Текст книги "Сага о Кугеле"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Джек Вэнс
«Сага о Кугеле»

Часть I
В Саскервой

Глава первая
Флютик

Юкоуну, известный по всей Альмери как Смеющийся маг, сыграл над Кугелем очередную злую шутку. Уже во второй раз Кугель был схвачен, перенесен через океан Вздохов на север и выброшен на унылый берег, называемый Шенгльстоун-Стрэнд. Весьма печальное происшествие.

Поднявшись на ноги, Кугель отряхнул песок с плаща и поправил шляпу. Он находился не более чем в двадцати ярдах от места, куда его забросили в прошлый раз, и тоже по воле Юкоуну. Меча у него при себе не имелось, а кошелек был совершенно пуст. Кругом царило безлюдье, до Кугеля не доносилось ни звука, кроме заунывных вздохов ветра в дюнах. Далеко на востоке смутно видимый мыс уходил в воду, а его двойник, такой же неразличимый, скрывался в водной глади на западе. На юге расстилалось море, совершенно пустынное, если не считать отражавшегося в нем дряхлого красного солнца.

Заледеневшие чувства Кугеля постепенно оттаяли, и волны эмоций, одна за другой, нахлынули на него, но все затмила ярость. Юкоуну, должно быть, живот надорвал от смеха, потешаясь над ним. Кугель поднял кулак и погрозил югу.

– Ну, Юкоуну, на этот раз ты превзошел самого себя! И заплатишь за это! Я воздам тебе по заслугам!

Некоторое время Кугель, длинноногий и длиннорукий, с прямыми черными волосами, впалыми щеками и подвижным лицом, которое с легкостью принимало любое выражение, вышагивал по берегу туда и обратно, бранясь и проклиная все на свете. День клонился к вечеру, и солнце, наполовину опустившееся к западу, брело по небу, точно изнуренное больное животное. Кугель, которого никто не упрекнул бы в недостатке прагматизма, решил приберечь злобу на потом, ибо сейчас куда важнее было найти ночлег. Он выплюнул последнее проклятие в адрес Юкоуну, пожелав тому с ног до головы покрыться фурункулами, а затем пересек покрытый галькой берег и, забравшись на вершину песчаной дюны, оглядел окрестности.

На севере тянулась нескончаемая череда болот, а за ними уходили в темнеющую даль жмущиеся друг к другу черные лиственницы. На восток Кугель взглянул лишь мельком. Там лежали деревушки Смолод и Гродз, а жители страны Катц, как известно, славились своей злопамятностью. На юге, безжизненный и блеклый, до самого горизонта простирался океан.

На западе побережье смыкалось с цепочкой невысоких холмов, которые, вдаваясь в море, образовывали мыс. Внезапно мелькнувший где-то в отдалении красный проблеск мгновенно привлек к себе внимание Кугеля. Так сверкать мог лишь отраженный от стекла солнечный луч!

Кугель запомнил место, где заметил блеск. Он скатился по склону дюны и как можно быстрее поспешил туда. Солнце заходило за мыс, и на побережье начала наползать серо-лиловая мгла. На севере маячил рукав бескрайнего леса, известного как Великая безлюдь и наводящего на зловещие мысли. Кугель, вспомнив о нем, прибавил ходу, перейдя на огромные скачки.

На фоне неба выделялись темные холмы, но ни намека на жилье. Кугель совсем пал духом. Он немного замедлил бешеную скачку, внимательно оглядывая окрестности, и, к огромному облегчению, увидел, наконец, большой красивый дом старомодного вида, спрятавшийся за деревьями запушенного сада. Нижние окна сияли янтарным светом – отрадное зрелище для застигнутого тьмой путника. Кугель проворно свернул с дороги и приблизился к дому, на время позабыв о своей обычной осторожности и заглядывая в окна, чему немало поспособствовали две белые тени на краю леса, бесшумно нырнувшие обратно во мрак, стоило ему обернуться, чтобы посмотреть на них.

Кугель подбежал к двери и рванул цепочку звонка. Изнутри донесся далекий звук гонга. Прошел миг. Кугель нервно оглянулся через плечо и снова дернул цепочку. После томительного ожидания за дверью наконец послышались неторопливые шаги.

Дверь приоткрылась, и в щелочку выглянул вороватого вида согбенный старик, тощий и бледный.

Кугель постарался придать своей речи аристократическую учтивость.

– Добрый вечер! Могу ли я узнать, что это за чудесное место?

– Это Флютик, сударь, поместье господина Тванго. А вы кто такой? – неприветливо прошамкал старик.

– Да, в сущности, никто, – беспечно отозвался Кугель. – Я путешественник и, кажется, заблудился. Поэтому хотел бы воспользоваться гостеприимством господина Тванго и переночевать под его кровом, если дозволено.

– Это невозможно. Откуда вы пришли?

– С востока.

– Тогда идите дальше по дороге, лесом и по холму, в Саскервой. Там вы найдете ночлег на постоялом дворе «У голубых ламп».

– Но это слишком далеко; кроме того, воры украли все мои деньги.

– Вряд ли вы найдете здесь поддержку – у господина Тванго с попрошайками разговор короткий.

С этими словами старик попытался захлопнуть дверь, но Кугель просунул в щель ногу.

– Погодите! Я заметил на краю леса две белые тени и ни за что не отважусь сегодня продолжать путь!

– Ну, могу дать вам совет, – смилостивился упрямый старик. – Эти создания, скорее всего, ростгоблеры, или гиперборейские ленивцы, если вам так больше понравится. Возвращайтесь на берег и зайдите футов на десять в море, тогда они ничего вам не сделают. А завтра сможете продолжить путь в Саскервой.

Дверь закрылась. Кугель с беспокойством оглянулся. У входа в сад, на обсаженной с обеих сторон тисами аллее маячила пара неподвижных белых фигур. Повернувшись к двери, он отчаянно затряс цепочку звонка. Медленные шаги прошаркали по полу, и дверь приоткрылась во второй раз. Оттуда выглянул все тот же старик.

– Сударь?

– Эти твари в саду! Они преградили дорогу к берегу!

Старик открыл было рот, намереваясь что-то сказать, затем прищурился, обдумывая какую-то только что пришедшую ему в голову мысль.

– Так вы говорите, у вас нет средств? – хитро спросил он.

– Ни гроша.

– Ну, хорошо, а не хотите ли наняться на службу?

– Разумеется, хочу, если мне удастся пережить эту ночь!

– Тогда считайте, вам повезло! Господин Тванго рад нанять усердного работника.

Старик распахнул дверь, и Кугель с благодарностью влетел в дом.

С исключительной любезностью старый слуга закрыл за ним дверь.

– Пойдемте, я отведу вас к господину Тванго, чтобы вы могли обсудить подробности службы. Как мне вас представить?

– Меня зовут Кугель.

– Вот сюда! Вам понравятся условия, я уверен! Идете? Мы во Флютике не любим копуш!

Несмотря на все обстоятельства, Кугель остановился.

– Расскажите мне об этой службе. Я все-таки не прощелыга какой-нибудь и за что попало не берусь.

– Ну-ну, не робейте! Господин Тванго разъяснит вам все до мельчайших подробностей. Ах, Кугель, какой вы счастливчик! Мне бы ваши годы! Сюда, пожалуйста.

Кугель все еще стоял на месте.

– Нет, постойте! Путешествие ужасно меня утомило. Я хотел бы освежиться и, пожалуй, перекусить перед тем, как предстану перед господином Тванго. В самом деле, давайте подождем до завтрашнего утра, тогда я смогу произвести более благоприятное впечатление.

Однако старик воспротивился этому в высшей степени разумному предложению.

– У нас во Флютике все точно, любая мелочь записывается так, как надлежит. На чей счет, позвольте спросить, прикажете заносить ваш отдых? На счет Гарка? Или Гукина? Или, может быть, самого господина Тванго? Нелепица! Разумеется, все издержки окажутся на счету Вемиша, а это, кстати сказать, ваш покорный слуга. Ни за что! Мой счет наконец-то закрыт, и я намереваюсь удалиться на покой.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Кугель.

– Не беда, скоро поймете. Идемте же к Тванго.

Без особой охоты Кугель проследовал за Вемишем в комнату, завешанную многочисленными полками и заставленную объемистыми сундуками: судя по тому, что было выставлено на обозрение, здесь размешалось хранилище диковин.

– Подождите секундочку! – воскликнул Вемиш и на тощих ногах поковылял прочь из комнаты.

Кугель принялся расхаживать туда-сюда, разглядывая разложенные повсюду вещицы. Меньше всего он ожидал увидать в этом захолустье нечто подобное. Он нагнулся, чтобы хорошенечко рассмотреть пару квазичеловеческих уродцев, воспроизведенных со всей точностью. «Мастерство во всем его великолепии», – одобрительно подумал Кугель.

Вернулся Вемиш.

– Тванго скоро вас примет. А пока предлагает вам персональное угощение – чашечку вербенового чаю с двумя в высшей степени питательными вафлями, и, заметьте, совершенно безвозмездно.

Кугель выпил чай и с жадностью проглотил вафли.

– Такое проявление радушия со стороны господина Тванго, хотя и чисто символическое, делает ему честь.

Он указал на шкатулки.

– Личное собрание Тванго?

– Совершенно верно. Перед тем как заняться нынешним ремеслом, он торговал подобными вещами, и весьма успешно.

– Да, вкус у него своеобразный, чтобы не сказать экстравагантный.

Вемиш вскинул седые брови.

– Тут я не могу с вами согласиться. Эти вещи кажутся мне совершенно заурядными.

– Ну, не совсем, – возразил Кугель, указав на двоих уродцев. – К примеру, мне редко доводилось видеть типов, столь отталкивающих, как эта парочка фигурок. Согласен, сделано мастерски! Взгляните только на проработку ужасных маленьких ушек! А их носы – ни дать ни взять клювы! А клыки! А эта злоба – она же почти реальна! И все-таки это, несомненно, плод больного воображения.

Фигурки вдруг встали в полный рост. Одна из них заговорила противным скрипучим голоском:

– Кугель, конечно, имеет все основания для своих недобрых высказываний, но нам с Гарком не слишком приятно их выслушивать.

– Такие замечания больно ранят! Да у этого Кугеля просто язык без костей! – вторила другая фигура.

И оба уродца выбежали прочь из комнаты.

– Вы обидели и Гарка, и Гукина, – укорил его Вемиш. – А они пришли сюда, чтобы охранять от воришек ценности Тванго. Ну ладно, что сделано, то сделано. Идемте, пора к хозяину.

Вемиш привел Кугеля в мастерскую, уставленную дюжиной столов, заваленных огромными фолиантами, ящиками и прочим хламом. Гарк и Гукин, в нарядных кепках с длинными козырьками красного и синего цвета, уставились на Кугеля со скамьи. За огромным столом восседал сам господин Тванго, низкорослый и тучный, с маленьким подбородком, поджатыми губами и плешивой макушкой, обрамленной блестящими черными кудрями. Подбородок его украшала модная козлиная бородка.

Как только Кугель и Вемиш появились на пороге, Тванго неожиданно повернулся к ним на своем стуле.

– Ага, Вемиш! А этот джентльмен, насколько мне известно, Кугель. Добро пожаловать, Кугель, во Флютик!

Кугель снял шляпу и поклонился.

– Сударь, я очень благодарен вам за гостеприимство в столь темную ночь.

Тванго поправил бумаги на столе и искоса взглянул на гостя.

– Не угодно ли сесть? Вемиш сказал, ты не прочь наняться ко мне на службу, если условия тебя устроят. – Он указал гостю на стул.

Кугель любезно кивнул.

– Я был бы рад занять любую должность, которая окажется мне по силам и за которую предложат достойное вознаграждение.

– Все именно так. Условия во Флютике всегда самые лучшие, и уж по меньшей мере все расписано в мельчайших подробностях, – подал голос Вемиш.

Тванго прокашлялся и рассмеялся.

– Милый старый Вемиш! Мы так долго работали бок о бок! Но теперь все счета подведены, и он хочет уйти на покой! Верно, Вемиш?

– О да, верно до последней буквы!

– Поведайте, какие работники вам нужны и какое жалованье вы предполагаете им платить. Тогда, поразмыслив, я решу, на каком поприще смогу наилучшим образом служить вам, – учтиво обронил Кугель.

– Какое мудрое требование, – вскричал Вемиш. – Славно придумано, Кугель! Ручаюсь, у вас хорошо пойдут дела во Флютике.

Тванго снова переложил бумаги на своем столе.

– Мой бизнес несложен. Я выкапываю и привожу в порядок сокровища древности. Затем исследую их, упаковываю и продаю перевозчику в Саскервое, который доставляет их конечному покупателю – это, насколько я понимаю, один известный волшебник из Альмери. Порой удается получить скромную прибыль.

– Мне приходилось бывать в Альмери, – вставил Кугель. – Кто этот волшебник?

Тванго снова рассмеялся.

– Сольдинк, перевозчик, отказывается поделиться со мной этими сведениями, чтобы я не продавал свои товары напрямую за двойную выгоду. Но из других источников мне удалось узнать, что этот покупатель – некий Юкоуну из Перголо… Ты что-то сказал, Кугель?

Кугель с улыбкой потер живот.

– Нет, просто в желудке заурчало. Я обычно ужинаю в это время. А вы? Не продолжить ли нам беседу после трапезы?

– Всему свое время, – осадил его Тванго. – Вернемся к нашему разговору. Вемиш долгое время руководил моими археологическими изысканиями, а теперь его место свободно. Говорит ли тебе о чем-нибудь имя «Садларк»?

– По правде говоря, нет.

– Тогда придется сделать небольшое отступление от темы. Во время войны в Катце, в Восемнадцатой эре, демон Ундерхерд вмешивался в дела верхнего мира, поэтому Садларк спустился туда, дабы навести порядок. По невыясненным причинам (я лично подозреваю банальный приступ головокружения) Садларк ухнул в болото, отчего образовалась огромная яма – она сейчас находится на моем собственном заднем дворе. Чешуя Садларка сохранилась до наших дней, она и есть то самое сокровище, которое мы вытаскиваем из ила.

– Повезло вам, что яма так близко к вашему жилищу, – заметил Кугель.

Тванго попробовал было вникнуть в рассуждения Кугеля, но быстро отбросил эти попытки.

– И правда. – Он указал на ближайший стол. – Вот макет Садларка в миниатюре.

Кугель приблизился к столу, чтобы поближе разглядеть модель, собранную из множества серебряных чешуек, укрепленных на каркасе из серебряной же проволоки. Гладкое туловище держалось на двух коротких ногах, заканчивавшихся круглыми перепончатыми лапами. Головы у демона не было, туловище плавно переходило в похожую на нос корабля башенку, украшенную спереди особенно затейливой чешуйкой с красным утолщением посередине. От верхней части тела отходили четыре руки; но ни органов чувств, ни пищеварительного тракта не наблюдалось. Естественно, Кугель тут же обратил внимание Тванго на сей любопытный факт.

– О да, несомненно, – ответил тот, – в верхнем мире все по-иному. Как и макет, Садларк состоял из чешуй, но они не были скреплены каркасом из серебряной проволоки, а удерживались посредством неких сил. Когда Садларк угодил в трясину, влага уничтожила эти силы, чешуйки рассыпались, и Садларк распался, что в верхнем мире равносильно смерти.

– Жаль, – отозвался Кугель, вернувшись к своему стулу. – Его поведение с самого начала показалось мне донкихотским.

– Возможно, ты и прав, – пожал плечами Тванго. – Трудно судить, что им двигало. Однако вернемся к нашим делам. Вемиш покидает наше маленькое братство, и его должность управляющего становится вакантной. Ты смог бы занять его место?

– Убежден, что смог бы, – заверил его Кугель. – Зарытые сокровища всегда меня привлекали.

– Ну что ж, тогда эта должность подойдет тебе как нельзя лучше!

– А жалованье?

– Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который провел с нами многие годы.

– Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?

– Вообще-то, я предпочитаю не обсуждать денежные вопросы прилюдно, – сказал Тванго, – но, думаю, Вемиш не обидится, если я скажу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, и за позапрошлую тоже.

– Истинная правда, с первого слова до последнего! – горячо подтвердил Вемиш.

Кугель задумчиво потер подбородок.

– Пожалуй, сумма внушительная.

– Вот именно, – согласился Тванго. – Когда ты приступишь к своим обязанностям?

Кугель лишь на миг помедлил с ответом.

– Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчет моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?

– Сие предусмотрено – за символическую плату. – Тванго поднялся на ноги. – Но я занимаю тебя своей болтовней, а ты, несомненно, устал и проголодался. Вемиш, в качестве прощальной служебной обязанности, отведет тебя в столовую. Потом можешь отдохнуть в любой комнате, пришедшейся тебе по вкусу. Кугель, добро пожаловать к нам на службу! Утром обсудим подробности твоего вознаграждения.

– Пойдем, – воскликнул Вемиш. – В столовую!

Прихрамывая, он подбежал к двери, около выхода остановился и поманил Кугеля пальцем.

– Ну же, Кугель! Во Флютике не теряют времени да ром!

Кугель взглянул на Тванго с подозрением.

– Почему Вемиш так оживлен и почему здесь нельзя терять время даром? – поинтересовался новый работник.

Тванго покачал головой в дружеском удивлении.

– Вемиш – единственный в своем роде! Даже не пытайся с ним тягаться. Вряд ли когда-нибудь удастся найти второго такого.

– Идем же, Кугель, – снова позвал старик. – Или ты собираешься стоять здесь, пока не погаснет солнце?

– Да иду я, иду, но только отказываюсь пробираться вслепую по этому длинному темному коридору!

– Иди за мной!

Кугель подчинился и пошел вслед за Вемишем в столовую – большой зал, где с одной стороны стояли столы, а с другой – ломился от всяческих яств буфет. За столом двое мужчин поглощали ужин. Первый, рослый угрюмый детина с толстой шеей и красным лицом, обрамленным спутанной копной светлых кудрей, ел бобы с хлебом. Второй, худой, точно ящерица, с темной продубленной кожей, узким вытянутым лицом и жесткими черными волосами, довольствовался не менее аскетической пищей, состоявшей из овощного супа, который он закусывал перышком лука.

Вниманием Кугеля, однако, безраздельно завладел уставленный изысканными яствами буфет. В изумлении он повернулся к Вемишу.

– Тванго всегда так щедр?

– Да, как правило, – небрежно отвечал тот.

– А те двое, кто они?

– Слева сидит Йеллег, справа – Малзер. Это и есть та рабочая сила, за которой тебе предстоит надзирать.

– Всего-то двое? Я ожидал, что их будет больше.

– Вот увидишь, двоих вполне достаточно.

– Должен заметить, что для рабочих у них замечательно умеренный аппетит.

Вемиш безразлично взглянул на своих бывших подопечных.

– Да, похоже на то. А ты сам? Что хочешь на ужин?

Кугель подошел поближе к буфету, чтобы подробнее изучить разнообразие блюд.

– Пожалуй, я начну с копченой рыбки и салата из перечных листьев. Вон та жареная утка тоже выглядит в высшей степени аппетитно, я попробую не слишком зажаренный кусочек ножки… Да и гарниры неплохо смотрятся. А на десерт – немного пирожков и фляжку фиолетового мендолесийского. Этого должно хватить. Вне всякого сомнения, господин Тванго достойно обращается со своими работниками!

Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха.

– Неужели такая скудная еда может утолить твой голод? – поразился Кугель.

Старик сморщился при взгляде на свою тарелку.

– О, это не слишком строгое ограничение. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает рвение.

Кугель снисходительно рассмеялся.

– Я намерен ввести новый план рациональной работы: так, торопливое рвение, все это мельтешение вскоре окажется ненужным.

Вемиш поджал губы.

– Со временем ты обнаружишь, что работаешь с не меньшим усердием, чем твои подчиненные. Такова должность управляющего.

– Никогда! – горячо провозгласил Кугель. – Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но что касается твоей вечерней трапезы… Ты же уволился – ешь и пей все, что душе угодно!

– Мой счет закрыт, – объяснил Вемиш. – Не хочу опять открывать книгу.

– Какие пустяки, – отмахнулся Кугель. – Но если уж это так тебя заботит, можешь есть и пить все, что захочешь, за мой счет!

– О, это в высшей степени щедро!

С этими словами Вемиш вскочил и со всех ног поковылял к буфету. Вернулся он с изрядной порцией различных яств, консервированных фруктов, сладостей, увесистой головкой сыра и флягой вина, на которую и накинулся с поразительным аппетитом.

Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял глаза и увидел скорчившихся на полке Гарка и Гукина. Гарк держал дощечку, на которой Гукин неимоверно длинным стилом производил какие-то записи.

Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.

– Итак: масляная рыба, копченая, с чесноком и одним стеблем лука-порея – четыре терция. Затем: один кусок утки, хорошего качества, большого размера, политый чашкой соуса, с семью различными гарнирами – одиннадцать терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и травами, по три терция каждый, итого – девять терциев. Салат из различных составляющих – еще шесть терциев. Пункт пятый: три рубца по два терция, итого – шесть терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция. Вино – девять терциев. Посуда и салфетки – еще один терций.

Тут подал голос его товарищ.

– Записано и подсчитано, – возвестил он. – Кугель, распишись вот здесь.

– Эй, не так быстро! – решительно оборвал его Вемиш. – Мой ужин тоже оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.

– Это правда, Кугель? – спросил Гарк.

– Я действительно его пригласил, – подтвердил Кугель. – Однако я ужинаю здесь по праву управляющего. Таким образом, я считаю, что ничего не должен за питание. А Вемиш, как почтенный бывший служащий, также ест бесплатно.

Гарк и Гукин залились пронзительным хохотом, и даже Вемиш выдавил из себя вымученную улыбку.

– Во Флютике, – объяснил он, – ничто не дается просто так. Если бы Тванго владел воздухом, нам пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.

– Это несправедливые порядки, их необходимо немедленно пересмотреть, – с достоинством заявил Кугель. – Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить, что утка была недожаренной, а чеснок – совершенно безвкусным.

Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания. Гукин подсчитал стоимость ужина Вемиша.

– Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.

Кугель внимательно изучил записи на дощечке.

– Понятия не имею, что означают эти каракули!

– В самом деле? – спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. – Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.

– Постой-ка! – взревел Кугель. – Сколько сейчас у меня на счету?

– Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают за услуги на чай.

– Сегодня вы ничего не заслужили! – Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. – А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка омерзительных болотных тваренышей все время заглядывает мне в рот!

Гарк и Гукин в ярости убрались прочь.

– Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Не забывай, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их прогневает, в один прекрасный день обнаружит в своей тарелке яд, – предостерег старик.

Кугель был непреклонен.

– Пускай сами меня боятся! Я управляющий, а не какая-нибудь мелкая сошка! Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!

– Ты, разумеется, вправе так поступить – как только расплатишься по своему счету.

– Не вижу в этом особой загвоздки. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу свой долг.

Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык.

– Триста терциев в неделю? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер – илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешуйку, в зависимости от ее качества. «Бедренный трилистник» приносит десять терциев, как и «Двойная спинная блестка». «Сцепленный секвалион» с башни или груди стоит двадцать терциев. «Соковые светлячки» очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет «Нагрудный взрывающий небеса фейерверк», он получит целую сотню.

Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.

– Я весь внимание.

Налитое вино старик выпил до последней капли, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.

– Йеллег и Малзер вкалывают с утра до ночи. Зарабатывают они в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду, плюс всякие мелкие поборы. Как управляющий ты будешь заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, тебе причитается премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, ты сам можешь нырять за чешуйками.

– Нырять? – переспросил Кугель недоуменно.

– Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Весьма утомительно, к тому же нырять приходится глубоко. Недавно, – тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, – я напал на целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало «Особых», и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом мне удалось погасить свой долг, и я тут же решил уволиться.

Еда внезапно показалась Кугелю пресной.

– А твои предыдущие заработки?

– В хорошие дни я мог зарабатывать, как Йеллег и Малзер.

Кугель поднял глаза к потолку.

– Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?

– Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без скидки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, не замечаешь, в какой комнате спишь.

– Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, – заявил Кугель, без особой, впрочем, уверенности.

Вемиш, который успел уже изрядно захмелеть, воздел кверху длинный белый палец.

– Кроме того, не упускай своих возможностей! А они существуют, уверяю тебя, и в самых неожиданных местах. – Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля значительным взглядом.

– Продолжай, – потребовал Кугель. – Я слушаю!

Икнув, Вемиш влил в себя изрядное количество вина, оглянулся через плечо.

– Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.

– Как интересно, – сказал Кугель. – Могу я наполнить твой бокал?

– С удовольствием. – Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. – Не хочешь ли услышать забавную шутку?

– Буду рад.

Вемиш заговорил доверительным шепотом.

– Тванго считает, что я выжил из ума!

Кугель подождал еще немного, но оказалось, что это и была шутка Вемиша. Кугель вежливо засмеялся.

– Какая нелепость! – махнул он рукой.

– Скажи? Это я-то, который таким хитроумным способом погасил свои счета! Завтра же я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума – Тванго или я.

– Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей твоего «хитроумного способа».

Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и бахвальство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками благоразумия. Он уже раскрыл было рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.

Вемиш было поднялся, но затем с беспечным смешком опустился на стул.

– Теперь, Кугель, твоя обязанность – встречать поздних гостей, впрочем, так же как и ранних.

– Я – управляющий работами, а не лакей, – воспротивился тот.

– Блажен, кто верует, – сказал Вемиш тоскливо. – Сначала тебе придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят, чтобы все правила исполнялись неукоснительно.

– Они у меня живо научатся вести себя тише воды ниже травы!

На стол упала тень от круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.

– Кто это научится вести себя тише воды ниже травы? – поинтересовался противный голосок.

Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, который дерзко глядел на него.

Вновь раздался звук гонга.

– Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке, – выкрикнул Гукин повелительно.

– Как управляющий, – спокойно заявил Кугель, – я поручаю эту задачу тебе. Поторапливайся!

В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом. Обиженный Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и сжал в руке, как будто намеревался пустить ее в ход.

– Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отходить тебя плеткой, а потом вместе с твоей мерзкой кепкой бросить в этот горшок с рубцами?

В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.

– Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?

Ему ответил Кугель.

– Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне, – заявил он. – Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.

Лицо Тванго порозовело от раздражения.

– Кугель, у нас другие правила! До сих пор открывать дверь входило в обязанности управляющего.

– Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.

Гонг прозвучал еще раз. Тванго выругался себе под нос.

– Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?

Вемиш прошествовал прочь из столовой.

– Гарк! Ответь на гонг! – строго потребовал новый управляющий.

Маленький человечек разъяренно зашипел, но Кугель указал на дверь.

– Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.

Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.

– Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.

Тванго раздраженно взмахнул руками.

– Хватит глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! – Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили за ним.

Кугель последовал за процессией, но медленно и степенно. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.

Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.

– Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в дальнее путешествие?

– Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать ни минуты, – пробасил гость.

Тванго отшатнулся, пораженный.

– Неужели Меркантайдес умер?

– Нет, случилась трагедия лжи и воровства!

– Что украли? – встрепенулся Тванго. – Кого обманули?

– Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, людьми почтенного возраста и неподкупной честности.

– На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему же вы теперь ставите ее под сомнение?