас ждёт хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу.

– Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами.

– Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул.

– Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы их вот так просто поймали.

– Согласен, – кивнул Залп. – И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

Глава 8

– Ешь, – молвил Шрайн, протягивая удручённой Оли Старстоун один из полевых рационов. – Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наёмников – в поисках подходящей одёжи они специально устроили засаду неподалёку от башни Аржент.

Шрайн продолжал: – Нам, вероятно, вскоре предстоит избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.

– Может, воспользуемся Силовым обманом? – предложила Старстоун.

– Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, – парировал Шрайн. – Но не на целом же взводе?!

Чатак внимательно оглядела падавана.

– Главное – продержаться до тех пор, пока Республика не добьётся победы.

Шрайн поднёс ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал его сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, он принялся молча его разглядывать.

– Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? – предположила Чатак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка.

– Кодированная передача из Храма.

Чатак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо.

– Расшифровать можешь?

– Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», – заметил Шрайн, имея в виду шифр, который использовался джедаями, чтобы находить друг друга при чрезвычайных ситуациях. – Погоди секунду. – Когда передача пошла по второму кругу, он поднял на Чатак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. – Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корускант.

Чатак была ошарашена.

– Никаких разъяснений, – добавил Шрайн.

Чатак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

– Что могло случиться?

Джедай задумался.

– Гривус вновь напал на столицу?

– Возможно, – признала Чатак. – Но это не объясняет вероломства клонов.

– Может, клоны восстали по всей галактике? – предположила Старстоун. – Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы они в определённый момент подняли бунт.

Шрайн изучал взглядом Чатак.

– Она когда-нибудь угомонится?

– Сколько ни искала, так и не смогла найти отключающий рубильник.

Подойдя к ближайшему окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

– К утру истребители начнут спускаться на платформу, – констатировал он.

Чатак встала рядом с ним.

– Тогда Мурхана взята.

Шрайн обернулся.

– Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванём на Корускант.

***

Всю ночь и всё утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня. Но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и дроидов-ракетомётов.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наёмниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час времени, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В это же мгновение серия мощных взрывов сотрясла окрестности, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролёт и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наёмников и дроидов, не удержав равновесия, падали прямо в бушующие воды.

Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним мостом, также вскоре должны были взорваться, но наступление республиканских войск было уже не остановить.

Пока оставшиеся в живых наёмники неистово проталкивались мимо трёх джедаев, Шрайн оценивающе изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.

Наконец он сказал: – Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. – Он обернулся к Старстоун. – А решать будешь ты.

Её голубые глаза зажглись, лицо просветлело.

– Без проблем, мастер. Будем прыгать.

Шрайн ухмыльнулся.

– Сделаем. По одному.

Чатак обняла падавана за плечо.

– Давай надеяться, что не попадёмся на глаза клонам.

Шрайн указал на своё краденое одеяние и головной убор.

– Мы – всего лишь группка весьма ловких наёмников.

Чатак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, у которых к тому же были зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.

Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.

– Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, – сказал он.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, – при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

– Сможешь пилотировать корабль? – спросил Шрайн у Старстоун.

– Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.

Шрайн взвесил сказанное.

– Тогда возьмём АР-170, – он указал на только что приземлившийся бомбардировщик – очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. – Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.

Взгляд Чатак задержался на экипаже.

– Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.

– В чём дело, Роан? – позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: – ЧТО там?

– Опять кодированная передача, – откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.

– Приказ тот же?

– Диаметрально противоположный. – Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. – Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Чатак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию.

– Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то ещё.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

– Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, – заметил Шрайн. – У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.

Часть II Эмиссар Императора

Глава 9

Звёздный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса «император», вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников класса «венатор», был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мурханой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось сбежать от правосудия, укрывшись в отдалённых системах Рукава Тингел и прихватив с собой бОльшую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартных недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарёк себя Императором бывшей Республики – под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлечённых в этот затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачён в пышное объёмистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы – результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном офисе в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Сенатской Ротонде.

– Для тебя наступил судьбоносный момент, лорд Вейдер, – молвил Палпатин. – Наконец-то ты сможешь показать миру своё ИСТИННОЕ могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил своё предназначение. Теперь всё это твоё, мой юный ученик, – всё, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости ВЗЯТЬ ЭТО, любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру – бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру – все блага тёмной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся лордом ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших арестовать его; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте; о том, как хладнокровно казнил с полдюжины вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел прямо на голограмму. Чёрные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нём жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

– Каковы ваши приказания, учитель? – произнёс Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или же дело тут в чём-то ином?» – Лорд Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

– Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.

Палпатин едва заметно улыбнулся.

– Ты поймёшь это куда лучше, когда продолжишь своё обучение, лорд Вейдер. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твоё могущество всё возрастало, а познание всё ширилось. В должное время твоё могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершённых тобой поступков. Став одним из ситов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме тёмной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере что-то, какие-то чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то ещё, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсечённой конечности.

– До меня дошли слухи, – молвил тем временем Палпатин, – что группа солдат-клонов на Мурхане сознательно отказалась выполнять Приказ 66.

Вейдер ещё сильнее сдавил рукоять меча.

– Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого, солдаты – и офицеры в особенности – были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчётном множестве планет Приказ 66 был исполнен чётко и безукоризненно: на Майгито, Салукемай, Фелуции и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трёх лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям всё же удалось избежать смерти – волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Мурхане произошло нечто из ряда вон выходящее – и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

– Что послужило причиной неповиновения, учитель? – осведомился Вейдер.

– Инфекция, – презрительно бросил Палпатин. – Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Клоны они или кто-то ещё – не всё возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает в большей степени руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своём тайном убежище, за многие световые годы от своего собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика.

– Но ты ведь покажешь им всю рискованность независимого мышления, лорд Вейдер? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

– Повиноваться вам, учитель.

– Повиноваться НАМ, мой ученик. Запомни это.

– Да, учитель. – Вейдер на мгновение умолк. – Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на своего ученика взгляд, исполненный неудовольствия.

– Меня не заботят твои презренные бывшие ДРУЖКИ, лорд Вейдер. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово – как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. – Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: – Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как она тебя воспримет – зависит лишь от тебя одного.

– Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

– Ах да, джедаи… Наткнёшься на них во время выполнения задания – убей.