Текст книги "Звезда ведьмы"

Автор книги: Джеймс Клеменс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

ГЛАВА 12

Верхом на Роршафе Эр’рил ехал по тропе, которую прорезала глубокая колея. С тех пор как они три дня назад покинули Вудбайн, широкая дорога постепенно перешла в узкую лесную тропу, повторяющую прихотливые извивы Зеркальной реки. За целый день отряд не повстречал ни единого путника. И теперь солнце садилось, а тропинка оставалась пустынной. Казалось, во всем необъятном мире остались лишь несколько всадников и бесконечный лес вокруг них.

Однако, несмотря на безлюдную дорогу, Эр’рил не терял бдительности. В чащобе могла скрыться и оставаться незамеченной, пока сама не захочет себя выдать, не одна армия. Солнечный свет постепенно отступал перед темно-зеленым мраком. Издалека доносились щебет и трели птиц, но в целом лес хранил тишину, давившую на путешественников. Все старались разговаривать шепотом. Даже кони ступали мягко – рыхлый суглинок и толстый слой опавшей хвои заглушали стук копыт.

С приходом ночи Эр’рил принялся выбирать место для лагеря. Он хотел расположиться неподалеку от реки, но на возвышении, чтобы в случае чего иметь возможность обороняться.

Пока стандиец изучал окрестности, Элена послала гнедую кобылу вперед, чтобы побыть рядом с ним. Воин оглянулся. Девушка была одета в зеленый дорожный плащ, узкие брюки для верховой езды и серую рубашку. Хотя на лице ее лежала печать усталости, с него ушло отчаяние, как только они покинули запруженный людьми Вудбайн. Беда, в которой оказались сотни людей, пострадавшие от магического удара, очень сильно затронула Элену. А здесь, в лесах, без постоянных напоминаний о происшедшем, к ней постепенно возвращались сила и присутствие духа.

– Мы получили весть из А’лоа Глен, – сказала девушка.

Эр’рил повернулся в седле и отыскал взглядом Джоака, у которого была крупная черная жемчужина, благодаря которой он мог общаться с шаманом-зу’улом по имени Ксин, остававшимся в замке. Следом за братом ведьмы тянулась вереница всадников, включая и привязанного к седлу Грэшима – его конь волочился на длинном ремне за мерином элв’инского принца. Темный маг, заметив воина равнин, улыбнулся и шутливо наклонил голову. История их противостояния уходила в глубь веков.

– Ну и как идет подготовка к атаке на Блэкхолл? – спросил Эр’рил Элену.

– Ксин передал сообщение от принца Тайруса, – девушка пристроила кобылу рядом с огромным вороным. – Он возглавляет передовой отряд, набранный из пиратов. Через полмесяца они надеются достичь залива Т’лек.

Эр’рил кивнул. Холодный северный залив находился близ вулкана, носившего название Блэкхолл.

– Успех налицо.

– Они рассчитывают начать атаку в следующее полнолуние.

Стандиец поморщился. Его злила столь долгая задержка в Западных Пределах. Несколько столетий он мечтал лично принять участие в сражении за свободу на подступах к Блэкхоллу и вот теперь, накануне битвы, оказался за сотни лиг от нее, а все из-за какого-то дурацкого заклинания.

Но он сдержал гнев и вернул разговор к их нынешней цели:

– А что слышно об угрозе Уинтерфеллу? Какие новости о вратах виверна?

– Никаких, – ответила Элена после долгого печального молчания. – Из Станди отправили разведчиков, но ни один не вернулся.

Гнев заклокотал в груди Эр’рила.

– Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, – добавила девушка.

– Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.

– Судно уже в пути, – вздохнула Элена. – Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.

– Если не будет непредвиденных помех… – воин нахмурился. – Ты всерьез надеешься на такую удачу?

Рядом послышался голос.

– Что там за огонь впереди? – Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.

Эр’рил прищурился. Справа от тропы сквозь ночной мрак слабо мерцал костер. Пламя отражалось от глади Зеркальной реки.

– Чья-то ночевка, – пробормотал он сердито, недовольный, что позволил отвлечь себя болтовней.

– Наверное, это другие путешественники, – предположила Элена.

Дав знак остальным ехать следом, Эр’рил направил жеребца к чужой стоянке. Увидел тени, подсвеченные огнем.

– Я пойду вперед. Остальные дожидаются меня здесь, – приказал воин.

– Я должна пойти с тобой, – Ни’лан соскользнула с седла. – Если в этих лесах нам грозит опасность, то сам лес защитит нас.

Нифай говорила с поразительной жизнерадостностью. С первого взгляда было понятно – она впитала в себя много лесной магии за время дневной поездки.

Эр’рил кивнул. Ни’лан здесь в своей стихии.

– Береги ее. – Нифай вручила лютню Мерику, и пальцы ее на миг задержались на руке принца-элв’ина. Затем она повернулась к стандийцу. – Продолжай идти по дороге. А я проберусь по лесу.

Не дожидаясь ответа, она скользнула в подлесок, который поглотил ее, словно призрачное видение.

Эр’рил толкнул пятками Роршафа и двинулся дальше по тропе.

– Будь осторожен, – напутствовала его Элена.

– Само собой, – ответил он.

Вороной жеребец шагал широко и размеренно. Воин равнин не пытался скрываться, справедливо полагая, что кто бы ни сидел у костра, они уже знают о его прибытии. Спустя несколько мгновений он исчез за поворотом тропинки и больше не мог видеть спутников. Тропа плавной дугой спускалась к берегу реки. В конце ее, у самой воды, и располагался лагерь незнакомцев.

Эр’рил натянул повод. Роршаф зафыркал, ощущая настороженность всадника. Но, рассмотрев вблизи сидящих у огня, стандиец с облегчением понял, что это обычные люди. Пятеро. Не так уж много, если еще кто-то не скрывается в лесу.

Окинув взглядом лагерь и окрестный лес, Эр’рил пришел к выводу, что в темноте никто не прячется. Хотя, с другой стороны, Ни’лан он тоже не увидел.

– Хоу! Какие новости на тропе? – спросил он, въезжая на коне в освещенный круг.

Навстречу ему шагнул высокий широкоплечий мужчина с медно-рыжей бородой, падающей на голую грудь. Одет он был в пятнистые штаны и черные сапоги.

И хотя здоровяк не держал в руках оружия, в его позе Эр’рил ощутил скрытую угрозу.

Роршаф громко фыркнул, заплясав на месте.

Глаза людей, сидящих у костра, расширились, когда они рассмотрели жеребца под седлом Эр’рила.

– Мать твою! – рявкнул рыжий, пятясь. – Вот так случай! Это же тот самый демон, которого мы продали в Вудбайне!

Стандиец похлопал коня по могучей шее. Да, барышник упоминал о каких-то трапперах или охотниках, которые продали ему вороного.

– Злобная тварь! – продолжал бородатый. – Но, как я погляжу, вы вполне поладили!

Эр’рил пожал плечами, упираясь кулаком в бедро так, чтобы запястье касалось рукоятки меча.

– Ему нужна твердая рука.

– Вот как? – Манеры здоровяка оставались грубоватыми, но в его голосе послышалось гораздо больше уважения. – Когда я пытался пощекотать его кнутом, он едва не откусил мне палец.

– Совсем не обязательно избивать коня, чтобы подчинить его, – нахмурился Эр’рил, рассматривая сидевших у костра.

От них отделилась стройная женщина, одежда которой тоже сочетала в себе черный и ярко-зеленый цвета. Ее волосы, сияющие красной медью, падали на плечи. Взяв за локоть высокого мужчину, она сказала:

– Извините моего брата. В Пределах настали нелегкие времена, и на тропе нужна разумная осторожность.

Эр’рил убрал руку с меча.

– Я и мои друзья не представляем для вас опасности. Просто мы хотели расспросить, что там дальше на тропе.

– Ну, тут мы мало чем вам поможем, поскольку направляемся в ту же сторону. Подальше от Вудбайна. – Она указала на костер. – Но наступила ночь, и мы можем предложить вам погреться у огня. Воспользуйтесь нашим гостеприимством.

Лицо ее брата потемнело, а брови сдвинулись как грозовые тучи. Но он смолчал – слово вылетело, назад не возьмешь.

Воин равнин посмотрел на весело пляшущее пламя, потом на мрачный лес. В этих двоих он не ощущал преступных намерений, только допустимую осторожность. В диком лесу пара лишних глаз может оказаться не менее полезной, чем тепло костра.

– Благодарю вас, – сказал он, прижимая кулак к груди общепринятым жестом, означавшим, что предложение принято. – Пусть Добрая Матушка благословит вас за ваше радушие.

Едва он договорил, как в лесу прозвучал пронзительный крик, от которого у всех кровь застыла в жилах. Меч, словно сам собой, порхнул в ладонь Эр’рила.

Он оглянулся на лес. Кричала, вне всякого сомнения, Ни’лан.

Послышался топот копыт, и на тропе появились всадники – Элена и остальные спутники стандийца. Должно быть, испугавшись крика, они кинулись к нему на помощь.

Суровый охотник попятился, отталкивая сестру к лесу.

– Предательство?

– Мы не желаем вам зла! – воскликнул Эр’рил. Он не хотел заполучить новых врагов. Что бы там ни скрывалось в лесу, противостоять ему лучше разом. – Не бойтесь нас! Но опасайтесь леса – там что-то не так!

Женщина вывернулась из рук брата. Эр’рил поймал ее внимательный взгляд и постарался убедить в своей откровенности, хоть позади и стучали копыта.

– Я верю ему, Гюнтер! – повернулась она к здоровяку. – Если в лесу опасность, лучше встречать ее вместе.

Бородач нахмурился, а потом кивнул.

– Тогда ближе к огню, Брианна! – И крикнул своим товарищам: – К оружию!

– Пусть твои люди поспешат к огню! – бросила женщина Эр’рилу. – Объединимся!

– Ко мне! – стандиец взмахнул мечом, пока его спутники мчались вперед.

Первой доскакала Элена. Бока ее кобылы вздымались и опадали.

– Ни’лан… – выдохнула она.

– Я понял! – Эр’рил спрыгнул с Роршафа. – Оставим все здесь и отправимся ее искать.

– А как насчет этих парней? – сидящий на пегом мерине Арлекин кивнул на трапперов. – Ты им доверяешь?

– У нас есть выбор? Кроме того, кем бы они ни были, я предпочитаю держать их перед глазами, а не за спиной, стандиец повел огромного жеребца к огню. Следуйте за мной.

Не слезая с коней, спутники Эр’рила направились за ним. Охотники подбросили в костер сухого валежника, пламя взметнулось к небу, осветив грязные воды Зеркальной реки, неспешно текущие между замусоренными берегами. Но лес оставался непроницаемым солнце давно село.

Эр’рил привязал Роршафа рядом с лошадьми охотников. Остальные спешились, последовав его примеру.

– Что будем делать с Грэшимом? – спросил Мерик, подходя ближе.

Стандиец нахмурился. Темного мага уже ссадили на землю, и, хотя руки его опутывала веревка, а силу надежно удерживало заклинание Чо, колдуна не хотелось оставлять без присмотра.

– Следи за ним, – приказал Эр’рил Джоаку.

Кивнув, брат Элены зажал каменный посох под мышкой, схватив Грэшима под локоть.

– Нужно разыскать Ни’лан, – продолжал Мерик.

– Мы обязательно ее найдем, – заверила его подошедшая Элена.

Она хотела снять перчатки, но стандиец мягким движением воспрепятствовал этому.

– Рано… Тебе следует воспользоваться магией, когда не будет иного выхода.

Поколебавшись, девушка туже натянула перчатки. Зато обнажила серебряный кинжал, висевший в ножнах на поясе.

Шагая рядом с Арлекином, Эр’рил подвел товарищей к костру. Здесь их встретили Гюнтер и Брианна. Их спутники – трое мужчин – стояли спиной к огню, не сводя глаз с чащобы. В руках они сжимали короткие мечи. Гюнтер, ко всему прочему, держал в левой небольшой топор. Брианна приготовила лук и нацепила на плечо полный колчан стрел.

Окинув внимательным взглядом подошедших (причем внимание Элене он уделил больше, чем остальным), Гюнтер деловито осведомился:

– Есть какие-то предположения, кто или что может нам угрожать?

– Кричала наша спутница, – покачал головой Эр’рил. – Она ушла в лес.

Глаза охотника подозрительно прищурились, но прежде, чем Эр’рил успел уточнить свои слова, охнула Брианна:

– Там! В лесу!

Повернувшись, воин равнин увидел, что их окружают. За пределами освещенного круга в лесной тьме пылали глаза. Бесчисленное количество. Одни располагались низко над землей, другие выше – на ветвях деревьев.

Когда Эр’рил поднял меч, глаз стало больше. Они появлялись из глубины леса, умножаясь с каждым вздохом, мелькали даже на том берегу реки.

Элена сбросила перчатки. На этот раз возражений не последовало.

Вдалеке появились еще глаза, светясь, казалось, из самой чащи. Разных размеров и очертаний некоторые узкие, другие с блюдце величиной и такие же круглые. И только цвет их сближал. Все глаза пылали отблесками янтаря.

– Меняющие обличья, – прошептал Мерик.

– Чего они хотят от нас? – присутствие несметной армии оборотней удивило Эр’рила.

– Когда-то мы имели дело с си’лурами, – проговорил Гюнтер за его плечом. – Торговали, менялись… Но я никогда не видел, чтобы они собирались такой толпой.

– Бессмыслица какая-то, – добавила Брианна. – Они никогда не нападают первыми.

Эр’рил переглянулся с принцем. Опять оборотни… Но почему? Что движет ими?

– Может, из-за лошади? – пробормотал один из охотников.

– О чем ты? – Эр’рил оглянулся на говорившего. – Это ты о вороном жеребце?

– Да глупости все это, пустая болтовня, – Гюнтер взмахнул рукой с топором.

Но стандиец был не из тех, кому легко заморочить голову.

– Я требую объяснений! – сталь зазвенела в его голосе.

– Мы обменяли вороного демона на бочонок специй в нескольких лигах отсюда, – торопливо проговорила Брианна. – Они рассказывали, что поймали жеребца в затопленном лесу, там, где рухнул Камень Тора. Мы думали, что выручим за него хорошие деньги в Вудбайне, на лесопилках. Там сильные кони всегда в цене.

– Теперь я понимаю, почему они так продешевили, – проворчал в бороду Гюнтер.

– А какое это имеет отношение к оборотням? – удивился Эр’рил.

– Так мы же у них купили жеребца.

Теперь все стояли, глядя в черный лес. Сотни янтарных глаз смотрели на них оттуда. Что же произошло?

Оглушенная, с кровоточащей ссадиной на лбу, Ни’лан пыталась выпутаться из веревок, которыми была привязана к большому дубу. Она слышала песнь могучего дерева, но, поскольку рот ей заткнули кляпом, не могла присоединить к ней свой голос. А без песни нифай не сумела бы воспользоваться окружавшей ее магией.

Она видела, как темные фигуры, казавшиеся неясными тенями, крадутся, скачут, скользят во мраке. Ее застали врасплох, оглушив, когда она вглядывалась в отблески походного костра. И древесная песня не предупредила об опасности. Но, если подумать, почему Великий Лес должен воспринимать меняющих обличья как нечто чужеродное? Си’лура населяли его чащи и поляны с незапамятных времен, заботились о нем так же, как нифай о Лок’ай’хере.

Поэтому Ни’лан ничего не видела и не слышала, пока на нее не прыгнули сверху. Тяжелое тело обрушилось из переплетения ветвей и придавило ее к земле. Прежде чем потерять сознание, нифай успела лишь удивленно вскрикнуть. Несколько мгновений спустя она очнулась в кромешной тьме, с заткнутым ртом, привязанная к дереву.

Прекратив бесплодную борьбу с веревками, Ни’лан принялась глубоко дышать, стараясь успокоиться и подавить закравшийся в сердце страх. Друзья где-то рядом, и, хотя ее язык придавлен туго скрученной тряпкой, она все еще способна прикоснуться к магии. Ни’лан глубоко вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась, прислушиваясь к песни деревьев. Присоединив мысленно свое пение к голосу дуба, она слилась с ним воедино.

Несмотря на слабую связь, нифай сумела почувствовать тонкие побеги дерева за своей спиной. Различила зов плодородной почвы, от которой они тянули соки. Вот если бы удалось заставить побеги проникнуть под веревки и ослабить их…

Низкий, наполненный угрозой рык прозвучал слева. Песнь магии замерла в горле нифай, когда из темноты появилась крупная белая волчица с пылающими янтарем глазами. Ни’лан сразу узнала меняющую обличья, которая следила за ними с Мериком на улицах Вудбайна.

Хищник обошел вокруг дерева, глухо рыча. Снова появившись перед глазами нифай, женщина-оборотень уже избавилась от волчьей шкуры и выпрямилась, поднимаясь на ноги. Волчья морда сменилась миловидным лицом, но янтарные глаза продолжали пылать, напоминая о диком звере. Ничуть не стесняясь, она стояла обнаженной перед Ни’лан, расправив плечи. Длинный поток белых волос падал на спину, спускаясь ниже лопаток.

– Только попытайся освободить себя при помощи магии, и я перегрызу тебе горло прежде, чем ты успеешь сделать шаг.

Ни’лан не сомневалась, что это не пустая угроза. Поэтому она подчинилась и лишь смотрела во все глаза на женщину-си’луру.

Глаза меняющей обличья прищурились, изучая пленницу.

– Мы окружили твоих спутников, – невозмутимо заявила женщина. – Но прежде, чем мы атакуем, я хотела бы знать – почему вы, нифай, нарушили свои обеты лесу?

Брови Ни’лан поползли на лоб от удивления.

Она съежилась, когда си’лура протянула руку к ее лицу, но беловолосая просто взялась пальцами за кляп.

– Я дам тебе возможность отвечать, но учти – любое обращение к магии станет для тебя последним.

Понимая, что шансы на спасение заключены в сотрудничестве с взявшими ее в плен, Ни’лан кивнула.

Ловким движением си’лура вытащила кляп.

Нифай закашлялась.

– Кто… Кто вы?

– Меня зовут Торн. – Спина меняющей обличья выпрямилась. – Я глава разведчиков клана Фрешлинг, третья дочь старейшины. Ты предстанешь перед моим отцом и советом Вишну, чтобы понести справедливое наказание за свои злодеяния против нашего леса.

– О чем ты? – озадаченно протянула Ни’лан.

– Ничто не может произойти в Пределах, – прорычала Торн, – и укрыться от глаз си’лура. Мы наблюдаем за тобой, нифай, с той поры, как ты возродилась в нашем лесу.

Ни’лан не смогла скрыть удивления. Прошлой зимой она в самом деле использовала магию Великого Леса, чтобы вытянуть свой дух из черного желудя, где он прятался после развоплощения, и вернуться в собственное тело. Но она понятия не имела, что это известно народу си’лура.

– Мы наблюдали за тобой и твоими спутниками минувшей зимой, за всеми разрушениями, что вы учинили.

– Мы ничего не разрушали. Мы пытались восстановить Северную стену и отогнать гримов, которые нападали на окраины леса.

– Вы разрушили Камень Тора! – гневно выплюнула Торн. – А это место было священным для народа си’лура!

Ни’лан опешила. Она помнила, как обрушилась высокая скала. В то время ее, как пленницу, везли в повозке, направлявшейся в замок Мрил, но даже издалека она почувствовала боль ломающихся деревьев, ощутила, как упавший Камень Тора перегородил реку, которая начала разливаться. В тот день был нанесен ущерб значительной части Западных Пределов.

– Гримов надо было остановить, – слабо возразила она.

– Из-за вас погибли тысячи! – глаза Торн яростно вспыхнули. – Этот ущерб страшнее, чем могли бы причинить гримы. – Ни’лан молчала. – Лес подарил вам жизнь, а вы отплатили ему смертью.

– Ты не понимаешь…

– А теперь Лунное озеро, – продолжала меняющая обличья, не замечая ее протеста, так как шагала взад-вперед. – Сотни наших людей погибли, а вы уцелели и не получили ни единой царапины. Новости среди си’лура расходятся быстро, мы умеем общаться мысленно. И мы узнали вас. Вы опять идете через наши леса, оставляя за собой след опустошения. – Ее голос зазвенел праведным гневом. – Но теперь довольно!

Потрясенная обвинением, Ни’лан молча слушала. Частично она могла понять ярость си’лура. Лес – это их дом. Но они же ничего не знали о великой войне за его пределами. Отрезанные от всего мира, оборотни видели лишь одно – каждый раз, когда их родные чащи терпели ущерб, рядом находились одни и те же лица.

Ни’лан смотрела в глаза женщины и видела оказавшихся заложниками магической войны. Все, что получали обитатели Аласеи от их маленьких побед над Темным Властелином, это разрушенные дома, погибшие родичи. Перед ней была одна из тех, кто не принимал участия в знаменательных сражениях, о которых всегда забывали, о ком не пели песен и не сочиняли историй, кто всегда оставался в тени.

Изо всех сил пытаясь подобрать слова, способные успокоить боль си’лура и хоть как-то оправдать вред, причиненный ее родине и народу, Ни’лан сумела сказать лишь:

– Мне очень жаль…

Торн замерла. Прищуренные глаза, напоминавшие об охотящемся волке, всматривались в нифай, которая смело встретила обвиняющий взгляд.

– Я в самом деле скорблю вместе с тобой о ваших потерях.

– Почему? – Бровь Торн выгнулась, пламя в ее глазах потухло.

Ни’лан медленно покачала головой. Она не знала ответа на вопрос, почему некоторым людям приходится умирать, чтобы другие могли обрести свободу, почему за победу всегда приходится платить кровью.

– Я очень виновата перед вами, и мои соратники тоже. Все минувшие годы мы видели землю в целом и не обращали внимания на то, что находится прямо перед носом. В этом наша вина. Но идет великая война с тем, кто угрожает не только Западным Пределам, но и всем лесам, что есть в мире. Идет сражение за сердце земли.

По лицу Торн скользнуло сомнение.

– Весь мир истекает кровью, – продолжала Ни’лан. – Не только здесь, но и в других краях. И хотя я прошу простить меня за ущерб, причиненный твоему лесу, за гибель си’лура, я не могу просить прощения за ту войну, которую мы ведем. То, что кровоточит сейчас, со временем заживет и станет лишь крепче. Но если мир накроет тьма, не выживет никто.

– Ты говоришь от чистого сердца, я это чувствую, – отвернулась меняющая обличья. – Но старейшины си’лура приказали доставить тебя и твоих спутников на совет Вишну. Этот приказ я не могу нарушить.

– Я подчинюсь воле твоего отца, – вздохнула Ни’лан. – И, если ты позволишь мне поговорить с моими товарищами, они тоже не будут возражать. – Она чувствовала, что пришла пора предстать перед теми, на чью долю выпали лишения и потери в этой воне, прислушаться к их печалям и заботам. После Вудбайна Элена должна была согласиться с ней.

– Тогда я позволю тебе поговорить со своими спутниками. Но любая попытка сбежать… – слова оборотня переросли в угрожающий рык.

Ни’лан понимала, что достигла лишь шаткого равновесия. Эти земли – родина си’лура. Даже с помощью магии Элены они сумеют выбраться из леса лишь с огромным трудом. Следовательно, нужно предстать перед обитателями Западных Пределов и ответить за свои поступки.

Торн распутала веревки, удерживавшие нифай, но оставила связанными запястья, а потом подхватила под локоть шагнувшую от дерева Ни’лан, помогая ей устоять на ногах.

Во мраке, окутывающем лес, мерцали янтарные глаза, излучавшие гнев. Да, их боль будет нелегко унять.

Ни’лан повернулась к беловолосой женщине, чтобы поблагодарить за малую толику доверия.

Ярость покинула глаза меняющей обличья, оставив после себя настороженность. И еще что-то… Страдание и печаль утраты. Похоже, Торн потеряла кого-то из близких родичей. Ни’лан подозревала, что именно это щедро подпитывало ее недавний гнев.

– Мне очень жаль, – повторила нифай.

Лицо Торн окаменело.

– Он должен был быть с вами, – пробормотала она, ведя Ни’лан под руку.

– Кто? – удивилась та странному заявлению.

– Фардейл, – губы меняющей обличья сжались. – Ведь он был с вашим отрядом прошлой зимой, когда вы путешествовали на север. Я сама следила за ним.

Ни’лан повернула голову. Братьев-си’лура изгнали из леса их же сородичи из-за постигшего близнецов проклятия. Но в словах Торн чудилось нечто более личное.

– Ты знала Фардейла?

– Он был моим мужчиной, – печаль в голосе беловолосой женщины усилилась.

Нифай споткнулась о камень.

– Но он был проклят после нашего первого соединения и бежал, – продолжала Торн сквозь сжатые зубы.

Ощутив противоречивые чувства – гнев, боль, горе и тоску, – кипящие в душе си’луры, увидев утраченную любовь в ее глазах, Ни’лан поняла, почему Торн охотилась за ними все это время.

– Он жив, – мягко сказала она. – Он сражается с тьмой так же, как и все мы.

– Это ничего не меняет, – отвернулась Торн. Но ее дрогнувший голос противоречил суровым словам. А после прозвучало нечто, лишившее Ни’лан дара речи. – Я только думала… Возможно, он захотел бы увидеть своего сына.

Элена стояла спиной к огню. Пляшущие языки пламени заставляли двигаться тени от деревьев, а сотни пар янтарных глаз безмолвно смотрели на путников.

– Мы должны найти Ни’лан, – продолжал настаивать Мерик. Его серебристые волосы мерцали, раздуваемые невидимым ветром стихийной магии.

– Пойти туда – верная смерть, – возражал Эр’рил. – Давай поглядим, что будет дальше.

– Чего ждут оборотни? – спросил Арлекин, подбрасывая и ловко подхватывая два кинжала. Клинки отражали свет костра.

– Они хотят взять нас измором, – заметил Гюнтер. – Хотят, чтобы мы разбежались в страхе.

– Мы никуда не побежим, – спокойно произнесла Элена.

Она сжала кулак, заставив свою магию запылать насыщенным алым светом. Ведьмин огонь в правой руке, холодный огонь – в левой. Пальцы сомкнулись вокруг вырезанной на рукояти кинжала розы. Чтобы высвободить магию, достаточно было окропить кровью свои руки. Дикий хор пел в сердце Элены, когда она коснулась той части души, которая объединяла ее с Чо, существом непостижимой природы.

– Что ты за демон? – Брианна охнула, удивленно глядя на руки девушки.

– Обычная женщина, как и ты. Просто у меня есть особый дар, как и у тех оборотней.

– Не слушай ее, – произнес холодный голос позади. – Она – ведьма. – Темный маг сидел у огня со связанными за спиной руками. – Она убьет всех вас прежде, чем ночь сменится днем.

Джоак огрел Грэшима посохом по затылку.

– Еще одно слово, и я вырежу твой лживый язык, – шагнул к ним Эр’рил.

– Ведьма? – Брианна нахмурилась, глядя на Элену.

Девушка ощущала растущую вокруг подозрительность. Один из охотников коснулся лба большим пальцем – жест, призванный отогнать зло.

– Я обладаю магией, – сказала она. – Но в душе я такая же женщина, как и все. Я…

– А, вот ты кто! – бушевал Гюнтер. – Ведьма! – Лицо охотника стало таким же красным, как и его борода. – Женщина, обладающая магией! Ты это признала!

Напряжение у костра усилилось. Взгляды людей метались от полчищ оборотней к пришельцам у костра.

И вдруг, среди накала подозрительности, громко прозвучал смех Арлекина, сопровождаемый перезвоном колокольчиков. Все повернулись к нему.

– Здоровенные мужчины, лесовики, а испугались одной маленькой худенькой девочки, – хихикнул коротышка. – Ну и что с того, если у Элены есть немножко магических способностей? По-моему, все женщины такие. Он окинул взглядом Брианну. – Опыт мне подсказывает, что любая хорошенькая девушка может заставить мужчину окаменеть, стрельнув глазками или улыбнувшись. Вот это – самая настоящая магия, думаю! – Колокольчики согласились с ним мелодичным звоном.

Гюнтер сердито заворчал.

– Не сработало, Арлекин, – предупредил Мерик.

– Я не потерплю ведьму у своего костра, – прорычал Гюнтер. – Проваливайте к оборотням!

– Прекрати, брат! – шагнула вперед Брианна.

Он открыл было рот, но сила, излучаемая сестрой, заставила охотника замолчать.

– Я не ощущаю в них зла, – решительно заявила женщина. – Только тревогу за пропавшего товарища. – И, повернувшись к Элене, добавила: – Когда мы избавимся от внимания меняющих обличья, я хочу узнать больше о твоей силе.

– Это длинная история, – Элена благодарно кивнула.

– Но если этой ночью мы выживем, я хочу ее услышать, – Брианна прицелилась из лука в чащу.

– Обещаю.

– Кто-то идет! – внезапно закричал один из охотников, стоявший ближе других к лесу.

Тысячи янтарных глаз оставались неподвижными, но послышались отчетливый шорох палой листвы и потрескивание хвороста под чьими-то шагами. Люди направили острия мечей в сторону шума.

Две тени отделились от более глубокого мрака. На лице одной из них светились янтарные глаза си’луры. Они остановились за пределами светового круга, отбрасываемого пламенем костра.

– Кто там? – окликнул их Гюнтер, шагнув вперед. – Чего вы хотите?

– Это я… Ни’лан! – ответил тонкий голос.

Мерик вздохнул с облегчением.

Гюнтер оглянулся на Эр’рила. Стандиец кивнул и приблизился к охотнику. Элена следовала за ними.

Две фигуры вышли из-под полога леса. Элена с облегчением увидела, что одна из них действительно их пропавшая спутница. Ни’лан выглядела бледнее, чем обычно. Пятно засохшей крови замарало ее лоб.

Мерик кинулся к ней и заключил в объятия.

– Мы в безопасности, – выдохнула нифай, но ее глаза, выглядывающие из-за плеча элв’ина, говорили о другом.

Свет костра обрисовал вторую фигуру с рассыпавшимися по плечам снежно-белыми волосами. Что-то в ее облике напомнило Элене Фардейла. Женщина-си’лура стояла прямо и бесстрашно перед нацеленными на нее клинками.

– Торн! – растерянно прошептала Брианна, называя меняющую обличья по имени.

– Ты ее знаешь? – приподняла бровь Элена.

– Конечно, – кивнула охотница. – Это она продала нам вороного жеребца.

Си’лура вперила в них янтарные глаза.

– Жеребец был приманкой, – она скрестила руки на груди.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Элена.

Ответила Ни’лан, вывернувшись из рук Мерика:

– Си’лура поймали Роршафа после падения Камня Тора.

– Мы осмотрели переметные сумки на седле жеребца, – кивнув, холодно проговорила меняющая обличья, – пытаясь отыскать хотя бы намек, почему нифай и ее спутники нанесли такой ущерб нашему лесу. Так ничего и не обнаружили, но оставили коня на всякий случай, вдруг пригодится.

– Когда си’лура узнали об опустошении вокруг Лунного озера, – торопливо пояснила Ни’лан, – они продали Роршафа в Вудбайн, в самый близкий к разрушенным землям поселок. Таким образом, они рассчитывали, что тот, кто повинен в бедствии, возможно, окажется в городке и узнает коня. Они хотели проверить, не связаны ли эти два события.

– Но в конечном счете жеребец не пригодился, – добавила Торн. – Оказавшись в городе, я почуяла кого-то знакомого.

– Они думают, что именно мы повинны в разрушениях и на севере, и здесь, – сказала Ни’лан друзьям.

– Смехотворно! – воскликнул Эр’рил.

Элена притронулась к его руке.

– Это их земля. – Она повернулась лицом к Торн и сотням глаз, горящих в чаще. – Чего ты хочешь от нас?

– Старейшина нашего клана желает, чтобы вы предстали перед советом и объяснились. Вы обязаны подчиниться его зову.

– У нас нет времени! – возразил Эр’рил. – Мы спешим на встречу…

– Остынь, воин равнин, – Ни’лан шагнула к нему. – Совет Вишну собирается в двух днях пути отсюда по направлению к горам. Если мы и задержимся, то на один-единственный день, но его можно потратить ради дружбы с народом си’лура.

– Разве мы что-то нарушили? – не сдавался стандиец.

– А разве нет? – приподняла бровь Ни’лан.

Элена заметила, что женщина-оборотень смотрит на нее. Меняющая обличья стояла, гордо выпрямившись, с каменным выражением лица, но в ее глазах тлела печаль.

– Мы пойдем с ними, – сказала девушка, положив конец спорам.

– Но что мы знаем о си’лура? – Эр’рил нахмурился и развел руками. – Столетиями они избегали встреч с пришельцами из внешнего мира.

– Они – такие же обитатели Аласеи, как и любой другой. Их кровь пролилась на этих землях, неважно, осознанно или нет. За цену, которую они заплатили и могут еще заплатить, они заслужили право хотя бы получить объяснения. Здесь их край. Я не стану пробивать огнем путь сквозь их ряды, руководствуясь какой-то там надуманной необходимостью.