Текст книги "Услуга за услугу"

Автор книги: Донна Клейтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Ну, как провел день, дорогой? – хрипловатым, как у заправской соблазнительницы, шепотом поинтересовалась она. Господи, сколько лет прошло с тех пор, как она пыталась кого-то очаровать!

Райан утратил дар речи, и вдруг Джулию осенило…

Долой правило «Руки прочь!». Она быстро облизала губы, зная, что должна поцеловать его. И не как-нибудь, а горячим, полным страсти поцелуем, который яснее всяких слов даст Черри понять, кто тут лишний.

Розовый треугольничек ее языка быстро пробежался по полным губам, и Райан застыл, словно зачарованный. Он никак не мог понять, что происходит с Джулией. Такое нежное приветствие! И светящаяся от счастья улыбка, с которой она обратилась к нему! И полный страсти взгляд настоящей искусительницы!

Не будь он так уверен… У нее такой вид, словно она… как будто она собирается…

Дыхание у него перехватило, а глаза округлились от изумления, когда губы Джулии приблизились к его губам.

Горячим, нестерпимо сладостным, увлекающим в бездонные глубины страсти – вот каким был ее поцелуй.

Райану казалось, что он утратил способность ясно мыслить – в голове его вспыхивали и сгорали какие-то несвязные слова и фразы.

Он обнял Джулию и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом ее волос, вкусом губ, ощущением близости стройного тела. Он так долго мечтал об этом – и вот наконец она в его объятиях.

Чуть приоткрыв влажные губы, Джулия медленно, словно с опаской, пробовала его на вкус. Райан почувствовал властный прилив желания, он крепко прижал Джулию к себе, языки их столкнулись, исполняя древний, как мир, танец страсти.

Испытывая поистине языческое наслаждение, Райан вдруг услышал какой-то посторонний звук. Не в силах отстраниться от Джулии, он предпринял отчаянное усилие собраться с мыслями, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Больше всего этот звук походил на осторожный кашель – так покашливает человек, желающий, чтобы о нем вспомнили.

Черри!

Ее имя, обжигая разум, подействовало на него как ушат холодной воды. Он совсем забыл о Черри!

Райан прервал поцелуй так внезапно, что ему пришлось поддержать Джулию, которая слегка покачнулась. Он внимательно посмотрел ей в лицо: щеки горели, влажные губы слегка припухли, но сильнее всего его поразило изумление в глубине ее черных глаз. Очевидно, потрясение от поцелуя стало для нее столь же неожиданным, как и для него, и она не в силах была это скрыть. Да, это ясно как день – глаза ее сияли и на губах словно застыло безмолвное «Ах!».

Райану захотелось закричать от радости, подхватить Джулию на руки и закружить, но он сдержался.

– Милая, – заговорил он, с трудом обретая голос, – я забыл предупредить, что тут Черри.

– Ах! – на этот раз она произнесла это вслух и с улыбкой взглянула на Черри. – Добрый день, – вежливо поздоровалась она. – Простите нас за наши нежности. – Джулия с лицом невинной скромницы кокетливо улыбнулась Райану и вновь взглянула на Черри. – Я-то думала, мы тут одни.

– Хорошенькие нежности! – пробормотала Черри. – А мне показалось, что вы вот-вот съедите друг друга от страсти.

– Кстати, – спохватилась Джулия. – Раз уж мы заговорили о еде… Черри, не хотите ли к нам присоединиться? Не уверена, правда, что здесь хватит на троих, но мы как-нибудь обойдемся.

Намек на третьего лишнего был столь прозрачен, что Райан чуть не расхохотался.

– Нет уж, спасибо, – откликнулась Черри и взяла со стола свою кожаную сумочку. – Мне пора.

Хотя Райан и пребывал в некоторой оторопи от странного поведения Джулии, он не мог не заметить, что Черри с трудом сдерживает ярость: на губах играла улыбка, однако во взгляде прозрачных зеленых глаз сквозил ледяной холод.

– Я скоро позвоню тебе, потому что подыскала еще пару квартир и хочу, чтобы ты на них взглянул.

Она ушла.

Райан все еще стоял, уставившись в дверной проем, когда резкий толчок опрокинул его в кресло. Не успел он опомниться, как Джулия уселась к нему на колени.

– Ну как, правда, вышло неплохо? – поинтересовалась она, обвивая его шею одной рукой.

Что за вопрос? Он целую вечность – мечтал о таком горячем поцелуе, но теперь ему казалось, что он и представить себе не мог подобное блаженство.

– Неплохо… – осторожно согласился он, слегка ошеломленный тем, что она так легко заговорила о случившемся.

Ее красивое лицо озарила довольная улыбка, и, хотя Райану не хотелось говорить или делать ничего такого, от чего эта улыбка могла исчезнуть, он знал, что должен разобраться в происходящем.

– Послушай, Джулия… – медленно начал он. – Я… видишь ли, я думал, что ты сердишься на меня.

Черные глаза Джулии сияли от испытанного наслаждения.

– А, ты о Келли? – Она пожала плечами. – Да нет, она проснулась в отличном настроении. Немного молчалива, но все будет в порядке. Я же тебе говорила! В ее возрасте огорчения быстро забываются.

Угрызения совести всю ночь не давали Райану уснуть. Ему казалось, что Джулия должна принимать переживания Келли ближе к сердцу, и он хотел поговорить с ней об этом, однако сейчас мысли его занимало совершенно другое – их внезапный поцелуй.

– Ну, тогда… – Ему было неловко, и он никак не мог решиться задать терзающий его вопрос. – А как же правило «Руки прочь!»?

Иными словами, что, черт возьми, взбрело ей в голову, было написано у него на лице.

– Ты знаешь, – ответила Джулия, – я думала, это полезное правило, честное слово, но стоило мне услышать, что эта стерва наговорила обо мне, и я не смогла удержаться. – Ладони ее скользнули вдоль лацкан его пиджака. – Она же назвала меня снулой рыбой, Райан. Ты только подумай – снулой рыбой!

Джулия говорила спокойно и непринужденно. Райан всмотрелся в ее лицо.

– Ну, вот я и решила доказать ей, – с улыбкой добавила Джулия, – что тоже могу быть сиреной-соблазнительницей… как и мисс Черри! – Джулия задорно усмехнулась. – Разве нет?

Райан моргнул – раз, другой.

– Так ты знала, что она тут…

Это был даже не вопрос – он просто произнес вслух мелькнувшую в голове мысль.

Все это время Джулия играла на публику!

Разумеется, она играла свою роль, идиот ты этакий, ядовито ухмыльнулся его внутренний голос. А ты что подумал? Что ей захотелось тебя поцеловать? Захотелосьназвать тебя любимым? Захотелосьобжечь тебя страстным взглядом черных глаз?

Выходит, все это она проделывала для Черри!

– Ну, конечно же, – пробормотал он.

– Что? – Улыбка сбежала с ее лица.

– Ну, конечно же, – повторил он громче, – ты была настоящей сиреной-соблазнительницей. И чертовски хорошенькой!

– Ну, спасибо, – улыбнулась она.

Его похвала, похоже, доставила ей искреннее удовольствие, и Райану было приятно видеть ее радость. Но на душе у него было скверно.

Джулия встала и пододвинула к себе коробку с ланчем.

– Знаешь, – заговорила она, доставая завернутые в фольгу бутерброды и запотевшие бутылочки с соком, – я тут обнаружила кое-что очень интересное.

Она по-прежнему стояла рядом с Райаном, так что колено ее легонько касалось его ноги. Он с трудом заставил себя отвести взгляд от края ее короткой юбки. В крови его до сих пор бушевало горячее желание, а на душе было по-осеннему пусто и тоскливо от постигшего его разочарования.

Джулия вложила в его руку бутылочку, и ледяной сок помог Райану очнуться.

– И что же это такое? – тихо поинтересовался он.

Джулия заправила за ухо выбившийся локон вьющихся волос, и Райан вдруг сообразил, что уже привык к этому непринужденному жесту. Она улыбнулась, и он опять почувствовал, как сердце глухо и сладко забилось в груди.

– Ты стал мне настоящим другом, – ответила она.

Он понял, что в этих простых словах содержится что-то очень важное для нее.

– А правило «Руки прочь!» глупо и нелепо, если мешает нам достичь цели. Кроме того… – она застенчиво потупилась и затем, словно не в силах совладать с собой, опять встретилась с Райаном глазами. – С тобой я в полной безопасности, Райан.

Он отвернул крышечку с бутылки сока, не отрывая взгляда от ее прекрасного лица.

«Я тоже обнаружил кое-что очень интересное, Джулия, – хотелось ему закричать. – Со мной ты никак не можешь быть в безопасности».

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Мам?

Джулия подняла голову от кулинарной книги.

– Заходи, – она с улыбкой поманила Келли и похлопала рукой по краешку кровати. – Как школа? У тебя все в порядке?

– Ага. – Матрас качнулся, когда дочь устроилась рядом с матерью.

Джулия чувствовала себя виноватой. Последние две недели она была ужасно занята, каждый день ездила к Райану и кормила его ланчем, а потом спешила нагнать упущенное время на работе и возвращалась домой затемно. Райан несколько раз заезжал к ней вечером, и они отправлялись куда-нибудь перекусить – исключительно ради того, чтобы произвести впечатление на Келли. Вся эта суматоха так заморочила Джулии голову, что она практически не успевала повидать Келли.

– Можно с тобой поговорить? – спросила девочка.

Джулия улыбнулась, на душе у нее потеплело.

– Ну, конечно же. Выкладывай, что случилось.

– Да ничего такого, – ответила девочка, внимательно рассматривая дальний угол комнаты.

Келли явно что-то тревожит, но Джулия знала, что должна терпеливо ждать, пока та не будет готова сама рассказать о своих проблемах. Наконец девочка подняла на нее темные глаза.

– Вы с Райаном в последнее время видитесь почти каждый день.

– Да, так оно и есть. – Джулия сообразила, что речь пойдет о ее отношениях с Райаном.

Наступило молчание. Джулия почти физически ощущала, как Келли подыскивает слова для следующей реплики.

– И что, между вами серьезно?

Келли упрямо вздернула подбородок. Джулия смутилась, заметив, с какой тревогой смотрит на нее девочка. Пожалуй, пришло время изменить тему разговора, решила она.

– Келли, мне казалось, что ты именно этого и хотела. У меня появился друг. Я хорошо провожу время. И даже иногда забываю о работе.

– Ну да, мне этого и хотелось, – быстро откликнулась Келли. – И я счастлива, что вы с Райаном вместе. – Она помрачнела и умолкла. – По крайней мере мне кажется, что я счастлива.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Джулия.

– Не знаю, – повела Келли плечом. – Понимаешь, мне просто… чуточку страшно.

– Солнышко, – заговорила Джулия, порядком удивленная признанием дочери, – но что же тебя пугает?

Кулинарная книга скользнула в сторону – Келли свернулась калачиком возле матери и положила голову ей на колени.

– Сама не знаю, – прошептала она. – Ты не думай, я не эгоистка – я очень хочу, чтобы ты была счастлива!

– Я никогда так не подумаю, радость моя. – Джулия пригладила блестящие черные волосы дочери. – Расскажи, что тебя беспокоит.

Келли подтянула колени к груди, и Джулия поняла, что девочка очень расстроена.

– Мне нравится Райан, – начала она. – Очень нравится. Вот только… Я не хочу, чтобы он… – Келли шептала так тихо, что Джулии пришлось напрячь слух, – или кто-нибудь другой был между нами.

Келли, считавшая себя уже взрослой, говорила сейчас как маленькая испуганная девочка, и сердце Джулии сжалось от любви. Никто, кроме любящей матери, никогда не сможет понять, как ребенок, который только что дулся и фыркал, словно агрессивная кошка, вдруг превращается в беспомощного котенка и доверяет свои самые сокровенные мысли маме.

Джулия зажмурилась, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы. Нет, так не пойдет, она должна быть сильной. Должна убедить дочку, что всегда будет любить ее.

Сейчас, наверное, самый подходящий момент для того, чтобы поведать Келли Правду. Сказать ей, что они с Райаном заключили сделку, взаимовыгодный договор о сотрудничестве, и между ними ничего нет.

Но так ли это?Они с Райаном встречались и днем, и вечером и все время по-дружески болтали, то и дело мягко поддразнивая друг друга. С тех пор как Джулия так неожиданно поцеловала его на глазах у Черри, что-то произошло. Стена недоверия и неловкости, которую она же сама воздвигла между ними, рухнула, и теперь они оба находились во власти взаимного притяжения, отрицать которое было бы бессмысленно.

Джулия поглядела на головку дочери, доверчиво лежащую у нее на коленях. Ей не хотелось лгать Келли, она должна ее успокоить так, как это может сделать только мать, и быть при этом предельно откровенной.

– Келли, – тихо начала она, – даже и не думай о том, что кто-то может встать между нами… – Она с нежностью погладила девочку по щеке. – Ведь я люблю тебя. Ты – самое важное, что есть у меня в жизни. И никакой мужчина – ни Райан, ни другой – не сможет нас разлучить.

– Правда? – Келли прижалась к ней.

– Правда, – без колебаний ответила Джулия.

Келли удовлетворенно вздохнула, и Джулия почувствовала, как ее тревоги и страхи исчезают. Сердце ее переполняли любовь и счастье. Да, это настоящее счастье материнства, подумала она. Любовь. Любовь без всяких условий и обещаний.

– Мам…

– Ммм? – с нежностью откликнулась Джулия.

– А что чувствуешь, когда тебя целуют?

От такого неожиданного вопроса Джулия вся напряглась, и Келли, ощутив это, распрямилась и села.

Ответ сорвался с губ Джулии раньше, чем она сообразила, что рискует все испортить.

– Почему ты спрашиваешь? – Она сама перепугалась, услышав, как резко прозвучал ее голос, но было уже поздно.

– Извини, – отрезала Келли, спрыгивая с постели. – Не важно. Забудь, что я спросила. – Она повернулась и направилась к двери.

Джулия принялась лихорадочно соображать. Первым ее побуждением было пресечь любую попытку завести разговор по душам о серьезных, взрослых чувствах, позволить дочери уйти. Келли слишком молода, чтобы задавать такие вопросы.

Но, послушай, вдруг раздался в ее душе робкий девичий голос, разве не так поступил твой отец? Ведь он вообще перестал с тобой разговаривать, надеясь удержать тебя в узде!

Да, именно это он и сделал, признала Джулия.

И что же, добился он, чего хотел?

Она чуть не застонала, вспомнив, как тактика отца привела к тому, что она подняла настоящий мятеж, и в результате лишь чудом не исковеркала себе жизнь.

– Келли, постой, – позвала она. – Вернись, милая. Давай поговорим.

Девочка застыла в дверях, с сомнением глядя на мать.

– Правда-правда, – заверила ее Джулия. – Я хочу ответить на все твои вопросы.

Келли нерешительно присела на краешек матраса, но Джулия заметила огонек любопытства в глазах дочери.

Вдруг ее осенило: раз Келли спрашивает, что чувствуешь при поцелуе, значит, ее еще никто не целовал! На душе у Джулии полегчало.

Откровенно отвечай на все вопросы, подсказывала ей память первое правило умного родителя. Будь честной – и этого достаточно.

– Ну, ладно… – прошептала Джулия, когда Келли начала проявлять нетерпение. – Значит, ты хочешь знать, что чувствуешь, когда тебя целуют…

Она рассеянно подняла руку и дотронулась до губ, вспоминая, с какой нежностью касались ее губы Райана.

– Ну, что же… – запинаясь, начала она. – Когда тебя целуют, то становится… тепло и приятно. Поцелуй – это самый нежный способ доказать кому-то свою любовь. И этот кто-то должен быть тебе очень дорог.

Звучит, конечно, не слишком вдохновляюще, но ведь Келли всего четырнадцать! Девочке незачем знать о вулкане страсти, способном пробудиться от одного-единственного поцелуя.

Но ведь, внезапно подумала Джулия, она поцеловала Райана потому, что он небезразличен ей. С каждым днем она все сильнее влюблялась в него. Чувства, грозившие испепелить душу и сердце, были опасными, они пугали ее, одновременно вызывая почти детский восторг.

– Ну да, да, я знаю, что поцелуй – это… это… – Келли запнулась, – это свидетельство любви. Но что же все-таки чувствуешь, когда тебя целуют?

Джулия сознавала всю важность момента. Келли позволила себе открыться матери, не боясь быть неправильно понятой. Джулия со школьных дней помнила свои девичьи мечты о первом поцелуе.

– Тебе становится приятно… – Она глубоко вдохнула. – Когда отвечаешь на поцелуй, ты доказываешь свою любовь и чувствуешь, что тебя любят. Да, становится тепло… и очень приятно.

– Я так хочу, чтобы меня любили, – тихонько вздохнула Келли.

Джулия с трудом подавила улыбку.

– Ты же знаешь, что я всегда буду любить тебя. И для этого вовсе не обязательно, чтобы тебя целовал этот парень.

– Ма-ма! – Келли закатила глаза, произнося это чуть нараспев. – Ты же знаешь, о чем я.

– Прекрасно знаю, – ответила ей мать. – Я просто хочу, чтобы ты поняла, как важно всегда представлять себе все последствия. Очень важно отдавать себе отчет в том, почему ты поступаешь именно так, а не иначе. Для этого не нужно ни одобрения этого парня, ни…

– Спасибо, мама, – отрезала Келли, быстро вскочила и побежала к двери. – Спасибо, что поговорила со мной.

Джулия с опозданием сообразила, что, заговорив менторским тоном, она испортила и нарушила очарование той близости, которая наконец-то возникла между нею и взрослеющей дочерью.

– Нет, постой…

– Пойду позвоню Шейле. – Уже на пороге Келли резко обернулась. – Кстати, – с вызовом сказала она, – этого парня, которого ты никак не можешь оставить в покое, зовут Тайлер. Он учится в моей школе. И не планирует оттуда уходить!

Джулия откинулась на изголовье кровати и, закрыв глаза, прислушалась к наступившей тишине. Господи, кто только тянул ее за язык? С какой стати она принялась вдруг читать мораль? Что на нее нашло?

Она тяжело вздохнула. Похоже, эти подводные камни – проклятие, тяготеющее над каждой матерью.

Райан повесил телефонную трубку и недоверчиво покачал головой.

– Ну и дела… – задумчиво протянул он.

– Что? – спросила Шарлотта. – Кто звонил?

В кухне витал соблазнительный аромат грибов, тушенных в оливковом масле с чесноком, но Райан, похоже, ничего не замечал.

– Черри.

– Да что ты? – Его двоюродная сестра, занятая созданием нового рецепта, подняла голову. – Ну и как? Плохие новости или хорошие?

– Вот-вот, – загадочно ответил Райан, пытаясь разобраться в одолевавших его мыслях. – Я и сам не знаю.

Шарлотта отложила карандаш.

– Как это?

– Черри продиктовала адреса квартир. Сказала, что мне придется осмотреть их одному. У нее, мол, нет времени заниматься этим. И еще она сказала совершенно невероятную вещь… – Он нервно сглотнул. – Сказала… сказала, что у нее появился друг.

– Отлично! – Шарлотта радостно улыбнулась. – Значит, это хорошая новость!

«Это хорошая новость? – повторил Райан про себя. – Или нет?»

Он принялся размышлять. Если у Черри появился друг, выходит, она подыскала себе новый объект охоты. И он сам уже не является главным кандидатом в мужья. По идее, такое известие должно порадовать его. Но почему же тогда он так подавлен и разочарован, почему в душе такая леденящая пустота? Уж не потому ли, что с тех пор, как они с Джулией заключили свой взаимовыгодный договор, он опрометчиво позволил себе увлечься?

– Райан!

Вздрогнув от неожиданности, он уставился на Шарлотту.

– Прости. Ты что-то сказала?

– Ну да! – Она рассмеялась. – Что это хорошая новость. Джулия наверняка обрадуется.

Казалось, Шарлотта не замечала его колебаний, и за это Райан был ей искренне признателен. Ему вдруг стало трудно дышать.

– Ты права, – заговорил он, хотя горло сжималось как от удушья. – Она обрадуется, узнав, что нам незачем больше изображать романтическую парочку.

Шарлотта посыпала грибы на сковородке мелко нарезанными пряными травами, помешала кушанье и отложила ложку на блюдечко.

– Райан, – поинтересовалась она, – а почему у тебя такой вид, словно тебя все это вовсе не радует?

«Черт бы все побрал, – выругался про себя Райан, – от нее ничего не скроешь».

– Сам не знаю.

Сестрица расхохоталась, и Райану стало грустно оттого, что он не может посмеяться вместе с ней. Да уж, ему сейчас было не до смеха. Он изо всех сил пытался понять, что же с ним творится. Ему на самом деле хотелось, чтобы Черри отстала от него, чтобы испытывала свои чары на ком-нибудь другом. Именно поэтому он и начал эту рискованную игру с Джулией. Однако сейчас Райан вдруг понял, что теперь не представляет свою жизнь без нее.

– О чем ты думаешь? – спросила Шарлотта.

– О Джулии, – вздохнул Райан. – Я не хотел привязываться к ней. Не хотел ни к кому не испытывать никаких чувств. – Он нервно взъерошил волосы. – Не думал, что влюблюсь как мальчишка.

– Но влюбился.

– Еще сам не знаю.

Шарлотта, прищурившись, в упор смотрела на него. Райан невесело усмехнулся.

– Да, – пробормотал он. – Наверное, влюбился. – Прислонившись к разделочному столику, он скрестил руки на груди. – Но, Шарлотта, ты же понимаешь, это бессмысленно. В наше время у любви нет никаких перспектив. Вспомни, какая у нас статистика разводов. Да что далеко ходить – взять хотя бы моих родителей. А Черри?!

– Вот что, – прервала его Шарлотта, – не вздумай строить свою философию одиночества на примере Черри. Такие стервы водились во все времена.

Райан рассмеялся, услыхав меткое определение сестры, но затем снова посерьезнел.

– Послушай, а ты сама? Неужели ты вышла бы замуж за Гарри, если бы знала заранее, что ваш брак обречен?

– Хочешь знать правду? Думаю, я все равно вышла бы за него. Было время, когда мы с ним были по-настоящему счастливы, так что я, наверное, опять стала бы его женой. – Губы ее тронула улыбка. – Даже если бы знала, что в конце концов он окажется обыкновенным мерзавцем. – Райан, нельзя же всю жизнь быть волком-одиночкой из-за того, что нам не дано знать будущее.

– Но с точки зрения статистики…

– К черту статистику! – перебила она. – Если Джулия тебе небезразлична, ты должен с ней поговорить.

– Зачем? Она так же не заинтересована в близких отношениях с кем-либо, как и я. – Сестра хотела что-то возразить, но Райан не дал ей. – Ты, случайно, не знаешь почему?

– Нет, не знаю. Джулия никогда не рассказывала о своем прошлом, а мне не хотелось совать нос не в свое дело.

Шарлотта наколола пухлую шляпку гриба на вилку и протянула Райану, предлагая попробовать.

– Если ты действительно любишь ее…

–  Люблю? – Райан чуть не подавился и торопливо проглотил гриб, не распробовав угощение. – Разве я сказал, что люблю?

Говоря это, он прекрасно понимал, что самому себе лжет.

– Ты прав, – пробормотала Шарлотта, вы с Джулией одинаково упрямы, когда речь заходит о сердечных делах.

Райан сжал губы и глубоко вздохнул.

– Наверное, ты права. Мне надо поговорить с Джулией и признаться ей. И еще мне интересно спросить у нее, почему она так решительно не хочет никого впускать в свою жизнь. – Он кивнул. – Да, нам с Джулией определенно надо поговорить.

– Ну наконец-то слышу от тебя хоть одну разумную мысль, – заметила Шарлотта с иронической улыбкой.

Джулия отперла входную дверь и радостно улыбнулась, увидев Райана.

– Привет! – сказал он и протянул ей букетик маргариток.

– Какая прелесть! – Ее улыбка стала еще шире. – Спасибо. – Она отступила, пропуская его в дом.

Сердце Джулии сжималось от беспокойства, но она все же нашла в себе силы говорить спокойно.

– Знаешь, сегодня наше свидание вполне можно отменить. Тебе вовсе не обязательно сидеть тут, если у тебя есть дела. Понимаешь, Келли нет дома. Мать Шейлы – это лучшая подруга Келли – повела сегодня группу девчонок в кино, а после они зайдут в кафе угоститься мороженым.

Джулия говорила, то и дело запинаясь, и Райан без труда понял, что она взволнована.

– Келли вернется довольно поздно, – продолжала она. – Собственно говоря, она даже и не узнает, что ты приходил – то есть если я ей не скажу. А я, разумеется, скажу. Но тебе незачем оставаться. – Она повела плечом. – Изображать свидание двух влюбленных не перед кем.

Его синие глаза потемнели, а приветливая улыбка словно растопила тревогу, от которой у Джулии сжималось сердце.

– Я бы все-таки посидел немного, – сказал он. – Если ты, конечно, не против. Мне хочется поговорить с тобой.

Джулия ощутила безмерную радость. В глубине души она надеялась, что он останется, пусть Келли и нет дома. Она даже молилась о том, чтобы ему захотелось провести с ней хоть несколько минут, хотя сегодня вечером в этом нет никакой необходимости. Сейчас, когда Райан сказал, что хочет побыть с ней, Джулия была по-настоящему счастлива.

– Отлично! – ответила она. – Я испекла клубничный пирог, и кофе уже готов.

Вскоре они расположились в гостиной, весело обмениваясь новостями. Райан поведал о потрясающем рецепте тушеных грибов, который придумала Шарлотта, а Джулия призналась, как приятно ей было доверие Келли. Разумеется, она умолчала о теме их откровенной беседы и предпочла ничего не говорить о том, каким досадным оказалось для нее окончание разговора.

– В общем, – закончила она, – мы с Келли живем мирно, как в раю. – Она улыбнулась и добавила: – По крайней мере пока.

Джулии было приятно видеть, с каким вниманием Райан слушает ее, казалось, ему на самом деле интересно, как она живет. Да и она сама поймала себя на том, что жадно вслушивается в его слова. Наверное, так беседуют счастливые пары, которые женаты уже не первый год. Вероятно, им так же хорошо вдвоем, они так же готовы слушать друг друга бесконечно долго.

– Хочешь еще кофе?

– Нет, спасибо. – Райан поставил пустую чашку на блюдечко. – Знаешь, – он серьезно посмотрел на нее, – мне было очень приятно проводить с тобой время.

Она улыбнулась. Похоже, он говорил искренне, и его слова порадовали ее. Ей тоже нравилось быть с ним, и она уже не раз задавалась вопросом, не хочется ли ей, чтобы он был рядом всю жизнь. Если так, не привыкнет ли она к его очарованию? Не исчезнет ли дружеское доверие, которым они оба дорожат?

Да, она знала, что всегда не доверяла мужчинам. Именно это недоверие заставило ее столько лет прожить в одиночестве. Но, наверное, если есть на свете человек, которому она без колебаний доверилась бы… это Райан.

Джулия протянула руку и коснулась его колена, надеясь, что этот жест яснее всяких слов поможет ему понять ее чувства – ведь сама она еще не разобралась в них.

Райан взял ее руку в свою, слегка поглаживая сильными пальцами.

– У меня для тебя приятная новость, – сказал он тихо.

– Я очень люблю хорошие новости, – так же тихо ответила Джулия, наслаждаясь его прикосновением.

Уголок его рта приподнялся в улыбке, и сердце дрогнуло у нее в груди.

– Черри отступилась от меня, – сказал он. – И нам незачем больше изображать влюбленную пару.

Джулия окаменела: она не ожидала такого поворота событий. Никак не ожидала. То, что она услышала, словно льдом сковало ее, оглушило, начисто лишив способности двигаться и соображать.

– Ты помогла мне как настоящий друг, – сказал Райан.

И ему она тоже не нужна.

Эти жестокие слова громом небесным отозвались в ее душе – как эхо в глубине холодного склепа.

Джулии отчаянно хотелось заплакать, но глаза оставались сухими, и только одинокая девочка, всегда живущая в ее памяти, заливалась горькими слезами.

Все кончено. Всего несколько минут назад он сказал, что ему было приятно проводить с ней время, а она не обратила на это внимания. Почему, почему она ни о чем не догадалась?

– Джулия?

Он слегка сжал ее пальцы, и она вспомнила, что руки их до сих пор соприкасаются, а идиотская улыбка словно приклеена к ее губам.

И ему она тоже не нужна.

При мысли об этом она ощутила такую невыносимую боль, что невольно поморщилась. Выпрямилась, высвободила руку; поставив на столик чашку, глубоко вздохнула, отчаянно пытаясь справиться с бурей переживаний, захлестнувших ее душу. Однако все было напрасно.

Горько сознавать, но, наверное, ей только показалось, будто Райан не такой, как другие мужчины, что ему можно доверять.

– Разве это не отличная новость? – спросил он.

Джулия кивнула, не решаясь заговорить.

Неужели он действительно думает, что она обрадуется и поздравит его? – размышляла она. Неужели он способен вот так оттолкнуть ее и ждать, что они останутся добрыми друзьями?

Вдруг ее осенило, и Джулия поспешно отвернулась. Ведь это она увлеклась, запуталась в тонкой, но прочной паутине сердечных томлений и надежд. Она позволила себе мечтать, фантазировать и даже строить планы и забыла, что от этого ее только сильнее тянет к нему. Так разве можно винить его за то, что в голове у нее такая сумятица, а сердце разрывается от боли, если он точно придерживался условий соглашения?

Наконец она нашла в себе силы ответить ему.

– Я… Ну что же, Райан, я очень рада, – через силу выговорила она. Горло сводили спазмы, и Джулии стало страшно, что она вот-вот задохнется. – Честное слово, очень рада. Замечательно, что ты теперь можешь больше не опасаться Черри и… и твоя дружба с ее отцом при этом не пострадала.

Господи, у него такой счастливый вид! Он, конечно же, рад, что отделался от этой рыжеволосой стервы и что не надо больше изображать страстно влюбленного поклонника.

Джулия чувствовала себя униженной. Но ведь она сама во всем виновата! Ею снова воспользовались. Подумать только, как легко она попалась на удочку – и это после стольких лет одиночества и обещаний быть мудрой и не поддаваться на обманчивые уловки!

И ему она тоже не нужна.

– Сказать тебе не могу, как я был счастлив, когда Черри позвонила мне, – продолжал тем временем Райан. – Все кончено – и я очень рад. – Он протянул руку и коснулся ее колена. – Но я хочу, чтобы ты знала – я готов и дальше помогать тебе. То есть ради Келли. Пока ты будешь считать, что я нужен тебе…

– Не нужен, – Джулия оборвала его резко, невежливо и даже не заметила, с каким недоумением он взглянул на нее.

К черту, она должна освободиться от постыдных условий этой проклятой сделки – и поскорее.

Сбросив его руку со своего колена, она сжала кулаки и порывисто вскочила, едва не опрокинув кофейный столик.

–  Ты мне не нужен, – отчеканила она, прищурившись. – Мне вообще никтоне нужен. – Она тяжело дышала. – И твоя помощь мне не нужна. И Келли – тоже. Я сама могу воспитать дочь. Все эти годы я справлялась одна. У моей девочки есть только я – и я посвятила свою жизнь ей, чтобы она всегда могла рассчитывать на меня. И ты думаешь, что я впущу в нашу жизнь мужчину и позволю ему все испортить?