Текст книги "Застывшие звёзды (СИ)"

Автор книги: Джек Астер Астер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Эл мгновенно оказался в сугробе, что уберегло его от участи быть заброшенным в плотные заросли кустарника. Всё происходящее было так похоже на события той давней ночи. Только грохот исходил не из-под земли, а откуда-то сверху, из-за вершин сосен. Земля при этом не дрожала, что он также успел отметить краем сознания.

Глава 4

Последний раз моргнув фиолетовым сиянием, пузырь защитного Брагг-поля исчез, с громким хлопком впуская воздух внутрь защитной зоны и породив сильную ударную волну, которая начала распространяться по широкой окружности, поднимая в воздух клубы снежной пыли и ломая хрупкие части стволов местной растительности. Резко выплюнув облако раскалённых газов над самой поверхностью этой снежной планеты, тормозные двигатели начали сбавлять напор, постепенно затихая и понижая тон своего грохота. Снег под кораблём мгновенно растаял, оголяя бурый, лишённый растительности грунт. Сотни лет похолодания заморозили землю и уничтожили всю растительность под снегом. И теперь, оттаивая под напором огненных струй, земля раскисала, покрываясь клубами плотного белого пара, сквозь который пробивались редкие языки пламени от горящих веток и хвои.

Корабль низко завис, почти касаясь поверхности планеты. Из щелей, возникших на гладкой обшивке корпуса, плавно выскочили выдвижные опоры и, коснувшись грунта, приняли на себя неимоверный вес блестящей громадины. Опоры заскрипели, погружаясь всё глубже в тело девственной планеты, подминая под себя вспыхнувшие кусты и сухие ветки. Тяжёлый корпус осел на опорах и замер, окружённый клубами пара и дыма. Рёв двигателей перешёл в низкое гудение, которое постепенно затихло, оставив свист и шипение пара вперемешку с треском горящего валежника в месте посадки корабля. Лес вокруг молчал, будто сама Природа обомлела, всматриваясь в диковинную серебристую громадину, с диким рёвом сошедшую с небес, словно гигантский мыльный пузырь, и опустившуюся на прогалину посреди соснового леса. Похожая на огромную бугристую металлическую рыбу, застывшую в неустойчивом вертикальном положении, острым брюхом упираясь в землю, выпустив во все стороны корни-подпорки, странная конструкция только подчёркивала своим видом нездешнее происхождение на фоне дикой природы этой заснеженной планеты.

Какое-то время ничего не происходило, словно Мир и Гость всматривались, изучая друг друга. Затем часть обшивки корабля раскололась на три панели, которые плавно разъехались в разные стороны. Из образовавшейся бреши мягко выехали наклонные плоскости, образованные отдельными пластинами, раскрываясь веером и телескопически выдвигаясь одна из другой. Достигнув снежной поверхности, пластины прекратили удлиняться и замерли, подмяв под себя остатки снега.

Внезапно изнутри донеслось приближающееся постукивание и цоканье по металлу. Из тёмного чрева корабля одним за другим быстро выкатились восемь клубков. Скатившись по наклонной плоскости вниз на снег, они расправили конечности и рассыпались, занимая широкий периметр вокруг выхода из корабля. Это были странные существа ярко красного цвета, похожие скорее на помесь кузнечика с крабом, но гораздо больших размеров. На фоне заснеженного ландшафта они выглядели настолько же неестественно, как и выпустившая их серебристая громадина. Их крепкие членистые тела были покрыты панцирными пластинами широкой гаммы оттенков красного. Опорные конечности огибали всё тело, начинаясь от спины, проходя через верх и вперёд по широкой дуге, и заканчивались четырёхпалой ступнёй с острыми когтями на конце. Пара длинных суставчатых рук, двигающихся в горизонтальной плоскости, также заканчивалась остроконечными клешнями. Шипы по краям конечностей только подчёркивали сходство с насекомыми и ракообразными. Однако разбросанные повсюду на теле предметы, явно искусственного происхождения, и кожух, оканчивающийся металлическим жезлом, надетый на одну клешню, выдавали явное отличие пришельцев от диких созданий природы.

Несмотря на свой странный вид, существа эти были разумными и, безусловно, не доверяли обманчивому спокойствию окружающего их снежного безмолвия. Тревожно покачиваясь и направляя свои жезлы из стороны в сторону, они внимательно осматривались вокруг, пытаясь уловить малейшее движение или шорох за унылым молчанием окружающего их леса.

Через некоторое время, видимо, удовлетворённый ситуацией, один из чужаков зашевелил четырьмя маленькими членистыми передними конечностями, выстукивая странный ритм по чёрной пластине, подвешенной на «груди»:

– Радгрр-Гррастка, сообщает Крраги, у нас всё спокойно, можете выпускать ваших умников. Только предупредите их, чтобы не разбредались далеко. У нас нет столько воинов, чтобы выделить им каждому по персональной няньке.

– Вы как всегда любезны и заботливы, Мастер Крраги. Я напомню моим карра, что это всё-таки боевая разведывательная экспедиция, и что Рак-Так-Башоги не могут расслабляться, когда весь Мир катится к войне.

– Панцирь крепок! Конец связи.

– Панцирь крепок, Мастер Крраги! Мы выходим.

Изнутри корабля начали доноситься звуки возни и беспорядочное цоканье десятков клешней по металлу. Из утробы серебристой громадины начали появляться другие воины, тащившие поодиночке, либо, взявшись вместе по двое-четверо, тяжёлые контейнеры, части какого-то оборудования, переносные приборы и механизмы. За ними следовали особи повыше, с существенными отличиями в строении тел по сравнению с телами воинов.

Их более удлинённые тела состояли из двух веретенообразных сегментов, выгнутых широкой дугой назад. Поверхность спины, явно не твёрдая, раздувалась и опадала в такт дыханию. Пара основных опорных конечностей S-образной формы, начиналась на боковых выступах в самой верхней точке корпуса и опускалась вниз, изгибаясь сначала по дуге вперёд, затем в нижней части выгибаясь в противоположном направлении по дуге назад. Обе опорные ноги заканчивались четырёхпалой ступнёй с присосками на концах согнутых С-образных «пальцев», средними фалангами упиравшихся в землю. Это позволяло им вполне устойчиво держать тело подвешенным вертикально между основными опорными конечностями. В отличие от воинов, у них не было мощных боковых рук с клешнями. Однако в передней части тела на вогнутой дугой внутрь поверхности располагались три пары членистых конечностей, явно крупнее аналогичных «рук» у воинов. На теле у основания рук были хаотично разбросаны глаза – многочисленные, похожие на ярко-красные рубины, веретенообразные кристаллы, слегка флюоресцирующие своим внутренним красным сиянием. Глаза были закреплены неподвижно на теле, поэтому, чтобы оглядеться вокруг, и тем, и другим особям приходилось поворачиваться всем корпусом в направлении взгляда. Однако резкие стремительные движения компенсировали столь существенное неудобство. В отличие от воинов, полностью покрытых костяной бронёй, у высоких особей панцирные пластины покрывали только «руки» и «ноги». Их опорные конечности так же, как и у воинов, были покрыты шипами, но только в нижней части S-образной дуги. Сами тела были покрыты плотной, но всё же эластичной тканью. На внутренней поверхности она даже имела тяжи и бороздки, под которыми угадывались мускулистые образования.

Рослые особи занимали явно более высокое положение в иерархической пирамиде Рак-Так-Башоги (дословно «большой рой особей»), являясь интеллектуальной составляющей их сложного социума. Здесь на корабле они представляли высший руководящий и военный состав – офицеры и учёные. Воины находились у них в подчинении, не зависимо от возраста и звания. Любой, даже самый молодой и неопытный учёный должен быть защищён, пока в живых остаётся хотя бы один воин. Это строжайшее правило всегда являлось незыблемым законом для любого клана Рак-Так-Башоги. Даже в военных конфликтах между кланами воины одной стороны сражались только с воинами другой стороны, никогда не проявляя агрессии по отношению к офицерам, не важно – своим или вражеским. Офицеры воевали сами между собой. При победе одной из сторон воины переходили в распоряжение победителя, продолжая также преданно и верно служить уже на стороне бывших противников.

Итак, высадка разведывательной группы шла полным ходом. В других частях корпуса корабля раздвижные панели также образовали отверстия, из которых наружу выступали грузовые лебёдки, локаторы, сканеры, или антенны радиопередатчиков. В некоторых местах отошедшие панели открывали доступ во внутренние пространства корабля – рубки и переходы. Среди дикой природы этой новой для них планеты, «жуки» вели себя достаточно уверенно, действуя слажено и без лишней суеты, что говорило о том, что это было для них не в новинку. Вокруг корабля кипела работа по выгрузке и сборке различных механизмов, в основном транспортных средств, буровых установок и передвижных станций гео-разведки.

Два офицера, не принимавшие участия в общей суматохе, стояли в стороне, наблюдая за движением вокруг и оглядывая притихший лес позади корабля:

– Жарковато, не правда ли?.. Как ты считаешь, Радгрр, мы не зря спалили топливо, заглянув в это захолустье на окраине?

– Да что ты, Рабрр! Конечно же, не зря! Безусловно, высокая температура над поверхностью не в нашу пользу. Однако сама планета – то, что надо, набитая до отказа всем, чего только ни пожелаешь. Да ещё и кислородная атмосфера – прямо как по заказу. Я думаю, вполне можно устроить тут перевалочную базу на полной самоокупаемости. По-моему, будет в самый раз разместить форпост повыше в горах, где не так жарко и достаточно ветрено.

– Ну да, ну да. К тому же, пока не видно никого, претендующего на роль хозяина этого горячего шарика. Так что мы – первые! И заметь, никаких признаков местной цивилизации. Так что можно будет избежать проволочек со стороны Комитета Окультуривания. Эти беспанцирные барррргу всегда тянут время, когда вопрос касается карательной экспедиции. Их богословские бредни на тему «поиска братьев в духе и разуме» меня просто в бешенство вгоняют! Никогда не поверю в то, что Великий Таг-Гаррдри в своих заветах имел в виду КрранДрру – мягкотелых!

– Ну-ну, ты поосторожней на счёт Таг-Гаррдри и его заветов! Парни из Комитета Духовного Единства всё видят и всё слышат. Наверняка и среди нас имеется пара-тройка агентов. Однако я действительно не припоминаю ещё ни одного случая, когда бы они признали какой-нибудь новый разумный вид достойным называться «братьями в духе и разуме». Даже тех бедолаг с Крра-Грудда и то в конце концов пустили под лучи.

– Да, ты прав. Крра-Грудд (на языке Рак-Так-Башоги - «гудящее сокровище») на самом деле расколол наш род. Эх, а сколько было шума и пафоса ... Только зря потеряли кучу времени. Такой лакомый радиоактивный шарик болтался три цикла без дела. Кстати, я слышал, кое-кто из твоих родственников по линии Рагк также примкнул к Отщепенцам?

Радгрр-Гррастка вздрогнул, непроизвольно задвигав двумя нижними парами рук, что было признаком бурной мыслительной активности, либо сильного нервного напряжения.

– Я ... Трракр!!! Я не в ответе за своих дальних родичей, этих любителей мягкотелых! Тем более Комитет Морали признал мой клан непричастным к этой куче недоразвитых выродков! Я – учёный, занимаюсь разведкой минералов, а не поиском смысла в древних Заветах Великого Таг-Гаррдри! И я считаю, что если бы все занимались своим делом, ни у кого не оставалось бы времени на подобные профанации на тему Великих Древних Заветов!

– Да не кипятись ты, Грра! Я же ничего не имею против тебя. Тем более, что копия заключения Комитета Морали была у меня ещё до твоего прибытия к нам на борт. Так что у меня было достаточно времени, чтобы изучить твоё дело и принять решение касательно твоей благонадёжности и моральной устойчивости в условиях дальней экспедиции.

Наступила напряжённая пауза и тот, которого звали Рабрр, решил сменить тему на более нейтральную. Покрутившись из стороны в сторону, он заметил:

– По-моему, становится ещё жарче. Как только все эти растения выживают в этом пекле?

– Ну для них это может и не пекло. Хотя, судя по обилию шипов и иголок на боковых отростках, я могу предположить, что им пришлось приспособиться к повышенному теплоотводу и выработать средства, препятствующие потере внутренних соков. Могу поспорить, биологи обнаружат повышенное содержание смол в их телах, что, как известно, является наиболее типичным средством борьбы с потерей жидкости в условиях высоких планетарных температур по всей Галактике. Смола не испаряется так, как жидкий сок. Да и не кристаллизируется так быстро при перепадах температуры ниже точки кристаллизации ДрраРРу-ДрраРРу (воды).

Офицер и учёный снова замолчали, поглядывая в сторону заснеженного леса. В это время к ним подбежал воин с потёртым панцирем и, опустив клешни вниз, что является жестом уважения и подчинения, негромко потрескивая, выпалил:

– Высокие Мастера Радгрр и Рабрр-Ра-Ткрра, транспорты загружены и готовы к выезду. Какие будут приказы?

Офицер Рабрр-Ра-Ткрра напрягся и слегка развернулся в сторону воина. Как старший офицер экспедиции, он не мог допустить такого вольного поведения подчинённых, тем более касты воинов. Упоминание неполного имени учёного представителем касты воинов раньше могло повлечь серьёзные последствия вплоть до позорного раздробления панциря и отсечения боевых конечностей. Однако в последнее время на это всё меньше обращали внимания. Социум Башогов переживал непростой период переоценки традиционных ценностей и замены древних традиций новыми моделями поведения, заимствованными у других рас Галактики, с которыми раса Рак-Так-Башоги столкнулась после открытия технологии мгновенного перемещения кораблей на большие расстояния, что позволило им путешествовать по Галактике.

Тот, которого называли Радгрр и который являлся начальником группы учёных экспедиции, по всей видимости, даже не обратил внимания на такую фамильярность воина. Находясь в предвкушении новых открытий этого чудного мира, учёный спешил поскорее отправиться на поиски своих сокровищ. Поэтому Рабрр-Ра-Ткрра решил не раздувать инцидент, однако подал воину угрожающий знак, намекая на то, что он всё заметил, и что им ещё предстоит непростой разговор. Воин покорно упёр боевые конечности в землю. Сам же Рабрр-Ра-Ткрра резко развернул тело в сторону поляны, забитой техникой, покрутился из стороны в сторону, оглядывая машины и механизмы, после чего сорвался с места и помчался в сторону одного из бронетранспортёров, на бегу отстукивая короткими конечностями приказы:

– Бригада Грарр – по машинам! Бригада Даргр – на броню! Выступаем! Бригада Туммдгр остаётся в охранении корабля!

Поднявшийся треск клешней о панцири обозначил резкие приказы бригадиров и ответы подчинённых, однако в поднявшейся суматохе никто никого не сбивал с ног и никто ни с кем не сталкивался. Три десятка тел задвигались как будто по заранее выверенным траекториям, ловко огибая друг друга и перескакивая там, где, казалось, столкновения было не избежать. Спустя двадцать секунд колонна боевых транспортов с сидящими на броне и забирающимися на ходу в люки «жуками» с треском, лязгом и шипением двинулась вглубь первобытного леса, перемалывая гусеницами тяжёлых машин молодые деревца и утрамбовывая искрящийся на солнце глубокий снег.

Как только разведывательная партия отдалилась на достаточное расстояние, группа воинов, оставшихся в охранении, немного расслабилась. Некоторые осели на снег, не меняя, однако своих позиций и продолжая внимательно осматривать пространство вокруг лагеря. В наступившей тишине осталась слышна лишь негромкая возня внутри корабля, да время от времени позвякивание амуниции кого-либо из часовых, когда он поворачивался всем телом, меняя направление наблюдения.

Глава 5

Жуткий холод пробрался под одежду из подранных шкур и растёкся по груди. Нос и уши пекло, и казалось, что с каждым вдохом в горле застревают острые куски льда. От долгого сидения в неудобной позе ноги Эла затекли и потеряли чувствительность, а по телу распространился предательский озноб, временами переходящий в непроизвольную дрожь. Сугроб оказался старой упавшей сосной, засыпанной снегом. Поэтому, провалившись внутрь, Эл очутился в полости, образованной обледенелыми ветвями и устланной опавшей хвоей. Эл старался сдерживать дыхание, чтобы пар не выдал его укрытия, но холод настолько остудил его изнутри, что казалось, даже дыхание превращается в иней, оседая на посиневших губах.

Прогалина, на которую опустилось блестящее чудовище, находилась за двумя соседними деревьями, всего в нескольких десятках шагов от него. Поэтому ему было хорошо видно всё, что происходило на открытом пространстве перед лесом. Вскоре после того, как невиданный зверь, окружённый клубами пара и дыма, вонзил свои лапы в снег, из его чрева выскочили странные крючковатые существа и забегали по поляне. Такие создания Эл видел впервые. Любопытство внутри него боролось со страхом, и он продолжал сидеть в своём укрытии, не решаясь выбраться наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове. Больше всего его волновало то, что эта тварь водилась в лесу, который от его племени отделяла лишь полоса скалистых гор. Без сомнения, птицы легко преодолевали это препятствие. А небесная тварь была гораздо больше и мощнее даже самой крупной птицы Минга. Что говорить, Минга казалась бы просто детской игрушкой на фоне этой блестящей громадины.

Существа, выкатившиеся наружу, также казались миниатюрными по сравнению с этой огромной блестящей тварью. Больше всего они напоминали Элу какие-то ходячие кусты, покрытые твёрдым покровом ярко красного цвета, походя чем-то на высохшее мясо. Загадочные незнакомцы были примерно с Эла ростом и передвигались резкими скачкообразными движениями, одновременно перебирая всеми конечностями.

Однако следом за первыми из блестящей громадины вышли другие существа, которые были существенно выше и явно доминировали над «малоросликами». И первые, и вторые негромко постукивали свободной парой небольших конечностей по тёмному предмету, висящему у каждого из них на «груди». Эл догадался, что таким образом они общаются друг с другом. После появления более крупных особей поляна быстро заполнилась десятками колючих существ, которые выходили наружу из серебристой громадины, вынося с собой множество предметов различных форм и размеров. Воздух зазвенел от безумного стрекотания десятков лап этих тварей по тёмным нагрудным предметам, и от столкновения их панцирей в общей суматохе.

Следом за «долговязыми» появились несколько ещё более крупных особей. На их спинах размещалась громоздкая поклажа. Эти третьи были ростом с шестимесячного детёныша Мамута, имели огромный острый горб на спине. Впереди на некоем подобии головы торчал длинный острый рог, под которым располагались две вертикальные створки, защищающие многочисленные глаза «тяжеловесов». Однако наличие всё тех же членистых конечностей с клешнями на концах выдавало их родство с «малоросликами» и «долговязыми».

Одновременно с колючими тварями из недр блестящей громадины с лязгом и рычанием на поляну выползли огромные тяжёлые создания, испускавшие клубы чёрного едкого дыма. Медленно передвигаясь по снегу, эти создания отползли на полсотни шагов и остановились, продолжая рычать и коптить дымом. «Малорослики» начали забрасывать вынесенные предметы внутрь урчащих тяжёлых созданий, а затем и сами забрались в них через отверстия сверху и сбоку. Когда большая часть существ оказалась внутри, тяжёлые твари зарычали с новой силой, резко выпустили новые порции чёрного дыма и неспешно двинулись в сторону гор по открытому пространству вдоль кромки притихшего заснеженного леса, подминая под себя кустарник и оставляя в снегу глубокие чёрные борозды.

Оставшиеся на поляне «малорослики» рассредоточились по широкой дуге вокруг серебристой громадины, направив острые блестящие предметы на концах горизонтальных лап в сторону леса и равнины, видимо, защищаясь от вторжения извне. Через некоторое время, устав от напряжения, существа понемногу расслабились. Некоторые даже опустились на снег, другие собрались в группы по двое по трое, время от времени о чём-то тихо потрескивая. Мир вновь погрузился в тишину и покой.

Два «малорослика» расположились за ближайшим деревом со стороны убежища Эла. Их не было видно за стволом огромного дерева с красной корой. Однако негромкое перестукивание маленьких «разговорных» конечностей отчётливо доносилось до чуткого слуха мальчика. Со временем треск стал громче, и Эл решил, что наступил подходящий момент, чтобы покинуть ненадёжное убежище и незаметно уйти в лес. Вскоре небо затянуло плотными серыми тучами, и начался обильный снегопад, который помог мальчику незаметно выбраться из укрытия и отползти за ближайшее дерево. Там он отдышался, и уже собрался было направиться вглубь леса, как вдруг его посетила шальная мысль: а что если подкрасться и рассмотреть диковинных тварей поближе. «Только подползти поближе и краешком глаза взглянуть на них – уверял он себя, – а затем под прикрытием снегопада покинуть это место, поскорее добраться до своего племени и предупредить соплеменников о странных существах, обитающих в лесу по эту сторону гор». Если бы он только знал, к чему приведёт его детское любопытство …

Снегопад усилился. Подгоняемые ветром, тяжёлые снежные хлопья забивались в глаза и нос, липли на волосы и одежду. В то же время, непроницаемая белая пелена неплохо скрывала мальчика от дозорных, расположившихся на поляне. Перебегая от дерева к дереву, Эл подобрался к самому краю поляны, зайдя с тыльной стороны огромной серебристой твари. По какой-то причине здесь совсем не было часовых, как, впрочем, и не было видно ни одной щели, ведущей внутрь гиганта. Сплошная серебристая стена поднималась вверх на огромную высоту, теряясь в белоснежной мгле. В нескольких местах вдоль корпуса вниз струились клубы пара, который рассеивался над обожжённой землёй, покрытой тонким слоем свежего снега. Пар, видимо, был холодным, так как снег под ним не таял, а остывающая земля кое-где превратилась в глыбы льда. Одна из огромных лап серебристой громадины вонзилась в землю в тридцати шагах от дерева, за которым спрятался юный охотник. Ему не составило большого труда преодолеть это расстояние и укрыться за массивным серебристым корпусом, оставаясь незамеченным. Часовые выглядели утомлёнными и подавленными. Даже те двое за деревом вблизи его укрытия постепенно умолкли и теперь сидели в снегу, опираясь спинами о ствол секвойи. Только шелест снегопада и завывание ветра в многочисленных отверстиях в теле огромного серебристого исполина нарушали тишину, окутавшую поляну.

Подобравшись к гигантскому брюху серебристой твари, Эл попытался внимательно её рассмотреть. Он спрятался за одной из толстых лап, на которые опиралось это чудовище. Чтобы обхватить одну такую лапу, потребовалось бы наверно не менее пяти мальчишек, таких как он. Эл поскрёб ногтём по её гладкой холодной поверхности, на которой не было ни единой царапины. Снежинки, падающие с неба, соскальзывали вниз, не задерживаясь на этом странном скользком покрытии, которое тускло поблёскивало в рассеянном свете дня. Лапа-опора поднималась высоко вверх, затем, изгибаясь, уходила в чёрное отверстие в огромном серебристом корпусе неподвижного монстра. В месте изгиба опоры находилось какое-то бугристое утолщение, под которым висели три толстых каната. Там, где опора входила в корпус громадины, находились несколько пластин, которые, как показалось Элу, кто-то намеренно отодвинул, раскрыв зияющую чёрную дыру, в которую эта гигантская тварь, по-видимому, прятала свои конечности во время полёта. Если бы удалось задвинуть пластины назад, они наверняка бы точно совпали друг с другом, закрыв дыру в боку чудовища.

Постояв немного возле опоры, Эл решил продолжить свои наблюдения. Осторожно приблизившись к серебристому корпусу, мальчик провёл рукой по холодной поверхности. Материал был абсолютно гладким и больше всего напоминал хорошо отполированный камень. Поверхность тускло блестела, отражая окружающий мир в своём выпуклом зеркале. Придвинувшись вплотную, Эл даже увидел собственное отражение. «Странно! – подумал он, – твёрдое, а блестит, как вода!» В этот момент за изгибом корпуса справа от него послышалось громкое шипение, а затем раздался тяжёлый лязгающий удар, вибрация от которого передалась корпусу чудища и отдалась лёгким толчком на поверхности под рукой мальчика. От неожиданности Эл по привычке бросился на снег и заполз как можно глубже под брюхо гиганта. За первым ударом последовало равномерное низкое гудение, которое закончилось серией тяжёлых ударов и звонких щелчков. Повернув голову в ту сторону, откуда исходили странные звуки, Эл увидел, что из брюха серебристого монстра выдвинулась и упёрлась в снег ещё одна конструкция, подобная тем, по которым эти странные колючие существа выбрались наружу. Вскоре послышалось цоканье с перестуками и на снег спустились два новых колючих существа, подобные тем, что верховодили «малоросликами». Они постояли немного, переминаясь на своих странных изогнутых ногах, а затем направились в сторону леса, увязая в глубоком снегу. Их перестукивание было отчётливо слышно даже тогда, когда они скрылись за деревьями.

Ошарашенный Эл просто не верил такой удаче. Ему вдруг жутко захотелось заглянуть внутрь серебристого чудища, узнать, где там помещаются все эти колючие создания и как устроено их жилище. Стараясь не шуметь, он прополз под самым брюхом громадины и, оставаясь незамеченным, преодолел расстояние до наклонной конструкции. Добравшись до того места, где конструкция почти касалась земли, он осторожно огляделся по сторонам, затем приподнялся и перемахнул через край, прижавшись к холодной наклонной поверхности. Полежав некоторое время неподвижно и, убедившись, что его появление осталось незамеченным охраной на снегу, Эл потихоньку начал продвигаться ползком вверх, пока не достиг места, где помост уходил внутрь во тьму, в чёрное чрево серебристого чудовища. Эл слегка приподнял голову и окинул взглядом поляну. Снег на сотню шагов вокруг потемнел и был затоптан вперемешку с землёй и каким-то мусором. Со своего места Элу было хорошо видно развалившихся на снегу часовых. Чуть поодаль за позициями часовых снег по-прежнему был девственно белым, если не считать следов, оставленных великанами, извергающими чёрный дым. На краю поляны кое-где из снега торчали голые кусты, а дальше начинался лес. Снегопад пошёл на спад, однако видимость всё ещё была ограничена. За первой линией деревьев очертания стволов терялись в белёсой серой мгле. Мир погружался в снежные сумерки, и мальчик поспешил внутрь чудовища, намереваясь исследовать его внутренности и покинуть поляну до наступления темноты.

Глава 6

– Карра Стррабба, отвечаешь за погрузку образцов на корабль. Арра Барр, ты со своей командой упаковываешь оборудование и паркуешь транспортёр. Готовимся к взлёту.

– Повинуюсь и выполняю, Мастер Рабрр-Ра-Ткрра, – синхронно ответили два воина и засуетились вокруг транспортёра.

Спрыгнув с брони на снег, Рабрр-Ра-Ткрра заспешил вдогонку Радгрр-Гррастка, спрыгнувшему на землю раньше него. Если бы у них были лица, на них можно было бы прочесть крайнее разочарование.

– Это же надо! Нет, ну э-то-же-на-до! После стольких убогих планет найти, наконец, такую прекрасную богатейшую планету и тут на тебе: боевая тревога, да ещё где-то там, на дальней станции! Да пока мы долетим, они уже и сами управятся. И неужели наш слабо вооружённый корабль-разведчик может чем-то особо помочь? У них там на станции что, своих кораблей нет? Или вся периферийная оборона вышла из строя одновременно? Так не бывает! – Радгрр-Гррастка просто кипел от гнева.

Экспедиция успела добраться до горного массива, и были сделаны первые пробные скважины. Результаты превзошли все ожидания. Не зря этот горный массив засекли ещё с орбиты по высокому радиоактивному фону. Пробы показали высокое содержание тяжёлых изотопов на небольшой глубине под поверхностью планеты. Кроме того, неподалёку в скалах были обнаружены выступающие жилы редких металлов. И, вдобавок, под поверхностью равнины оказались богатейшие залежи жидких углеводородов, столь необходимых для синтеза пищи и пластмасс. Видимо, в более древние эпохи после отхода моря между двумя хребтами образовалась огромная болотистая котловина, которая со временем заросла растительностью и покрылась слоем почвы. Древние болота остались под землёй на дне котловины и со временем превратились в огромные полости, заполненные спрессованными массами гниющей растительности, которые и были обнаружены теперь экспедицией Рак-Так-Башоги. Учёные ликовали, и в этот момент пришло сообщение с главного корабля, оставшегося на орбите. В сообщении говорилось о том, что с ближайшей перевалочной станции получен сигнал тревоги, и командование тамошней ставки Рак-Так-Башоги приказывает всем кораблям в радиусе тридцати гарров (около шестидесяти световых лет) немедленно поспешить на помощь станции.

Несмотря на то, что сообщение пришло по мгновенной гиперпространственной связи, кораблю потребуется не меньше, чем сорок коротких прыжков, чтобы добраться до ближайшего портала, а там, двигаясь на абсолютной тяге, совершить переход в пространство около станции. Даже при самом удачном раскладе такой путь может занять от трёх до шести стандартных суток (5-9 земных дней). За это время многое может произойти, да и корабль-разведчик мало чем сможет помочь, если это действительно настоящая боевая тревога. Но кого это волнует?

Цивилизация Рак-Так-Башоги прожила долгие века благодаря внутреннему консерватизму и строгому соблюдению сложного свода законов и правил на все случаи жизни. Либеральные настроения появились в их строго регламентированном социуме сравнительно недавно и были, скорее всего, переняты от других Галактических рас, с которыми цивилизация Рак-Так-Башоги вступила в контакт, как только ей удалось выйти за пределы своей родной звёздной системы. Ещё пару веков назад было бы немыслимо увидеть представителя высшей касты, открыто осуждающего приказ верховного командования, которое действует строго в рамках законов и инструкций. Новые времена принесли новые веяния, разделяя социум Рак-Так-Башоги на многочисленные новые секты, сообщества, социальные течения приверженцев или противников традиций, деля общество на тех, кто слепо чтит древние законы, и тех, кого привлекают новые идеи и взгляды, принесённые пришельцами с других миров в строгий и упорядоченный мир-улей этих разумных членистоногих.