Текст книги "Собачье счастье"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Глава 3

Нил, с ней обязательно придется что-то делать, – повторил Боб. – Глухой собаке опасно находиться на ферме. Я прав, Гарри?

Нил прижал колли к себе, как будто хотел защитить ее ото всех напастей.

– Еще как правы, – отозвался фермер. – Тут тебе и трактор, и машины, и всякая всячина, и все это ездит взад-вперед с утра до вечера. А если она не слышит, так и с дороги уйти не успеет. И я не смогу ее спасти – кричи, не кричи.

– По-моему, она слишком стара, чтобы лезть, куда не следует, – подала голос Эмили.

Не скажи, дочка. Старые собаки бывают очень шустрыми, особенно когда охраняют свою территорию.

– Она давно здесь живет? – спросил Боб.

– Она тут родилась. Кэп – замечательная собака, я сам ее выдрессировал. А ее мать была самой лучшей овчаркой из всех, кого я видел. Я не хочу рисковать, особенно сейчас – не дай Бог, она в силки попадет. Увы, большая ферма – не место для глухой собаки.

– Но ведь в другом месте ей будет плохо! – взмолился Нил. – Она же тут с самого рождения!

Эмили бросилась на помощь брату.

– Пап, неужели мы ничего не можем сделать? Как ты думаешь, она услышит собачий свисток?

Боб вынул из внутреннего кармана блестящий металлический свисток, поднес его к губам. Кэп и ухом не повела.

– Этот она явно не слышит, но у каждого свистка своя частота. Дома у нас много разных свистков, может, какой-нибудь из них и подойдет. Можно, конечно, подавать ей команды жестами, но для этого она должна вас видеть.

– Знаю-знаю, к чему вы клоните, – лукаво усмехнулся фермер. – Сейчас, небось, спросите, можно ли вам приехать с дюжиной разных свистков и опробовать их на ней. Сами понимаете, я больше всех заинтересован в том, чтобы Кэп осталась с нами, так что, конечно же, можно. Право слово, Боб, первый раз вижу парнишку, который так здорово разбирается в собаках.

– Спасибо, мистер Грей, – сказал Нил. – Мы сделаем все, что в наших силах.

– Приезжайте завтра, если хотите. Отведите ее на ближнее поле, туда, где мы Мика нашли, и занимайтесь с ней на здоровье.

Нил чуть не подпрыгнул от радости. Повторный визит давал возможность поохотиться на браконьера.

На следующее утро Нил с Крисом Уилсоном отправились на ферму на велосипедах. Верный Сэм послушно бежал рядом. Когда впереди показались надворные постройки, солнце уже изрядно припекало им спину.

– Так почему Эмили отказалась приехать? – продолжил Крис начатый в пути разговор. – Мне казалось, она тоже хотела помочь Кэп.

Нил картинно возвел глаза к небу.

– Сегодня утром она заявила, что не желает видеть, как Крошка, или кто другой, изничтожает местное крысиное поголовье.

– Вот как? А я думал, у нее нервы покрепче. На прошлой неделе мы играли в футбол, так она меня чуть не убила, когда я обошел ее и забил гол!

– Она считает, что никого нельзя лишать жизни, даже крыс. А кроме того, она их боится! Я боюсь пауков, а она – крыс.

Крошка встретил их у дома радостным лаем.

Завидев Сэма, он решил с ним немедленно подружиться. Фокстерьер припал на передние лапы, призывно потявкал, сделал вокруг чужака несколько кругов и стал как сумасшедший носиться по полю.

Нил наскоро поздоровался с фермером и его женой и направился к колли – она, как всегда, дремала на крыльце.

– Какая красавица, – сказал Крис, пока они шла к полю. – Теперь понятно, почему тебе так хочется ей помочь.

– Послушай, Крис. Крошка с Сэмом явно приглянулись друг другу, и меня это очень радует. Но сейчас лучше взять их на поводок – я хочу проверить поле.

– Что ты ищешь?

– Ловушки. Браконьер мог поставить их вдоль изгороди, или у кроличьих нор.

И Нил отправился проверять поле по всему периметру, а Крис с трудом удерживал собак, возмущенных посягательством на их личную свободу. Крис совсем было изнемог, но тут вернулся Нил.

– С ними нужно построже, – улыбнулся он. – Крошка, Сэм! Сидеть!

Псы послушно уселись, и Крис вздохнул с облегчением.

– Так, вот что мы сейчас сделаем. Отведи их подальше, и пусть себе играют. Можешь покидать им палку, лишь бы они бегали. Тогда Кэп будет смотреть на них, а не на меня. А я перепробую свистки.

Крис отошел на несколько метров, а Нил достал из рюкзачка связку самых разных свистков, отобрал один и свистнул. Звук был еле слышен.

Кэп никак не прореагировала. Она все так же бегала за палкой, стараясь ни в чем не уступать молодым собакам. Крошка с Сэмом как по команде подняли головы, но колли явно ничего не слышала. И со вторым, и с третьим свистком повторилась та же история. Нил выбрал самый большой и дул в него до посинения – никакого результата.

И только когда дело дошло до тонкого, длинного, абсолютно ржавого свистка, купленного, должно быть, лет сто назад, не меньше, Нил издал радостный вопль. Все три собаки подняли головы. Еще один звук, исторгнутый из недр этого допотопного инструмента, и Кэп, обгоняя Крошку с Сэмом, бросилась к Нилу.

– Молодец, детка, ты просто молодец! – сомнений не оставалось – Кэп явно услышала звук и прореагировала на него. Нил потрепал ее по холке.

– Да-да, – подтвердил Крис. – Этот свисток сработал.

– Кэп спасена, – отозвался Нил, – если только у нее слух не ухудшится. Если хочешь, можем погулять вдоль реки, или по лесу, поискать следы браконьера.

– А если не хочу? У меня есть выбор?

– Боюсь, что нет. Позови Сэма с Крошкой, и хорошенько следи за ними. Когда кончится поле, пусть идут по тропинке. Там могут быть новые ловушки.

– Хорошо.

Собаки бегали взад-вперед, уткнув носы в землю, азартно повиливая вздернутыми вверх хвостами. Вскоре ребята добрались до дальнего поля у реки и пошли вверх по течению. Нил тщательно осматривался по сторонам в надежде отыскать хоть какой-нибудь след браконьера – отпечаток ботинка, гильзу от патрона, очередную ловушку.

– Посмотри, что это с Крошкой? – воскликнул Нил.

На берегу, у самой воды, росла ива. Длинные, тонкие корни змеились по поверхности, свисали с обрыва; земля вокруг оказалась влажной. Крошка навострил уши и припал на передние лапы, шерсть у него встала дыбом. Неуверенно тявкнув пару раз, он подался назад.

– И Сэм ведет себя как-то странно! – отозвался Крис.

Черно-белый бордер-колли остановился на том же самом месте и теперь пятился назад, тихонько подвывая. Нил с Крисом бросились к собакам.

– Может быть, там ловушка? – спросил Крис.

Нил и сам ожидал чего-то подобного, однако никаких силков под деревом не оказалось. На влажной глине виднелись отпечатки лап разного лесного зверья, и никаких следов человека. Однако собаки чего-то явно испугались.

– Не понимаю, в чем тут дело, – сказал Нил, – но давай-ка возьмем их на поводки. Так, на всякий случай.

Кэп повела себя точно так же: долго и сосредоточенно обнюхивала подозрительное место, предостерегающе гавкнула и подалась назад.

– Знаешь, что сказала бы на это Эмили? – Нил погладил Кэп по спине. – Что тут водятся…

– …привидения! – прошептал Крис.

– Нечистая сила! Призрак старой буренки!

– Овцы-вампира!

– Или кролика-оборотня! – Нил рассмеялся. – Пойдем, нам пора возвращаться. Мы лучше приедем еще после школы и хорошенько все тут осмотрим.

Собаки радостно вбежали во двор, за ними – Нил с Крисом. Мальчики на все лады склоняли всевозможных духов и прочую нечистую силу и от души смеялись.

Нил хотел было сразу рассказать мистеру Грею о том, что его затея со свистком увенчалась успехом, но осекся, увидев лицо фермера – тот разговаривал с одним из рабочих, а в руках у него был мертвый кролик. Фермер держал его за задние лапы. Криса передернуло.

– Опять? – воскликнул Нил.

– Да, очередная ловушка, – хмуро подтвердил фермер. – Уж коли расставляешь силки, так хоть проверяй их вовремя. Конечно, кролики нам временами досаждают, но это не значит, что можно позволять себе такое. Я нашел его в заповеднике. Бог его знает, сколько он там пролежал.

Крис был явно шокирован.

– Должно быть, он ужасно страдал.

Нил прижал к себе Сэма, зарылся лицом в шерсть. А ведь в ловушку могла попасть одна из собак! Мальчик никак не мог отвести взгляд от мертвого кролика.

– Меня так и подмывает отправиться туда ночью, да поймать этого варвара на месте преступления, – в сердцах произнес мистер Грей.

– А браконьеры всегда выходят на дело по ночам? – спросил Крис.

– Конечно, ведь они трусы, все до единого. Ни на что другое не способны, вот и прячутся по темным углам.

Нил решил, что самое время подбодрить немного мистера Грея, и сообщил о своих успехах с Кэп. Фермер рассеянно кивнул, и только. Нил наскоро поблагодарил его за то, что им было позволено приехать еще раз, отдал ему свисток, а сам взял Сэма на поводок, толкнул Криса в бок, намекая, что им пора уходить, и потащил друга к велосипедам. Крис и глазом моргнуть не успел, как они уже мчались по дороге к дому.

– Эй, что за спешка такая? – возмутился он.

– Подожди, дай только добраться до питомника. У меня идея!

И Нил приналег на педали. Крису ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Глава 4

Что ты предлагаешь нам сделать? – Крис не поверил своим ушам. А Нил вел себя как ни в чем не бывало – снял рюкзак, повесил поводок Сэма на крючок за дверью.

– Ты не ослышался. По-моему, это отличная идея.

– О, да, отличная – когда идешь в поход ради удовольствия, – огрызнулся Крис. – Встаешь, когда захочешь, можно есть в постели, читать при свете фонаря. Но идти в поход для того, чтобы выследить браконьера? Ничего хорошего тут нет. Сплошные неудобства, да еще опасность в придачу.

– Да мы, собственно, не будем его выслеживать, – Нил говорил так вкрадчиво, так убедительно. – Мы просто кое-что разузнаем, чтобы потом его легче было поймать. Мы не будем маячить у него перед глазами, честное слово.

– Не мы, а ты, – отпарировал Крис.

– Послушай, Крис, нам нужно спросить у мистера Грея, не разрешит ли он поставить на одну ночь палатку на его лугу, только и всего. Если подсуетимся, успеем провернуть это сегодня вечером. Возьмем с собой Сэма, а если разрешат, то и Крошку. Мы просто будем держать ухо востро – вдруг кто-то станет ходить там по ночам. Возьмем с собой фонари. Если что-нибудь заметим, сообщим утром мистеру Грею. Сделаем вид, что узнали это по чистой случайности.

– А если браконьер первым нас заметит?

– Он все равно ничего нам не сделает. Зачем ему лишние неприятности? Думаю, он попросту унесет ноги. И потом, у нас будет защитник, Сэм.

– А если я не соглашусь? Надо думать, ты все равно пойдешь, даже один. Я прав?

– Еще бы, – усмехнулся Нил. Крис махнул рукой – он сдался.

– Ладно, но только что скажут родители? Без их разрешения ничего не получится.

– Да ведь мы просим их отпустить нас в поход.

– Нил беззаботно улыбнулся. – Завтра выходной, значит, школу мы не пропустим. Ведь нас и раньше отпускали в лес. А лишнего им знать не нужно. Послушай, мы никому не причиним вреда, да и нам ничего не угрожает. Почти ничего, – Нил решил проверить, какое действие произвели его слова на друга. Крис хмуро покусывал губу. – Да не бойся ты, Крис. Все будет в порядке.

К великому облегчению Нила, никаких непредвиденных осложнений не последовало. С позволения мистера Грея они тем же вечером раскинули палатку на временно пустующем пастбище. Оно плавно спускалось к реке и находилось на приличном расстоянии от фермы. Нил заранее решил, что лагерь следует разбить как можно дальше от надворных построек и как можно ближе к воде – пока не стемнеет, они смогут наблюдать и за полями, и за лесом.

Палатку удалось установить только с четвертой попытки. Сэм с Крошкой, в ожидании предстоящих приключений, безуспешно, но до полного изнеможения гоняли кроликов.

С наступлением сумерек посвежело, и мальчики порадовались тому, что догадались прихватить лишние свитера. Пока совсем не стемнело, они сидели у палатки, прихлебывали из термоса горячий шоколад и поглощали такое количество пирожных, которое при других обстоятельствах не съели бы и за неделю.

Последние лучи солнца окрашивали небо над рекой в алые, золотистые и огненно-красные тона.

– А браконьера нет как нет, – разочарованно вздохнул Нил.

– А я что говорил? – отозвался Крис, прикончив последний шоколадный батончик. – Пойдем в палатку. Завтра утром все как следует осмотрим, – с этими словами он стал расстегивать «молнию».

– Завтра будет слишком поздно. Разве ты не слышал, что сказал мистер Грей? Браконьеры работают по ночам.

– Какое безобразие! – отозвался из-за полога Крис.

Нил тоже забрался внутрь и стал пристраивать свой спальный мешок, а это оказалось делом не простым, поскольку Крошка, намаявшись с кроликами, разлегся посреди палатки и сладко спал.

– А где Сэм? – сонно пробормотал Крис.

– Снаружи. Он там походит, а позже заберется внутрь. Он будет нас сторожить!

– По-моему, это нам ни к чему! – простонал Крис. – Все равно заснуть не удастся. Сплошные кочки! Ой! Кажется, подо мной булыжник!

– Не хнычь. Отсюда ближе всего до того места, где в последний раз орудовал браконьер. Он может снова нанести удар.

– Ладно, попробую заснуть. Если он на нас нападет среди ночи, ты меня сразу разбуди, – Крис поудобнее устроился в спальном мешке, закрыл глаза. – Спокойной ночи.

Нилу ничего не оставалось, как пожелать другу спокойной ночи. Он ласково погладил лежащего между ними пса и тихо прошептал: – Спокойной ночи, Крошка.

Нил мгновенно, как от толчка, проснулся и приподнялся на локте, не расстегивая спального мешка.

Крошка рычал, угрожающе и протяжно, и медленно, осторожно приближался к выходу из палатки. Вот он просунул нос под полог и стал что-то там обнюхивать.

Нил слышал, как шуршит в траве Сэм. Шуршание прекратилось, пес коротко, предостерегающе гавкнул. Мальчик включил выпрошенный у отца фонарь, направил его в лицо Крису.

– Просыпайся! – прошептал он. – Браконьер объявился!

Крис тоже мгновенно проснулся, заслонил лицо от света.

– Может, это просто мистер Грей решил проверить, как у нас дела?

– В такое время? – Нил посмотрел на часы. – Первый час ночи! – он приподнял край полога, придерживая Крошку за ошейник. Крис тем временем натянул свитер и стал зашнуровывать ботинки.

Вокруг была кромешная темень. Пока влажный нос Сэма не ткнулся в руку хозяина, Нил его не видел. Собаки были заметно напряжены, то и дело принимались грозно ворчать, нервно взлаивали.

– Тихо, Сэм! Тихо, Крошка! – Нил напряженно вслушивался, пытался понять, что так напугало собак. Послышалось шуршание, оно эхом отдавалось в ушах. Казалось, звук шел отовсюду.

– Что скажешь, Крис? Что-нибудь слышишь? По-моему, звук идет от реки.

– Мало ли кто там бродит – может, лиса, может, какой-нибудь другой зверь.

Искушение поймать настоящего браконьера оказалось слишком велико. Нил расстегнул спальный мешок и стал лихорадочно натягивать тренировочный костюм.

– Найди мне поводки! Живее!

– Похоже, мне придется пойти с тобой, – вздохнул Крис.

– Не отставай! – бросил через плечо Нил и исчез в темноте.

Стояла тихая, ясная ночь. Взошедшая луна заливала землю призрачным серебристым светом. Нил испытывал и страх, и возбуждение одновременно. Сжимая в одной руке фонарь, в другой – поводок Сэма, Нил осторожно двинулся вперед. Крис вел Крошку и нес второй фонарь.

– Я тоже что-то слышал, – прошептал Крис. – Как ты думаешь, что это было?

– Думаю, летучая мышь. Хотелось бы надеяться, что это так. Тихо.

Они замерли, опустив фонари вниз, сделали пару шагов, снова прислушались.

– Около реки, – сообщил Крис.

Послышалось шуршание, захрустели сломанные ветки.

– Там что-то движется, – тихо произнес Нил. Он изо всех сил старался придать голосу уверенность, которой вовсе не испытывал. Крис сдавленно охнул, толкнул друга в бок.

– Смотри!

Над берегом реки разливалось призрачное, воистину потустороннее сияние. Вот оно сдвинулось с места, замерло, снова двинулось в путь. Противный холодок пополз у Нила по спине. Сияние снова остановилось.

– Это то самое место, где мы были в воскресенье? – Крис нервно облизнул губы. – То место, которое так не понравилось собакам? Они ведь знали, что там что-то не так. Они сразу почуяли, что там… – Крис замолчал на полуслове. Похоже, сейчас ему было не до шуток о нечистой силе, будто бы поселившейся под берегом.

Нил чувствовал, как адреналин бешеными толчками разливается по жилам. Ноги сами несли его вперед. Трудно сказать, что им двигало на самом деле: то ли желание найти браконьера, причинившего так много неприятностей мистеру Грею, то ли натянутый Сэмом поводок. Позади маленький Крошка тащил за собой рослого Криса. В другое время Нил повеселился бы от души, но сейчас ему было не до смеха.

Они перешли на другой берег. Речка была мелкая, и они старались ступать по камням, но ботинки все равно промокли насквозь. Вода оказалась на удивление холодной. Мальчики замерли, прислушиваясь.

Сияние исчезло, и почти тотчас же раздался леденящий душу звук – то ли рычание, то ли вой раненого животного.

И снова воцарилась тишина.

Нил с Крисом замерли от ужаса, а в следующую минуту уже мчались обратно сломя голову. Не разбирая дороги, натыкаясь на камни, они перемахнули речку и в мгновение ока взлетели вверх по склону. Палатку они попросту не заметили. Их мысли были устремлены к ферме, казавшейся единственным островком безопасности. Собаки весело бежали вперед.

Когда между ними и тем жутким существом у реки пролегло достаточное расстояние, Нил с Крисом вспомнили, что умеют разговаривать, и что это можно делать, не сбавляя темпа.

– Нам туда! – прохрипел, задыхаясь, Нил.

– Наплевать! Только не останавливайся!

– Господи, что за звук!

– Оно нас видело. Что это было?

Крис поскользнулся, выронил фонарь, и он тут же исчез в густой траве. Мальчик стал отчаянно его искать, спиной ощущая, как с каждой потерянной секундой страшное чудовище становится все ближе.

Нил посветил ему своим фонарем.

– Ладно, брось. Завтра вернемся и найдем. Быстрее!

Крис снова рванул вперед. Ноги так и норовили попасть в разрытые кротами ходы или кроличьи норки, но мальчики не останавливались. Наконец они уткнулись в изгородь.

Вдалеке заблеяла овца. Нил с Крисом подскочили как ужаленные.

– Овцы у нас… там, – пробормотал Нил, – значит, дом… не знаю, где.

Становилось по-настоящему холодно, а они по-настоящему заблудились. Нил прижал к себе фокстерьера.

– Крошка нас выведет! – Нил дрожащими пальцами отстегнул поводок. – Крошка, домой! Ищи хозяина!

Песик умчался во тьму, Крис, Нил и Сэм бросились его догонять.

Глава 5

Отчаянный стук в дверь нарушил мирную тишину фермерского дома, и теперь миссис Грей, в одной ночной рубашке, шла в прихожую, по пути зажигая свет.

– Иду! – крикнула она.

Щелкнул замок, тяжелая дубовая дверь отворилась со скрипом, и из темноты появились две белые как мел физиономии.

– Что с вами стряслось? – спросила миссис Грей, переводя удивленный взгляд с одного перепачканного в грязи бледнолицего на другого. – Привидение увидели?

– Да, – еле слышно выдохнул Крис, – думаю, что да.

– Тогда вам лучше войти в дом, – она посторонилась, пропуская ребят. – Заходите. И собак с собой возьмите.

– Спасибо, – пробормотал Нил. Из прихожей в кухню протянулась цепочка грязных следов.

Вскоре появился и мистер Грей.

– Вижу, натерпелись вы страху, – усмехнулся он, поставив чайник на огонь. – Хотите переночевать в доме? Палатку, как я понимаю, вы попросту бросили?

– Да, если можно, – хором ответили мальчики.

– Если бы я знал, что вы станете изображать из себя фермеров-мстителей, ни за что бы вас не пустил, – Боб Паркер бросил на Нила испепеляющий взгляд. Дело происходило на кухне, за завтраком.

Нил уставился в тарелку, что не спасло его от насмешек Эмили – она с наслаждением наблюдала за тем, как брат ерзает на стуле под перекрестным допросом родителей.

– И что это вы себе вообразили? – спросила Кэрол. – Что за игрушки придумали?

– Мы услышали шум, и решили посмотреть, в чем дело, – вяло оправдывался Нил.

– Так что вы все-таки видели? – не отставал Боб.

– Пап, я же тебе сказал: свет, тусклый такой, и жуткий. На том самом месте, где собаки что-то учуяли. И он двигался. Это было так страшно…

Эмили не выдержала и рассмеялась.

Кэрол бросила на нее укоризненный взгляд.

– А я тебе что говорила! – сказала Эмили, отдышавшись. – А ты мне не верил. Пожалуй, опишу эту историю в своем докладе. Жаль, меня там не было с фотоаппаратом, пока вы отсиживались в доме.

– Знаешь, было по-настоящему страшно, – насупился Нил.

– Но вам придется туда вернуться, – заметила Кэрол. – Ведь вы все там оставили – и палатку, и вещи.

– Днем – сколько угодно, – отозвался Нил. – Лишь бы на то место не возвращаться!

– Нил, тебе помощь не нужна? – Эмили была сама невинность. – Если хочешь, могу подержать тебя за руку.

– Хватит! – сказал Боб. – Вы собираетесь чистить вольеры или нет?

Нил с радостью встал из-за стола: пребывание в кухне было для него настоящей пыткой.

Эмили бросилась следом:

– Не волнуйся, Нил, я с тобой. Я сумею тебя защитить…

Через несколько часов Нил с Крисом снова оказались на злополучном лугу – они скатали спальные мешки, собрали вещи и сложили палатку. От Сэма с Крошкой помощи ждать не приходилось, скорее наоборот. Крошка решил, что спальные мешки для того и существуют, чтобы рыть в них норы, а Сэм искренне считал, что с ним играют в прятки. При дневном свете ночные страхи казались дурным сном. Нил не знал, куда деваться от стыда, вдобавок Эмили дразнит на каждом шагу…

– Да тут любой бы испугался, – успокоил его Крис. – Темно, страшно. Просто жуть.

– Да. И мы до сих пор не знаем, что там на самом деле произошло, – Нил присел на свернутый спальник, пригладил волосы, от чего они разлохматились еще больше. – Итак, что мы видели? Свет на берегу, около той ивы. И этот свет двигался. А еще мы слышали крик. Ведь нам это не померещилось, правда?

– Должно же быть какое-то объяснение, – сказал Крис. – Нормальное, простое объяснение, безо всякой чертовщины.

– И мы его найдем! – Нил заметно приободрился. – Давай соберем все вещи, отнесем их к воротам, а потом вернемся и хорошенько все осмотрим. Никакой это был не призрак, что ему там делать посреди ночи? Подумать только, мы чуть было не поймали браконьера!

– Ты точно хочешь туда вернуться? – без особой, впрочем, надежды поинтересовался Крис.

– Точнее не бывает! – твердо ответил Крис.

Не доходя до берега, Нил пристегнул собакам поводки.

– Иначе они затопчут все улики, – пояснил он. – Уж если что-то делать, так по всем правилам. Посмотри, Крис! Что скажешь?

Трава на противоположном берегу оказалась примята, на мокром песке виднелись глубокие следы.

– Тяжеленький призрак попался, – заметил Нил.

– И в резиновых сапогах в придачу, – отозвался Крис. Некоторые отпечатки оказались на удивление четкими: косая сетка на подошве и зигзагообразный узор на каблуке. – Вот и разгадка тайны призрачного свечения. Скорее всего, у браконьера был фонарь. Хотелось бы мне знать… Эй, Нил! – Крис понизил голос до шепота. – Что это там движется в воде? Нет, ты не туда смотришь. Под ивой, у самых корней!

Мальчики встали на четвереньки, а собакам строго-настрого приказали сидеть смирно. Сэм с Крошкой с трудом сдерживали возбуждение. Похоже, они снова что-то учуяли, и на том же самом месте. Повисла напряженная тишина. Прошла минута, другая, и вот из норки под берегом показался черный блестящий нос, а потом и вся коричневая усатая мордочка с умными глазенками-бусинками. Наконец зверек показался целиком. Длинное коричневое тельце на низких лапках грациозно, без единого всплеска скользнуло в воду. Зверек плыл абсолютно бесшумно.

– Ух, ты! – не выдержал Крис.

– Это выдра! – прошептал Нил. – Никогда их раньше не видел. Какой красавец!

– Не красавец, а красавица. Смотри!

Из норки появилась другая мордочка, поменьше, потом еще одна. Выдра подплыла к берегу, подползла к норе и стала подталкивать детенышей носом. Теперь их там было уже трое. Так, подталкивая и подбадривая, мама-выдра помогла своим маленьким, толстеньким и довольно неуклюжим деткам спуститься к реке. Двое из них понюхали воду и без колебаний плюхнулись в нее. Они скрылись под водой целиком, но тут же вынырнули на поверхность, фыркая и отряхиваясь, и неумело заработали лапками. Мама-выдра все время была рядом, иногда подныривала под них, выталкивая на поверхность. Убедившись, что маленькие выдры научились держаться на воде, она поплыла за третьим, самым нерешительным детенышем, одиноко попискивавшим на берегу. Она подталкивала его, вылизывала, и наконец и он стал резвиться в воде.

– Потрясающе! – прошептал Нил. – Эмили с ума сошла бы от счастья, окажись она здесь. Спорим, мистер Грей ничего о них не знает! Надо будет ему сказать.

– Особо об этом распространяться не стоит, – заметил Крис. – А то выдрам житья не станет.

– Да и собак лучше увести. Счастье, что они никого не поймали, – согласился Нил.

– Пожалуй, для Крошки что выдра, что крыса – одно и то же.

– Но самое главное – мы спугнули браконьера, – продолжал Нил.

– Ты хочешь сказать, что он поставил бы капкан на выдр? – ужаснулся Крис. – Но ведь охота на них запрещена!

– В любом случае, он бы их распугал. Сам знаешь, он под ноги не смотрит. А вдруг тут полно капканов? Нужно вернуться на ферму и обо всем рассказать.

– Нет, сначала нужно получше осмотреть реку, может быть, найдем новые следы, – возразил Крис. – Знаешь, а мне наша затея начинает даже нравиться!

– Тогда пошли. Должно быть, он перешел речку. Смотри, вон следы на другой стороне. Кажется, дальше он пошел по полю. Вероятно, поскользнулся и упал. Может, это он так кричал?

Мальчики прошли выше по течению и спустили собак. Семейство выдр благополучно осталось позади. Нил с Крисом бдительно следили за тем, чтобы собаки не сходили с тропинки – в траве могли скрываться ловушки. Доля следопыта оказалась не из легких: при переходе через речку ребята вновь промочили ноги, а потом, уже не берегу, собаки дружно отряхнулись и окатили их с ног до головы.

Сначала удача улыбнулась Крису: он нашел на земле зеленую капроновую сеть.

– Похожа на рыболовную, – заметил он.

– Наверное, это тот заповедник, о котором говорил мистер Грей. Тут должно быть много кроликов, – действительно, земля вокруг была усеяна норами. – Браконьеры закрывают сетью все выходы, как тут, и запускают в одну из нор собаку. Кролики спасаются бегством и попадают в сеть.

Крис схватил Нила за руку.

– А где Крошка?

Сэм все еще обнюхивал сеть, а Крошка бесследно исчез. Нил подумал было, что фокстерьер решил продемонстрировать высокий класс норной охоты, но тут откуда-то слева раздался его возбужденный лай.

– Пойдем быстрее! Интересно, что он нашел на этот раз?

Крошка отыскался у густых зарослей ежевики. Он с яростным лаем кидался на них, но острые шипы всякий раз вынуждали его отступать.

– Что там, Крошка?

– Он явно что-то нашел!

На ветке, зацепившись за колючки, висела синяя стеганая рукавица, разорванная с внутренней стороны, и Крошка вел неравную борьбу с кустом, пытаясь ее оторвать. Наконец его усилия увенчались успехом.

– Отдай, Крошка! – приказал Нил. – Вот умница. Наверное, это…

– Тише! – перебил его Крис. – Послушай!

Из глубины колючего кустарника доносилось жалобное поскуливание. Нил тут же бросился на помощь. Закрывая лицо руками, наступая на ветки, чтобы не разорвать одежду в клочья, он медленно продвигался вперед. От рваной рукавицы было не слишком много толка. Крис шел вслед за ним по образовавшемуся проходу. Острые шипы пребольно впивались в тело, а Нил старался успокоить несчастную собаку.

– Не бойся – ой! – все в порядке, мы уже идем. Ничего плохого – ох! – мы тебе не сделаем. Все – ой-ой! – хорошо, успокойся. Вот так, осторожно.

Небольшой, черный с подпалинами пес лежал в самой глубине куста. Он давно обессилел и оставил всякие попытки высвободиться. На шерсти, на колючках запеклась кровь.

– Бедняга! – воскликнул Крис.

– Не исключено, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд, – отозвался Нил. – Наверное, он тут что-то искал, запутался, испугался, стал вырываться и запутался еще больше. Лучше всего обрубить ветки. Перочинный нож при тебе?

Крис молча полез в задний карман брюк.

– Займись ветками, а я подержу пса.

– Думаешь, это собака браконьера?

– Скорее всего, да, – в карих глазах пса читалась такая мука, что у Нила сжалось сердце. – Не понимаю, как можно бросить собаку в таком состоянии! Тихо, малыш, тихо. Бросить, и спокойно уйти!

– Должно быть, браконьер пытался его вызволить, – отозвался Крис, методично отсекая колючие ветки. – Вероятно, тогда же и перчатку потерял. Не забывай, какая темень стояла. Наверное, он слишком крупный, вот и не смог пробраться. Послушай, так это пес тогда выл! А ведь браконьер может с минуты на минуту вернуться за собакой!

– Успокойся, Крис, он не вернется. Ему на собаку наплевать. Не скули, песик, осталось совсем чуть-чуть.

– Готово! – радостно воскликнул Крис. – Все, псина, ты свободен. – Он хотел было погладить недавнего пленника. Послышалось рычание, щелканье зубов, и Крис с воплем отдернул руку.

– Ой! Зачем ты это сделал?

– Покажи! – сказал Нил. – Прокусил до крови?

– Да, но не глубоко, – Крис сморщился от боли.

– Знаешь, как саднит!

– Он был напуган, а ты полез к нему ни с того ни с сего. Он ведь не знал, что ты ему друг.

– Вот сам его и жалей. И что нам теперь с ним делать?

– Так, посмотрим. На нем ошейник, но без регистрационного номера, – Нил достал из кармана поводок Сэма. – Ну что, малыш, сам идти сможешь, или тебя придется нести на руках? И что у тебя с лапой?

– Нил, – прошептал Крис, – мне кажется, я слышал какой-то звук. Какое-то шуршание оттуда, из-за изгороди. Давай уносить ноги.

Нил прислушался. Крис был прав. Шуршание, потом тишина. Звук шагов. Хруст сломанной ветки. Слабый запах сигареты. Крошка замер, Сэм угрожающе заворчал.

– Нил, пора убираться отсюда. Давай же!

– Погоди, – казалось, Нил не замечает, как Крис переминается с ноги на ногу. Он ласково погладил пса, пробежал пальцами по больной лапе и вытащил из подушечки колючку. Увы, лапа была сильно поранена, и пес все равно не мог идти сам. Тогда Нил снял с себя куртку – ей тоже изрядно досталось от колючек – завернул в нее пса и осторожно взял его на руки.

– Вот теперь можно идти!