Текст книги "Собачье счастье"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 6

Нил жадно поглощал свой обед. Эмили давно поела вместе со всеми, а теперь составляла брату компанию. Обложившись книгами и альбомами, она корпела над своим докладом. Наконец Нил управился с очередной внушительной порцией макарон и отставил пустую тарелку в сторону.

– Итак, что мы имеем? – подытожила Кэрол Паркер. – Раненая собака, покусанная рука, семейство выдр и загубленная куртка. Обычный день, не хуже и не лучше других.

– Спасибо, что оставила мне поесть, – Нил попытался сменить тему.

– Наверное, тебе будет небезынтересно узнать, что мне только что звонила мать Криса.

Нил залпом проглотил свой чай.

– Она сводила его к ветеринару… я хотел сказать, к врачу?

– Вот именно, к врачу. Нил, постарайся запомнить, что кроме собак существуют еще и люди.

– Вспомни, у кого сколько ног, тогда сразу во всем разберешься, – заметила Эмили, не поднимая головы.

– Крису промыли рану и наложили повязку, а еще ему сделали противостолбнячную прививку. Швы, к счастью, накладывать не пришлось. Вам следовало позвонить домой. Ты же знаешь, как опасно иметь дело с насмерть перепуганной собакой.

– Извини, но у нас не было другого выхода. Нужно было срочно вызволять оттуда Ежика. Ему было так плохо.

– Ежика?

– Да, пса. Мы нашли его в кустах ежевики, вот и решили его так назвать. Так что с ним? Надеюсь, все в порядке?

– Отец отвез его к Майку Тернеру, и тот осмотрел его от ушей до хвоста, обслужил по полной программе. Ему сделали все прививки, обработали все порезы.

– Значит, все в порядке? – с надеждой повторил Нил.

– А еще его пришлось хорошенько помыть. Шерсть у него была не в лучшем состоянии. На всякий случай его оставили на ночь в клинике, но уже завтра утром он будет здесь.

– Здесь! – радостно воскликнул Нил.

– Да, мы поместим его в приют.

В кухню вошел Боб и стал стряхивать с рубашки собачью шерсть.

– Привет, пап! Значит, песик жив-здоров?

– Думаю, что да. Главное, что Крис жив-здоров. На месте его матери я не подпускал бы его к тебе и на пушечный выстрел.

Нил собирался было возразить, но по зрелому размышлению решил, что этого делать не стоит. Лучше задать какой-нибудь безобидный вопрос.

– Что скажешь о Ежике – о новой собаке?

– Посмотрим, как он поведет себя в питомнике. Нужно выяснить, не агрессивен ли он. Я не могу отдавать его новым хозяевам, пока не узнаю, что у него за характер, и не станет ли он кусаться.

– Думаешь, это собака браконьера?

– Похоже на то, да и Майк Тернер так считает. У пса темный окрас, в тени деревьев его не легко заметить. А ночью он и вовсе становится невидимкой. Он поджарый, значит, быстро бегает. В то же время у него низкие лапы и длинное тело. Судя по всему, отличный норный охотник, и в высокой траве его не видно.

– Ты сообщил о нем в полицию?

– Я сообщаю в полицию обо всех бездомных собаках, на тот случай, если поступит заявление о пропаже. Только сдается мне, никто его искать не станет.

– Да уж, – заметила Кэрол. – Чем его искать, лучше сразу явиться с повинной. Думаю, ваш браконьер не настолько глуп.

– Нил, вы с Крисом очень рисковали, когда спасали пса, – продолжал Боб. – Кстати, как вы там очутились? По-моему, ваш лагерь совсем в другой стороне.

– Мы хотели, чтобы Крошка с Сэмом как следует погуляли, – Нил прекрасно понимал, что объяснение звучит неправдоподобно, но ничего лучшего он придумать все равно не мог. – Мы не выходили за границы фермы.

– Ловко у тебя получается…, – начал было Боб, но тут сверху раздался требовательный крик.

– Должно быть, Сара хочет, чтобы ей рассказали сказку перед сном, – сказала Кэрол. – Твоя очередь, Боб.

В дверях отец обернулся.

– Мы с тобой завтра поговорим, – пригрозил он. Нил втянул голову в плечи.

Вернувшись на следующий день из школы, Нил с Эмили увидели во дворе необычную машину. Больше всего Нила поразил ее внешний вид: старая-престарая темно-красная колымага с облупившейся эмалью и ржавым рулем, стекла частично разбиты, зеркала заднего вида нет и в помине. Казалось, она вот-вот развалится прямо на глазах, не ясно только, что сломается первым.

– Ну и драндулет! – воскликнула Эмили. – И как он только ездит!

– Я его тут раньше не видел, – Нил заметил отца, помахал ему, не слезая с велосипеда. – Привет, пап! Чья это… – мальчик осекся: рядом с отцом стоял незнакомец. Вероятно, это и был хозяин машины. – Ой, извините… здравствуйте!

Нил перехватил предостерегающий взгляд отца.

Посетитель был высок и худ. Должно быть, ему под тридцать, решил Нил, впрочем, он мог и ошибиться: лицо незнакомца заросло грязноватой щетиной. На нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубаха, темные засаленные волосы требовали немедленного мытья. Разговаривая с Бобом, незнакомец нервно озирался по сторонам. Нил никак не мог понять, что он тут делает.

Мальчик решил не путаться под ногами и отправился проведать Ежика.

Пес спокойно спал в своем вольере. Нил присел на корточки и стал за ним наблюдать. Ежик вовсе не походил на запуганного, озлобленного пса, каким он был совсем недавно.

Послышался голос отца – он показывал незнакомцу питомник.

Со своего места Нил прекрасно видел их обоих. Незнакомец не смотрел на собеседника, а все время озирался по сторонам, как будто что-то выискивал.

– Да, я прекрасно понимаю, что вы хотели бы взять одну из бездомных собак, – говорил тем временем Боб, – но одного желания тут мало. Видите ли, нам небезразлична судьба наших питомцев, и мы делаем все, чтобы они попали в хорошие руки.

– А я думал, вы хотите поскорее от них избавиться, – пробурчал незнакомец. – У вас тут полно бродячих собак, не так ли?

– Мы по-иному подходим к данной проблеме, – сухо отозвался Боб. Он вел себя предельно корректно, но Нил чувствовал, что отец рассержен. – Многие здешние псы уже приобрели печальный опыт, и мы не собираемся его приумножать.

– А какие-нибудь новые собаки у вас есть? – поинтересовался незнакомец. – Скажем, на этой неделе к вам никого не привозили?

Они вошли в помещение приюта. Посетитель бросил на Нила быстрый взгляд.

– Вы раньше держали собак? – поинтересовался Боб.

– Да-да, у меня их было много всяких-разных. Сейчас я бы хотел взять черную.

Боб умело сменил тему разговора.

– Расскажите мне о своих прежних собаках. Это были породистые псы или дворняги?

– Да, знаете… и такие, и сякие. Послушайте, я хочу выбрать себе собаку. На этот раз мне нужна маленькая.

– С собакой следует много гулять, много заниматься. Вы сможете это делать? Еще один важный аспект – кормление. Скажите, чем вы обычно кормите своих собак?

Тут незнакомец увидел Ежика. На мгновение он замер, разглядывая спящего пса.

– Мистер Смит! – не отставал Боб. – Вы не ответили на мой вопрос. Так чем вы их кормите?

Поведение незнакомца внезапно изменилось. Сославшись на недостаток времени, он резко развернулся и вышел, не удосужившись даже попрощаться. Избытком хороших манер он явно не страдал.

Нил с отцом удивленно переглянулись.

Вскоре послышался рев плохо отрегулированного мотора, оглушительно чихнула ржавая выхлопная труба, и машина умчалась прочь. Потревоженные шумом собаки проводили ее недовольным лаем.

– Ловко ты его выпроводил! – воскликнул Нил. – Мне он сразу не понравился.

– И мне тоже. Не верю ни единому его слову. Ему нужна одна из бездомных собак, и чтобы никаких лишних вопросов. Взял – и быстро смотал удочки. Больше того, его интересовали только новые собаки.

– Что ты имеешь в виду?

– Он говорил о небольшой собаке, желательно черного цвета. Иными словами, о Ежике, – увидев испуганный взгляд сына, Боб поспешил его успокоить. – Не бойся, я близко его к нему не подпущу.

– Сегодня он выглядит чуть-чуть получше, – со вздохом заметил Нил. – Кажется, порезы заживают.

Действительно, Ежик уже ничем не напоминал того грязного кудлатого пса, которого ребята вытащили из зарослей ежевики. После мытья и вычесывания его темная густая шерсть стала мягкой и шелковистой. Пес встряхнулся, сделал несколько неуверенных шагов по вольеру. Нил достал из кармана лакомый кусочек и попробовал подманить собаку к сетке, однако пес отступил назад и тихо заворчал.

– Он еще просто не освоился, – заступился за него Нил. – Я уверен, он больше не будет кусаться.

– Поживем – увидим, – Боб открыл дверцу вольера. Ежик отступил еще дальше и залаял. – Похоже, это явное дитя улицы.

– Просто он был в плохих руках, поэтому и нам пока не доверяет. Но он очень умный, вот увидишь. Скажи, Ежик, ты у нас смышленый? – Нил снова достал кусочек печенья, положил его на ладонь. Пес осторожно подошел. На этот раз он ворчать не стал, а, получив печенье, даже повилял коротким хвостом-обрубком.

Снаружи послышались шаги. Увидев, кто пришел, Боб приветливо помахал рукой. Это был Майк Тернер, ветеринар. Он дважды в неделю, не считая срочных вызовов, навещал питомник, однако сегодня у него был особый пациент.

Майк хотел посмотреть, как заживают у Ежика порезы и ссадины.

– Здравствуй, Боб, привет, Нил. Как дела у нашего больного? – Майк лукаво улыбнулся. – А он и знать не знает, как крупно ему повезло. К его услугам – любящий, заботливый персонал в лице Нила Паркера, причем круглосуточно.

– Надеюсь, мы найдем ему лучших хозяев, чем те, что у него были, – отозвался мальчик.

– Странное дело, – сказал Майк, осматривая больную лапу – Меня уже спрашивали о нем. Вернее, о похожей на него собаке. В клинику пришел незнакомый мужчина и поинтересовался, не поступала ли ко мне небольшая черная лохматая дворняга. Сдается мне, ему этот пес был нужен.

– Как он выглядел? – спросил Нил. – К нам тоже заходил один странный тип, задавал разные вопросы. Высокий такой, худой, с грязными лохмами?

– Наоборот, его полная противоположность, – усмехнулся Майк. – Низенький, толстый, а волос у него, можно сказать, и вовсе нет. Собственно, с ним разговаривала моя помощница, Дженис. И он ей очень не понравился.

– Она ему что-нибудь рассказала? – не унимался Нил.

Майк тем временем осматривал зубы и десны. Пес почувствовал твердую руку и не стал сопротивляться.

– Нет, ни слова. Сообщила, что любая информация о поступающих к нам животных выдается только их хозяевам. Тогда он совсем обнаглел и пригрозил применить силу. А Дженис преспокойно сняла трубку и стала звонить в полицию. Он обозвал ее пару раз нехорошими словами и быстренько дал деру. И как это прикажете понимать?

– Надо же, наш Ежик стал очень популярной личностью. К чему бы это, интересно? – отозвался Боб.

– Думаю, нам не о чем беспокоиться, – заметил Майк. – Ни тот, ни другой не добились своего. Вероятно, они никак не могут решить между собой, кто из них является законным владельцем собаки. Наша угроза обратиться в полицию на них явно подействовала. На мой взгляд, мы больше никого из них не увидим.

Нилу очень хотелось, чтобы Майк оказался прав. Мальчик был уверен, что один из этих двоих и есть тот браконьер, который орудовал на ферме мистера Грея.

Глава 7

Нил был твердо намерен провести на ферме как можно больше времени, особенно в выходные. Поимка браконьера стала для него первоочередной задачей. Он даже уговорил Криса пропустить субботнюю тренировку по футболу, и они с утра пораньше отправились навестить Крошку и мистера Грея. Полицейскую машину они увидели издали, от самых ворот.

Фермер возился у сарая. Заметив ребят, он помахал им рукой, приглашая войти. Крошка выказал свой восторг звонким лаем и стал радостно прыгать вокруг гостей.

Однако у мистера Грея было далеко не радостное настроение.

– Опять пришлось вызывать полицию, они только что уехали. Он опять взялся за свое.

– Не может быть! – воскликнул Нил.

– Что случилось на этот раз? – спросил Крис.

– Украл двух овец, увел прямо из-под носа, с ближнего пастбища, – фермер в сердцах зашвырнул подальше попавшийся под ноги булыжник. – Разрезал колючую проволоку, да так ее и оставил. Крошка чуть ухо себе не оторвал.

– Какой ужас! – Нил ласково погладил маленького фокстерьера. Браконьер наглел с каждым днем, и теперь мальчик всерьез опасался за жизнь песика.

– А еще брезент пропал, – продолжал мистер Грей. – И лопата – я ее с вечера оставил во дворе. Похоже, подбирает все, что плохо лежит. И ведь явно считает, что все сойдет ему с рук!

– Наша помощь не нужна? – спросил Нил.

– Нет, ребята, спасибо. А впрочем, погуляйте как следует с Крошкой, а то у меня за него душа болит. Совсем он истосковался без своего дружка, старого Мика. Только калитку за собой закройте, вот и все.

– Обязательно! – радостно воскликнул Нил.

Мистер Грей огляделся по сторонам.

– Так, а где же мой молоток? Нужно поскорее починить изгородь, – фокстерьер навострил ушки. – Крошка! Принеси молоток!

Крошка вихрем промчался по двору, стал обнюхивать каждую ямку, каждый кустик. Как ни странно, он действительно нашел молоток, вцепился зубами в рукоятку. Молоток оказался для него тяжеловат, синяя рукоятка смешно торчала у пса из пасти, но он все-таки дотащил его и с гордостью уселся у ног хозяина.

– Потрясающе! – сказал Нил. – Неужели он действительно может отличить молоток от других инструментов?

Тут даже фермер улыбнулся.

– Конечно же, нет. Попроси я плоскогубцы или кусачки – они тоже куда-то задевались – он все равно принес бы молоток. Ему просто нравится его таскать. Умница, Крошка.

Нил поднял с земли молоток, подал его фермеру.

– До свидания. К середине дня мы приведем вашего песика домой.

Крошка был вне себя от радости. Крис бросал ему палку, и пес опрометью носился по полю, долго выискивал ее в высокой траве и непременно приносил. При этом он был страшно горд собой. В какой-то момент он наткнулся на кучку земли, при ближайшем рассмотрении оказавшейся притаившимся в траве кроликом. Кролик со всех ног бросился в норку, и Крошка на полном серьезе вознамерился его догнать. Увы, силы оказались не равны.

Мальчики перешли речку в том же месте, что и в прошлый раз, и Крошка снова устроил им холодный душ.

– Так что мы, собственно, тут ищем? – поинтересовался Крис.

– То же самое – следы. Теперь мы точно знаем, что браконьер орудует в этих местах, ведь мы нашли неподалеку и Ежика, и перчатку. Да, и капроновую сеть. Не забывай, мы видели его следы на мокром песке. Помнишь, косая сетка и зигзаги. Какая жалость, что в питомнике все дорожки посыпаны гравием, а не то мы бы по следам определили, что это браконьер приходил все вынюхивать.

– Если это был браконьер. Может, приходил совсем другой человек.

– Я точно знаю, что это он. Ты бы его видел! Такой проходимец – даже папа его сразу раскусил. Должно быть, он тут где-то живет. А вдруг мы найдем его убежище! Чем мы хуже полицейских? Прочешем всю округу, поищем улики.

– Да, но они в таких случаях идут цепью, – заметил Крис, – а нас всего двое.

Поиски продвигались не слишком успешно. Вдали от воды не было ни мягкой глины, ни мокрого песка, и, соответственно, никаких отпечатков сапог. С другой стороны, у тех кустов, где был найден Ежик, явно кто-то ходил.

– Похоже, он пытался вызволить пса, – заметил Нил. – Надеюсь, что пытался. Но мне кажется, что он не любит собак, и природу тоже не любит. Смотри, тропинки ведут вглубь леса. Пойдем, посмотрим, что там делается. Думаю, он тут ходил. Должны остаться следы.

Еле заметные тропинки расходились во все стороны. Мальчики выбрали ту, что шла от реки в лес. К тому же она оказалась самой утоптанной. Через двадцать минут ходьбы по пересеченной местности они присели на поваленное дерево и по-братски разделили банку лимонада.

– Мы выбрали не ту тропинку, – сказал Нил. – Понятия не имею, что теперь делать.

– Так нам браконьера не поймать, – отозвался Крис. – Давай вернемся на ферму, Крошка уже и так нагулялся на всю оставшуюся жизнь. Проведаем Мика, посмотрим, как поживает старушка Кэп.

Казалось, Нил думал о чем-то своем.

– Послушай, – воскликнул он, – что мы слышали тогда из палатки?

– Шорох… шаги, – Крис никак не мог понять, к чему клонит его друг. – А потом этот ужасный вопль.

– Совершенно верно. А чего мы не слышали?

– Приветственного гимна и салюта в нашу честь?

– Не только. Мы не слышали звука мотора. Собственно, на машине сюда и не подъедешь – сплошные кочки, и тропинка слишком узкая.

– И что из этого следует?

– Если у него нет машины, значит, он живет где-то тут поблизости. А домов в этой округе не слишком много. И он явно не станет приходить каждый день издалека. Вставай, Крис, пойдем по той тропинке, что идет от фермы в лес, посмотрим, куда она нас выведет. Нас интересуют дома, от которых можно сравнительно быстро добраться до фермы.

– Предлагаешь идти дальше? – Крис страдальчески сморщился, разминая будто бы стертые ноги.

Нил бросил взгляд на часы.

– Пожалуй, не сегодня, ведь мы обещали вернуть Крошку к середине дня. Но завтра с утра – первым делом сюда. Идет?

У Криса разом открылось второе дыхание.

– Посмотрим, – бросил он через плечо и бодро зашагал в сторону фермы.

В ту ночь Нилу приснился сон: Крошка охотился на кроликов, причем успешно, но пойманная дичь всякий раз превращалась в огромные металлические кусачки. Потом и сам песик каким-то непостижимым образом превратился в выдру, но это ему не понравилось, и он задрал морду вверх и завыл. И тут же превратился в волка. Вой звучал все громче и громче, от него некуда было спрятаться.

Нил проснулся как от толчка, потер виски, стряхивая наваждение, но вой не прекращался. Больше того, к нему примешивался звук сирены. Нил потряс головой. Нет, он не спал, все происходило наяву. Нил нащупал выключатель, посмотрел на часы. Было десять минут третьего.

С улицы слышалось завывание сигнализации, лаяли собаки. Мальчик выглянул в окно. Питомник был ярко освещен, во дворе горели все фонари.

В дверях он чуть не сшиб с ног Эмили.

– Ты не знаешь, что случилось? – испуганно спросила она. – Я слышала внизу голоса.

– Понятия не имею. Пойдем! – и Нил бросился вниз, перепрыгивая через две ступени.

В кухне Сэм с яростным лаем бросался на закрытую дверь. Эмили оттащила его и попыталась успокоить. Кэрол разговаривала по телефону. Увидев детей, она прикрыла трубку рукой.

– Кто-то пробрался в питомник, – сообщила она. – Папа уже там, а я звоню в полицию.

– С собаками все в порядке? – спросил Нил.

Боб Паркер в сердцах захлопнул за собой дверь. Он выбежал из дому как был, в пижаме, успел только накинуть теплую куртку. Перепуганные домочадцы смотрели на него во все глаза.

– Не знаю, кто это был. Они успели уйти.

– Что им было нужно? – спросила Эмили.

– Только одно, – вздохнул Боб, – и хуже этого ничего быть не может. Они украли собаку.

– Какую? – еле слышно произнес Нил. Собственно, он и так знал ответ.

– Ежика. Его нигде нет. Увы, это так.

Глава 8

Нил, мне не нравится, что ты снова туда собираешься, – сказала Кэрол. Дело происходило на следующее утро. Нил понуро сидел в кресле; его мать решила воспользоваться временным воскресным затишьем и навести порядок в делах. – Что скажешь, Боб?

Отец просматривал папки – он искал документы, касающиеся охранной сигнализации и условий страховки. Ночной налет так его потряс, что Боб решил отменить занятия в собачьей школе.

– Нил, в чем дело? Почему ты так туда рвешься?

Нил заерзал на сиденье.

– Мы с Крисом хотим погулять с собаками, вот и все.

– А мистер Грей еще от вас не устал? – ехидно поинтересовался Боб.

– Пока еще нет. Он говорит, что прогулки идут Крошке на пользу. Может, у него и другая работа для нас найдется.

– Дело не в прогулках, – Кэрол оторвалась от экрана монитора. – Дело в браконьере. По-моему, вы с Крисом ввязались в опасное приключение.

– До вчерашнего дня мы считали, что по округе шляется довольно безобидный тип. Но тот, кто украл Ежика, знает, чего хочет, и готов ради этого на все, – добавил Боб.

– Я никак не мог уснуть, думал, как там песик, – сказал Нил.

– Мы все не могли уснуть. Но учти, тот, кто его украл, ни перед чем не остановится. Поэтому тебе лучше держаться подальше.

– Это тот тип с разбитым драндулетом, что приезжал на прошлой неделе.

– Может быть, да, а может быть, нет, – сказал Боб. – Теперь это дело полиции. Я дал им описание ночного грабителя.

– Ладно, – вздохнула Кэрол, – можешь идти, но при одном условии. Если заметишь хоть что-нибудь подозрительное, немедленно возвращаешься на ферму и ставишь в известность мистера Грея. И никаких глупостей! Пожалуйста, будь осторожен!

– Естественно! Разве я когда-нибудь нарывался на неприятности? – возмутился Нил.

– О, нет, конечно же, нет. Они нарываются на тебя сами.

Нил с Крисом сидели на поваленном дереве неподалеку от фермы и с аппетитом уплетали прихваченные из дому бутерброды. Сэм с Крошкой резвились в высокой траве.

– Значит, мы продолжаем охоту на браконьера? – Крис с хрустом откусил кусочек морковки. – А как же твои родители?

– Конечно, продолжаем, – ответил Нил с набитым ртом. – Папа просил быть поосторожнее, вот и все. Он ведь не сказал, что нам нельзя ходить в лес.

– А они знают, что ты задумал?

– Не совсем.

Крис только руками развел.

– И почему это я до сих пор с тобой дружу?

Нил упаковал вещи в рюкзак.

– Потому что со мной интересно.

Крис рассмеялся, стал шарить по карманам в поисках Крошкиного поводка, извлекая на свет божий обрывки каких-то веревочек, обертки от конфет, пачку жевательной резинки и переводные картинки, о которых он давно позабыл. Улыбка замерла на его губах.

– Ты только посмотри, что я нашел! – Крис извлек из заднего кармана рукавицу. Нил сразу понял, что это та самая перчатка, которую они нашли, когда вызволяли Ежика из колючих зарослей.

– Наверное, следовало отдать ее полицейским, – заметил Крис, – а я совсем о ней забыл.

– И я тоже. Думал только о Ежике, остальное просто вылетело из головы. Эй, что это ты надумал?

Крис тем временем подсунул рукавицу фокстерьеру, а тот, в полной уверенности, что ему предлагают поиграть, яростно в нее вцепился.

– Умница, Крошка, – похвалил его Нил. – Ты ее уже задушил.

– Я хочу, чтобы он взял след, – задумчиво произнес Крис. – Если он унюхает запах грабителя, то сможет привести нас к нему.

– Как бы не так! – отозвался Нил. – Это может сделать только специально обученная ищейка. Кроме того, рукавица целую неделю пролежала у тебя в кармане, и теперь она будет пахнуть твоими ирисками и леденцами, чем угодно, но никак не браконьером. В лучшем случае, она будет пахнуть тобой – а такому испытанию ни одну собаку подвергать нельзя. Короче, браконьером тут точно не пахнет.

– Ты как хочешь, а я все же попробую.

В лесу Крис снова достал перчатку и сунул ее под влажно блестевший Крошкин нос.

– Давай, Крошка! Ищи браконьера!

Нил с Сэмом исполняли роль скептически настроенных зрителей. Крошка бодро побежал вперед, поминутно отвлекаясь, дабы отметиться у очередного ничем не примечательного пня. В таких случаях Крис непременно давал ему понюхать рукавицу, а песик непременно оставлял ее на земле, намекая, что следовало бы покидать ее вместо палки.

Стали попадаться проселочные дороги. Они петляли между деревьев, змеились по полям. Крошка и не думал останавливаться, остальные старались не отставать.

За деревьями показались дома, и мальчики стали их внимательно осматривать. Два дома явно отпадали – у ворот стояли дорогие машины, в окнах виднелись кружевные занавески, тоже не из дешевых, и палисадники были заботливо ухожены.

– Это нам не подходит, – заметил Нил.

– Знаю, – вздохнул Крис. – Когда у человека такой дом, браконьерствовать ему ни к чему.

Вдали показались коттеджи, расположенные на опушке леса.

– Пойдем, посмотрим и на них. Хотя, на мой взгляд, они слишком далеко. Мне кажется, браконьер живет не в доме, а в какой-нибудь землянке, – Нил оглянулся, не едет ли машина, и на всякий случай сделал поводок покороче.

– Наверное, ты прав, – отозвался Крис, – но от коттеджей ближе до фермы. Там может быть более короткий путь.

Действительно, за последним домом оказался проход в лес – в изгороди были сделаны ступени. Мальчики спустили собак и приготовились как можно скорее проделать неблизкий путь до фермы, но тут раздался яростный лай Крошки.

Фокстерьер облаивал что-то большое и непонятное, полускрытое высоким кустарником и прикрытое сверху брезентом. По форме оно напоминало машину.

Мальчики переглянулись.

– Что скажешь? – Нил не мог сдержать волнения.

– Тут что-то явно не так. Обитатели коттеджей так ставить машину не будут – слишком далеко.

– Стой тут и смотри по сторонам, – приказал Нил. – Следи за собаками. А я пойду посмотрю, что там.

Крис взобрался на изгородь и стал обозревать окрестности, а Нил немного постоял, прислушиваясь, и двинулся вперед. Успокоив захлебывавшегося лаем Крошку, Нил осторожно приподнял край брезента – он оказался на удивление тяжелым – и обернулся к Крису, чтобы сообщить о своей находке. Крис отчаянно замахал руками: кто-то шел по дороге.

Нил схватил фокстерьера в охапку и в два прыжка оказался у изгороди, рядом с другом.

– Нам нужно спрятаться! – взволнованно прошептал Крис. – По лесу кто-то идет. Видишь, вон там! Движется прямо на нас. Должно быть, это он!

Действительно, из-за деревьев доносился звук шагов, потрескивали ветки под ногами.

– Давай сюда!

Мальчики скрючились под ближайшими кустами. Нил заставил Крошку замолчать, а Крис стал неумело поглаживать Сэма, нашептывая ему на ухо, чтобы он вел себя спокойно.

– Под брезентом – та самая машина! – прошептал Нил. – Того типа, который приезжал в питомник и искал Ежика. Эту кучу ржавого металлолома ни с чем не спутаешь!

Крис смотрел на Нила как зачарованный.

Однако из лесу вышел совсем не тот человек, которого ожидали мальчики. Он был низкого роста и плотно сбитый, в камуфляжной куртке и брюках цвета хаки. Остановившись у изгороди, он посмотрел на спрятанную машину, будто проверяя, все ли в порядке.

Ребята затаили дыхание.

Крис толкнул друга в бок, выразительно показав глазами на ноги незнакомца.

Тот оказался не один. Рядом с ним шел небольшой черный песик.

– У него Ежик! – прошептал Крис.

– Но это не тот, кто приходил в питомник! Тогда кто же?

– Помнишь, Майк Тернер говорил, что у него в клинике был странный посетитель? Жирный такой тип, все расспрашивал и вынюхивал? Должно быть, это он! Хорошо, хоть с Ежиком все в порядке.

Вероятно, незнакомец остался доволен тем, что увидел. Он прошел дальше вдоль изгороди и вскоре скрылся за небольшим холмом. Мальчики сидели, не шелохнувшись. Звук шагов затих, послышалось странное дребезжание, затем скрип.

– Бегом на ферму! – сказал Крис.

– Погоди! Мне показалось, скрипнула дверь. Должно быть, там у них какой-нибудь сарай, или еще что-нибудь в этом роде. Короче, их логово.

– Ничего не вижу, – отозвался Крис. – Если что и есть, так они его хорошо замаскировали.

Снова заскрипела дверь, незнакомец вышел на поляну. На этот раз он зашагал по той тропинке, что вела к реке. Ежик семенил рядом.

– Мы должны найти их убежище! – заявил Нил. – Тогда нам будет, что сообщить и мистеру Грею, и полиции.

– Но он может вернуться с минуты на минуту! Это слишком опасно!

Ребята вылезли из-под кустов и на цыпочках побежали туда, откуда только что пришел незнакомец.

– Никакого сарая, – удивленно произнес Крис, оглядываясь по сторонам. – Но ведь мы оба слышали скрип двери.

– А это что такое? – Нил замер как вкопанный. На склоне холма виднелся четкий прямоугольник, отличавшийся по цвету от остального мха. По периметру проглядывала сухая земля.

– Дверь в подземелье! – воскликнул Крис. – Ну и дела!

Нил откинул в сторону дерн, и глазам ребят предстала потемневшая от времени деревянная дверь с навесным замком.

Нил хлопнул себя рукой по лбу.

– Знаю! Это старый ледник! Помнишь, мистер Грей говорил, что в заповеднике есть один, давно заброшенный! А браконьер устроил тут свое убежище! – не дожидаясь ответа, Нил потянул дверь на себя. Ржавый замок заскрипел.

– Постой. Я туда не пойду. Мы там замерзнем! Ведь там хранили лед, не так ли?

– Давным-давно. Им уже лет сто не пользовались, голову даю на отсечение. Там будет очень холодно, вот и все. Честное слово.

Судя по всему, Крис не больно-то поверил объяснению друга, однако не остался в стороне, стал дергать дверь, и она на удивление легко поддалась. Ржавый замок упал на землю. Ребята замерли на пороге, вглядываясь в таинственный полумрак. И, не сговариваясь, шагнули вперед.

Сквозь распахнутую дверь проникало достаточно света, и мальчики смогли разглядеть кирпичный свод потолка. Внизу оказалась походная плита, ворох одеял и два спальных мешка. Пол был засыпан окурками, противно пахло застарелым куревом. Там же, на полу, валялись грязные тарелки и чашки с остатками кофе, сломанные ножи и вилки, а также рваные газеты. Судя по всему, обитатели ледника интересовались исключительно бульварной прессой. Были также грозные свидетельства того, что обитатели эти – браконьеры, и никто другой.

Нил старался не смотреть на двух несчастных кроликов и фазана, подвешенных за лапки к вбитому в стену крюку. В углу стоял дробовик, на спинке стула висела вторая камуфляжная куртка, лежали капроновая сеть – совсем как та, что они нашли в лесу, и моток медной проволоки. Не успел Нил опомниться, как фоксик проскользнул у него между ног.

– Назад, Крошка, назад!

Пес стал усиленно принюхиваться, зарылся в кучу газет на полу. И вынырнул оттуда с кусачками в зубах. Нил отнял их у него и хотел было швырнуть обратно, но тут увидел на синей ручке надпись, сделанную черным фломастером: «Грей».

Крис поднял с земли замусоленный конверт. На обратной стороне было что-то нарисовано.

– Тебе это ничего не напоминает? – спросил он.

Нил пригляделся внимательнее.

– Да это же план питомника! – Нилу стало страшно. Браконьеры хорошо подготовились к ночному налету. – Смотри, вот и приют помечен крестиком. Пойдем, тут и так все ясно. Выходит, браконьеров двое, и наше положение стало вдвое опаснее. Как быстрее всего добраться до фермы?

– Пойти вслед за первым браконьером. У реки много тропинок, мы сможем его обогнать.

Собаки бросились вперед, мальчики – за ними. Нил поднял голову, и у него противно засосало под ложечкой. На тропинке стоял высокий незнакомец, и, что самое ужасное, Нил его тотчас же узнал. Это был тот тип, что приходил в питомник. И он застал их на месте преступления.