Текст книги "Звезда ведьмы"

Автор книги: Джеймс Клеменс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Книга третья
ОРЛИНАЯ СТАЯ

ГЛАВА 11

Элена ждала, пока Эр’рил закончит торговаться с хозяином лошадей. Эта парочка все утро спорила до хрипоты о конях, сбруе и фураже.

Ей скоро стало тошно от их доводов, и девушка облокотилась об изгородь загона, следя за суетой на улицах Вудбайна – поселка лесорубов и трапперов на опушке великого леса Западных Пределов на берегу Зеркальной реки. С вершины небольшого холма она отлично видела, что происходит на переполненных улицах, запруженных телегами и беженцами, которые спасались, как и они, из магической пустыни, возникшей вокруг Лунного озера.

Отряду Элены потребовалось восемь дней, чтобы добраться до Вудбайна. Они следовали вдоль Зеркальной реки на восток, пробираясь через буреломы, тянувшиеся на две лиги по ее берегам. Путь был нелегким. На второй день им удалось выбраться в нетронутый лес и выйти на тропу, по которой сплошным потоком шли люди, покидая опустошенную местность. По дороге Элена наслушалась множество историй о горе и лишениях – рухнувшие дома, увечья, потерявшиеся родственники.

– И все это из-за меня, – пробормотала она, стоя у изгороди.

Изнуренные лица родителей, ввалившиеся глаза детей, слезы – все из-за магической войны. Это зрелище отбирало все ее силы, оставляя лишь усталость и печаль.

Мельком взглянув на затянутые в перчатки руки, Элена вспомнила ночь, когда переместилась сюда. Тогда она не смогла прикоснуться к лунной магии. Одна-единственная ночь, когда она ощутила себя обычной женщиной с белыми руками и беззаботной душой. Девушка наслаждалась безграничной свободой. Но пришел рассвет, и ее дар возвратился. Вначале она набрала ведьмина огня от солнца, а на следующую ночь – холодного огня от луны. И снова стала ведьмой Духа и Камня.

Вздохнув, Элена приметила человека, поднимающегося на холм по изрытой колесами дороге. До нее донеслось позвякивание. Ведьма приветственно помахала путнику рукой.

Арлекин Квэйл ответил ей коротким поклоном. Выражение его лица было довольно кислым.

– Что случилось? – спросила девушка.

– Теперь мы ждем лишь плохих новостей, не правда ли? – ответил он со слабой улыбкой.

– Настали черные дни, – она посмотрела через его плечо на переполненные беженцами улицы.

– Может, это слегка ободрит тебя? – Арлекин протянул девушке полную горсть золотых монет.

Глаза Элены широко раскрылись. Перенесясь сюда посредством магии из внутреннего двора замка, они оказались почти без денег – несколько серебряных и несколько медных монет не в счет. А здесь, в диких краях, они не осмеливались открыть свои истинные имена, чтобы не попасть в беду. Путешествуя с беженцами, они слышали много рассказов о делах в А’лоа Глен и за его пределами. И весьма часто истории эти описывали Элену и ее спутников как злодеев. Достигая отдаленных земель, молва часто меняет белое на черное. Поэтому приходилось соблюдать осторожность, в особенности принимая во внимание недавнее опустошение на берегах озера. Недовольство в народе было сильным, подозрительность еще сильнее. Все это вынуждало странников едва ли не побираться. И теперь вдруг – целая горсть золота…

– Как? Откуда?

– Насколько я понял, – коротышка пожал плечами, – здешние торговцы обдирают бедный народ как липку. Поэтому пришлось немного облегчить их бездонную мошну.

– То есть ты это украл?

– Я предпочитаю, – он вновь пожал плечами, – называть это тайным налогом на прибыль. – Квэйл кивнул Эр’рилу и лошаднику и направился к ним. – Давайте попробуем прекратить эту войну доводов прежде, чем кто-либо получит увечья.

Элена и в самом деле обратила внимание, что Эр’рил уже побагровел, а голос его клокотал от с трудом сдерживаемой ярости.

– Да эта кобыла не стоит и половины тех денег, что ты за нее просишь!

Воин равнин был прав. Одр, из-за которого они торговались, – кожа да кости – встречал, без сомнения, свою тридцатую зиму.

– В эти дни у меня отбоя нет от желающих купить лошадь, – невозмутимо отвечал барышник, кивая на заполненные народом улицы Вудбайна.

Эр’рил открыл рот, чтобы дать торговцу гневную отповедь, но Элена знаком приказала ему отойти в сторону. Арлекин показал воину свою добычу. Лицо стандийца застыло от удивления, которое быстро сменилось облегчением. Он обратился к барышнику, рябому малому с хлыстом в руке, одетому в кожу.

– А теперь покажи мне самых лучших твоих коней.

– Но вы же говорили… – удивленно заморгал тот, оглядываясь на одра.

– Самых лучших, – твердо повторил Эр’рил.

– Не тратьте впустую мое время, господин, – подозрительно нахмурился торговец. – Если у вас не хватило медяков, чтобы расплатиться за Милли, то откуда возьмется золото на самых лучших?

Эр’рил взял одну монету с ладони Арлекина.

– Она достаточно золотая для тебя?

Брови торговца поползли вверх. Он расправил плечи.

– Отлично, господин. Тогда пойдемте со мной.

Он направился к воротам соседнего загона, а потом наискось к ряду сараев под пологом леса.

Когда они приблизились, из одного сарая донесся громкий треск ломающихся досок. Эр’рил схватился за рукоять меча. Вновь послышался грохот, двое мужчин вылетели из распахнувшейся дверцы.

– И что на этот раз? – спросил барышник.

– Мы только хотели перевести вороного в другое стойло, – один из конюхов сбил мусор со штанины плетеным арканом.

– Демон едва не раздробил мне череп, – добавил второй, сматывая длинный кнут.

– Прошу прощения за эту суету, – пояснил торговец. – Несколько дней назад я купил здоровенного коня у каких-то охотников. Он выглядел вполне пригодным для перевозки тяжестей, но у проклятого животного норов такой же черный, как и шкура. – Опять изнутри послышался звук ударов. Лошадник покачал головой. – Мне следовало догадаться еще тогда, когда это чудовище привели сюда спутанным. – Он снял кнут с пояса. – Проклятые охотники сказали, что поймали его на свободе там, на севере. Наверное, в нем кровь диких степных жеребцов или что-то наподобие того. – Торговец поманил работников к сараю. – Это займет пару мгновений.

Задержка встревожила Эр’рила, и Элена понимала почему. При помощи черной жемчужины Джоак связался с Ксином из племени зу’улов. Тот поведал, что корабль элв’инов будет ждать их на Перевале Слез через шесть дней. Опаздывать на встречу не хотелось.

Лошадники скрылись в сарае, а Элена, Эр’рил и Арлекин отошли к изгороди. Весть, пришедшая из А’лоа Глен, была и радостной, и печальной одновременно. Соединенная армия уже направлялась к Блэкхоллу. Летающие корабли элв’инов и флот дри’ренди отправились в путь два дня назад. Их сопровождали левиафаны и водяные драконы мер’ай. Одновременно из Пенрина на севере выступило войско д’варфов и шло сейчас через Каменный Лес, который раскинулся в непосредственной близости от вулкана. Пока все складывалось удачно.

Но не все новости обнадеживали. Элена услышала и о порче, которая охватила Сай-вен, когда нечто выбралось из эбенового яйца. Женщину-мер’ай еще не нашли, а потому Каст оставался в А’лоа Глен, защищая остров и разыскивая подругу.

Размышляя над потерей Каста, Элена бросила взгляд на Эр’рила. Боль, грызущую кровавого наездника, она могла только вообразить. Но если бы она потеряла стандийца…

Двери сарая слетели с петель и упали посреди загона. Следом, фыркая и топоча, выбежала могучая черная тень. Она передвигалась с изяществом и быстротой, играя мускулами и впечатывая в землю подкованные сталью копыта, а следом волочились три конюха. Каждый из них накинул на шею животного аркан и ногами упирался изо всех сил во взрытую землю. На глазах зрителей один из них оступился и упал, выпустив из пальцев веревку, но двое других продолжали преследовать огромного коня. Щелчки их кнутов сливались с криками.

– Вот это конь! – Арлекин во все глаза уставился на скакуна. – Не хотел бы я быть хозяином такого чудища.

Эр’рил шагнул вперед и помахал барышнику.

– Сколько за вороного?! – крикнул он.

Торговец пробежал мимо, разгоряченный и запыхавшийся.

– Если сумеешь поймать его, отдам за медный грош.

– Согласен!

– Ты хорошо подумал, человече? – делано зевнул Арлекин. – Конь растопчет нас всех.

Не обращая внимания на его слова, воин равнин резко свистнул. Огромный жеребец пробежал еще несколько шагов, но потом остановился и ударил копытом о землю. Клубы белого пара вырывались из его ноздрей, бешеные глаза рассматривали стоявших у изгороди.

Эр’рил свистнул опять.

В ответ конь заржал и побежал к нему, выбивая копытами комья грязи. Торговец успел отскочить в сторону, чтобы не быть растоптанным.

С проклятием на устах отпрыгнул и Арлекин.

– Беги, девочка! – поторопил он Элену.

Она лишь отмахнулась и подошла к Эр’рилу. Жеребец подскакал к ним и с громким ржанием остановился. Пот капал с его блестящей черной шкуры, подкованное копыто взрывало землю. Скакун потянулся мордой к Элене.

Ведьма протянула руку в перчатке и погладила ноздри гигантского животного, стараясь лаской успокоить его.

– Как я рада снова видеть тебя, Роршаф.

Жеребец этот раньше принадлежал Кралу. Год назад боевой конь потерялся, когда горец со спутниками подверглись нападению д’варфов возле Камня Тора в северных лесах.

Девушка гладила могучего жеребца, а тот терся носом о ее ладонь. Из его груди вырывалось печальное ржание. Она придвинулась ближе, обхватив горячую шею. На миг вернулись старые воспоминания – бесконечная тропа и она верхом на серой кобыле. А впереди едет горец на боевом коне. Теперь как будто некая часть Крала вернулась к ним.

– Я тоже скучала по тебе, – прошептала она в ухо скакуну.

Эр’рил швырнул барышнику медный грош.

– Мы его забираем!

Мерик спорил с лавочником.

– Ну как ты можешь просить восемь медяков за этот жалкий мешочек сушеных персиков?! За восемь можно купить, самое малое, четыре больших мешка!

Торговец вытащил из-под прилавка второй мешочек и поставил рядом с первым с таким видом, будто отдавал алмазы.

– Это самое лучшее предложение, которое ты получишь, приятель, – сказал он, поглядывая на переполненный народом рынок на берегу реки.

Мерик бросил медь на прилавок и сгреб выторгованные припасы: сушеные персики, орехи, клюква. Недовольно проворчал, обращаясь к Ни’лан:

– Пойдем, пожалуй…

Вдвоем они пробирались через тесные рыночные ряды. Продавцы с самым разнообразным товаром, от хлеба до одежды, горланили под открытыми навесами вдоль причалов. Рядом горшечник постукивал по своему товару, чтобы привлечь покупателей, в то время как за следующим прилавком мясник размахивал обрывком кроличьей шкуры, отгоняя жадных мух.

Но Ни’лан глядела на реку, глухая и слепая к призывным кличам. Точнее, на заиленные берега, так как уровень воды очень сильно упал – реке пришлось постараться, чтобы в один миг заполнить опустевшее озеро. Оставалось надеяться, что ее напитают щедрые осенние дожди, а иначе плыть будет невозможно даже на плоскодонках.

Именно поэтому путешественникам пришлось пробираться по суше. Пока Эр’рил покупал лошадей, Мерик и Ни’лан пытались пополнить запасы еды – задача весьма не простая. При высоком спросе на товары, непрерывном потоке странствующих людей и прервавшемся подвозе продовольствия деньги обесценивались на глазах.

Мерик позвенел горстью медяков, оставшихся в кармане. Они успели разжиться сухими плодами, ящиком сухарей и купить кое-что из кухонной утвари. А ведь нужно было еще расплатиться за комнаты в гостинице. Но ведь им надо, думал принц, гораздо больше продовольствия – а где взять деньги? Элв’ин вздохнул, приглядываясь к месту новой баталии. Где-то в конце рынка, как он предполагал, должны торговать солониной и вяленым мясом, но пока что им не попадался нужный прилавок.

Они нырнули в толпу. На лицах людей лежала печать страха и беспокойства. Беженцы тащили пожитки, детвора, обычно шумная и любопытная, когда дело касается рынка, вела себя необычайно тихо, цепляясь за руки родителей.

Ни’лан, оглядевшись вокруг, устало и печально вздохнула.

– Магический взрыв принес вреда куда больше, чем поваленный лес и осушенное озеро. Эта рана заставляет кровоточить всю округу.

– И округу, и наш кошелек, – добавил Мерик.

– Верно. Но мы, как обычно, выпутаемся. А можешь ты сказать то же самое о большинстве этих людей?

Ни’лан посмотрела на маленькую девочку, которая шагала, прижав к груди замусоленную куклу. Глаза ребенка смотрели в пустоту. Ее отец ковылял рядом, рука его была в лубке и висела на перевязи, во взгляде читалась безнадежность.

Мерик следил за ними, пока отец с дочерью не скрылись в толпе. Был ли мужчина ранен на берегу озера? Болезненный приступ вины заставил элв’ина погрустнеть. Он не чувствовал личной причастности к произошедшей трагедии, но кто мог бы назвать виновника разыгравшегося бедствия?

– Давай заканчивать. И вернемся в гостиницу, Мерик указал вперед.

На последние покупки они потратили еще несколько монет. Принц купил за два медяка кусок сотового меда.

Когда они направлялись к месту ночлега, Ни’лан придвинулась поближе к спутнику, шепнув:

– За нами следят.

– Что?! – Он с трудом воспротивился побуждению повернуться и посмотреть.

– Задержись у следующей палатки и глянь через правое плечо. Малый в зеленом плаще и шляпе с опущенными полями.

Мерик так и сделал, без труда обнаружив преследователя, высокого, широкоплечего человека. Лицо его скрывала шляпа. Элв’ин побоялся смотреть слишком пристально, чтобы не выдать себя.

– Может, вор? – поделился он предположениями с Ни’лан.

– Может быть, – кивнула она. – Надо удвоить осторожность.

Они пошли дальше. Человек в зеленом не приближался, но и не оставлял их в покое.

Вскоре они выбрались с рынка. Народу на улицах городка было значительно меньше. Преследователю пришлось поотстать.

Видя его упорство, Мерик нахмурился. Если, бы этот мужчина был обычным карманником, то предпочел бы воспользоваться рыночной толчеей. Так чего же он хочет? Принц прибег к магии, отбирая силу у ветров, гулявших над руслом реки. Правую руку он небрежно опустил на рукоять меча, висевшего на поясе, готовясь в случае необходимости действовать.

– Может быть, вместо того чтобы дожидаться нападения, – Ни’лан глянула на оружие элв’ина, – попробуем расставить ловушку?

– Ты можешь прибегнуть к магии? – повернулся к ней Мерик.

Поход через изувеченные земли у Лунного озера лишил нифай ее силы. Но, оказавшись в здоровом лесу, она начала понемногу восстанавливаться.

Ни’лан кивнула, снимая лютню с плеча.

– Хоть город и отделен от Западных Пределов, он напоминает корабль в море. Лес есть даже под землей – корни и плодородная почва.

Мерик обратил внимание на то, что, обратившись к магии, нифай стала еще красивее. Изменение было почти незаметным: ярче заблестели фиалковые глаза, насыщенным медовым оттенком заиграли локоны, щеки разрумянились.

– Ну что ж, давай устроим им западню.

– Иди за мной, – бросила Ни’лан, ныряя в узкую улочку. Здесь, на изрытой ямами дороге, народу было немного.

Нифай прибавила шаг, что-то выискивая.

– Куда ты?..

– Тут! – прошептала она, останавливаясь у окна харчевни.

Сидевшие за дощатыми столами внутри посетители так усердно опустошали кружки с медовухой, будто их жизнь зависела от каждого глотка.

– Прячемся, – прошептала нифай. – По моей команде.

Мерик заметил темный проулок между харчевней и кузницей. Звон молотов и шипение мехов эхом гуляли по соседним улицам.

– Сейчас он заглянет, – продолжала Ни’лан, поглядывая на отражение в окне. – Быстро!

Забежав в проулок, они спрятались за горой пивных бочек, сложенных у черного хода в харчевню. Здесь нестерпимо воняло помоями.

– Подождем, – сказала нифай, и Мерик, сняв с плеча сумки, поставил их за бочками. – Держи наготове свой клинок, но позволь мне действовать первой.

Она сняла чехол с лютни и провела пальцем по струнам. Магия, послушная звукам, заклубилась в ней, прибавляя красоты.

– А вот и он, – беззвучно проговорила Ни’лан, заталкивая Мерика еще дальше в укрытие.

В щель между бочками они увидели своего преследователя. Он осмотрелся, нахмурился и осторожно скользнул в узкую улочку.

Мерик чувствовал готовность Ни’лан.

Человек в зеленом оглянулся. Махнул рукой. Из-за угла появились еще двое мужчин. Они тоже кутались в плащи и прятали лица под шляпами.

Элв’ин вздрогнул. Это не воры. Он оглянулся. Проулок позади них перегораживала кирпичная кладка. Тупик! Единственный путь к спасению – черный ход в харчевню. Но даже если он не заперт, дверь находится по другую сторону от бочек.

Ни’лан легонько пожала принцу руку, призывая к готовности. А после взялась за лютню.

Мерик сжал рукоять меча. Врагов всего трое, но преимущество внезапности не за ними. И тут появились еще две закутанные фигуры.

Теперь расклад сил изменился, и Мерик не мог точно сказать, на чьей стороне преимущество. Затем еще один человек присоединился к своим. Таким образом, преследователей стало шестеро.

Ни’лан оставалась на месте, спокойная и сияющая. Принц поразился, почему ее свет не видят враги.

Первый из преследователей поравнялся с бочками. Махнул соучастникам, чтобы проверили дверь харчевни. Идущий следом кивнул.

Мерик напрягся. Сердце его билось в одном ритме с молотом, звеневшим в кузнице, грохотом отдаваясь в ушах.

Закутанный человек толкнул створку. Дверь не шелохнулась. Заперта или чем-то завалена.

Преследователи посмотрели на груду бочек.

Стук молота не стихал. Напротив, стал гораздо громче. И вдруг нежный звук перекрыл сразу весь шум. Это звенела единственная струна лютни.

Шестеро в плащах замерли на месте.

Ни’лан сыграла быструю мелодию. Сложные созвучия поплыли в воздухе.

Первый преследователь ткнул пальцем в сторону бочек, но прежде, чем кто-либо сдвинулся с места, из земли вырвались корни, опутывая ноги людей, словно силки.

Трое преследователей попали в ловушку, но троим удалось отскочить.

– Бежим! – воскликнула Ни’лан.

Но не успели они сделать и пару шагов, оплетенные корнями люди странным образом видоизменились.

Мерик схватил нифай, удерживая ее.

Все трое сбросили плащи и выскользнули из ловушки, превратившись в потоки живой плоти. Оказавшись на свободе, каждый принял облик дикого существа: лесной кот, огромный орел и белый волк. Животные кинулись наутек, используя кто лапы, кто крылья.

Но перед поворотом волк остановился и оглянулся. Теперь Мерик почувствовал, что это не волк, а волчица. В солнечном свете ее шкура сияла снежной белизной. Яростно сверкнув янтарными глазами, она убежала.

– Меняющие обличья, – охнула Ни’лан.

Джоак сидел за столом напротив Грэшима. Через распахнутое окно гостиницы врывались с улицы городские звуки: выкрики торговцев, гомон толпы, плач детей. Звуки жизни… А перед Джоаком, скрученное веревками, сидело само воплощение жизнерадостности.

Улыбка сияла на гладком, молодом лице мага, обрамленном каштановыми локонами. Широкие плечи, ровная спина. Джоак уже начал забывать, когда же он сам был таким здоровым и крепким. Но, глядя на собственную, украденную при помощи заклинания юность, брат ведьмы знал главное – это он должен быть таким.

Опираясь на посох, Джоак прижался щекой к окаменевшему дереву. От жары его клонило в сон, с которым он непрестанно боролся. После трудного путешествия ныли все суставы и побаливало сердце. Но тяжелей, чем пройденные лиги, давила близость Грэшима. Всю минувшую зиму Джоак готовил месть, придумывал способы вернуть похищенную молодость. Теперь враг оказался в его власти, связанный и бессильный.

А он не знал, что делать.

Пальцы Джоака крепче сомкнулись на посохе. Нахмурившись, он глянул на Кровавый Дневник, причину его растерянности.

Быстрый взгляд не укрылся от чародея.

– Уничтожь книгу, мальчик мой, и мы освободимся.

– Этому не бывать, пока я сам не захочу, – Джоак выпрямился, вздрогнув от боли. – Но не волнуйся. Придет еще пора свести старые счеты.

Последние слова предназначались скорее не темному магу, а ему самому.

– Тогда проведи отпущенные тебе зимы, мечтая о молодости, – криво улыбнулся Грэшим. – Это все, что тебе остается. – Он посмотрел на Дневник.

Волшебный фолиант связывал Грэшима гораздо сильнее, чем веревки, которыми Эр’рил его обмотал. Рассвирепевшая Чо заколдовала мага, втянув в Пустоту часть его души, заточив ее там. Благодаря этой связи любое волшебство, которое пытался сотворить Грэшим, уходило в Пустоту. Поэтому маг лишился всей силы.

К несчастью, Джоак тоже оказался связанным по рукам и ногам – любое его заклинание, будь то магия сновидений или темная магия, направленное против Грэшима, тоже уходило в Пустоту. Никто из них не мог действовать, попав в безвыходное положение. Несколько дней назад, взяв Грэшима в плен, Эр’рил хотел попросту перерезать ему горло, но Элена удержала своего советника от опрометчивого поступка. Им предстояло грандиозное сражение в Блэкхолле, и любой человек, обладающий сведениями о численности армий Темного Властелина или обороноспособности его цитадели, мог оказаться крайне полезным. К тому же Грэшим имел дело с Черным Сердцем и его полководцем Шорканом, и какие-то подробности, которые он знал, могли склонить чашу весов как в сторону победы, так и в сторону поражения. Поэтому темному магу сохранили жизнь, но держали в плену.

– Так много всего, чему я мог бы научить тебя, – вздохнул чародей. – Особенно если учесть твои способности.

Он выглядел утомленным и на удивление честным.

– Я не хочу учиться тому, чему ты мог бы выучить меня! – проговорил Джоак, прищурившись, но даже для его собственных ушей слова эти прозвучали неискренне.

– Ты еще слишком неопытен, чтобы осознавать свой дар, – пожал плечами Грэшим. – Подумай, от чего ты отказываешься.

– От чего же? – глаз Джоака дернулся. Он знал, что попался на крючок, но ничего не мог с собой поделать.

– Ты – ваятель снов. Подобный тебе не рождался уже на протяжении бессчетных поколений. Ах, если бы мне твой дар… – Маг замолчал, облизнул губы. – Я мог бы выйти один на один с Черным Зверем.

И вновь Джоак ощутил правдивость темного мага. Так оно или нет, кто знает? Но Грэшим верил в то, что говорил.

– Что ты хочешь этим сказать?

Чародей смотрел на него в упор.

– А вот что. Граница между снами и действительностью не столь прочна, как большинство людей предполагает. Если ты достаточно сильно веришь в сновидение, то, используя сердце и душу, можешь изваять его, сделать реальностью.

Джоак с трудом сглотнул. Разве шаман Патрус не намекал на размытость границ меж сном и явью?

– Я знаю, чего ты хочешь, мальчик мой, – вкрадчиво проговорил Грэшим.

– Ничего ты не знаешь!

Молодые глаза хитро посмотрели на него, а губы мага произнесли одно-единственное слово:

– Кесла.

Гнев всколыхнулся в душе Джоака, заполняя царящую там пустоту. В голосе его зазвенела ярость.

– Никогда не повторяй этого имени, колдун! Хочет того Элена или нет, а я сам воткну в тебя кинжал.

– Смерть, – пожал плечами в ответ на его угрозу Грэшим, – это тоже размытая граница. Ведь Черное Сердце может возвращать к жизни.

Джоак нахмурился. Но он знал, что не сможет убить мага до тех пор, пока не вернет молодость и не постигнет тайное знание, способное воплотить в жизнь его мечты. Из памяти не шел образ девушки с волосами цвета бронзы и глазами словно южные сумерки. Сердце болело так, что хоть с жизнью прощайся.

Не обращая внимания на его страдания, Грэшим продолжал:

– Мы ведь не слишком различны, мальчик мой. – Джоак хмыкнул. – Мы оба жаждем заполучить молодость, не правда ли? А почему бы нам не разделить поровну желаемое?

– Поровну? – нахмурился брат ведьмы.

– Ну да. Я верну тебе половину тех лет, что украл у тебя, а вторую оставлю себе. Каждый из нас будет чуть постарше, но мы не станем дряхлыми старцами.

– А зачем мне соглашаться на это?

– Чтобы успеть постичь то, чему я согласен тебя научить.

Джоак провел пальцем вдоль посоха. Сила магии снов, заключенная в каменном дереве, текла там, будто его собственная кровь. За прошедшие годы он усовершенствовал свои навыки, но до мастерства ему было еще далеко.

– И какова будет цена учебы?

– О, пустяки… Моя свобода, моя жизнь.

– А потом ты снова меня предашь?

– Ты преувеличиваешь собственную значимость, Грэшим закатил глаза. – Сказать по правде, я надеюсь никогда больше не встречаться ни с кем из вас. – Сомнение промелькнуло на лице Джоака. – Ты отлично знаешь, что между нами с Шорканом никогда не было великой приязни. Я покинул Черное Сердце по собственному почину. И ты в самом деле веришь, что я снова хочу с ними подружиться?

– А почему бы и нет? Чем ты отличаешься от Шоркана? Почему он настолько предан Темному Властелину, а ты так непостоянен?

– Ах… – Маг откинулся назад, насколько позволяли веревки. – Еще до того, как мы создали книгу, Шоркан всегда был… больше предан его замыслам. Для него все в мире просто и понятно: черное и белое, правильное и неправильное. А у меня взгляд на жизнь более разумный. Ведь на самом деле мир окрашен в оттенки серого. Вот и вышло, что когда мы создали Кровавый Дневник и заклинанием пытались разграничить добро и зло, для меня настали трудные времена. Во мне много различных оттенков серого, поэтому такое разделение не было для меня простым и понятным. Подозреваю, что потому-то мне даровали бессмертие, но заключили внутри стареющего тела.

– Значит, ты утверждаешь, что Шоркан так верен Темному Властелину потому, что легче отбросил все хорошее, что нес в себе, и оставил лишь тьму?

– Да, – вздохнул Грэшим. – А я до сих пор состою из серого цвета. – Джоак смотрел на него, поражаясь неожиданной откровенности мага, который между тем продолжал: – Освободи меня, и я не стану препятствовать твоей маленькой войне. Ты сможешь вступить в бой молодым, вооружившись магией сновидений такой силы, какой обладают немногие. Которая, заявляю тебе, другим и не снилась.

Сомнения не отпускали Джоака. Он твердо знал, что доверять темному магу нельзя. Но если предпринять определенные предосторожности…

Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену. Джоак повернулся, скривившись от резкой боли в спине.

Мерик в сопровождении запыхавшейся Ни’лан ворвался к ним.

– Элена и Эр’рил еще не вернулись?

– Прячутся под кроватью, – Грэшим хмуро кивнул на узкую койку.

Мерик был настолько ошарашен, что даже заглянул туда.

– Они все еще покупают коней и сбрую, – сказал Джоак. – А что случилось?

– Си’лура, – ответила Ни’лан, которая сохранила больше присутствия духа. – Они следили за нами на рынке.

– Оборотни? – Джоак поднялся на ноги. – А зачем им было следить за вами?

– Может, они были просто грабителями, – с заминкой предположил элв’ин. Он кинул покупки на кровать. – Обремененные мешками, мы могли стать легкой добычей.

– Очень нужны меняющим обличья ваши сушеные персики и котелки, – проговорил Грэшим со своего стула. – Они – лесные создания, наполовину дикие. Предлагаю вам поразмыслить глубже над этой стычкой. Сомневаюсь, что вы повстречались случайно.

– Я тоже так думаю, – сказала Ни’лан. – Та волчица не походила на обычного грабителя.

Ответные слова принца заглушил шум во внутреннем дворе гостиницы – крики, топот копыт, пронзительное ржание и звон битой посуды.

– Прочь с дороги! – перекрыл гам громкий голос.

Мерик подбежал к распахнутому окну.

– Это Эр’рил!

– Я успокою вороного! – кричал воин равнин. – Привяжите остальных!

– Вы заплатите за мои горшки! – вмешался другой человек, и Джоак узнал владельца гостиницы.

– Лови, и мы в расчете! – ответил стандиец.

Последовало недолгое молчание, а потом новый крик:

– Золото! Разбейте хоть все мои горшки, добрый господин!

Джоак и Ни’лан тоже выглянули в окно. Внизу царила неразбериха. С десяток коней плясали во внутреннем дворике, поднимая клубы пыли и взрывая землю.

Большинство из них были оседланы и навьючены мешками. Арлекин отступал к двери на кухню, чтобы не быть растоптанным. Элена сидела на ладной гнедой кобыле, а Эр’рил вел под уздцы на конюшню огромного вороного жеребца.

– Мне кажется, это конь Крала? – напрягся Мерик.

– Роршаф, – ответила нифай. – Но каким образом?..

– Надо помочь им управиться с лошадьми, – предложил принц. – И рассказать об оборотнях.

Ни’лан кивнула, и они вдвоем направились к выходу.

Джоак вернулся за стол, продолжая охранять Грэшима, чьи глаза неотрывно следили за ним.

– Дальнейшая часть путешествия обещает стать весьма занимательной, – пробормотал темный маг. Меняющие обличья… Случайные встречи…

– Да?

– Прожив несколько столетий, – произнес чародей, глядя на Джоака, – я постиг одну простую истину. Никогда нельзя верить в случайные встречи.