Текст книги "Меня хранит твоя любовь"

Автор книги: Джеки Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мейсон горячо любил свою младшую сестренку Марни, но подчас она играла на его нервах – и это мягко сказано. С тех пор, как их родители решили переехать в Аризону, Марни, несмотря на пятилетнюю разницу в возрасте, обращалась с ним, как с неразумным младенцем. К тому же недавно она вышла замуж, и теперь считала каждого, не связанного узами брака и не собирающегося срочно бежать к алтарю, своим подопечным, требующим усиленного подталкивания в данном направлении.

– Я просто констатирую – ты живешь в Гавани шансов целый год, и – ни единой подружки.

Мейсон положил чемоданчик с инструментами на стойку бара и начал расстегивать пальто.

– Как ты себе это представляешь в реальности? Подружки с неба свалятся, что ли?

Марни уставилась на него, как на диковинку. В своих ботинках на высоком каблуке она была почти такого же роста, что и он, чем бессовестно воспользовалась, приподнявшись на цыпочки и бросив на него высокомерный взгляд сверху вниз.

– Тут не над чем ломать голову, Мейс. Сидишь всегда один, как сыч, работаешь день и ночь. Прямо какой-то затворник. Пенни из «Удешевленных продаж» говорит – ты оптом закупаешь полуфабрикаты, чтобы разогревать в микроволновке.

– Боже, храни маленькие провинциальные городки! Какие еще слухи обо мне ходят?

– Никакие это не слухи. И кстати… – (Мейсон поник головой, готовясь к очередному упреку.) – Достоверно известно, что теперешний представитель округа не собирается баллотироваться на следующий срок. Есть масса людей, уверенных, что тебе там самое место.

– Марни, не надо. Я покончил с политикой.

– Ты слишком честен, я знаю, но честность может стать частью твоего имиджа, Мейсон. А так ты тратишь свою жизнь впустую.

– Я занимаюсь баром.

– Как хобби это годится. Но не подходит как цель жизни.

– Отлично подходило для отца и деда.

– Таков был их выбор. Таверна «У маяка» была любовью их жизни. А для тебя она лишь удобное место, чтобы спрятаться от мира.

– Я не прячусь. Я восстанавливаюсь.

– Мейсон…

– Конец дискуссии.

Он направлялся в контору, когда услышал звяканье колокольчиков входной двери.

– Доброе утро, – раздался оттуда женский голос. Мейсон обернулся и оказался лицом к лицу со своей новой официанткой, стоящей в проеме двери. Лучи утреннего солнца подсвечивали ее фигуру, четко обозначив силуэт. Слишком худа, снова подумал Мейсон.

– Доброе утро, – ответил он.

Роз сделала несколько неуверенных шагов вовнутрь и растерянно улыбнулась, поглядывая то на него, то на Марни. В животе у Мейсона что-то перевернулось, когда он заметил, что на ней тот же поношенный жакетик, что и вчера. И опять у него в голове мелькнула неуместная мысль о том, где она провела эту ночь… и с кем. Девушка не похожа на дешевку, однако сомнительно, чтобы полученных прошлым вечером чаевых хватило на оплату комнаты в гостинице.

– Эй, я же говорил: в шесть часов, разве нет?

– Ага. – Впервые с момента их встречи ему показалось, что она немного нервничает.

– Я… я вышла прогуляться и увидела, что вы зашли сюда. И подумала, может моя помощь потребуется пораньше?

– Я тут, чтобы посмотреть раковину в мужском туалете. Последнее время она подтекает. – Мейсон взглянул на часы. – А ваша смена начнется не раньше, чем через девять часов.

– Я знаю… – Роз облизнула губы. Можно было поклясться, что она ищет еще какой-нибудь предлог.

Марни пихнула брата локтем.

– Ты не собираешься нас представить?

– О, конечно. Марни, это Рози, официантка, которую я нанял на смену Кэрол. Рози, это Марни, моя сестра.

– Меня зовут Роз, – поправила она, а Марни одновременно с ней поинтересовалась у Мейсона:

– А что, Кэрол ушла?

– Вчера. Боб решил сняться с места в поисках работы. – И добавил для Роз: – Боб, ее муж, сидел без работы с прошлой зимы.

– А что вы делаете в Гавани шансов? – спросила Марни, убивая Мейсона отсутствием манер.

Однако девушку вопрос не смутил.

– Тоже ищу работу.

Марни звонко расхохоталась.

– Немногие догадаются искать работу в наших местах, золотко. Может, вам стоит попытать счастья где-нибудь южнее?

– На самом деле Рози направляется на запад. Она ехала в Висконсин, – пояснил Мейсон.

– Роз, – снова поправила та. – Мой транспорт отдал концы. Мейсон остановился и подобрал меня. Я пробуду в Гавани шансов столько, сколько потребуется, чтобы наскрести на другой автомобиль, а потом снова пущусь в путь.

Взгляд Марни переметнулся на Мейсона.

– Думала, ты наигрался в доброго самаритянина, братишка.

– Заткнись, Марни.

Она со значением улыбнулась.

– Ты не можешь изменить свою суть. Вот почему люди обратили на тебя внимание. Они устали от избирательных кампаний, полных обещаний, которые никогда не исполняются. Им нужен кто-то, кому можно доверять.

– Рози не интересует твоя надуманная психология, – отозвался Мейсон. – Займись-ка лучше чем-нибудь полезным для разнообразия, ну, хотя бы свари кофе.

Сестра в ответ показала ему язык, но потом скользнула за стойку и приступила к работе. Засыпая в кофемолку зерна, она спросила:

– А где вы остановились?

И снова Роз занервничала.

– Долго я там задерживаться не собираюсь.

– Позвольте мне угадать, – задумалась Марни. – Старая развалина у пекарни. Мотель куда привлекательнее.

Рози ничего не сказала, зато прочистил горло Мейсон:

– Знаете, прошлой ночью мне пришло в голову, что я должен был выдать вам небольшой аванс в счет жалованья.

– Я обойдусь до зарплаты, – пробурчала Роз.

Гордость, подумал Мейсон. Стоит тут в потрепанных джинсах и просвечивающем насквозь жакете, зато гордости у нее в избытке.

– Пусть так, но мне будет приятно знать, что у вас есть лишнее. – Приняв решение, он сказал: – Пойдем-ка в контору.

Роз повиновалась, но шла, словно на эшафот. Открыв дверь, Мейсон понял почему. Он сразу заметил суконную сумку. Ему практически пришлось наступить на нее, чтобы пройти к столу. Но он притворился слепым.

Значит, девица пробралась в бар после закрытия, делала тут бог знает что… Не мошенница ли она случаем? Мейсон сразу же отбросил эту мысль. Роз казалась слишком худой и приниженной, чтобы успешно жульничать. И все же, как мало он знает о женщине, назвавшейся Розалиндой Беннет. Женщине, которую он подобрал на шоссе, потому что она была одна-одинешенька. Добрый самаритянин, назвала его Марни. Но он отринул прозвище, как абсолютно неподходящее. Больше оно ему не годится, поскольку принесло слишком много горя.

А может, Розалинда Беннет наркоманка или банальная воровка?

Выручка прошлой ночи была закрыта в верхнем ящике стола. Знала она об этом? Стол не казался взломанным, но не собиралась ли она к нему подступиться, когда они с Марни вошли в переднюю дверь?

Марни, несомненно, забросала бы Рози вопросами. И не постеснялась бы назвать вещи своими именами. Тут вся его сестра – напор и страсть. Мейсон же привык относить себя к более уравновешенному типу людей. Подождем, как кошка ожидает мышь, пока не узнаем наверняка, какую игру ведет эта юная леди. Ему нужна официантка, а она показала себя весьма расторопной особой. При первых признаках неприятностей он уволит ее без малейших угрызений совести.

Когда Мейсон повернулся от стола, держа в руках чек, суконная сумка преспокойно висела у нее на плече.

– Никакой необходимости в этом нет, – тихо промолвила она.

Он всунул чек ей в руку.

– Есть.

Это же самые основы добросердечного отношения к людям, убеждал себя Мейсон. Изумленный вид девушки достаточно убедительно свидетельствует, что она немного доброты видела в жизни. Кроме того, сумма чека не разорит его, даже если она сбежит, не отработав положенного.

Не глядя ему в глаза, Роз пробормотала слова благодарности.

– В городе банк расположен рядом с булочной. Сегодня суббота, но до двенадцати они открыты.

Она кивнула, поигрывая пуговицами старенького жакета, видавшего лучшие дни, так же, как и вся остальная ее одежда.

– Ах да, прошлой ночью я забыл вам выдать… – Он вытащил с верхней полки большую коробку и открыл ее. Порывшись в ней, извлек на свет пару голубых хлопчатобумажных рубашек. – Думаю, по размеру эти вам подойдут. Вы худая, но руки у вас длинные.

Мейсон встряхнул одну из рубашек, на кармане которой оказалось вышито название бара. Если вещи в суконной сумке так же изношены, как и надетые на ней, то что-нибудь новое не повредит. Поскольку она так и не произнесла ни слова, он кинул ей рубашки.

– Считайте их униформой.

Роз поймала брошенные в ее сторону рубашки. Этот человек ненормальный. Или слепой, потому что, только не видя ничего дальше своего носа, можно было не заметить суконную сумку посередине комнаты. С тем же успехом можно было не обратить внимания на стоящего тут слона. Сумка доказывала ее вину явно, бесспорно. А он спокойно обходит сумку, выписывает чек, а теперь еще предлагает одежду.

Роз давно привыкла быть подозреваемой. Ее вышвыривали из магазинов на основании одного только внешнего вида, а этот человек дает ей деньги, словно верит, что она вернется, чтобы их отработать. Смешно, до сих пор мысль сбежать ей в голову не приходила.

– Надеюсь, вам нравится черный кофе, – сказала Марни, входя в комнату с двумя чашками кофе. Одну она протянула Роз, другую оставила себе. – Ты можешь сам себе налить, братишка. А вы так и не сказали, где остановились, Рози.

– Роз, – машинально поправила собеседница. – Я остановилась… – Она посмотрела на чек, зажатый в одной руке, на рубашки, перекинутые через локоть другой. Потом уставилась на Мейсона, чьи темные глаза, казалось, пронизывали ее насквозь. – По правде сказать, я ночевала этой ночью здесь. Забралась в окошко после вашего с Бергеном ухода и улеглась на полу. Спасибо за то, что позволили мне подработать. Чаевых набралось достаточно, чтобы добраться до следующего города.

Она протянула Мейсону чек, рубашки и, наконец, дымящуюся чашку кофе. Поддернула ремень сумки на плече и зашагала к двери.

Мейсон открыл рот, чтобы остановить ее, но, как выяснилось, его вмешательство не потребовалось. Не пройдя и трех шагов по коридору, Роз грохнулась в обморок.

В себя Роз приходила медленно. Сознание того, что она разлеглась на полу таверны «У маяка», лишь слегка ускорило биение слабого пульса. Хозяин поддерживал ее голову, на его красивом лице читалась озабоченность.

– Господи, – вздохнула она. – Я даже уйти не смогла толком.

– Да нет, удалились вы даже с некоторым шумом – грохнулась прямо на пол. Когда вы ели в последний раз?

Она подумала о куске ветчины и двух ломтях хлеба, замотанных рубашкой, так близко от ее многострадального желудка и одновременно так далеко. – Вчера… кое-что.

– Знаешь, крошка, – сказала Марни, перегибаясь через плечо брата, – дуреха, заявлявшая, что нельзя быть слишком богатой и слишком худой, умерла медленной смертью от голода, поскольку не смогла дотащить нацепленные на ней бриллианты до обеденного стола.

– Марни, сделай что-нибудь полезное, собери Рози поесть, а?

– Роз, – натужно выдохнула Роз, но никто ее не услышал.

Сестра Мейсона проворчала:

– Марни, сделай то, Марни, сделай это… – И отправилась на кухню выполнять поручение.

– Вы собираетесь вызвать полицию? – спросила Роз, когда они остались одни.

– Никогда не думал, что падать в обморок считается преступлением.

– Но взлом и проникновение внутрь чужого дома – считается.

Он подтвердил ее преступление коротким кивком, а потом удивил, сказав:

– Но вы же не собирались преступать закон. Вам просто потребовалось место для ночевки. Мне надо было оставить вам ключ или одолжить денег на комнату в гостинице. Это маленький городок. Мы помогаем людям, когда они в том нуждаются, Рози.

На сей раз Роз не стала поправлять его. Она медленно уселась, стараясь удержать мир, попытавшийся снова закружиться, на месте.

– Мне очень жаль, Мейсон. – И поскольку сегодняшний день требовал полного очищения от грехов, Роз вытащила из-за пазухи ветчину и хлеб и подала их ему. – Вот. Я собиралась за них заплатить, честно…

Он сердито оборвал ее:

– Лучше съешьте все это, Рози.

Она ела и ела. Мейсон никогда не видел женщину, способную запихнуть в себя столько еды в один присест. После ветчины и хлеба, к которым Марни добавила горчицу и гарнир из салата, Рози умяла омлет, три толстых куска бекона, стакан апельсинового сока и три чашки кофе. Угнездившаяся на высоком стуле рядом со стойкой, она напоминала ему белку, запасающую орехи на долгую холодную зиму. И хотя за время трапезы она не произнесла ни слова, дрожание рук, держащих вилку, многое говорило о ее прошлом.

Когда девушка осушила третью чашку кофе, Мейсон спросил:

– Не хотите ли теперь заполнить некоторые пустые места анкеты?

Роз аккуратно вытерла рот бумажной салфеткой, подсунутой Марни где-то между омлетом и сандвичем. Она посчитала, что обязана ему – за еду, доброту, за то, что не вызвал полицию.

– Что бы вы хотели узнать в первую очередь?

– Розалинда Беннет – ваше настоящее имя?

– Нет.

Его брови взлетели вверх, но больше он никак не откликнулся. Просто ожидал продолжения. Что ей в нем импонировало, так это молчаливое терпение. Большинство людей стали бы торопить и расспрашивать. И потому она сообщила ему то, что обычно держала при себе:

– Я не знаю своего настоящего имени.

– Амнезия? – спросила Марни. Облокотившись о стойку и положив подбородок на ладонь, она заворожено смотрела на нее.

Роз фыркнула. Марни ей нравилась, хотя, вне всякого сомнения, ей следует поменьше смотреть телевизионные сериалы.

– Ничего такого… медицинского. Меня бросили малышкой.

– Ах ты, боже мой!

Мейсон среагировал менее шумно, но и его лицо смягчилось.

– Кто же тогда дал вам имя?

– Государство. Вместе с датой рождения.

Пара темных бровей сошлась на переносице.

– Не пойму что-то.

– Первого февраля, двадцать три года назад, полиция обнаружила меня, бродившую в одних трусиках. На пересечении улицы Розалинды и Беннет авеню в Детройте. Розалинда Беннет, теперь ясно?

– А отсюда – Рози…

Она пожала плечами, ощущая неловкость от сострадания, читаемого в его глазах.

– Не самое плохое имя.

– А что потом? – захотела узнать Марни.

Роз подобрала вилку и принялась гонять по тарелке то немногое, что там еще оставалось от обильного завтрака.

– Приют, конечно.

– Почему не усыновление? – тихо спросил Мейсон.

Ну да, усыновление, счастливый конец. Она перестала верить в сказки практически одновременно с тем, как выяснилась правда о Санта-Клаусе.

– Однажды меня практически удочерили. Самые первые люди, что меня взяли. Я жила с ними до шести лет. Очень милая пожилая пара. Они занимались усыновлениями с давних пор. Взяли около десятка детей. Некоторые из них до сих пор с ними живут.

– Что случилось?

В ней что-то изменилось. Мейсон заметил, как щелкнул невидимый переключатель, ставни захлопнулись, доступ прекратился.

– Не сработало, – просто ответила она, хотя он понимал, что не может быть ничего простого в боли, испытываемой отвергнутым малышом.

Через голову Рози Мейсон послал сестре предупредительный взгляд на случай, если ее любопытство преодолеет правила хорошего тона.

Но остановить Марни не представлялось возможным.

– И что произошло потом?

Роз нервно смяла салфетку, потом начала рвать ее на мелкие клочки. Несмотря на все признаки сильных переживаний, когда она продолжила, тон ее остался невозмутимым. Слова, монотонно произносимые ею, пробирали Мейсона до ледяной дрожи.

– После меня отдавали еще в пять разных семей. Из трех я сбегала. Шесть месяцев в колонии для несовершеннолетних за… небольшое недопонимание.

– Разве не было никого, к кому вы могли бы обратиться за помощью? – негромко спросил Мейсон.

Тон, больше чем слова, тронул ее до слез. Несколько секунд она собиралась с духом, стараясь избавиться от воспоминаний, которым редко позволяла вырываться на свободу.

– В день, когда мне стукнуло восемнадцать, государство заявило, что больше я – не его забота. Так что я собрала свое барахло и покинула здание приюта номер шесть.

– И ты никогда не искала своих биологических родителей? – спросила Марни.

– Нет. Я им не нужна.

– Откуда такая уверенность? На твоем месте я бы хотела встретиться с ними, поглядеть им в лицо, по крайней мере.

– Прекрати к ней приставать, Марни. Доведешь ее до несварения желудка. – Произнеся это, Мейсон улыбнулся Роз.

Она глядела, как двигаются его губы. Рот у него что надо. И хорошо сочетается с милой ямочкой на подбородке и угольно-черными глазами, проникающими в самую душу.

– Ладно, спасибо за завтрак. – Роз отодвинула тарелку в сторону и встала. Из кармана джинсов она достала чек, который Мейсон настойчиво сунул ей во второй раз, после того как она пришла в себя. Осторожно разгладив помятости, положила его рядом с пустым стаканом из-под сока. – Я действительно очень ценю то, что вы для меня сделали. – Ее голос упал до срывающегося шепота. Мейсон тоже поднялся.

– Я довезу вас до банка. Получите деньги, а после подыщем вам место, где остановиться.

– Вы хотите, чтобы я осталась?

– Мотель запросит с нее шестьдесят баксов за ночь, – заметила Марни.

– Шестьдесят за ночь? – повторила Роз, почувствовав тошноту, не то от переедания, не то от мысли потратить хоть пенни на съем жилья, между тем, как деньги требовались ей для покупки машины. – Я не могу себе позволить платить больше четырехсот долларов в неделю за комнату.

– Я поговорю с Кларой. Попытаюсь убедить ее скинуть.

Роз предположила, что Клара – хозяйка жилья. Марни покачала головой.

– В разгаре сезон снегоходов, Мейс. Она ни за что не скинет, тем более ей надо наверстать упущенное за пару месяцев простоя. Были слишком сильные дожди, – пояснила она Роз, – и листва опала раньше обычного… Придумала! Как насчет квартиры над твоим гаражом? – У нее в глазах появился какой-то странный блеск.

Мейсон вдруг занервничал. Впервые за время их знакомства он начал мямлить:

– Она… не слишком велика.

– Да ладно, Мейс, в самый раз. – Марии добавила, глядя на Роз: – В ней всего одна комната с ванной, но она очень миленькая. Я там жила недолго, пока прошлым летом не вышла замуж. Я бы предложила тебе остановиться у нас, но мы сейчас делаем перепланировку. Полдома вверх дном.

Роз не знала, что хуже: перспектива делить жилище с двумя молодоженами или проживание в непосредственной близости от ее теперешнего симпатичного босса.

– Ты можешь добираться до работы пешком, сказала Марни.

Этот дурацкий, но имеющий практическую ценность довод вызвал у Мейсона новый приступ заикания:

– Квартира… нуждается в ремонте.

Марни отмела его возражения легким движением руки.

– Новые занавески на окна, немного поработать щеткой – и все.

Мейсон начал надевать пальто.

– Отлично. Засучивай рукава и приступай, пока мы с Рози съездим в банк.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мейсон Страйкер жил в здании маяка, стоящего на скалистом берегу озера Верхнее. Настоящего, работающего маяка, освещающего самое большое и холодное озеро из Великих озер. И расположенного в нескольких минутах ходьбы от таверны, получившей свое имя в его честь.

– Я и не подозревала, что можно быть хозяином маяка. Когда он был построен? – спросила Роз.

– Осколок старины. На фундаменте выбито 1892. Мой прадедушка был третьим по счету смотрителем маяка, когда свет еще зажигался вручную. В наше время прогресс ликвидировал надобность в работе такого рода. Периодически проводятся государственные проверки – смотрят, зажигается ли свет в маяке. Если это не учитывать, то проживание в маяке равносильно жизни в любом другом доме. Разве что получаешь в довесок одиночество и великолепный вид.

По мнению Роз, каменный фундамент и побелевшее от времени дерево придавали сооружению вид чего-то вечного, неподвластного времени.

Гараж был построен значительно позднее, но вполне сочетался с древним соседом. Деревянная верхняя надстройка аккуратно выкрашена белой краской. Окна обрамлены синими ставнями. Фундамент каменный. Крепкий и надежный, как и маяк.

Таким же кажется и сам Мейсон.

При подъезде к дому Роз заметила тропинку, выложенную булыжником, ведущую от маяка к гаражу. Тщательно убранный снег высокими сугробами лежал по обе стороны дорожки.

Мейсон припарковался перед гаражом и вышел из машины. Роз последовала за ним по узкой, заснеженной лесенке сбоку от здания, удивляясь, что Мейсон не роется в поисках ключей. Дверь оказалась незапертой и открылась, натужно скрипя заржавевшими петлями.

Марни не шутила, говоря о небольших размерах квартиры. Крохотная, пыльная, полная разномастной мебели и вещей.

– Она невелика, – сказал Мейсон, хмуро озираясь кругом.

Роз постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Она лишь пожала плечами и бросила суконную сумку прямо при входе.

– Видала и хуже.

Значительно, значительно хуже. Даже с идеально подобранной мебелью и безо всяких пыльных игрушечных зайцев, валяющихся под ногами, дома могут быть отвратительными, уж Роз это хорошо знает.

– Электричество в порядке, надо еще включить воду. Ванная там, – он мотнул головой в сторону одной из двух дверей. Другая, предположила Роз, должна вести в туалет. – Советую перед тем, как пить или мыться, немного спустить воду. Тут кругом полно… хм, железистых соединений. Надо провести сюда телефон.

– Не надо, – отмахнулась Роз. – Мне некому звонить.

– Да, ну ладно… – Мейсон потер руки и направился к обогревателю, подкрутив его до щелчка. – Поскольку Марни пока сюда не добралась, я помогу вам с уборкой.

– Я сама справлюсь.

Следовало догадаться, что он не услышит ее.

– Принесу из дома ведра и тряпки. Минуточку.

Когда дверь за ним закрылась, Роз позволила ухмылке вырваться на свободу. Потом громко рассмеялась. Давно уже у нее не было такого ощущения счастья. Конечно, надолго она не задержится, снимется с места, как только накопит достаточно денег для покупки какого-нибудь пусть ржавого, но надежного средства передвижения.

Впервые перспектива выбраться на расстилающееся перед ней шоссе не воодушевляла.

Когда вечером, прямо перед своей сменой, Роз вошла в заднюю дверь таверны «У маяка», Берген уже хозяйничал на кухне. На ней была одна из выданных Мейсоном рубашек и джинсы, потертые, но чистые. И сама себя она отскребла добела, так же, как и свою новоприобретенную квартиру, вдоволь насладившись перед работой роскошью долгого, горячего душа.

Повар пробурчал что-то, что должно было означать приветствие, заметив ее в проеме двери.

– Мейсон сказал, что здесь можно найти фартук, – объяснила Роз, с опаской косясь на громадный нож, используемый им для шинковки лука. Некоторое удовлетворение доставляло то, что глаза Бергена сильно слезились.

– Чистые висят вон там, на крючке.

Несмотря на холодное оружие у него в руках, Роз отважилась пошутить:

– Слезы радости, надо же. Не надеялась, что мой приход доставит вам столько счастья.

Сытый желудок, хорошо оплачиваемая работа и крыша над головой придали ей задору. Берген не разделял ее энтузиазма.

Роз могла поклясться, что смертоносное пятидюймовое лезвие указывает ей прямо в сердце, пока он медленно процедил:

– Не рассчитывай на слезы, туманящие мне глаза, девчушка. Я постоянно за тобой присматриваю.

Он не сказал ничего, что она не слышала раньше. И, надо признать, для того частенько были основательные причины. На ее счету числились и жульничества, и попытки заговорить зубы – когда ситуация того требовала. По натуре Роз не была лгуньей или мошенницей. Но трудно исповедовать высокие моральные принципы с пустым животом и заледеневшими ногами. Так что порой Роз и врала, и воровала, но скорее от крайней нужды, чем в жажде наживы. Но одобрение Бергена она вряд ли получит. Старик не поверит ей, если она скажет, что никогда не обманет Мейсона или Марни.

– Часики-то тикают, – произнес он, со значением подняв кустистую бровь.

Роз сдернула фартук с крючка и покинула кухню без единого лишнего слова.

К девяти часам таверна набилась битком. Завсегдатаи стояли у стойки плечом к плечу, все столики заняты. Роз казалось, половина населения полуострова устремилась к ним за приготовленной Бергеном рыбой с картошкой. Первые пару десятков раз, когда ей приходилось подавать ее, от аромата прокопченной озерной форели у нее слюнки текли. Потом осталась одна забота – сможет ли она когда-нибудь избавиться от пропитавшего одежду запаха.

Марни, которая подменяла вторую официантку, казалась такой же задерганной. Мейсон же занимался баром, выполняя свои обязанности с таким искусством, что даже не выглядел занятым. Кинув на него взгляд, она оценила компетентный вид, с которым он смешивал напитки, одновременно поддерживая разговор с парой пожилых мужчин, примостившихся поблизости на высоких стульях. Обогнув стойку, она подошла к Мейсону.

– Мне нужны три пива, два виски с содовой и бокал белого вина.

Тяжелая работа для Роз была не в новинку, но ноги уже гудели, прося о передышке. Она подумала о кушетке, раздвигаемой в кровать, стоявшей в ее новой берлоге, и попыталась не превращать в трагедию факт, что до окончания смены по меньшей мере четыре часа.

– Бокал белого вина? Кто ж его заказал?

– Единственная женщина в помещении, вон та, в костюме.

Мейсон вытянул шею, шаря взглядом по толпе в поисках интересующей его персоны.

– Она ваш бухгалтер? – спросила Роз.

– Если бы, – процедил он сквозь зубы. – Она глава демократической партии в штате. Без Марни тут не обошлось.

Ей не удалось спросить, зачем эта дама притащилась сюда и какое отношение имеет к ней Марни. Всякое продолжение разговора стало невозможным из-за наводнивших помещение громких всхлипов скрипки.

Когда шум временно прекратился, Мейсон простонал:

– Началось! Каждую субботу одно и то же. Опять братья Бэттл добрались до музыкального автомата. Надеюсь, вам нравится музыка в стиле кантри, потому что теперь она будет завывать часа три.

Видя его искаженное страдальческой гримасой лицо, нельзя было не посочувствовать. Три часа – невыносимо долгое время для закоренелого фаната тяжелого рока, вынужденного слушать баллады о водителях грузовиков и неверных женах.

У нее родилась идея.

– Я возьму маленький перерыв, ладно? Минут на пятнадцать, – уточнила она, снимая фартук.

Он поглядел на громоздящиеся на ее подносе напитки.

– Зачем?

– Чтобы несказанно вас осчастливить.

Тут она подмигнула, и у Мейсона пересохло во рту.

– За пятнадцать минут? – повторил он тупо.

Роз разнесла заказанные напитки и начала пробираться сквозь толпу. Пару раз Мейсон терял ее из виду, но вот она вынырнула около бильярдного стола, невинно усмехнулась Брэду и Брюсу Бэттл, двум громадным неповоротливым парням.

Мейсону отчаянно хотелось узнать, что она говорит этому убийственно выглядящему дуэту. Братья послушно, как болванчики, закивали головами, выражая согласие глуповатыми ухмылками.

Тут Мейсону стало невмоготу. Он покинул стойку и принялся расчищать себе дорогу к бильярдному столу.

– Что ты делаешь, Роз? – спросил он.

– У меня ведь перерыв, не так ли? – Она сумела так разделить улыбку между мужчинами, что у Мейсона засосало под ложечкой. – Может девушка немного развлечься в свое свободное время, а, босс?

– Прекращай, Мейс, она сейчас сама себе хозяйка, – поддержал Брюс.

Роз отсчитала из своих чаевых двадцать долларов и положила их на край стола.

– Ты играешь с ним на деньги? – Оттащив Роз от стола, Мейсон предупредил: – Тогда можешь попрощаться со своими денежками. Он хорошо играет. Оба они.

Ее губы даже не дрогнули, когда она произнесла:

– А я еще лучше.

– Можешь разбивать, – предложил Брюс.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила Роз, подмигнув Мейсону.

Она загнала три шара сразу, два остановились у лузы, один не шевельнулся. Ее грациозные движения внезапно напомнили Мейсону кошку, подбирающуюся к добыче.

– «Крестовик», – объявила Роз, чему Брюс явно обрадовался.

Если у выбора была какая-то причина, то Мейсону не дано было ее понять. Он видел по крайней мере три возможности для ударов, загнавших бы на место практически нависшие над лузами шары.

– Почему «крестовик»? – спросил Мейсон, когда она оказалась рядом.

Прежде чем ответить, Роз сделала еще один удар, давая Мейсону увидеть превращение молоденькой официантки в бывалую акулу бильярда.

Натирая кий синим мелком, она ответила:

– Захотелось добавить остроты игре.

И снова приступила к делу. Уступать право на удар она не собиралась. Уверенно кружа вокруг стола, прицеливалась и била. Ни разу не промахнувшись, она загоняла один шар за другим, заставляя их нырять в лузы, как кроликов, за которыми гонится лиса. Челюсть у Мейсона просто отвисла: никогда у него в баре так виртуозно не играли.

Когда осталось всего восемь шаров, Роз выбрала угловую лузу, рядом с которой стоял Мейсон. Даже сейчас она явно усложняла задачу. Куда разумнее было избрать один из боковых карманов, для попадания туда требовался лишь небольшой толчок. Но, конечно, тогда не достигалась желательная острота переживаний. Она склонилась над столом, примериваясь к удару, медленным, влекущим движением ресниц перевела взгляд на Мейсона, и, не прерывая визуального контакта, отвела кий назад и быстро двинула вперед. Восьмой шар упал в угловую лузу раньше, чем она отвела глаза. Мейсон понял, что все это время не дышал.

Улыбаясь, Роз обошла стол, направляясь к нему. Она совсем не красавица, подумал он, вглядываясь в угловатые черты и торчащие в разные стороны светлые волосы. Тем не менее воздух вокруг нее словно лучился скрытой энергией, возбуждающей сильнее, чем виски, заказанное братьями Бэттл, чтобы утешиться в потере.

– Я же говорила, что я лучше всех. – Она забрала свои деньги, опустив их в карман фартука. – Было приятно поиграть с тобой, Брюс.

– Эй, постой-ка! – воскликнул Мейсон, обретя способность к связной речи. Указав на Брюса, он сказал: – Он же не расплатился.

Она кинула ему улыбку через хрупкое плечо:

– Расплатится.

Мейсон уже вернулся за стойку и смешивал коктейли для ввалившейся компании туристов, когда услышал характерный голос его любимого певца.

Что за…

Его взор упал на музыкальный автомат, в который засовывал четвертаки недовольный Брюс Бэттл. Через переполненный зал таверны улыбкой чеширского кота ему усмехнулась Роз. Вот, значит, какая предполагалась оплата.

В последующие несколько часов, по мере того, как одна за одной сменяли друг друга композиции единственного признаваемого им стиля, он начинал все сильнее ценить ее искусство обращения с кием.

Сразу после двух ночи Мейсон выставил за дверь последних посетителей. После их ухода он зажег верхний свет, ярко осветивший грязный пол и заляпанные столы.

Марни покачала головой.

– И это ты предпочитаешь общению с правящими мира сего?

Мейсон взглянул на нее, но ничего не ответил, поэтому Марни обратилась к Роз:

– Если бы он занялся сколачиванием избирательного комитета и привлечением электората, то мог бы осенью баллотироваться в совет штата Мичиган. Нынче ночью сюда заглянула председатель партии штата, и что? Он лучше будет смешивать коктейли и драить полы, чем выдвинет свою кандидатуру на выборы.