Текст книги "Спящие города (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

Соавторы: Марк Блейн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

Караваны, которые потянулись в Миргард из Лангра, были похожи на ручейки, впадающие в пересохшее озеро. Они привозили не только столь необходимые нам припасы, зерно, железо, ткани, но и нечто куда более ценное и капризное, мозги.

Мой призыв, щедро сдобренный обещаниями золота, земли и защиты, разлетелся по всем тавернам и торговым площадям Лангра. И маги, как мотыльки на свет, потянулись к нам. Они шли поодиночке и небольшими группами, привлечённые слухами о безумном герцоге с востока, который платит за знания, а не за длину родословной.

Первая крупная партия, около сотни человек, прибыла в один из солнечных майских дней. Я приказал собрать их всех на центральной площади, той самой, что уже успела побывать и рабовладельческим рынком, и полем боя. Сейчас она была вычищена до блеска, и на ней ровными шеренгами, сверкая на солнце начищенными доспехами, стоял мой почётный караул.

Сами же кандидаты представляли собой зрелище пёстрое и, чего уж греха таить, жалкое. Здесь были и молодые амбициозные выпускники каких-то заштатных академий, с горящими глазами и пустыми карманами. Были седобородые отшельники в потрёпанных мантиях, пришедшие в поисках редких реагентов или тихой лаборатории. Были и откровенные шарлатаны, чей магический дар, скорее всего, ограничивался умением пускать дым из ушей.

Но больше всего было отпрысков обедневших, но гордых аристократических родов. Молодые люди с холёными лицами, дорогими, хоть и поношенными, нарядами и нескрываемым презрением во взгляде. Они смотрели на грубые стены Миргарда, на моих закованных в сталь легионеров, на снующих по площади чумазых рабочих, как на декорации в дешёвом балагане. Они приехали сюда не служить, а получать. Вск как один были уверены, что благородная кровь и диплом какой-нибудь «Высшей школы чародейства и волшебства», это уже достаточная причина, чтобы я осыпал всех этих боевых оленей золотом.

Я стоял на ступенях дворца, наблюдая, как мои офицеры строят эту разношёрстную толпу в подобие колонны. Рядом со мной, как всегда молчаливая и непроницаемая, стояла Урсула.

– Ну и сброд, – усмехнулась орчанка, скрестив на груди свои руки. – Половина из них и меча-то в руках не держали. На что они тебе, Железный?

– Мне нужны не мечи, а мозги, – ответил ей, не отводя взгляда от толпы. – Или то, что у них вместо них.

Когда, наконец, их построили, я медленно спустился со ступеней. Прошел вдоль строя, не говоря ни слова, всматриваясь в лица. Страх, надежда, любопытство, надменность, жадность, весь спектр человеческих эмоций был написан на них. Я не задавал вопросов, не просил показать свои умения, просто шёл и смотрел. Мой взгляд цеплялся за детали: за слишком чистые, не знавшие работы руки, за дорогую, но непрактичную обувь, за брезгливую гримасу, с которой очередной аристократ смотрел на стоявшего рядом бедно одетого мага. Дойдя до конца строя, я развернулся и пошёл обратно. И вот тогда началось то, чего от меня не ожидал никто.

– Ты, – я ткнул пальцем в первого попавшегося франта в бархатном камзоле. – Свободен.

Франт удивлённо моргнул, не понимая, что происходит.

Я прошёл ещё троих.

– Ты, – мой палец указал на тощего юнца с высокомерным выражением лица. – Тоже.

– И ты, – следующей жертвой стал пожилой маг с бородкой клинышком, который смотрел на меня, как на букашку. – Герцогство в ваших услугах не нуждается. Можете возвращаться туда, откуда пришли.

Я шёл и методично, безжалостно отсеивал почти каждого четвёртого. Я не смотрел на их силу и потенциал. Я смотрел на их спесь, на ту застарелую въевшуюся в кровь уверенность в собственной исключительности, которая была опаснее любого врага. Эти люди были не способны учиться, не способны подчиняться, не способны работать в команде. Они были балластом и гнилью, которая могла заразить весь мой замысел.

Сначала в строю царило недоумение. Все отсеянные думали, что это какая-то шутка, часть испытания. Но когда я отказал уже двум десяткам, недоумение сменилось ропотом, а затем и откровенным гневом.

– Да что здесь происходит⁈ – первым не выдержал тот самый франт в камзоле, которого я отбраковал в самом начале. – По какому праву вы нас выгоняете⁈ Вы даже не спросили, на что мы способны! Я барон и выпускник Королевской академии магии! Мой род…

– Твой род может засунуть свою родословную себе в задницу, – прервал его, даже не повышая голоса. Мой спокойный тон подействовал на него лучше, чем любой крик. Маг захлопнул рот, побагровев от ярости.

– Здесь, в этом городе, – я обвёл рукой площадь, – ваши титулы и дипломы не стоят и медного гроша. Здесь имеют значение только две вещи: то, что вы умеете, и готовы ли вы пахать, как проклятые, ради общего дела. А вы, – посмотрел на группу отвергнутых, – не готовы. В ваших глазах я вижу не желание работать. Вы приехали сюда, как в лавку, ожидая, что я буду взвешивать на весах ваш магический дар и отсыпать за него золото. Но я не торговец, я командующий. И мне нужны солдаты, а не нахлебники.

– Это возмутительно! – взвизгнул другой аристократ. – Мы маги, а не солдаты! Наше искусство тонко и требует уважения! Мы не можем сражаться в одном строю с этой с этой чернью! – он брезгливо кивнул в сторону моих легионеров.

– Правда? – я усмехнулся. И эта усмешка не предвещала ничего хорошего. – Что ж, тогда вам придётся доказать, что ваше «тонкое искусство» стоит больше, чем мушкет в руках простого солдата.

Я повернулся к Урсуле.

– Организуй демонстрацию на старом полигоне. Думаю, нашим гостям будет полезно увидеть, чего стоит их магия против стали и пороха.

* * *

Старый полигон, который мы наспех оборудовали за северной стеной, представлял собой унылое зрелище. Вытоптанное поле, на дальнем конце которого инженеры, по моему приказу, возвели стену. Не просто стену, а настоящее произведение фортификационного искусства. Три метра в высоту, полтора в толщину, сложенная из массивных гранитных блоков, скреплённых раствором по особому гномьему рецепту. Она была похожа на зуб дракона, вросший в землю.

Вдоль одной стороны поля, хмурой и молчаливой толпой, стояли маги, которых я ещё не отбраковал. На противоположной стороне, с нескрываемым любопытством, собрались легионеры и артиллеристы. Они пришли поглазеть на то, как их новоиспечённый герцог будет ставить на место спесивых колдунов. А в центре, отдельно от всех, стояла группа отвергнутых. Их было около двадцати человек, и каждый буквально кипел от негодования.

– Итак, господа маги, – начал, обращаясь к ним. – Вы утверждаете, что ваше искусство заслуживает особого отношения. Что вы выше обычных солдат. Я готов с этим согласиться, если вы докажете это на деле.

Я указал на стену.

– Задача проста, разрушьте её.

Они переглянулись. На их лицах было написано недоумение, смешанное с презрением. Разрушить стену? Для них, великих магов, это казалось детской забавой.

– И это всё? – усмехнулся барон. – Герцог, вы нас недооцениваете.

– Возможно, – пожал плечами. – Так докажите, что я неправ.

Первыми вызвались пятеро самых гордых и голосистых, включая того самого барона. Они вышли вперёд, образовав полукруг перед стеной. Задрали носы, приняв картинные позы. Воздух вокруг них затрещал, наливаясь силой. Один начал плести заклинание огня, собирая в ладонях пульсирующий шар пламени. Другой забормотал что-то на древнем языке, и земля под стеной пошла трещинами. Третий направил на стену поток сжатого воздуха, который с воем врезался в камни, поднимая тучи пыли.

Они работали минут десять. Старались, потели, лица побагровели от напряжения. В итоге объединили свои плетения, создавая что-то хоть немного серьезное. Зрелище было впечатляющим, не спорю. Вокруг стены бушевала настоящая магическая буря.

Когда маги, наконец, выдохлись и отступили, шатаясь от усталости, на полигоне повисла тишина. Все смотрели на стену, которая так и стояла. Да, она была закопчённой, покрытой трещинами и выбоинами. С неё отвалилось несколько камней. Но она стояла, несокрушимая и молчаливая, как насмешка над «великим искусством». Маги смотрели на своё творение с откровенным недоумением. По толпе легионеров прокатился тихий смешок.

– Неплохо, – сказал, нарушив тишину. – Красивый фейерверк. А теперь посмотрите, как это делают мои солдаты.

Я повернулся и махнул рукой. В полукилометре от нас, на холме, была замаскирована батарея из четырёх моих новых пушек. Командир батареи отдал короткий приказ. Артиллеристы, действуя слаженно и быстро навели орудия.

– Залпом… огонь!

Грохот четырёх выстрелов слился в один оглушительный удар, от которого заложило уши. Четыре чёрные точки сорвались со стволов и с воем устремились к стене.

То, что произошло дальше, заставило магов в ужасе отшатнуться. Четыре снаряда, начинённые новой взрывчаткой, которую мы разработали с гномами, ударили в стену почти одновременно. Стена, которая только что выдержала натиск магии, просто исчезла, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые, как шрапнель, разлетелись на сотни метров вокруг. На её месте осталась лишь дымящийся остов и облако пыли.

– Вот это, господа, – я обвёл рукой поле, – и есть современная война. Война, в которой решает не благородство крови, а калибр, точность и дисциплина. И в этой войне у вас есть только два пути.

Я сделал паузу, давая им время осознать мои слова.

– Первый путь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас держать. Возвращайтесь в свои уютные замки, в свои пыльные академии. Рассказывайте там сказки о великой силе магии. Уверен, по-настоящему сильные маги есть способные сносить замковые стены. Только никто из них не откликнулся на мой зов.

Я посмотрел на группу отвергнутых. Трое из них, самые надменные, с искажёнными от злости и унижения лицами, молча развернулись и пошли прочь. Они не смогли переступить через свою гордость. Остальные колебались, глядя то на меня, то на своих уходящих товарищей.

– И есть второй путь, – продолжил, обращаясь уже ко всем остальным. – Вы можете остаться и стать частью моей армии. Не в качестве особых привилегированных советников, а в качестве солдат. Вы будете жить в одних казармах с простыми легионерами, есть с ними из одного котла, проходить ту же муштру. Вы будете учиться не только магии, но и тактике, дисциплине, работе в команде. Научитесь сочетать своё искусство с мощью нашего оружия. Маг, прикрывающий огненным щитом артиллерийский расчёт. Маг, усиливающий руной взрыв снаряда. Маг-разведчик, невидимой тенью скользящий впереди штурмовой группы. Вот какие маги мне нужны.

Я обвёл их долгим, тяжёлым взглядом.

– Выбор за вами. Но помните, второго шанса не будет.

* * *

Решение было нелёгким, но предсказуемым. Из двадцати трех отвергнутых магов ушли лишь те трое гордецов. Остальные, скрепя сердце и проглотив обиду, молча влились в общую толпу. Шоковая терапия сработала. Они увидели пропасть, отделявшую их представления о войне от суровой реальности, и поняли, что в одиночку им в этом новом мире не выжить.

На следующий день началась самая сложная часть моего плана, интеграция. Я лично распределил всех магов по подразделениям. Никаких отдельных магических рот или эскадронов чародеев. Я перемешал всех до единого с обычными солдатами, как карты в колоде.

Первые недели были сущим адом для всех. Маги, привыкшие к комфорту и почитанию, оказались в спартанских условиях казармы. Подъём по сигналу горна в семь утра, холодная вода из колодца, простая солдатская каша на завтрак, а потом многочасовая муштра на плацу. Маршировка, строевая подготовка, чистка оружия, рытьё окопов. Они делали всё то же самое, что и обычные солдаты, и ненавидели это всей душой.

Ненавидели жёсткие койки и храп соседей. Ненавидели грубые шутки легионеров. Ненавидели сержантов, которые орали на них за малейшую провинность, не делая скидок на их благородное происхождение. Солдаты, в свою очередь, тоже не питали к ним тёплых чувств, считая каждого мага изнеженной белоручкой, которые только и умеют, что махать руками и бормотать заклинания. Они презирали их за неумение обращаться с оружием, за неспособность пробежать даже налегке километр.

– Они балласт, ваша светлость! – жаловался мне лейтенант после очередной тренировки. – Только мешаются под ногами. Пока солдат успевает сделать три выстрела, этот ваш колдун только-только начинает плести своё заклинание. Да его убьют десять раз, прежде чем он что-то сотворит!

Конфликты вспыхивали постоянно. То маг, не выдержав насмешек, запустит в обидчика огненным шариком, к счастью, обычно не смертельным. То солдаты, подкараулив очередного аристократа в тёмном углу, устроят ему тёмную.

Я и мои офицеры гасили эти пожары максимально жестко. За любую драку, за любое проявление неуставных отношений – гауптвахта, внеочередные наряды, публичная порка. Я должен был вбить им в головы одну простую мысль: они больше не маги и солдаты, а бойцы одной армии, братья по оружию. И неважно, что у тебя в руках, винтовка или магический посох. Если твой товарищ в беде, ты должен ему помочь.

Параллельно с муштрой я заставил всех учиться. Солдаты, под руководством магов, начали изучать основы теории магии и руническую символику. Не для того, чтобы колдовать, а для того, чтобы понимать, на что способен их новый товарищ, и как с ним взаимодействовать на поле боя.

Маги, в свою очередь, зубрили тактику. Я лично проводил для них лекции, объясняя принципы работы паровых машин, применение взрывчатки, основы снайперского дела. Они слушали сначала неохотно, но постепенно спесь угасала, сменяясь сначала недоверием, а потом и неподдельным интересом.

Самым сложным было сломать их привычку к сложным, громоздким заклинаниям.

– Мне не нужен ваш огненный шторм, на сотворение которого уходит пять минут и который сжигает половину вашего магического резерва! – орал до хрипоты во время тренировок. – Мне нужен короткий, быстрый импульс! Огненная вспышка, чтобы ослепить врага. Каменные шипы из-под земли, чтобы остановить атакующую кавалерию. Короткий силовой толчок, чтобы сбить противника с ног. Просто, быстро, эффективно!

Мы тренировались целыми днями. Весна, проведённая в Миргарде, превратилась в один сплошной учебный лагерь. Город строился, обрастал новыми домами и мастерскими. А на его полигонах рождалась новая армия. Армия, в которой магия и технология переставали быть врагами, а становились двумя сторонами одного смертоносного клинка.

* * *

Прошло два месяца непрерывной муштры и стройки. Миргард уже не узнать, на месте руин выросли новые дома, улицы были расчищены и вымощены камнем. Стены в стратегических местах стали выше, а на их вершинах теперь красовались новые, отлитые в наших мастерских пушки. Город жил напряжённой жизнью прифронтовой крепости.

Но главные изменения произошли не в камне, а в людях. Сегодня я проводил итоговый экзамен для смешанных рот. На том самом полигоне, где два месяца назад я ломал гордыню спесивых аристократов.

Я стоял на наблюдательной вышке, рядом со мной, как всегда, Урсула, Асаи и все мои командиры. Внизу, на поле, была выстроена полоса препятствий. Завалы, рвы, минные поля, макеты вражеских укреплений. Задача – пройти её как можно быстрее, уничтожив все учебные цели.

Первой шла первая рота первого легиона. Сто легионеров, включая пять магов. По моему сигналу они ринулись вперёд. И я увидел то, ради чего всё это затевалось. Впереди, прикрываясь щитами, шла штурмовая группа. А за их спинами, в нескольких шагах, шли маги.

Вот штурмовики подбегают к завалу из брёвен. Раньше им пришлось бы тратить время, чтобы растащить его или перелезть. Сейчас один из магов, не останавливаясь, делает короткий жест рукой. И несколько самых тяжёлых брёвен взлетают в воздух, открывая проход. Группа проходит, не сбавляя темпа.

Следующее препятствие, это широкий ров. Солдаты подбегают к краю, и в этот момент двое магов, действующих в паре, создают над рвом дрожащий, полупрозрачный мост из уплотнённой энергии. Он держится всего несколько секунд, но этого достаточно, чтобы вся группа успела перебраться на ту сторону.

А вот и первая цель, макет пулемётного гнезда. Легионеры залегают, открывая по нему огонь из винтовок. А один из магов, присев на колено, начинает что-то быстро чертить пальцем на земле. Через мгновение из-под земли, прямо под «гнездом», с оглушительным треском вырывается каменный шип, подбрасывая его в воздух.

Но самый впечатляющий момент был в конце. Рота подошла к финальному препятствию, имитации вражеского блиндажа. Легионеры установили на треногу один из наших новых облегчённых миномётов. Перед тем как мину опустили в ствол, до нее дотронулся один из магов, с его пальцев сорвалась голубая искра, растекаясь по мине.

Выстрел. Мина попала точно в крышу бункера. А взрыв был в три раза мощнее обычного. Бревна и земля разлетелись в разные стороны. Ударная волна явно не оставила никому шансов внутри, если бы там кто-то укрылся от обстрела.

Рота закончила прохождение полосы, уложившись в отведенное время.

– Ну что скажешь? – я повернулся к Урсуле.

Орчанка долго молчала, глядя на поле. А потом на её суровом лице появилась улыбка.

– Скажу, что я бы не хотела оказаться на пути у этих парней. Ты сделал это, Железный, создал своих монстров…

Глава 7

Граница – понятие, в этом мире, до одури условное. Не было здесь ни полосатых столбов, ни колючей проволоки, ни хмурых пограничников, проверяющих документы. Граница была там, где заканчивались патрули одного барона и начинались земли, на которые с опаской поглядывал другой. Мы пересекли её, даже не заметив. Просто в какой-то момент пейзаж за окном кареты… тьфу ты, за пределами нашего походного строя, сменился. Выжженные, унылые равнины Элары уступили место более-менее ухоженным полям и редким, но вполне живым деревушкам. Мы были в Лангре.

Две недели пути и тряски по дорогам, которые, казалось, не ремонтировали со времён Первой Империи. Переход через горный перевал, который на картах именовался пафосно «Драконий Зуб», а на деле оказался просто грязной, разбитой тропой, полной осыпей и злобного ветра, вымотал нас окончательно, превратив мой отряд в сборище угрюмых, небритых бродяг. И это было хорошо, именно так и должен выглядеть отряд наёмников Северные Волки после долгого перехода.

Скука смертная! День за днём одно и то же. Подъём, завтрак на скорую руку, многочасовой марш, привал, снова марш, ужин, сон. Мои бойцы, привыкшие к муштре и дисциплине, переносили это стоически. Лишь иногда я ловил на себе вопросительные взгляды моих офицеров. Они не понимали, какого черта мы тащимся, как черепахи вместо того, чтобы добраться до цели коротким и быстрым броском. Я и не пытался им ничего объяснять, пусть привыкают. В нашей новой роли спешка была плохим союзником. Нам нужно было не просто добраться до Торвальда, а вжиться в образ. Стать частью этого неспешного, тягучего ритма жизни.

На седьмой день пути по землям Лангра мы, наконец, наткнулись на то, что я искал. Задрипанный торговый караван, состоявший из полусотни скрипучих телег, натужно полз по дороге. Возглавлял это шествие толстый мужичок с лицом хитрого хорька и бегающими глазками, судя по всему, хозяин всего этого барахла. Охрана каравана состояла из двух десятков наёмников, чей вид вызывал у меня лишь сочувственную усмешку. Худющие, в разномастных побитых доспехах, они держали копья, как лопаты, а их щиты, казалось, были нужны только для того, чтобы прикрываться от дождя. Сброд, который разбежится при первом же серьёзном шухере. Идеальное прикрытие для нас!

– Асаи, – я кивнул своему верному лису. – Возьми пару парней, поговори с этим купчишкой. Скажи, что мы идём в ту же сторону, можем сопроводить за треть цены.

Асаи усмехнулся, мой замысел он понял без слов.

Переговоры были короткими. Купец, которого звали магистр Гербольд, сначала отнёсся к нашему предложению с опаской. Мои три сотни бойцов, даже в своей потрёпанной «униформе», выглядели куда внушительнее его собственной охраны. Но жадность, как это часто бывает, перевесила осторожность. Возможность сэкономить на охране, да ещё и усилить её на порядок, была слишком соблазнительной. Он долго мялся, торговался для приличия, но в итоге согласился. Ещё бы он не согласился, когда Асаи, как бы невзначай, продемонстрировал ему пару приёмов владения мечом, от которых у купца глаза на лоб полезли.

Так мы стали частью каравана. Растянулись по всей его длине, взяв в кольцо скрипучие телеги. Я ехал в авангарде, рядом с магистром Гербольдом, который, осмелев, теперь пытался завести со мной светскую беседу, попутно выведывая, кто мы и откуда. Я отделывался общими фразами. Отряд Северные Волки, идём, как ни удивительно, из северных земель, ищем работу, слышали, что в Лангре сейчас неспокойно, много работы для умелых мечей. Легенда была простой и незамысловатой, и купец, казалось, её проглотил.

Он вообще много говорил. Жаловался на плохие дороги, на высокие налоги, на короля, который слишком стар и болен, чтобы навести в стране порядок. На его сыновей, которые, как пауки в банке, уже начали делить шкуру ещё не убитого медведя. Рассказывал о бандах, которые расплодились в лесах, как грибы после дождя. О баронах, которые творят, что хотят, не обращая внимания на королевские указы.

Я слушал его, кивал, задавал наводящие вопросы. И мозаика, которую я до этого складывал по донесениям моих лисиц, обретала плоть и кровь. Лангр был похож на больного, ослабленного зверя. Ещё не мёртвого, как Элара, но уже шатающегося. И в этой мутной воде можно было ловить очень крупную рыбу.

Мы шли медленно, со скоростью самой ленивой лошади в караване. Мои бойцы откровенно скучали, ведь все привыкли к другому темпу и ритму.

– Привыкайте, – говорил своим офицерам на вечерних привалах. – Это не увеселительная прогулка. Мы на вражеской территории. И наша главная задача сейчас не выделяться. Быть серой, незаметной массой.

Зато магистр Гербольд был на седьмом небе от счастья. Он смотрел на моих закованных в сталь, молчаливых воинов, и его лицо расплывалось в довольной улыбке. Он чувствовал себя в полной безопасности. И эта его уверенность была заразительной. Его собственная охрана, которая поначалу смотрела на нас с опаской, совсем расслабилась. Они уже не всматривались в лес по обочинам, а лениво переговаривались, травя байки и попивая дешёвое вино прямо на ходу.

И, конечно же, это случилось…

Накат произошел на пятый день нашего совместного путешествия. Дорога нырнула в густой, старый лес, который подступил к ней вплотную, образуя тёмный, мрачный коридор. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны, создавая на земле причудливую игру света и тени. Идеальное место для засады. Я это почувствовал сразу, какой-то животной интуицией, отточенной годами войны. Воздух стал плотнее, тишина напряжённее.

Я незаметно подал знак своим офицерам. И по цепи, от одного к другому, прошёл беззвучный приказ готовиться к бою. Бойцы, до этого шедшие расслабленно, мгновенно собрались. Магистр Гербольд и его охрана, конечно, ничего не заметили. Они продолжали свою ленивую болтовню.

Первая стрела прилетела беззвучно. Она вонзилась в бок передней телеги с сухим, трескучим звуком. А за ней, из-за деревьев, хлынул целый рой. Они летели без особого прицела, просто в сторону каравана. Раздались крики. Один из охранников Гербольда, схватившись за плечо, в которое угодила стрела, с воплем рухнул на землю. Другой, пытаясь укрыться за телегой, споткнулся и упал, началась паника.

– Засада! – заорал кто-то.

Охрана каравана, как я и ожидал, повела себя предсказуемо. Они сбились в кучу посреди дороги, закрываясь щитами, и беспорядочно отстреливались из луков в сторону леса, не видя противника.

– Щиты! – мой голос прозвучал резко, перекрывая панические крики.

Легионеры, не дожидаясь второго приказа, мгновенно выполнили команду. Передняя часть каравана была прикрыта стеной из щитов, за которой укрылись перепуганные возчики и сам магистр Гербольд.

– Прикрыть фланги! Не дать обойти! Маги, подсветка по левому флангу, где самый густой кустарник! Опираемся на телеги, чтобы не обошли!

Команды отдавались чётко и быстро. Мой отряд, работая, как единый механизм, за несколько секунд выстроил круговую оборону. Это было похоже на то, как черепаха втягивает голову в панцирь. Мы стали неприступной крепостью на колёсах.

И тут из леса, с яростным рёвом, выскочили местные разбойнички. Человек сто пятьдесят, не меньше. Оборванные, заросшие бородами, вооружённые топорами и мечами, за которыми особо никто не ухаживал. Они неслись на нас, уверенные в лёгкой победе. Судя по всему, это был обычный сценарий, при котором численное преимущество со стороны охраны роли не значил. Мда, волшебные здесь наемники, а бандосы еще чудесатее… Наконец, стало понятнее, из-за чего такая уверенность у сброда. Чуть помедлив, на нас понеслась такая же толпа оборванцев, как бы обходя нас с фланга…

– Держать строй! – скомандовал, выхватывая меч. – Подпустить ближе!

Первая волна разбойников врезалась в нашу стену щитов. Удар был сильным, но мои бойцы, привыкшие к куда более серьёзным нагрузкам, даже не пошатнулись. А вот атакующие, наткнувшись на монолитную стену, смешались. И в этот момент из-за щитов, как жала скорпионов, высунулись мечи и копья. Короткий, точный удар в незащищённое горло или щель между доспехами. Крик боли, и очередной разбойник падал на землю.

В то же время маги, которых я расставил по флангам, начали свою работу. Никаких огненных шаров, никаких эффектных, но долгих заклинаний. Только быстрая, тактическая магия. Один из магов, молодой парень из аристократов, который поначалу больше всех возмущался муштрой, теперь действовал хладнокровно и эффективно. Он сделал короткий жест рукой, и земля под ногами группы разбойников, пытавшихся обойти нас с фланга, внезапно стала скользкой, как лёд. Они посыпались, как кегли, и тут же на них обрушились бойцы Асаи.

Другая девушка-маг, наоборот, создала перед атакующими небольшую, но прочную каменную стенку, заставив сбиться всех в кучу, где их уже ждали мои легионеры. Бой был коротким и жестоким. Мои бойцы, работая в команде, методично, ряд за рядом, вырезали атакующих. У разбойников не было ни единого шанса. Тем более нас было столько же, о численном преимуществе речи не шло.

Когда часть нападавших, поняли, что дело пахнет жареным, попытался сбежать обратно в лес, им в спину полетели стрелы. Еще через десять минут всё было кончено. Поляна перед караваном была усеяна трупами.

Из моих бойцов ни одного убитого. Лишь трое легко раненых, которых тут же перевязали. Из охраны Гербольда двое были убиты в самом начале, ещё пятеро ранены. Сам купец сидел под телегой, трясясь, как осиновый лист, и бормотал какие-то молитвы.

– Чисто сработано, командир, – подошёл ко мне Асаи, вытирая меч о плащ убитого разбойника.

– Убери это, – кивнул я на трупы. – Быстро, чтобы не привлекать внимания. И проверьте лес, вдруг там ещё кто-то остался.

Пока мои бойцы занимались уборкой, я подошёл к магистру Гербольду. Тот, наконец, вылез из-под телеги. Его лицо было белым, как полотно, а руки дрожали.

– Святые угодники… – пролепетал толстяк, глядя на меня, как на божество. – Я… я никогда не видел ничего подобного… Вы… вы просто…

– Просто делаем свою работу, магистр, – прервал торгаша. – За которую вы, кстати, нам платите. Так что считайте, что первая часть вашего взноса уже отработана.

Я повернулся и пошёл прочь, оставив его стоять с открытым ртом. Авторитет Северных Волков в этом караване взлетел до небес. Теперь магистр Гербольд смотрел на меня не просто как на командира наёмников, а как на своего личного ангела-хранителя. А его охранники, те, что выжили, теперь держались от моих бойцов на почтительном расстоянии. Путь до ближайшего городка мы проделали в полной тишине. Больше на нас никто не нападал.

* * *

Городок, в который мы прибыли под вечер, носил громкое название Грюнвальд, но на деле оказался большой деревней с деревянной стеной вокруг. Несколько кривых улочек, ратуша, церковь, да с десяток таверн, набитых таким же сбродом, как и те, кого мы оставили в лесу.

Мы остановились на постоялом дворе, который порекомендовал магистр Гербольд. Место было шумное и грязное, но с большой конюшней и огороженным двором, где можно было разместить и телеги, и моих бойцов. Я отдал приказ отдыхать, выставив усиленные посты. Сам же, взяв с собой Асаи и ещё пару бойцов, отправился в таверну, чтобы пропустить по кружке эля и послушать местные сплетни.

Таверна гудела, как улей. Наёмники, торговцы, местные крестьяне, все смешались в одной шумной, пьяной толпе. Мы сели за столик в углу, стараясь не привлекать внимания. Я изучал цены, прислушивался к разговорам. В основном обсуждали недавнюю стычку в лесу. Слухи, как это всегда бывает, уже успели разрастись до невероятных размеров. Говорили, что на караван напала целая армия орков, и что таинственный отряд Северных Волков в одиночку перебил их всех, не потеряв ни одного человека. Наша репутация росла.

Именно в этот момент я заметил, что к нашему столику приближается какой-то человек. Судя по одежде, слуга какого-то местного аристократа.

– Командир Волков? – спросил он, подойдя.

– Допустим, – ответил, не отрываясь от своей кружки.

– Мой господин, барон Рихтер, желает вас видеть, – с поклоном произнёс слуга. – У него есть для вас работа.

– Передай своему господину наше почтение и поклон, но мы уже наняты, – я кивнул в сторону стола, где сидел магистр Гербольд, уже успевший наклюкаться и теперь гордо рассказывавший всем о своих непобедимых телохранителях. – Наш путь лежит в Торвальд, где ждет основной заказчик наших услуг на ближайший год.

Слуга, поклонившись, удалился. А я отметил про себя, что дела в Лангре, видимо, и впрямь плохи, если местные бароны уже в открытую вербуют наёмников в тавернах. Вечером, когда таверна наполнилась до отказа, произошёл инцидент, который я, в принципе, ожидал.

В таверну ввалилась компания из десятка местных головорезов. Судя по их наглым рожам и тому, как перед ними расступались остальные посетители, это была местная «элита». Возглавлял их огромный, похожий на шкаф, бугай с перебитым носом.

Они прошли по таверне, как хозяева, сдвинули несколько столов, заказали выпивку. И тут взгляд бугая упал на мой отряд. Точнее, на одну из девушек-магов, которая сидела за столом с моими бойцами. Девушка была очень милой и симпатичной, и это, видимо, привлекло внимание местного авторитета. Он, вместе с парой своих дружков, подошёл к их столу.

– Эй, красавица, – пробасил бугай, сально улыбаясь. – Что такая кислая? Может, составишь компанию настоящим мужчинам?